Маскарад: Кровавая Луна

Час спустя «Какого черта тут произошло?.. Где я?.. Почему так болит голова?..» Это были первые мысли Эша, когда Тореадор начал приходить в себя. Слух стал восстанавливаться раньше, чем зрение, а потому вампир, лежа на чем-то холодном и жестком, слышал вокруг себя чьи-то шаги и обрывки фраз. Разобрать слова было сложно, но, судя по интонациям, те, кто их произносил, были сильно взволнованы. Приоткрыв веки, которые почему-то казались неподъемными, Эш понял, что лежит на решетчатом полу в окружении нескольких десятков людей. Точнее, не совсем людей – Риверс быстро понял, что это Сородичи и несколько гулей. Впрочем, в воздухе витал едва уловимый аромат мирры. Последнее заставило Эша едва ли не рефлекторно дернуться и попытаться схватиться за оружие, но все, чего ему удалось добиться – это только резкой боли в недавно полученных ранах. - Тихо, приятель, - раздался над ухом чей-то хриплый голос. – Тебе сейчас лучше полежать спокойно. - Джек?.. – простонал Эш, пытаясь сфокусировать взгляд на расплывчатой фигуре. - Да, - собеседник кивнул, подтверждая догадку Риверса. Стало быть, все не так плохо – он среди своих. – Тебе крепко досталось от этих сраных святош, но ничего, жить будешь. На, пей! – Бруджа протянул Тореадору пакет с донорской кровью, и раненый вампир не промедлил вонзить в него клыки. Солоноватая красная жидкость быстро исцелила раны Эша и вернула ему силы. Вскоре он уже смог сесть и осмотреться. Только сейчас Риверс осознал, в какой скверной ситуации оказались он и другие Сородичи. Их стало меньше – намного меньше. Для многих встреча с большой группой охотников оказалась последней. К счастью, большинство знакомых Эшу вампиров были здесь, в этом широком туннеле, который стал их новым убежищем. Это и Шериф, и Первородные, и Барон Санта-Моники… Но среди них не было Барона Голливуда. - Айзек?! – бывший актер снова осмотрелся, надеясь отыскать своего Сира взглядом, но безуспешно. - Он не выжил, - с горечью произнес Джек, покачав головой. – Его застрелили, когда тот чертов паладин кастанул свое заклинание. - Что?! – Эша как будто окатили ледяной водой. – Может, ты… - Я был бы рад ошибаться, но я своими глазами видел его смерть. Мне очень жаль. Эш замолчал, стиснув зубы и сжав кулаки. Ему хотелось закричать, но сейчас он был не в той обстановке, чтобы позволить себе дать волю эмоциям. В этой схватке многие потеряли своих близких – друзей и тех, с кем были связаны узами крови. Но, к сожалению, то, что с ними случилось, возможно, еще не самое худшее – и выжившим ни в коем случае нельзя падать духом и тащить за собой в пучину отчаяния остальных. Когда-то Айзек Абрамс исполнил заветную мечту Эша, сделав того известным актером. Увы, Риверс, бывший тогда молодым и глупым, едва не загубил себя, подсев на наркотики и словив смертельную передозировку. Айзек спас его, обратив в вампира, и тогда Риверс, словно неблагодарный ублюдок, рассорился со своим Сиром, не желал даже видеть его и неоднократно пытался свести счеты с жизнью, которая, как ему тогда казалось, утратила для него смысл. Теперь Эшу было стыдно за свои былые поступки. И за те слова, что он когда-то наговорил Айзеку. Да, они уже давно помирились, а Риверс осознал всю ценность жизни – даже если она перевернулась с ног на голову… Но все случилось так быстро и неожиданно, что разум молодого Тореадора все еще отказывался это принимать. Они ведь даже не попрощались. Последний раз Эш видел Айзека в убежище, осматривающим свою винтовку перед боем с леопольдовцами, который стал для Абрамса последним. Однако Эш Риверс смог уцелеть. И он продолжит жить и бороться. За Айзека – и за всех, кто погиб в этой кровавой бойне. - А с ней что будем делать? – Эш услышал Майкла Томпсона; Первородный Бруджа пристально смотрел на девушку лет двадцати пяти на вид, одетую в черную кожаную куртку и джинсы. Ее светлые волосы были покрыты запекшейся кровью – похоже, она получила камнем по голове при обрушении подорванного Риком туннеля, из-за чего теперь находилась в бессознательном состоянии. Тем не менее, ее сочли нужным крепко связать и вставить в рот кляп. Эш почувствовал, как его тело задрожало от ярости. Эта блондинка не была вампиром или гулем. Она была охотницей. Одной из тех, кто совсем недавно убивал Сородичей. Возможно, убившей Айзека. - Да оторвать этой сучке голову!!! – раздался истеричный женский голос. В этот момент Эш не понимал, кого ненавидит больше – охотницу или свою соклановку. ВиВи, в отличие от Айзека, не участвовала в схватке с леопольдовцами – лишь пряталась за спинами других Сородичей и путалась у них под ногами, пытаясь спасти собственную шкуру. И спасла – в то время, как многие из каинитов обратились в прах. - Бл*дям никто слова не давал!!! – раздраженно рявкнул Ричард Кроу. Очевидно, Первородный Гангрел, как и Эш, смог в полной мере оценить все «заслуги» мисс Велюр, а потому едва сдерживался, чтобы не располосовать когтями ее смазливое личико. ВиВи, похоже, это поняла, а потому не стала пререкаться с вампиром, который, если всерьез разозлится, вполне может ее убить или как минимум покалечить. Тем более, никто не встал на ее защиту – вампирша удостоилась лишь нескольких презрительных взглядов от представителей разных кланов и фракций. - Думаю, эта охотница еще может нам пригодится, - ответил Майклу Шериф. – Ее можно допросить – вдруг она знает что-то полезное. Мэри, что думаешь на этот счет? - Полностью согласна, - кивнула Вентру. – А свернуть ей шею мы всегда успеем. - Надеюсь, ей не отшибло память, когда приложило камнем по башке, - криво усмехнулся Нортон. И тут смертная, все это время находившаяся без сознания, негромко простонала и приоткрыла глаза. Похоже, она не сразу осознала, в какой паршивой ситуации оказалась, а когда до нее дошло, то ее лицо исказила гримаса ужаса. Она понимала, что умрет. Что у нее нет ни малейшего шанса на спасение. И лучшее, на что она может рассчитывать – это быстрая и безболезненная смерть. Но раз вампиры не убили ее сразу, а притащили сюда, в эту часть канализации, то, стало быть, им от нее что-то нужно. Тем не менее, охотница не пыталась скулить и биться в истерике. Похоже, она решила достойно встретить свой конец. Что ж, сие вызывало невольное уважение, пусть даже и к заклятому врагу. Вот только это вовсе не означало, что незадачливую истребительницу вампиров просто так развяжут и отпустят на все четыре стороны. - Пожалуй, начну, - негромко произнесла Мэри, уверенным шагом направляясь к пленнице. Та, поняв, что сейчас произойдет, и хотела бы отвернуться, но было уже поздно: Вентру успела посмотреть ей в глаза, тем самым установив крепкую ментальную связь. «Все же повезло ей, что ее будут допрашивать с помощью Доминирования, а не пыток», - подумал Эш, который, как и все остальные Сородичи и гули, внимательно наблюдал за происходящим. - Сейчас я выну тебе кляп изо рта, а ты будешь беспрекословно отвечать на мои вопросы, - медленно произнесла Мэри, пристально глядя охотнице в глаза; та утвердительно кивнула. Секунда – и девушка снова могла говорить. Вот только ни проклятий в адрес ненавистных кровопийц, ни криков о помощи не слетело с ее уст – ее воля находилось целиком и полностью во власти вампирши. – Назови свое имя. - Сью Конорс, - ответила она монотонным голосом. - Прозвище свое лучше назови! – выкрикнула ВиВи, однако ни Сью, ни Мэри не отреагировали на сие бестактное вмешательство в их диалог. Лишь кто-то в нелестной форме попросил мисс Велюр заткнуться. - Что вы делали в канализации? - Выслеживали Шабаш. «Вот так поворот!» Эш еще до стычки с охотниками заметил, что они вели себя немного странно, словно не ожидали увидеть здесь представителей Анархов и Камарильи, а потому не знали, как им лучше поступить – напасть или уйти. И, возможно, кровопролитного столкновения, унесшего множество жизней, удалось бы избежать, окажись один из часовых посдержаннее. Теперь все встало на свои места. Леопольдовцы изначально охотились не за ними – они искали базу Шабаша. - Почему вы решили, что шабашевцы находятся в канализации? - Герман Шмидт видел, как двое из них скрылись в канализационном люке. Нужно было обследовать катакомбы в поисках их базы. - Он тоже был в составе группы? - Да. Выходит, сам Верховный Инквизитор не побрезговал спускаться в эту зловонную клоаку! Впрочем, если судить по тем данным, которыми располагали вампиры, Шмидт был не меньшим фанатиком, чем его предшественница – Ингрид Байер. И он был готов пойти на все, чтобы стереть вампиров с лица земли. И даже теперь, когда, казалось бы, участь и каинитов, и людей была предрешена, старый инквизитор продолжил охоту, словно не желая мириться с тем, что честь истребить всех не-мертвых выпадет какому-то там Патриарху. Похоже, лишь смерть могла остановить Германа. - Инквизитор, дважды использовавший то мощное заклинание, от которого вампиры оказывались выведенными из строя – кто он? – продолжила свой допрос Мэри. В эти минуты Вентру не могла позволить себе дать волю эмоциям и отвлечься, а потому ее речь больше напоминала бесстрастного робота, однако Эш видел, какое сильное волнение источает ее аура. - Герман Шмидт, Верховный Инквизитор, - так же бесстрастно ответила ей охотница. – Его аура способна оказывать на вампиров такое воздействие. Стало быть, эта сволочь виновна в гибели Айзека Абрамса и многих других вампиров и гулей! И ведь Эш был так близок к тому, чтобы вышибить его сраные мозги! Но, к сожалению, чертов инквизитор остался цел и невредим, хотя и потерял значительную часть группы. Если выжившие охотники и найдут Шабаш, то вряд ли смогут серьезно ему навредить – их осталось слишком мало. Их общий враг, наверно, даже не подозревает, что Камарилья, Анархи и Общество Леопольда лишь облегчили ему задачу, сильно сократив свою численность. - Ему известно, что наступила Геенна? - Да. - А известно ли ему, что за Патриарх пробудился? - Герману – нет. Но я знаю. Это Сет. - Что?! – изумленно воскликнул кто-то из собравшихся. Помещение тут же наполнилось нестройным гомоном, но Рик Нортон быстро призвал остальных к спокойствию и тишине. Кто бы из Древних ни пробудился – это плохо. Очень плохо. Но обрывки старых легенд, которые дошли до нынешних Сородичей, говорили о том, что Сет – самый могущественный и опасный из Патриархов. Возможно, этот вампир даже древнее самого Каина. И если это чудовище вернулось в мир живых, то, скорее всего, все они обречены. Вампиры и охотники могут сражаться друг с другом до полного уничтожения, простые люди - прятаться в своих домах, а шабашевские твари - рыскать по опустевшим улицам в поисках добычи, но Кровавый Потоп в мгновение ока сотрет грань между хищниками и жертвами – и их самих. - Откуда тебе это стало известно? – голос Мэри слегка дрогнул, но, тем не менее, Вентру смогла сохранить контроль над допрашиваемой охотницей. - От Грюнфельда Баха. Я вышла с ним на связь вскоре после пробуждения Сета. Снова послышались изумленные возгласы, но Эш, как и Сородичи из руководства фракций, не был удивлен тем, что Аббат знает то, чего не знает Верховный Инквизитор. Бах – двойной агент, тесно сотрудничающий с Кейри Робинсон и ее товарищами. И раз Грюнфельд как-то узнал про пробуждение Сета, то, стало быть… «Кейри, в какую же заварушку ты опять вляпалась?..» - Где он находился, когда ты с ним связалась? - В Египте, в Аравийской пустыне. Они ехали в сторону Каира. - Они – это кто? - Кейри Робинсон, ее брат и, вроде, еще три вампира. Те, кто был не в курсе шпионских игр Баха, изумлялись все больше и больше, но Рик Нортон, для которого сие не было откровением, изо всех сил пытался призывать их к спокойствию и порядку. - Попрошу всех успокоиться! – решительно произнес Шериф. – На самом деле, мисс Робинсон несколько месяцев тесно сотрудничает с Грюнфельдом Бахом. Но так как не все из вас умеют держать язык за зубами, было решено не предавать эту новость широкой огласке. Про нее знали только я, Принц, Первородные и Бароны. - Так Кейри – ренегат?! – возмущенно выпалил кто-то из толпы. - Нет, отнюдь, - Рик покачал головой. – Просто Бах – двойной агент. И без его помощи Кейри не смогла бы остановить Ингрид Байер. Мэри, продолжай. - Что еще тебе известно? – Фостер, тоже ничуть не удивленная недавно услышанными словами, продолжила допрашивать охотницу. - Немногое. Крест Инквизитора у Кейри, но он сейчас бесполезен. В груди Сета нет сердца. И они не знают, что делать дальше. - Знаешь ли ты, где они сейчас? И живы ли? - Нет. - Что ж… - Вентру сделала короткую паузу, после чего прекратила воздействовать на сознание пленницы. – Думаю, мы узнали достаточно. - И что с ней делать теперь? – поинтересовался Баррабус. Сью, быстро придя в себя и осознав, что только что произошло, стиснула зубы, приготовившись к смерти. Вампирше, что стояла напротив нее, удалось с помощью Доминирования заставить охотницу говорить. Что ж, оставалось только порадоваться тому, что она не сказала ничего такого, что могло нанести серьезный вред ее братьям по оружию – тем, которым посчастливилось пережить недавнюю бойню, спровоцированную каинитскими часовыми. Жаль только, что тайна, которую хранил ее учитель, теперь перестала быть тайной, и если про нее узнали вампиры, то рано или поздно узнают и леопольдовцы. Сью было страшно от мысли о том, что сделает Верховный Инквизитор с Аббатом, который в тайне от него играл на два лагеря и был причастен к гибели его предшественницы. «Проклятье! Лучше бы меня насмерть зашибло камнем…» Но – что случилось, то случилось, и Сью уже никак не могла повлиять на ситуацию. Теперь все, что она могла – это достойно принять свою смерть. Какой же она будет? Выпьют ли ее досуха? Или просто свернут шею? Или что-то похуже? Оставалось лишь порадоваться тому, что она попала не в лапы к Шабашу – стало быть, у нее есть шанс на быструю и относительно безболезненную смерть. По крайней мере, ее не превратят в одну из тех отвратительных тварей, охотящихся на людей, к числу которых они сами когда-то принадлежали. - Да что вы тянете?! – донесся до ушей женский голос с истеричными нотками. – Убейте уже ее! Сью криво усмехнулась, когда встретилась взглядом со старой знакомой. Мисс Велюр что в своем клубе, что в вонючей канализации, была одета в корсет, стринги, чулки и туфли на шпильках – видать, времени на то, чтобы переодеться, у вампирши не оказалось. Миловидное личико ВиВи было искажено гримасой злобы и ненависти, но все же за этой маской скрывался страх – и Конорс чувствовала это. Что ж, ее бывшая работодательница, как охотница уже давно успела заметить, была редкостной трусихой и эгоисткой, заботящейся только о себе. - От нее больше пользы, чем от тебя, - с презрением в голосе ответила вампирша, развязавшая Сью язык. – Ее хотя бы допросить можно. - Какого черта Кейри ее не грохнула?! – не унималась ВиВи. – Я же ей поручила!.. Так вот, что привело Бруджу в «Бункер Греха»! То, что они встретились и попытались друг друга убить, не было совпадением – Кейри охотилась на Сью. И если бы не вмешательство учителя, то одна из них была бы мертва. Впрочем, надолго ли это продлило им жизни? Сью уже обречена, а о судьбе Кейри ничего не известно, но, учитывая пробуждение непобедимого Древнего и наступление Геенны, Бруджа вряд ли надолго переживет свою недавнюю противницу. - Ты всегда была жалкой трусливой сучкой, ВиВи, - произнесла Сью, глядя в глаза вампирши. – Столкнувшись с проблемой, сваливаешь ее решение на плечи других, ибо боишься замарать рученьки или получить по заднице – не правда ли? - Заткните ее!!! – мисс Велюр сорвалась на визгливый крик. - Не думал, что я когда-нибудь это скажу, но тут я солидарен с этой охотницей, - обратился к ВиВи один из вампиров – стройный брюнет лет двадцати пяти на вид. - Эш, ты!.. – стриптизерша подавилась словами. - Так, оба замолчали! – громко произнесла вампирша, допрашивавшая Сью; начавшие было ссориться кровопийцы подчинились. – Так значит, ты знакома с Кейри? – спросила она более спокойным голосом, обращаясь уже к пленнице. На этот раз девушка уже не чувствовала ментального воздействия. - Да, - ответила она, не видя больше смысла играть в пленного партизана. - Хорошо, - вампирша кивнула. – Меня зовут Мэри Фостер. Как ты понимаешь, отпустить я тебя не могу – ты узнала слишком много. Но, возможно, мы узнали еще не все, так что, пожалуй, я сохраню тебе жизнь – пока. А дальше – посмотрим, как будешь себя вести. - Но она же… - подал голос кто-то из вампиров, но быстро замолчал, понимая, что спорить с Мэри – очевидно, их нынешним лидером – сейчас попросту бесполезно. - Рик, - обратилась Мэри к рослому светловолосому мужчине лет сорока на вид (хотя Сью и понимала, что в действительности этот вампир может быть гораздо старше). – Организуй дозор. И присмотри за охотницей. - Принято, - ответил тот, коротко кивнув. Что ж, возможно, Судьба дает Сью маленький, но все же шанс на выживание. Конечно, молодая охотница пока даже близко себе не представляла, как ей можно будет выбраться из плена, но, коль она по-прежнему жива, то, значит, для нее еще не все потеряно. Возможно, это логово будет найдено ее соратниками, и тогда ее спасут. Но сама она пока не могла ничего сделать – ни убежать, ни позвать на помощь, ибо она по-прежнему была связана, а в рот снова вставили кляп. Нет смысла тратить силы и нервы на заведомо провальные попытки сбежать – по крайней мере, пока. А дальше… а дальше будет видно. Пустыня Блэк-Рок, штат Невада Черный «Форд Эксплорер» на огромной скорости мчался по солончаку, оставляя за собой облако едкой пыли. Кузов внедорожника практически сливался с черным, как смоль, небом, а красная Луна, освещавшая унылый пустынный пейзаж, делала его поистине сюрреалистичным. Кейри Робинсон, пристально смотрящей в окно, невольно казалось, что она попала на другую планету. Трудно было поверить, что это Земля. Более того, территория страны, в которой девушка провела всю свою жизнь. Но каким же чуждым и пугающим было окружение! Дамзел, как и Кейри, с любопытством смотрела в окно – ей прежде не доводилось бывать в пустыне Блэк-Рок. Найнс Родригез же был сосредоточен на управлении «Фордом» - как только Карсон-Сити остался позади, Бруджа сел за руль, сменив уставшего Адриана Смита, который теперь отсыпался на заднем сидении, восстанавливая силы. Дэвид и Грюнфельд, в отличие от них, уже неоднократно бывали здесь, но и для них некогда привычный пейзаж теперь выглядел изменившимся до неузнаваемости. Но, каким бы странным и жутким тот ни казался, он был по-своему красивым. Если им удастся остановить Сета, то, возможно, очень скоро этому причудливому явлению придет конец, и никто и никогда больше не увидит Кровавую Луну над соляной пустыней. Кейри ненадолго перевела взгляд на Дэвида – и заметила грусть, читавшуюся на лице ее брата. Несколько лет назад он точно так же мчался во внедорожнике по этой соляной пустыне, покинув Карсон-Сити. Тогда над блеклым солончаком палило ясное солнце, а за рулем находился Маркус Шульц, впоследствии ставший близким другом и боевым товарищем Дэвида. Маркус погиб несколько месяцев назад, упав в яму с кислотой в логове Эмилиана, и теперь от молодого охотника остались лишь воспоминания в сердцах Дэвида и его наставника. Охотясь на Эмилиана, Маркус и представить себе не мог, какая страшная опасность вскоре обрушится на мир. И если бы он смог вернуться живым из Румынии, далеко не факт, что он бы не погиб ближайшей весной. И никто не даст гарантии, что Дэвид надолго переживет своего друга – как и все остальные, находившиеся в этот момент в машине. Но – надо было жить дальше. Бороться за спасения своего мира и самих себя. Бороться до последнего, каким бы ничтожным ни был шанс. Шанс ждал их примерно в десятке километров впереди, и с каждой минутой расстояние до некогда далекой цели, ради которой команде пришлось пересечь половину земного шара, стремительно сокращалось. Что их там ждет? Надежда на лучшее вспыхнет с новой силой – или будет окончательно убита? И куда – и, главное, зачем – им возвращаться, если выяснится, что книга, про которую говорил Бах, окажется бесполезной макулатурой? Еще один километр позади. Ближе к цели. Ближе к базе Невадского Ценакулума. Ближе к заветной книге. Ближе к судьбе. Несколько минут спустя, рядом с базой Общества Леопольда Если бы он мог, он бы злорадно усмехнулся, однако его скудная мимика не позволяла ему этого сделать, поэтому Бриарий лишь слегка приоткрыл свою огромную зубастую пасть, проводив взглядом исчезающий под землей автомобиль. Их было шестеро – пять вампиров и один человек, причем, судя по ауре, сильный инквизитор. Он выследил их с помощью Прорицания еще за пару километров – в этих бесплодных пустынных землях любое живое или не-мертвое существо заметить было проще простого. Так же просто, как и убить, но Бриарий решил повременить с нападением и немного понаблюдать за своими будущими жертвами. О, сколько волнения источали ауры, исходящие от их уязвимых тел! Как же их, должно быть, страшила Кровавая Луна, озарившая мертвый ландшафт своим красным светом! Бриарий уже давно забыл, что такое страх. Он много лет не встречал существ, способных представлять для него реальную опасность – лишь беспомощных жертв, которых можно было в мгновение ока раздавить или сожрать без остатка. Но, возможно, скоро его, могущественного древнего хищника, уничтожит более сильное и свирепое существо. Давно уже потерявший человеческий облик и разучившийся говорить, Бриарий, тем не менее, знал миф о Геенне и Патриархах, который, как недавно выяснилось, оказался не таким уж мифом. Разум упорно не желал с этим мириться, но все же Бриарий понимал, что рано или поздно он может стать беспомощной жертвой. Независимо от того, хотел он того или нет, мир стремительно менялся – и в любую секунду солончак мог стать дном огромного кровавого озера, поглотившего всякого, кто не успел найти убежище. Здесь, в пустыне, прятаться было негде. И подземное сооружение, в котором скрылись путники, даже не подозревавшие о том, что за ними следят голодные глаза, в случае Кровавого Потопа станет смертельной ловушкой. Не говоря уже о том, что Бриарию не составит труда разрыть эту крысиную нору и убить всех, кто в ней находится. У Бриария остались лишь смутные воспоминания о его создателе – старый Изверг принял Окончательную Смерть от лап своего же детища больше столетия назад. Его убийца позабыл имя и облик обращенного в прах вампира. Все, что ему от него осталось – это черная ненависть к всем кровопийцам. Почти все вампиры, встретившиеся с Бриарием, уже никому и никогда не смогли бы рассказать об этой встрече, ибо она становилась для них последней. Десятки каинитских отродий бесследно исчезли в его бездонной глотке. Бриарий убивал их, потому что ненавидел. Потому что мог и любил убивать – в конце концов, у него попросту не осталось других радостей жизни. Словно сам смысл его существования теперь сводился лишь к охоте на вампиров. И поглощая очередную жертву, Бриарий получал возможность пользоваться Дисциплинами, которыми та обладала, что делало его еще сильнее и опаснее для всякого, кто имел несчастье встретиться ему на пути. И этим вампирам не суждено покинуть пустыню живыми. Да, Бриарий мог прямо сейчас атаковать их убежище, однако он предпочел понаблюдать за ними – и напасть, когда ему это надоест. К тому же, его озадачивало присутствие в их компании инквизитора, который, судя по ауре, не испытывал к ним враждебности. Как же жаль, что, пожирая плоть и кровь, Бриарий не в состоянии усваивать чужие воспоминания! Поэтому он никогда не узнает, что привело сюда эту разношерстную группу. Его жертвы по-прежнему не знали о присутствии Бриария – Затемнение надежно скрывало его громадное тело от чужих глаз, а сухой пустынный ветер уносил прочь смрадный запах, ставший его извечным спутником. Когда им станет ясно, что они здесь не одни, бежать будет поздно. Бриарий тихо проурчал и провел языком по рядам огромных острых зубов, готовых в ближайшее время обагриться кровью. База Общества Леопольда Когда платформа, плавно опускавшая их вниз, остановилась, Кейри осторожно вышла из машины и осмотрелась. Она оказалась в просторном помещении, в котором увидела еще пару внедорожников и несколько емкостей с горючим. Все они были изрядно покрыты пылью – видать, ими не пользовались как минимум несколько недель – что, в общем-то, неудивительно: Аббат Невады, теперь стоявший рядом с Бруджей, давненько не появлялся здесь в последнее время, действуя на территории Лос-Анджелеса. Помимо него из его группы до сегодняшнего дня дожил только один ученик – Дэвид; остальные сгинули в Румынии три месяца назад. В итоге вышло так, что на какое-то время база фактически оказалась заброшенной и никому не нужной. До сегодняшнего дня. И хотя Кейри знала, что здесь ей ничто не угрожает (по крайней мере, пока), вампирша чувствовала себя очень некомфортно. Да и какой Сородич сможет расслабиться, зная, что находится на базе Общества Леопольда?! Прежде Брудже уже доводилось побывать на трех базах охотников – и воспоминания об этом были не самыми приятными. Бах, судя по выражению его лица, тоже нервничал. Он явно не хотел показывать базу вампирам, пусть те и являлись его союзниками, однако Геенна внесла свои коррективы в планы старого леопольдовца. Сейчас на первом месте стояло спасение мира от пробудившегося Сета, и для достижения этой цели были хороши все средства. Если они преуспеют в этом деле, то, возможно, когда-нибудь эта база, теперь уже не такая уж и секретная, станет местом кровопролитной схватки между вампирами и охотниками – и Грюнфельд это понимал. - Надеюсь, потом вы не заставите меня об этом пожалеть, - негромко произнес он вслух, включая рубильник и подавая электричество на всю базу, до этого погруженную во мрак, сквозь который пробивались лишь лучи света от фонариков и автомобильных фар. - Это уж как твои братья по вере вести себя будут, - криво усмехнулась Дамзел, щурясь от показавшегося слишком ярким света, который теперь озарил подземную парковку. – База хоть не напичкана всякими коварными ловушками? - Насчет этого можешь не беспокоиться, - ответил Грюнфельд, уже направившийся бодрым шагом в сторону двери и жестом велевший вампирам последовать за ним. Идя по коридорам, Кейри с интересом осматривала то место, в котором ей никогда прежде не доводилось бывать. Дэвид же шел куда более уверенно, ибо для него, как и для Грюнфельда, база была вторым домом. А ведь когда-то он, будучи простым смертным, впервые столкнувшимся с ночным хищником лицом к лицу, опустошенным горем и едва не сошедшим с ума или спившимся, точно так же неуверенно шел по этим многочисленным коридорам, похожим на лабиринт, с опаской и недоверием косясь на закрытые двери, за которыми вполне могло таиться что-то неведомое и опасное. Где-то здесь, на базе, находится книга, о которой говорил Бах. Их единственная надежда. - Пришли, - наконец, произнес старый охотник, открывая очередную дверь. Бах нажал на выключатель, и свет озарил просторное помещение, заставленное книжными стеллажами. - Твою же мать!.. – невольно вырвалось у Кейри, округлившимися глазами смотрящей на обилие книг, которые плотно заполняли почти все полки. – Только не говори мне, что нам надо все это перелопатить! - Боюсь, что надо, - Грюнфельд покачал головой. – Я помню, что это не очень толстая книга в черной обложке. - Коих тут до хрена и больше! – добавила Дамзел, явно не испытывавшая восторга от того, что им придется потерять драгоценное время, копаясь в леопольдовской библиотеке. - Ну, так чего же мы ждем?! – Не дожидаясь ответа Грюнфельда, Найнс решительно подошел к ближайшему стеллажу и принялся листать первую попавшуюся книгу. Час спустя - Нет, не то, - разочарованно произнес Адриан, покачав головой, и отложил в сторону очередную книгу, в которой, как и во множестве других, пролистанных ранее, не было ни слова про найденное в Египте сердце, о котором говорил Бах. – Ну, так что ты там сказал, а то я отвлекся? - Что здорово, что мы хотя бы не застряли в Чехии или Египте, - ответил Дэвид, который, как и все остальные, был занят поиском заветной книги. Однако монотонная работа, растянувшаяся на час, да еще проводившаяся и на фоне физической усталости и нервного напряжения, порядком выматывала, поэтому нужно было на что-то отвлечься, хотя бы ненадолго забыв про Сета и Геенну. – А то могли бы сейчас куковать в каком-нибудь полицейском участке, как незаконные мигранты. - Да уж, нам повезло, что среди нас есть тот, кто владеет Доминированием и на «ты» с авиацией, - поддержала разговор Кейри, попутно просматривая уже трудно сказать какую по счету книгу. - Польщен, - Вентру малость смущенно улыбнулся. – Однако пока только с самолетами. С вертушками я еще не подружился. Но, думаю, что стоит восполнить этот пробел, так что как-нибудь пройду обучение. Кейри понимала, что этого «как-нибудь» может и не наступить, однако оставила свои тягостные мысли при себе. Тем более, шанс всегда есть. И, возможно, она уже держит его в руках, листая страницу за страницей… Нет, не то. Мысленно выругавшись, Бруджа отложила книгу в сторону и потянулась за следующей. - А Найнсу уже как-то доводилось посидеть за штурвалом вертолета, причем военного! – усмехнулась Дамзел. - Разве? – Дэвид, на секунду оторвавшись от беглого прочтения книги, удивленно посмотрел на вампиршу, а затем и на Родригеза. – Ты раньше об этом не говорил. - Ну, это не считается, - ответил Найнс. – Так, баловство. - Но ради этого «баловства» тебя допустили к дорогостоящей боевой машине, - не отставала Дамзел. – «Кобра» ведь, да? - Нет, «Апач». - Ого! – воскликнул Дэвид. – Серьезная вертушка! - Это было давно, за несколько лет до Обращения Кейри, - похоже, Родригез все-таки решил рассказать о том, как умудрился побывать в кабине ударного вертолета. – У меня был друг – гуль, - вертолетчик. Воевал в Ираке, часто об этом рассказывал. Вот как-то и дернуло меня смотаться на авиабазу – так, из любопытства. Долго его уговаривал. Попутно попросил одного из Вентру нам помочь, если на базе кто-то станет задавать лишние вопросы. - Под трибунал не попал? – спросил Дэвид. - Нет, обошлось. Хотя мы оба понервничали, сам понимаешь. Но в тот период мне не хватало адреналина, вот и потянуло на приключения. Не знал еще, что скоро в Лос-Анджелес вторгнутся Квей-Джин… - Найнс сделал паузу и покачал головой. – Его убили эти гребаные китайские демоны. Выживал в горячих точках – и погиб в родном городе. - Да уж… - протянула Дамзел. – Жаль, что не удалось тогда херакнуть с этой «птички» по Минг Жао! Впрочем, то, что с ней потом сделала Кейри, тоже неплохо. - Только не напоминай мне про эту тентаклевую гадость! – на миг лицо Кейри исказила гримаса ненависти и отвращения, ибо воспоминания о схватке с похожим на спрута монстром, в которого превратилась Жрица, были отнюдь не самыми приятными. Возможно, на фоне Сета Минг Жао теперь и не выглядела такой уж могущественной и опасной, но все еще по праву считалась самым мерзким противником из тех, с кем молодой Брудже доводилось сталкиваться. - Эй, кровопийцы, может, сосредоточитесь на деле?! – подал голос Бах, до этого лишь молча пролистывавший книгу за книгой и старавшийся не отвлекаться на разговоры. - А мы что, по-твоему, делаем?! – резче, чем следовало бы, ответила Дамзел. – Кто ж виноват, что этих книг тут хренова туча?! Кейри глубоко вдохнула и медленно выдохнула, пытаясь успокоиться. Бруджа совершенно не хотела ввязываться в назревающую перепалку между соклановкой и инквизитором, тем более, она отлично могла понять обоих: сложившаяся обстановка не лучшим образом действовала на нервы, невольно делая членов команды более раздражительными, чем обычно. Что уж греха таить – она и сама была близка к тому, чтобы проораться матом и со всей дури пнуть по лежащей у ног стопке оказавшихся бесполезными книг. «Спокойно… Все хорошо…» Очередная книга. Очередная перевернутая страница. Еще одна. Третья. Десятая. Сотая… «Неужели?!..» Глаза Кейри округлились, и на несколько секунд вампирша уставилась на представший перед ее взором фрагмент текста, над которым красовалась черно-белая фотография человеческого сердца, лежащего на столе рядом с масштабной линейкой. Бруджа еще пару раз пробежалась по заветному абзацу, словно желая удостовериться, что это именно он, после чего негромко произнесла: - Грюнфельд, глянь-ка сюда. Похоже, это оно. Охотник едва ли не подскочил к вампирше, остальные члены команды тотчас же столпились у него за спиной, испытывая явное нетерпение. Кейри передала книгу Баху. Тот пару секунд смотрел на заветные страницы, будто бы не веря своим глазам, после чего, наконец, произнес: - Да, оно!.. - Зашибись! – Дамзел аж присвистнула. – Надеюсь, там есть подробности касательно этого ливера. - Сердце было найдено в одном из древнеегипетских захоронений, - начал вслух читать Грюнфельд. - Оно было помещено в глиняный сосуд. Тем не менее, исследование показало, что оно не было подвергнуто бальзамированию или иной предварительной обработке. Сердце не было изменено в результате гниения или мумификации и выглядело так, словно было только что извлечено из тела, однако радиоуглеродный анализ показал, что ему более пяти тысяч лет. - Твою же мать!.. – только и смогла произнести Кейри, понимая, что все это значит. – Надеюсь, это сердце именно Сета, а не какого-то из его потомков. - Много ты видела Сетитов старше пяти тысяч лет? – спросил Найнс подругу, положив ей руку на плечо. – Малыш, это сердце Сета, я в этом уверен. - Тише! – прошипел Бах, взволнованный и возбужденный не меньше остальных. – Господи, если бы здесь было… Что?! - Да в чем дело?! – воскликнула Кейри. - Хвала небесам!.. – выдохнул Грюнфельд. – Здесь написано, что сердце было отправлено на изучение в музей Естественной истории в Лос-Анджелесе. Есть шанс, что оно все еще там. Кейри на несколько секунд потеряла дар речи, глядя немигающим взглядом на не менее шокированного охотника. Ее разум все еще не до конца осознавал, какую важную информацию они только что получили. Сердце Сета. Ради того, чтобы добраться до него, им пришлось отправиться в далекое путешествие и посетить страны, расположенные на разных материках. Встретить на пути множество трудностей, заглянуть в глаза Смерти – чтобы, несмотря ни на что и вопреки всему, очутиться здесь, в этой пыльной библиотеке, и узнать, что сердце древнейшего из всех Древних все это время находилось в их собственном городе, прямо под боком. Если бы они знали об этом, то Сет был бы упокоен до того, как смог бы пробудиться. Не было бы поездки в Чехию и Египет, временной потери Креста Инквизитора, встреч с Ласомброй – и, наконец, Геенны, которая уже успела унести множество жизней. Но Судьба распорядилась иначе, не став предлагать команде легких путей. Она запустила цепочку событий, которая, в конце концов, замкнулась в кольцо. Их путешествие, в которое они отправились ради спасения мира, завершится там, где оно и началось – в Городе Ангелов. - Поздравляю, Кейри! – Дамзел нервно усмехнулась. – Ты нашла путь к сердцу этого старого засранца! - Мы нашли, - ответила Бруджа, поймав себя на том, что невольно улыбнулась. «Вот и все, ублюдок! Недолго тебе осталось!» - Думаю, здесь нам уже делать нечего, - произнес Бах, закрыв книгу и положив ее в рюкзак. - Тогда возвращаемся в Лос-Анджелес, - решительно заявил Найнс. Бриарий ждал. Ждал долго и терпеливо, следя за своими будущими жертвами с помощью Прорицания. Как много раз успели измениться их ауры за прошедшее время! Волнение, попытки успокоиться, злость, радость… Какой бы ни была для этих жалких существ цель их визита сюда, они ее, похоже, добились, и теперь, довольные, бодрым шагом шли к выходу из своего подземного укрытия. Их ауры едва ли не светились от счастья – даже несмотря на то, что мир вокруг рушился и был готов вот-вот утонуть в крови. Вампиры и охотник до сих пор не подозревали, что смерть поджидает их совсем рядом – и настигнет, когда они окажутся на поверхности. Очень скоро их ауры погаснут навсегда. Платформа с мерным гудением поднималась, сантиметр за сантиметром приближаясь к поверхности прохладной соленой земли. Адриан Смит, сидящий в кабине «Форда», нервно перебирал пальцами по рулю автомобиля, с нетерпением дожидаясь того момента, когда можно будет вдавить в пол педаль газа и на полной скорости рвануть в сторону Лос-Анджелеса. Кейри в очередной раз провела рукой по ножнам, дабы удостовериться, что Крест Инквизитора никуда не делся – скоро, очень скоро он ей пригодиться, дабы быть использованным прямиком по назначению. Остальные члены команды смотрели в окна, бросая прощальный взгляд на базу, которую, возможно, видели в последний раз. Наконец, подъем, казавшийся нетерпеливым путешественникам невыносимо долгим, закончился – платформа умолкла и остановилась. Покрытая соляной коркой, она сливалась с окружающим ландшафтом, становясь его частицей. Любой, кто не знал о существовании подземной базы, вряд ли бы случайно нашел этот секретный вход. - Погнали! – радостно произнес Адриан, давя на газ. Кейри уже приготовилась к бодрому старту, однако вместо рева заводящегося двигателя услышала лишь жалобное покашливание. - Только этого еще не хватало!.. – с досадой произнес Найнс, сидевший рядом с Адрианом, поняв, что у машины возникли внезапные технические проблемы. – Досюда же нормально доехали! - Может, какой-нибудь провод отошел, - ответил Вентру. – Думаю, ничего серьезного. Сейчас гляну. - Я тоже посмотрю. – Родригез открыл дверь и покинул кабину почти одновременно со Смитом. Кейри, понимая, что в ближайшие несколько минут они никуда не поедут, тоже решила выйти из машины и немного проветриться. Да и когда еще ей доведется оказаться посреди соляной пустыни, освященной Кровавой Луной?! Это столь пугающее, сколь и красивое зрелище можно наблюдать лишь раз в жизни, и Бруджа не собиралась упускать свой шанс – тем более, судьба дала ей короткую передышку, пусть вампирша у нее об этом и не просила. Однако вся красота момента была внезапно нарушена отвратительным запахом, который буквально обрушился на чувствительный нос Кейри, стоило ей только открыть дверцу. - Что это еще за дрянь?! – услышала она голос Найнса до того, как успела произнести что-то похожее. – Воняет так, словно здесь слон сдох! - Понятия не имею, - ответил Адриан, уже открывший капот и принявшийся внимательно осматривать двигатель. - Да уж… - протянул оставшийся в салоне Дэвид, до которого тоже дошел едва ли не материальный смрад. - Хорошо, что мы не Гангрелы!.. – поддержала его Дамзел, морщась от отвращения. – Эй, святоша, а ты-то куда пошел? – обратилась Бруджа к Баху, который тоже поспешил выйти наружу. – Что, хочешь упороться этой дрянью? - Просто хочу посмотреть, что это за чертовщина. Однако смотреть было не на что: посреди блеклой равнины не было никого, кроме шести путешественников и их внезапно сломавшегося транспорта. Или все-таки нет? Бах напрягся и невольно потянулся к рукояти кригмессера. Он понимал, что что-то здесь не так. Да, он не видел каких-либо явных признаков опасности, но чутье подсказывало опытному инквизитору, что рядом находится нечто неведомое и враждебное. И пусть он не владел Прорицанием, но был совершенно уверен в одном: здесь оставаться нельзя. - Нам надо поскорее убираться отсюда! – произнес охотник. - Как?! Пешком?! – выпалила Дамзел. - Да успокойтесь вы! – раздраженно ответил Адриан. – Пустяковая неполадка! Скоро поедем! «Слава Каину!» - подумала Кейри, лихорадочно осматриваясь по сторонам, прислушиваясь и принюхиваясь. Несмотря на то, что у нее едва ли не слезились глаза, Бруджа пыталась по запаху определить источник вони. – «Что же это за херня такая?» Ответ на этот вопрос не заставил себя долго ждать. Счастливый обладатель, должно быть, самого ужасного запаха на планете, наконец, соизволил показаться на глаза, появившись посреди соляной равнины, словно из ниоткуда. Никогда прежде Кейри Робинсон не видела Вождей – и, признаться честно, не особо-то из-за этого расстраивалась. Существо выглядело ужасно. Оно было ростом с четырехэтажный дом. Тело, похожее по форме на вытянутый арбуз, опиралось на две короткие толстые колонноподобные ноги. Глядя на монстра, было трудно понять, где у него голова, а где туловище – похоже, эти две части тела не имели между собой четкой границы и образовывали единый монолит из плоти и костей, что чуть выше середины был почти что рассечен надвое огромной пастью, полной беспорядочно растущих конических зубов, самые крупные из которых были длиной с человеческое предплечье; за ними зияла глотка, ведущая прямиком в кажущуюся бездонной утробу. От тела отходила пара массивных рук – если, конечно, эти лапищи с метровыми когтями и растущими прямо из тыльной поверхности лучезапястных суставов еще более огромными костяными лезвиями можно было так назвать. Еще две пары конечностей, поменьше размером и более походящих на человеческие, торчали из боков, придавая своему владельцу отдаленное сходство с чудовищным насекомым. Но еще ужаснее выглядела кожа, покрывающая безобразное тело. Она была серо-розовой, местами изъязвленной и гноящейся - и… Кейри не сразу поняла, что многочисленные наросты на коже оказались деформированными безглазыми человеческими лицами, буквально вмурованными в плоть Вождя; кое-где между ними торчали и руки – десятки, если не сотни рук, что были едва различимы на фоне огромной туши. И глаза. Множество глаз в верхней половине тела, особенно – над пастью. Голубых, зеленых, карих – совсем как у людей. Некоторые глаза, правда, помутнели, а то и вовсе превратились в кишащие личинками гнойные язвы, однако это никак не мешало их владельцу видеть и ориентироваться в пространстве; наверно, он даже не заметил эту досадную потерю. И теперь все эти глаза пристально смотрели на шокированную команду, неподвижно застывшую возле заглохшей машины. Кейри с ужасом осознала, что произойдет в ближайшую секунду. Вождь нападет на них – в этом Бруджа не сомневалась. Существо, если бы оно не имело враждебных целей, не стало бы подкрадываться к путешественникам под покровом невидимости и пугать их своим внезапным появлением. Да и от порождения Тзимицу – не имеет значения, большого или маленького - по определению не следовало ожидать ничего хорошего. Им некуда бежать, негде спрятаться. Вокруг – лишь бескрайняя соляная равнина без намека на убежище. Да и что толку пытаться укрыться в машине или даже на подземной базе? Чудовище, если оно захочет до них добраться, легко это сделает, сокрушив любую преграду. Единственное, что может их спасти – это починка двигателя и шанс умчаться подальше от этого страшилища на полном ходу. Вот только Вождь не даст Адриану времени на то, чтобы отремонтировать машину. Тело чудовища напряглось, под кожей заиграли мышцы. Из пасти донесся низкий утробный рев. Оно готовилось к нападению, но, казалось, оттягивало момент, словно наслаждаясь своим преимуществом перед беззащитными жертвами, которые не могли ему противопоставить ровным счетом ничего. Кейри почувствовала, как страх, первоначально едва ли не сковавший ее тело, уступил место злости. Черт возьми, не для того они зашли так далеко, чтобы стать добычей какой-то уродливой твари! - Эй, скотина, лови меня!!! – донесся до ушей крик Найнса, который лишь на долю секунды опередил Кейри в принятии единственно верного в сложившихся обстоятельствах решения. Вождь, оглушительно зарычав, резко повернулся в сторону убегающего вампира – и сорвался с места, явно намереваясь догнать жертву. Родригез намеренно не использовал Стремительность, дабы монстр не потерял к нему интерес, поняв, что схватить его все равно не удастся, и не переключился на остальных. Хватило пары секунд, чтобы Вождь, двигавшийся с завидным для своих внушительных размеров проворством, отдалился от машины – и именно тогда на него фурией налетела Кейри, ударив катаной по ноге. Увы, кожа твари оказалась слишком толстой и прочной, чтобы удар, пусть даже и усиленный Могуществом, нанес мало-мальски серьезный вред, но все же лезвие прочертило на ней неглубокую рану – сущую царапину для такой огромной туши. Но, тем не менее, этой царапины оказалось достаточно, чтобы бестия тут же обратила внимание на обидчицу. - Бл*ть!!! – выругалась Кейри, уворачиваясь от неожиданно стремительного удара огромной передней лапой. Росшее из нее костяное лезвие оставило глубокую борозду на соляной корке в том самом месте, где только что стояла Бруджа. Вампирша метнулась в сторону. Тварь, едва не схватившая ее, испустила полный злости и досады рев. Кейри обдало волной зловония, на нее попали несколько брызг горячей вязкой слюны, однако сильно это вампиршу не отвлекло. Не упуская из вида Вождя, Кейри успела заметить, что Дэвид и Дамзел покинули «Форд» и теперь собирались последовать примеру ее и Найнса, дабы отвлечь тварь и отвести ее подальше от машины. На миг Бруджа испугалась за брата и подругу, но тут же мысленно успокоила себя. Все хорошо, все правильно. Чем их будет больше, тем сложнее будет этому гребаному уроду поймать любого из них. И тем больше у Адриана будет времени на то, чтобы вернуть машину в рабочее состояние. И тогда они свалят отсюда, оставив раздосадованного Вождя глотать пыль. Чудовище в очередной раз яростно зарычало, попытавшись настичь Кейри, однако безуспешно – жертва оказалась слишком проворной. Однако и Вождя нельзя было упрекнуть в медлительности: вампирша с ужасом заметила, что он стал двигаться намного быстрее, чем тогда, когда набросился на Найнса! Не используй Бруджа Стремительность, это страшилище уже наверняка бы размазало ее по земле. «Слишком быстро для такой громадной туши!» - промелькнуло в голове Кейри, когда она уворачивалась от очередного выпада. Послышалась автоматная очередь и последовавшая за ней матерная тирада – очевидно, эстафету решила взять Дамзел, дабы у Кейри появилась передышка. Громкого звука и нескольких пуль, задевших тело монстра и выбивших ему один из его многочисленных глаз, оказалось достаточно, чтобы его внимание переключилось на новую цель. Тварь бросилась вдогонку за разозлившей ее Бруджей, сотрясая землю. Кейри, на миг встретившись взглядом с Дэвидом, коротко кивнула ему, после чего оба вампира одновременно атаковали Вождя сзади, ударив его клинками по ногам. Конечно, этого было недостаточно, чтобы рассечь толстенные сухожилия и заставить чудовище рухнуть, но все же оно оставило в покое Дамзел и попыталось смести обидчиков ударом костяного «клинка» - впрочем, безуспешно. А вот еще пара выстрелов – Найнс пустил в ход «Пустынного орла», и от злобного рева разгневанного такой дерзостью Вождя едва не лопнули барабанные перепонки. А затем – победный крик где-то в стороне. Кейри, обернувшись, заметила, как Адриан, захлопнув капот, стремглав метнулся в кабину «Форда», а Грюнфельд встал напротив машины и начал оживленно жестикулировать. - Он ее починил!!! – вырвалось у Дэвида, тоже заметившего эту приятную деталь. - Все, сваливаем!!! – скомандовал Родригез как можно громче, надеясь, что соклановцы его услышат. Услышали. Вот только успеют ли они добежать до машины и тронуться с места, прежде чем разъяренное чудовище их настигнет? Тварь лишь немногим уступала в скорости использующим Стремительность Бруджа! Однако у Вождя, имеющего колоссальное преимущество в размерах и грубой силе, не было козыря, который был у вампиров – инквизитора, все это время стоявшего в стороне и выжидающего нужного момента. Когда Бах неподвижно застыл на месте, широко расставив руки и подняв лицо к небу, каиниты сразу поняли, что сейчас произойдет – и знали, что нужно сделать. А вот их преследователь никак не смог подготовиться к ослепительной вспышке света, что внезапно ударила его по глазам, тут же лишив ориентации в пространстве. Вождь зарычал так громко, что Кейри показалось, что поток смрадного воздуха, вылетевший из пасти твари, едва ли не сбивает ее с ног. Однако, не оборачиваясь, вампирша продолжила бежать прямиком к машине. Бах, только что ослепивший Вождя, тоже не тратил времени зря и уже разместился в салоне внедорожника. Звук заводящегося двигателя стал самым приятным звуком, который только можно было сейчас услышать. Кейри сама не поняла, как она влетела в салон, буквально на долю секунды опередив Найнса, Дамзел и Дэвида. Как только все четверо Бруджа оказались в машине, Адриан со всей дури вдавил в пол педаль газа – и «Форд» рванул с места, оставив за собой облако соляной пыли. Некогда закрывать двери и пристегивать ремни безопасности: зрение Вождя вот-вот восстановится! - Ребята, держитесь!!! – крикнул Адриан. Конец фразы потонул в оглушительном реве монстра, который, похоже, только что осознал, что его добыча уходит. Но, тем не менее, Вождь не собирался так просто сдаваться и прекращать преследование – тем более, он снова мог видеть своих жертв, коль бросился прямо в сторону машины. «Давай, милый, быстрее!..» - мысленно взмолилась Кейри, словно пытаясь таким образом заставить машину набрать скорость. И действительно, «Форд» постепенно ускорялся – вот только то же самое можно было сказать и о Вожде! - Эта сука Стремительность, что ли, кастует?! – воскликнула Дамзел, тоже заметившая неладное. Громоподобная поступь чудовища была слышна даже сквозь рев изо всех сил работающего мотора, а его разинутая зубастая пасть уже маячила в зеркале заднего вида. Вождь настигал машину. - Черт!!! – выругался Адриан, осознав, что дело плохо. – Попытаюсь сбросить его!!! В этот момент Кейри, как и все остальные, сильно пожалела о том, что не пристегнулась, хотя они все же успели на ходу закрыть двери еще до того, как Вентру заявил о том, что намерен осуществить весьма рискованный маневр. Может, они и отобьют себе все, что только можно и нельзя, но хотя бы не вывалятся из салона. Кейри успела вцепиться в спинку находящегося перед ней кресла за мгновение до того, как «Форд» резко повернул вправо. Протестующе завизжали шины, кто-то непристойно выругался, взревел Вождь, но все же сквозь облако дыма и пыли, поднявшееся вокруг машины, вампирша смогла различить силуэт маячащего поблизости чудовища. Оно немного замешкалось, но почти тут же ринулось наперерез. Еще один маневр! На этот раз выругалась уже Кейри, больно приложившаяся головой о дверь. Но это так, пустяки – главное, чтобы не пострадал водитель и выдержала сама машина. И – глухой звук падающего тела. Очень большого тела, которое рухнуло на землю в десятке метров от «Форда» и теперь корчилось, пытаясь встать на ноги. - Адриан, эта сволочь упала! – крикнул Найнс, тоже видевший падение их врага, потерявшего равновесие при попытке схватить более маневренную, чем ему бы того хотелось, добычу. Однако это не было поводом останавливаться. Кивнув, Вентру продолжил со всей силы давить на педаль газа. Машина снова ехала по прямой, постепенно набирая скорость. Кейри, потирая ушибленный висок, через заднее окно наблюдала за оставшимся позади Вождем. Монстр уже поднялся на ноги и бросился в погоню, все еще надеясь догнать внедорожник и вскрыть его, как консервную банку, добравшись до водителя и пассажиров, однако едва заметная хромота свидетельствовала о том, что ему уже вряд ли удастся это сделать. Отрыв был достаточно большим, машина продолжала набирать скорость, поэтому вскоре чудовище остановилось. Даже с такого расстояния был слышен его раздосадованный рев. - Выкуси, падла! – злорадно произнесла Кейри, показав отставшему Вождю средний палец, хотя на таком расстоянии тот вряд ли мог это увидеть. К тому же, поднятое машиной облако соленой пыли постепенно скрывало от глаз путешественников и их преследователя. Вот уже виден лишь смутный силуэт, а вскоре чудовище полностью пропадает из виду, словно его и не было. Наконец, Кейри позволила себе откинуться на спинку кресла и уделить немного времени ремню безопасности – снова удариться головой ей совершенно не хотелось. Испустила победный клич Дамзел, поблагодарил Спасителя Бах, остальные просто с облегчением выдохнули. Опасность миновала. Осталась далеко позади, бесследно исчезнув в облаке пыли. «Надеюсь, нам больше не встретится эта хрень!..» - подумала Кейри, устало прикрыв глаза. Теперь она чувствовала себя в безопасности и могла расслабиться. Нужно восстановить силы, которые ей еще наверняка понадобятся, когда они доберутся до Лос-Анджелеса. Ей, как и всем остальным, было невдомек, что Вождь не собирался так просто сдаваться. Охота продолжалась. Гриффит-парк, Лос-Анджелес Поединок был скоротечен, а его исход – предсказуем. Огромный зверь, покрытый серой шерстью и внешне напоминающий шакала-переростка, в очередной раз судорожно дернулся, пытаясь высвободиться из смертельных объятий Рук Аримана, но Сет еще сильнее сжал теневые щупальца, дробя жертве кости. Зверь жалобно заскулил, а через миг клыки вампира впились в артерию, пульсирующую под мохнатой шкурой. Сет никогда раньше не пил такой крови, она имела совершенно особый, ни на что не похожий вкус, а панический страх, исходящий от того, кто меньше минуты назад считал себя хозяином положения, еще больше раззадоривал Внутреннего Зверя, которому перепало столь экзотическое блюдо. Древнего ни капли не смущало, что добыча в несколько раз превосходила его по весу: он выпьет ее досуха, а ее кровь поможет ему быстро восполнить силы, потраченные на Прогулку через Бездну. Через несколько минут все было кончено. Сет отпустил уже мертвую жертву, и ее бездыханное тело с глухим стуком упало на холодную влажную землю. Вампир с презрительной усмешкой посмотрел на иссушенный труп существа, которое, увидев его, наивно сочло, что перед ним легкая добыча. Люпины, оборотни… Как и вампиры, эти твари когда-то были людьми, однако проклятие превратило их в чудовищных волков, алчущих человеческой плоти. А для вампиров они были еще опаснее, так как атаковали их, даже когда не были голодны. В этом чуждом Сету мире потомки Каина повсеместно боялись оборотней, а те, в свою очередь, пытались убить любого из них при первой же возможности. Сам вид кровопийцы вызывал у люпина сильнейшую агрессию и желание немедленно разорвать не-мертвого на части. Нападая на Сета, этот оборотень не понимал, что перед ним отнюдь не рядовой вампир, которого он смог бы покалечить или даже убить с одного удара. Ему было невдомек, что он, показавшись Древнему на глаза и подойдя к нему близко, сам подписал себе смертный приговор. Что ж, мир под Кровавой Луной стремительно меняется. И теперь некогда грозные хищники стали беззащитной дичью для древнего охотника. Сет еще несколько минут простоял рядом с тушей оборотня, вдыхая прохладный ночной воздух, пахнущий смолой и хвоей. Никогда прежде ему не доводилось ощущать столь странного и при этом приятного аромата. Сам пейзаж с высокими деревьями, растущими среди огромных валунов, тоже был сколь непривычным, столь и прекрасным. Однако Сет явился на другой конец света вовсе не для того, чтобы любоваться природой. У него на это будет еще целая вечность. А пока же ему стоит покинуть это диковинное место, известное как Гриффит-парк, и отправиться в самое сердце каменных джунглей, где ему предстояла охота на ту, кого упоминал в своем дневнике старый Малкавиан. На Дочь Троиля.