***
— Тебе не разрешается покидать каюту в это время. Это был приказ. — Питание три раза в день, его будут подавать снаружи. Таким образом, даже не оставалось возможности для возражения. — Ты можешь воспользоваться ванной комнатой в каюте. Поведение Лайбрика по отношению к Елене изменилось. Прежняя её манера исчезла невесть куда, и она обращалась с Еленой как со своей подчинённой. В свободное время Лайбрик преподавала основы культуры и истории империи. «Я знаю всё.» Елена скрывала своё развитие по неоспоримым причинам. Если бы она была слишком сообразительной, Лайбрик заподозрила бы неладное. С другой стороны, если бы она вела себя слишком глупо, то та непременно начала бы жаловаться и оскорблять её. Прошло девять дней с тех пор, как они отплыли. Корабль вошёл в воды империи. — В чём заключается долг дворян? — Благородство. — Подражайте этим словам, и в будущем мисс Елена станет аристократом, которого будут уважать дворяне. Это твой долг как принцессы и законной дочери великого герцога Фридриха. — П-подождите… Великий Герцог? Елена запнулась в конце и подняла голову. Она была смущена, словно это было невозможно, даже если бы это было правдой. — Принцесса Вероника — единственная наследница великого герцога Фридриха, главы четырех великих семей Империи. Это также новая личность мисс Елены. — Боже мой. На мгновение рот Елены приоткрылся. — В-Великий герцог… Это гораздо больше, чем я могу себе представить. Несмотря на то, что она пыталась прикинуться, что это не так, Лайбрик убедилась в искренности эмоций, увидев, как рот Елены приоткрылся, будто она собирается разрыдаться. Она была снобкой, ослеплённой желанием. — На сегодня достаточно. — Т-теперь? — Мы покидаем корабль. Елене разрешили покинуть каюту почти через десять дней. Наконец, она почувствовала себя немного лучше, после того как провела некоторое время с Лайбрик, Елена позволила морскому бризу унести негодование, накопившееся в каюте. Они перелезли через перила, поднялись по трапу и поднялись на шлюпку, точно так же, как они сделали, когда поднялись на борт парусника. После трех с лишним часов гребли они прибыли на пляж вдоль побережья. Ступив на скользкий песок, они выбрались с пляжа и сели в экипаж, спрятанный в кустах. — Лив, куда мы едем? — В безопасный дом. — Вы не едете? — Это очень уединенное место. Даже в резиденции великого герцога мало кто знает о нём. Лайбрик отвернулась к окну. Таким образом, она дала понять, что не хочет продолжать разговор. Елена также скрыла свой вопрос. В любом случае, это был вынужденный вопрос, и у неё, которая уже знала место назначения, не было причин задавать его. Карета действительно мчалась без остановки. Вопреки тому, что дорога не была отремонтирована, экипаж не остановился, несмотря на трудности с определением. Наконец они добрались до особняка, который, как она думала, не был её домом. Он был расположен в секретном месте, настолько скрытом, что его никогда нельзя было бы обнаружить, если не знать дороги, так как со всех сторон его окружал лес. Выражение лица Елены стало холодным, когда она посмотрела на внешний вид особняка, вырисовывающегося перед ней. «Вот место, которое привело меня к гибели.» Как бы она ни старалась сохранять спокойствие, сердце Елены бешено колотилось от безумной эмоции. Как она будет выглядеть, когда увидит его? Как она сможет противостоять этому кипящему гневу перед ним? Множество мыслей и неконтролируемых эмоций постоянно сталкивались в голове Елены. Карета остановилась как раз вовремя. Как только она вышла из экипажа вслед за Лайбрик, её встретила горничная. — Это Джейн, сделай шаг вперед. Она не может говорить, потому что глухая, так что, если вам что-нибудь понадобится, вы можете записать это в блокнот и показать ей. Как только она обменялась взглядами с Джейн, она последовала за Либриком в особняк. Появилась гостиная, отделанная мрамором, великолепные люстры пересекли правый угол главного зала. — Он здесь. — Он? — Как только он услышал, что мисс Елена приедет, он уехал из столицы. Лайбрик осторожно взялась за дверную ручку и толкнула мраморную дверь. Сердце Елены тоже забилось быстрее. Неуправляемая буря эмоций закружилась внутри, как это было, когда она впервые столкнулась с Лайбрик. — …! Будучи мужчиной средних лет, он был довольно благороден, чтобы быть равнодушным к своему возрасту, и был достаточно достойным человеком, чтобы считаться образцом аристократии. Елена с первого взгляда узнала, кто он такой. Как она могла забыть? Она до сих пор помнила, как он смеялся над умирающей Еленой. — Т-ты… Действительно… Он увидел Елену и не смог сдержать слез. Его дрожащие глаза и дрожащие губы, выражение его лица, которое колебалось между радостью и отчаянием, как у святого, наблюдающего чудо у себя на глазах, было слишком неприятно. Более того, у неё мурашки побежали по коже, когда она поняла, что это является проявлением лицемерия и обмана. — Ты вернулась к жизни… Дочь моя? Тот самый зачинщик, который довёл Елену до краха. Человек, способный это пережёвывать. Это был великий герцог Фридрих, идущий навстречу Елене. Елена стиснула зубы. Её кулак сжался, и неподъемная ярость затряслась как желудь. Она всё ещё видела его лицо, насмехающееся над ней из-за её смерти. Мысль о том, что он был настолько ненавистен, что хотелось его убить, была у неё в голове. «Мне надо с этим смириться. Не стоит слишком увлекаться этими мыслями.» Елена постоянно сдерживала себя. Убить этого человека, чтобы облегчить её обиду, было плохой идеей. То, чего хочет Елена — это не только великий герцог Фридрих, но и полное уничтожение Лайбрика и Вероники. До этого дня она будет злиться и вилять хвостом, как их верный пёс. — Ты правда Вероника? — спросил великий герцог Фридрих, не отрывая взгляда от Елены. — Ну, я… Елена, стоявшая перед ним, опустила глаза, даже не глядя ему в лицо. Великий герцог Фридрих протянул руку Елене, которая была в растерянности. Та отпрянула, когда тыльная сторона его ладони коснулась её щёки. От этого у неё мурашки побежали по коже. Ей было неприятно, будто по её лицу полз жук. Великий герцог Фридрих провёл тыльной стороной ладони по её щеке, не обращая внимания на то, что Елена, наверное, была удивлена внезапным контактом. — Мне очень не хватало твоего тепла, поэтому я не выдержал. — … — Спасибо, что дала возможность подумать, что я еще раз увиделся со своей покойной дочерью. Ей захотелось поаплодировать мерзкому выступлению великого герцога Фридриха. Как он мог так бессовестно говорить о живой Веронике? — Я в действительности не заботился о ней, поскольку волновался исключительно о том, что происходит вокруг. Я потерял жену и дочь. Потеряв драгоценных мне людей, у меня не осталось ни богатства, ни власти. Елена молча слушала его признание, в котором не было ни капли правды. — Моя дорогая. Услышав тихий оклик, Елена подняла голову. — Будешь ли ты моей дочерью? — ласково заговорил Великий герцог Фридрих с Еленой, у которой дрожали глаза, — Живи за Веронику. Если бы я мог наблюдать за незаконченной жизнью моего дитя через тебя, меня бы не мучили сожаления. Ты справишься с этим? — К-конечно! Если только вы того пожелаете! — Елена беззастенчиво возжелала занять место принцессы. «Я должна выглядеть как женщина, которая ослепла от счастья. Только в таком случае ты меня будешь недооценивать.» Во взгляде великого герцога Фридриха было необъяснимое презрение. Для того, кто ценит благородство своего происхождения, стало бы омерзительно, если бы никчемная девушка была взбудоражена, притворяясь благородной принцессой великого дома. — В самом деле, я не чувствую себя чужачкой в вашем присутствии. Я стану дочерью без всякого позора. Отец. Когда Елена с достоинством добавила слово «отец», лицо великого герцога Фридриха на короткое время перекосилось. Великий герцог Фридрих был человеком, преисполненным аристократической гордости и авторитета знати. Он был оскорблён и унижен просто тем, что привёл непристойную женщину, которая открыто желала занять место его дочери в благородной семье… — Довольно поздно. Должно быть, тебе было трудно добраться сюда, так что иди наверх и отдохни. Как только Елена поклонилась, Лайбрик склонила голову, чтобы последовать за ней. Когда Джейн открыла дверь в дальнем углу второго этажа, там была спальня, обставленная высококачественной деревянной мебелью. — Отдохни немного. Прикажи ей, если тебе что-нибудь понадобится. — Хорошо, спокойной ночи, Лив. Как только Лайбрик исчезла за углом холла, Елена махнула рукой и велела Джейн уходить. Ей нечего было делать, поэтому сейчас она хотела побыть одна. Елена, которая осталась одна в комнате после того, как закрылась дверь, разразилась приглушенным смехом. Вспоминая искажённое лицо великого герцога Фридриха, она почувствовала, как утихли старые боли в теле. В своей прошлой жизни Елене не терпелось увидеть взгляд великого герцога Фридриха. Когда он взглянул на Елену, которая была неадекватна, потому что не получила должного образования, он не смог встретиться с ней взглядом и склонил голову, как будто она была преступницей. Ах, зачем она это сделала? Если бы она подумала об этом, то вещь, которую держала в руке Елена, была так же хороша, как и у них. Она была просто глупа и не смогла надлежащим образом с этим справиться. (п/п: речь скорее всего идет об использовании имени вероники) — Жду не дождусь того дня, когда я смогу увидеть, как ты затаив дыхание произносишь имя и статус, которые ты мне дал.***
Несмотря на то, что репутация принцессы Вероники была запятнана, образование стало причиной, по которой Елену доставили в безопасное поместье вместо того, чтобы сразу отправиться в резиденцию великого герцога. Развить базовые навыки, чтобы притвориться принцессой Вероникой. По утрам она узнавала в основном о манерах аристократов, манерах за столом, речи, походке и приветствиях. Вторая половина дня была посвящена пониманию и изучению национальной особенности империи, начиная с имперского языка, истории, литературы и культуры. Занятия заканчивались перед ужином. — Не вздумай отдыхать. Проанализируй и ознакомься с тем, что ты узнала сегодня. Разве это слишком много? Тогда иди и учись, даже если тебе придется спать меньше часов. Елена была вынуждена оставаться в своём кабинете до поздней ночи. Нет, было бы правильно сказать, что она была погружена в изучение по собственной воле. «Я утверждаю, что знаю будущее, но прямо сейчас у меня нет ни возможности, ни знаний, чтобы воспользоваться им.» Елена использовала это время, чтобы восполнить пробел в своих знаниях. <История знаменитых полотен> <Искусство и философия> <Континент, на котором господствуют Торговцы> <Ценность перевода денежных средств> <Алхимия декоративной косметики>***
Выбранные Еленой книги были в основном сосредоточены на искусстве и коммерции. — Скоро в сфере живописи Империи произойдут перемены. Елена обратила внимание на Возрождение, которое разнесётся по всей империи. Ренессанс был временем культурных новшеств в области философии, литературы, искусства, архитектуры, естественных наук и музыки, которые можно было использовать для накопления огромных богатств. — Новая эра — это возможность для меня. Эпоха перемен непременно будет сопровождаться трудными испытаниями. Она понимала, какое это имеет отношение к мести, но семья великого герцога была не из тех семей, которых так легко можно уничтожить. Ведь если бы это было так, то эта семья не была бы лучшей в Империи в течение сотен лет. — Я должна использовать влияние времени, чтобы встряхнуть Великое герцогство изнутри и снаружи. Во-первых, она намеревалась поступить как принцесса Вероника и разделить Великое герцогство. Она бы отрезала источники финансирования и обнаружила бы замешательства, которые можно было бы предать огласке. В то же время она планировала оказать давление извне. Она планировала возглавить эпоху как женщина с третьим именем «Л» и стать уважаемым человеком среди интеллектуалов и знати империи. Опираясь на общественное уважение, репутацию и доводы, она раскроет злодеяния, совершенные великим герцогом, и изолирует его критикой и давлением. Только Елена могла вести себя как принцесса Вероника и серьезно вмешиваться в работу Великого герцогства. Конечно, это не так просто, как кажется. Но Елена была уверена в себе. План был завершен после сотен проверок, и подробная схема уже была готова в голове Елены. Она уже с нетерпением ждала этого. Время пребывания в тайном доме составляло по меньшей мере три недели, и она была рада как можно скорее переехать в резиденцию великого герцога и завершить план своей мести. И три недели прошли очень быстро.***
Ресторан с высоким потолком и накрытым столом был великолепен. Сидя в конце длинного стола, Лайбрик и Елена изящными движениями рук разрезали стейк и положили его в рот. Не было слышно ни звука жевания, и челюсть не расширялась дальше определенного интервала. Каждый поочередно использовал четыре вилки, чтобы съесть блюдо. Это были идеальные манеры за столом. — Теперь ты выглядишь совсем как аристократка. — вытирая рот салфеткой, Лайбрик прокомментировала застольные манеры Елены. — Это всё благодаря искренней заботе и учёбе Лив. — Кроме того, у тебя хорошо получается говорить в терминах комплимента и одобрения похвалы других людей. В начале Лайбрик очень часто критиковала и унижала Елену, но со временем та казалась такой аристократичной, что Лайбрик больше не находила никаких недостатков, которые не заставляли бы ее раздражаться. — Правда? Я рада, что Лив сказала мне об этом. Лайбрик уставилась на Елену, когда та изящно сделала глоток вина. Истинная ценность этикета проявляется тогда, когда он освоен настолько естественно, что человек даже не осознает этого. Вот почему дочери аристократических семей воспитываются с раннего возраста, и поэтому у них есть постоянные учителя, которые напоминают им об этикете. «Менее чем за три недели… Она здесь не для того, чтобы развлекаться. Она справилась сама. Это похоже на выдумку.» Несмотря на то, что она изначально была аристократкой, она являлась падшей аристократкой, которая жила так же, как простолюдины. Принимая во внимание, что она плохо разбиралась даже в элементарных правилах этикета, сейчас Елена была совершенно другим человеком. Она не просто хорошо разбиралась в этикете, но пользовалась им, дабы подчеркнуть свои физические черты. Было не слишком значительно, но естественно. Такую элегантность нельзя было найти даже в светских кругах. Она, должно быть, хорошо разбиралась в этикете Империи. «Это недостаток, что она не очень умна в своих манерах.» К сожалению, Елена не была выдающейся личностью. Она должна была только соответствовать проходной линии требуемого уровня обучения Лайбрика. «Ну, этого вполне достаточно, я ожидала худшего.» Всего лишь месяц. Этого недостаточно, чтобы превратить Елену, которая жила как безнравственная, угнетенная простолюдинка, в настоящую аристократку. Учитывая это, можно было с уверенностью сказать, что Елена стала довольно благородной. — Если ты закончила есть, давай поднимемся наверх. Она последовала за Лайбрик, миновав центральный холл, поднялась на второй этаж. Они прошли прямо по высококачественному ковру, дабы попасть в библиотеку, но по какой-то причине просто прошли мимо неё. — Мы оставили кабинет позади? — Сегодня мы идём в гостиную. Елена, шедшая позади, без труда догадалась о смысле ее слов. «О, сегодня как раз тот день, когда мы должны были запоминать портреты и личные данные знати.» Рассматривать портреты влиятельных аристократов в социальной и имперской политике, запоминать их лица и понимать, что с ними произошло, означало, что не так много дней осталось, до встречи с ними лицом к лицу. Насколько она помнила, она поехала в резиденцию великого герцога, предварительно запомнив личную информацию в течение двух дней. Войдя в гостиную и усевшись на диван, Лайбрик не дотронулась до нагроможденных портретов и личных деталей. — Это список имперских и столичных дворян, которые активны в имперском социальном мире. — Т-так много? — Некоторых убрали, и список отфильтрован. Лайбрик сказала правду. Число дворян, официально пожалованных императорской семьей, составляло почти половину населения всего герцогства. — Запомни всё. От имен и лиц, написанных здесь, до семейного происхождения, семейных отношений и пути следования, запиши всё это. Потому что каждый раз, когда ты с ними встретишься, они будут воспринимать тебя как друга и семью, с которыми ты провела долгое время в разлуке. Ты ведь справишься, не так ли? — Да, я постараюсь. Лайбрик принесла с собой портрет мужчины средних лет с усами поверх стопки бумаг с описанием его личных данных. — Этот человек — герцог Уит. Он является главой рода герцога Бэкингема, одного из четырёх великих семейств Империи. Он также очень близкий друг его превосходительства великого герцога и заботился о принцессе Веронике с самого детства, как будто она была его собственной дочерью. Ты понимаешь, о чём я говорю? — Да, я запомню его. — Нет, ты совсем не понимаешь. Взгляд Лайбрика стал пронзительным. — Слушай. Чем ближе они к принцессе Веронике, тем больше ты должна быть начеку. Если ты столкнёшься с этим человеком, он узнает, что мисс Елена — замена. — О, я понимаю, о чём вы говорите. Я буду осторожна. Лайбрик больше не повторяла одно и тоже, как будто ей очень нравилась бдительность Елены.