***
— Елена! Елена, которая окунала ноги в низкий ручей на склоне холма, остановилась, услышав, что кто-то зовет ее. Волны, которые распространялись по поверхности воды, затихли, и изображение Елены было спроецировано на спокойную воду. С чего мы начнем объяснять? В отражении воды она казалась совсем юной. Особенно выделялись ее молодое лицо и отвесные щеки. В нем была свежесть бутона, готового распуститься где-то между девушкой и женщиной. Хотите верьте, хотите нет, но Елена вернулась. Взойдя на трон в качестве Вероники, она вернулась в возрасте 16 лет перед церемонией совершеннолетия. Сначала она не могла смириться со всем этим. Предательство, которое забрало все, чего она добилась, выдавая себя за Веронику. Едкое ощущение железа в животе. Вероника вернулась, когда уходила с Йеном. Яркое воспоминание удерживало ее от тех дней. Особенно когда она думала о Йене, ее сердце разрывалось. Было душно думать о том времени, когда ребенок выживет один, без заботы Елены-матери. Почему она вернулась пять лет назад? Если бы она вернулась туда год или три месяца назад, то не была бы беспомощна перед ними. Йена можно было бы защитить. Первые десять дней она жила как дух. Нелегко было сузить и признать пропасть между реальностью и прошлой жизнью. Но время шло, и пламя эмоций, горевшее глубоко в сердце, постепенно остывало. Конечно, мир, где нет Йена. Они не смогут встретиться, даже если она обыщет весь континент, потому что он не родился, так что его не существует, верно? Только после принятия этого факта Елена смогла похоронить Йена глубоко в своем сердце. И не только это. Она больше не могла оставаться в прошлом, но смотрела в лицо настоящей жизни. Елена понимала, что может выбрать будущее, которое ждет ее впереди. — Елена! Снова раздался громкий голос мужчины средних лет. Елена повернула голову, когда он подошел ближе. — Вот ты где. «Отец.» Елена слегка приподняла подбородок, чтобы посмотреть ему в глаза. Баронет Фредерик был джентльменом с аккуратно уложенными волосами и в очках. Когда-то он был признанным администратором в столице, но неудача его деда в бизнесе стоила ему всего состояния и вынудила уйти на периферию. В настоящее время он работает администратором в поместье виконта Клода и получает зарплату, но также и наполовину дворянин, который изо всех сил пытается выжить. — Что значит, ты не придешь на церемонию совершеннолетия? О чем ты вообще говоришь? Речь Баронета Фредрика была ясна, как никогда. Настойчивость в его поведении можно почувствовать, когда он проделал весь этот путь сюда, чтобы найти свою дочь в то время, когда он должен был видеть свои официальные обязанности в своей официальной резиденции. Напротив, Елена была абсолютно спокойна. — Как я и говорила тебе сегодня утром. Я не хочу такой грандиозной церемонии. — Но, Елена, это хорошая возможность. Хотя он спонсируется Господом, это официальный социальный дебют. Баронет Фредрик отчаянно пытался убедить ее. Дебют Елены в обществе был практически невозможен при плотном зеленом свете. Но тут подвернулась неожиданная возможность. Виконт Клод предложил спонсировать расходы, необходимые для ее дебюта в обществе на церемонии совершеннолетия Елены. Он уже не хотел упускать эту возможность, потому что чувствовал себя виноватым, потому что его некомпетентность, казалось, препятствовала браку его дочери. — Мне очень жаль. Я знаю, что ты беспокоишься, но я не хочу переусердствовать. — Это все для тебя. Вы можете не знать, так как вы еще молоды, но дебют формально в обществе влияет на чувства вашего мужа. Вы знали об этом? Взгляд Елены стал напряженным. Как всегда, честный и целеустремленный отец выдвинул политическую теорию. Если вы можете доказать свою аристократическую репутацию и показать свою красоту в обществе, за вами могут ухаживать мужчины. — Разве это не странно? — О чем ты говоришь? Баронет Фредрик поднял брови. — Спонсорство, как он сказал. Неужели это просто спонсорство? Я так не думаю, отец. — Что ты хочешь этим сказать? Елена прищурилась. — Допустим, я дебютировала в обществе. Но что, если меня пошлют наложницей к старому дворянину или купцу под видом спонсора? Поскольку именно я получила спонсорскую помощь, могу ли я отказаться? Баронет Фредерик был потрясен словами Елены. — Наложница! Он не такой человек. — Ты этого не знаешь. «Он из тех, кто прячет нож за улыбающимся лицом» Елена испытала это болезненно. Несмотря на опасения Елены, Баронет Фредерик не сдавался. — Я понимаю, о чем ты беспокоишься. Просто успокойся. Я вмешаюсь и остановлю его. Выражение лица Елены почти не изменилось, несмотря на его надежные слова. Не потому, что он ненадежен, а потому, что она знает, что он не может этого сделать. «…ты не сможешь остановить это. Они свяжут не только меня, но и всю семью.» Это ловушка. Тщательно спланированная ловушка. В прошлой жизни спонсорство превратилось в долг. Долг превратился в цепи и лишил семью возможности что-либо делать. — Елена, он не такой злой, как ты думаешь. Может, он действительно пытается тебе помочь. Я думаю, ты забегаешь вперед. — Может быть, так. Но… Елена выпалила ответ и проглотила слова, которые она не могла произнести сейчас. «А что, если эту ловушку устроил не виконт?» Виконт Клод был марионеткой. Он недостаточно компетентен, чтобы создавать такие ловушки. Он настолько прост, что его легко прочитать. Это не будет ошибкой, потому что это Елена, которая стояла на высоте общества в империи, где свирепствовали заговоры. Она не могла ошибаться. Елена подумала о женщине, прячущейся за улыбающейся марионеткой. — Лайбрик. Финансист, окончившая Императорскую Академию с высшими оценками в истории, она была интриганкой, управлявшей Великим Герцогством. Она также была искусна в обмане, чтобы играть на умах людей и заставлять их ссориться друг с другом. Она сыграла важную роль в недавней общественной оценке того, что могущество великого князя может превзойти императорскую власть. «Она сделала это со мной. Я должна уметь видеть шипы, спрятанные в ярких цветах». Было много проблем, пока Елена притворялась Вероникой. В частности, светские круги империи были праздником для слабых и сильных. Заговоров и интриг было предостаточно, и даже прошлое великого князя не могло дать ей абсолютного преимущества. Она испытала бесчисленное количество опасностей, когда ее загоняли в угол и почти уничтожали. Именно Лайбрик научила Елену царствовать, как королева общества. Теперь Лайбрик была на ее земле, чтобы отвести Елену, похожую на Веронику, в Большой Дом. «Больше не будет так, как ты хочешь, Лайбрик. Теперь я возьму на себя инициативу.» Чего Лайбрик хотела, так это Елены. Несмотря на то, что Вероника была жива, у великого князя не было другого выбора, кроме как взять Елену и поставить ее на место Вероники. В противном случае он не взял бы на себя труд подбирать Елену на окраине. Если бы она это знала, ее бы не использовали и не убили, как в прошлой жизни. Однако она не могла не сожалеть о том, что не смогла узнать правду раньше. — Ты уверена, что не пожалеешь? «Я не пожалею об этом.» Елена ответила твердо. Если бы она собиралась пожалеть об этом, то не приняла бы этого решения с самого начала. Она больше не собиралась колебаться. Она собиралась прожить свою жизнь, не поддаваясь вмешательству великого князя. Для этого Елена собиралась принимать худшие, а не лучшие решения. «Я собираюсь перевернуть эту ситуацию.» Глаза Елены холодно светились.***
Лицо барона Фредерика последние несколько дней выражало сожаление. Он снова попытался убедить Елену. — Моя дорогая, если ты беспокоишься о том, что лорд устроит какие-нибудь неприятные события, мы можем заключить письменное соглашение. Почему бы тебе не передумать? — Прости, отец. Мое решение остается прежним. Елена покачала головой, отложив ложку. «Какой эффект будет иметь документ». Если лорд нарушает договор, может ли вассал привлечь его к ответственности? Это было сложно. Этому пункту было трудно вступить в силу, даже если влияние лорда считалось несправедливым на его периферии. — На кого ты похож, чтобы быть таким упрямым… Барон Фредерик издал болезненный звук из-за непоколебимой позиции дочери. — Дорогой, не принуждай, уважай волю Елены. Его жена, Чесана, встала на сторону Елены, подавая салаты на тарелке. В молодости она выглядела поистине прелестно, но по мере того, как она страдала от жизненных невзгод, ее морщины увеличивались. Ей было трудно справляться со всеми домашними делами без горничной. — Это очень плохо… — Не будь таким нетерпеливым. Моя дочь, идеальный ребенок во всем. Даже если она не дебютирует в обществе, она сможет найти хорошую пару. Чесана слегка нахмурилась и утешила барона Фредерика. Она подмигнула Елене. «Я прослежу, чтобы он понял. Не беспокойтесь об этом.» Внутренний голос Чесаны был слышен так, словно это был шепот ей на ухо. Елена тоже сказала спасибо с улыбкой. — Вместо всего этого, Елена, когда я стирала, твоя одежда была вся в грязи. Было похоже, что они были разорваны чем-то вроде виноградной лозы. — Я была в Маунт-Роуз. — Опять? Дорогая, почему бы тебе впредь не быть осторожнее с восхождением на гору? В последнее время часто наблюдаются горные животные, и я беспокоюсь, что ты можешь столкнуться с ними, поднимаясь на гору в одиночку. Даже барон Фредерик, который молчал, выступил вперед и помог. — Чесана права. Возможно этого не произойдет, но осторожность не помешает. — Я не собираюсь идти снова. Больше нет причин. Елена, оставившая многозначительный ответ, отодвинула стул и встала. — Я пойду первой и отдохну. Спокойной ночи. — Да, доброй ночи. Вернувшись в комнату, Елена заперла дверь и села за стол. Скрип. Она вытащила блокнот с полки, где аккуратно стояли толстые книги по культуре. Когда она открыла блокнот, похожий на дневник, ее внимание зацепила небрежно нарисованная карта, не напечатанная, а нарисованная ручкой. — Хорошо, что я закончила ее вовремя. Хотя изображение может быть неуклюжим и кривым, детальность карты была более точной, чем у любой другой карты гор на рынке. Потому что горы и география слегка изменились с момента выпуска карты 10 лет назад. Елена вынула из чернильницы красную чернильную ручку и взяла ее в руки. Не долго думая, она нарисовала кривую вдоль гор и географическую карту Маунт-Роуз. Красная линия, которая не пересекала гору, а вела к каньону вдоль склона холма, не останавливалась, пока не достигла реки Игис, протекающей за горой Маунт-Роуз. — Лайбрик никогда не сможет предсказать этот маршрут. Елена осмелилась подтвердить. Это был идеальный побег. «Мама папа. Я не подведу вас в этой жизни. Определенно.» Глаза Елены наполнились глубоким сожалением. В прошлой жизни, уезжая в Великое княжество, она совершенно не заботилась о своих родителях. Слова Лайбрика о том, что она может избежать жизни наложницы, заставили ее думать только о себе. То, что ею воспользовались, она поняла после того, как ее бросили. В ту ночь, когда она покинула поместье, ее родители были убиты собственными руками Лайбрика. Глаза Елены были наполнены злобой. Теперь, когда их намерения известны, она больше не будет подвергать своих родителей опасности без защиты.***
Елена проснулась на рассвете. Даже если ее никто не разбудил, ее тело среагировало первым. Привычки действительно пугают. Как первая королева, Елена провела время во дворце, и привычки, которые она выработала, сохранились. Как бы она ни старалась их изменить, они никогда не исчезали. Елена медленно подняла верхнюю часть тела. Она выглядела так опрятно, что никто бы и не подумал, что она недавно лежала в постели. Это была манера поведения, от которой она не могла избавиться за все годы, пока была королевой. Когда Елена завязала волосы и вышла из комнаты, глаза Чесаны расширились, пока она готовила завтрак. — Почему ты проснулась? Почему бы тебе не поспать еще немного? — Я рано открыла глаза. Я помогу. — Хорошо. Елена умелыми движениями рук помогла накрыть стол. Она достала из печи черный хлеб, поджаренный на гриле, и разрезала его на кусочки, чтобы его было легче есть, а суп из брокколи, имевший восхитительный аромат, переложила на тарелку. Это было очень странно. Она больше не ненавидела хлопоты, которые казались надоедливыми в ее прошлой жизни, потому что она, осознала важность этого времени. — Отец, иди кушать. Больше он не настаивал на спонсорстве. Благодаря этому она могла спокойно и непринужденно позавтракать. — Дорогой, не слишком ли шумно снаружи? — Может быть, мимо проезжает карета. Несмотря на сомнения Чесаны, барон Фредерик без малейшего внимания съел суп. Дом расположен рядом с дорогой, поэтому было неудивительно. Однако со временем шум нарастал. Было определенно слишком шумно, чтобы просто игнорировать. — Я выйду. Барон Фредерик поднялся из-за стола, отложив ложку. Тук-тук. Он только открыл дверь, как раздался быстрый стук. — Барон, это Грейс. — Грейс? Грейс был дворецким, отвечающий за все управление и домашние дела, связанные с частной резиденцией его лорда виконта Клода. Редко можно было встретить барона Фредерика, работающего в официальной резиденции. — Что ты здесь делаешь? Когда он открыл дверь, Грейс вежливо кивнул. — Извините, я на минутку. Грейс, который искал одностороннего понимания, оглянулся и махнул рукой. Затем носильщики, ожидавшие за дверью, вошли с коробками, набитыми высококачественным шелком, и начали складывать их. — Что это? — Это подарок от лорда. — Подарок? Барон Фредерик был смущен, он не мог понять ситуацию. Было сложено слишком много подарочных пакетов, чтобы получить их в качестве простого подарка. Когда все ящики были перенесены, Грейс выгнал носильщиков. — Он сказал, что эти дары от всего сердца. — От всего сердца? Мне нужно знать причину, по которой я должен принять это. Грейс протянул конверт, который он держал в руках. Шелковая ткань с золотой нитью на первый взгляд была роскошной. — Он дал мне это. Конверт вручили барону Фредерику, и он вскрыл его. Его цвет лица медленно застыло, пока он читал буквы, написанные на высококачественной пергаментной бумаге. — Забери это прямо сейчас. Его речь была вежливой, но гнев в ней был велик. По его дрожащим, как осины, рукам легко было догадаться, насколько он сдерживал свои эмоции.