Рай

Солнечные лучи пробрались сквозь щели в доме Твик. Многочисленные лесные птицы пробудились после сна и начали свою обычную жизнь, сопровождаемую их звонким пением. Твик открыла глаза и сладко потянулась. Она оглядела свой дом. Всё было как обычно, если не считать парня, свернувшегося калачиком где-то в углу. Твик ухмыльнулась. Духи навеки связали их судьбы, хотя она встретила его всего несколько дней назад и так и не узнала его имени. Она вообще ничего о нём не знала. Впрочем, её это не волновало. Тропа любви была лишь очередным испытанием перед тропой воина. Твик улыбнулась своим мыслям. Сегодня должно было случиться то, чего она ждала так долго, ради чего всю жизнь трудилась. Девушка не сразу поняла своё предназначение. В раннем детстве она и подумать не могла, что когда-нибудь станет воином. Всё началось с того, что ей не нравилось постоянно вдыхать дым травы духов, но она никак не могла отказаться от них. Затем девочка заметила, что некоторые люди не посещают ритуалы а уходят в лес. Тогда она спросила отца, почему они могут уйти и почему духи не наказывают их за непочтение, на что вождь ответил, что те люди — воины. У них своя собственная тропа и она не всегда пересекается с тропой племени. Тогда всё и началось. Твик легко уговорила отца на то, чтобы и ей было позволено стать воином. Будучи ещё ребёнком, она ходила на тяжёлые тренировки. Это казалось интереснее, чем общаться с духами через дым. Конечно, это было очень тяжело для слабой девочки, но шли годы, её тело и разум окрепли, словно превратившись в сталь. Твик нашла свою страсть в тропе воина. Ей оставался последний шаг — испытание духов. Однако одинокие люди не могут пройти этой тропой. Им обязательно нужно связать свою судьбу с другим человеком. К сожалению Твик, многие юноши из её племени боялись её или были уже связаны с кем-то. Девушка всеми способами пыталась доказать вождю, что она достаточно сильна, чтобы пройти тропой воина в одиночку, но отец не мог ей этого позволить. И теперь, когда её тропа пересеклась с тропой чужака, ничто больше не мешало ей пройти этот путь до самого конца. Твик улыбнулась своим мыслям. Она накинула на тело ожерелье и разбудила парня. Тот очнулся, испуганно оглядываясь по сторонам. Девушке это показалось забавным. — Пойдём, — поманила она его рукой и вышла из жилища. Солнце едва поднялось из-за горизонта. В лесу было прохладно и влажно. Твик закрыла глаза и глубоко вздохнула. Ей очень нравилось находиться в лесу рано утром. Она напрягла слух. Помимо своего дыхания и шагов чужака позади неё, девушка слышала пение птиц, хруст веток, далёкое журчание воды и шорох листьев. Она даже знала, где можно найти зверей в это время. Девушка услышала совсем близко чьи-то мягкие быстрые шаги. Это был маленький зверёк, пробежавший мимо. Твик ещё раз вдохнула свежий лесной воздух и продолжила идти. Через минуту она вышла к небольшой полянке с ручьём. Девушка сняла ожерелье, набедренную повязку и многочисленные браслеты из кожи на руках и ногах. Вода была холодной, но это помогало девушке окончательно проснуться. Твик быстро смыла все узоры со своего тела. Услышав шаги, она резко обернулась. Позади неё стоял чужак, нерешительно переминавшийся с ноги на ногу. — Не бойся, можешь присоединиться, — улыбнулась Твик. «Он тоже боится, как и все они», — подумала девушка с неясным для неё чувством. Парень покраснел. Он медленно подошёл, стараясь не смотреть на неё. Отворачиваясь в сторону, чужак снял с себя одежду и быстрыми нервными движениями начал смывать с себя узоры и грязь. Твик удивлённо смотрела на него. Его действия не походили на страх, скорее смущение. Но что его могла смущать? Девушку вдруг поразила догадка. — Ты знаешь моё имя, — проговорила она, — а я твоё — нет. Как тебя зовут? — К-карен, — нервно ответил парень, всё ещё стараясь не смотреть на девушку. — Карен, духи связали наши судьбы навсегда. Теперь мы должны быть вместе. Ты можешь не скрывать ничего. Скажи, что тебя беспокоит? — Твик старалась говорить как можно мягче. Она знала, что чужак может совсем не чтить духов и их обрядов и даже не верить в них, поэтому он мог легко убежать от них. А если это случится, Твик больше никогда не сможет пройти тропой воина, ведь её тропа любви будет разрушена. Девушка должна была сберечь её любой ценой. — Я не… Я… Меня ничего… — Карен начал заикаться. Твик видела, что его смущение вновь переросло в страх. — Я… хочу знать, — наконец сказал он, — где сейчас моя… сестра? Что с ней? — Она в порядке. Сейчас она в своём доме, а потом она проснётся, поест и будет работать вместе с другими девушками. Ты сможешь увидеться с ней, но не сейчас, — ответила Твик. — Да? Тогда хорошо, наверное, — ответил Карен. Твик видела по его лицу, что его беспокоила не только его сестра, но настаивать не стала. Твик закончила умывание и оделась. Карен повторил за ней. К его удивлению, девушка направилась не обратно, а дальше в лес. — Куда мы? — спросил он с беспокойством, догоняя Твик. Девушка удивилась. — Есть, — ответила девушка. — Разве в вашем поселении люди не едят утром? — Едят, но… я думал, мы будем есть там, — он указал рукой в сторону поселения. Твик удивилась ещё сильнее. — Но как еда попадёт в наш дом? Мы должны сначала найти её, — объясняла девушка, словно ребёнку. — У вас, чужаков, не так? — Так, но мы обычно имеем запас еды дома. — Но ведь тогда еда будет несвежей, — покачала головой Твик. — Мы умеем её правильно хранить, — не успокаивался чужак. — И все травы у вас остаётся свежими и зелёными много дней? И мясо не тухнет? — с интересом спросила Твик. Она не могла поверить Карену, но если бы он поделился с ней секретами своего племени, это могло бы очень пригодиться её поселению. — Про травы не совсем так… они не остаются свежими, мы их сушим. И мясо тоже обычно сушим или коптим. Но знатные семьи держат у себя в подвалах много мяса, обложенного льдом. В таких подвалах холодно и оно не тухнет. — Сушёные травы уже не травы, — покачала головой Твик. — А сушить мясо глупо, ведь кругом целый лес! Он полон свежего мяса, — девушка на минуту задумалась. — А что такое подвалы и знатные семьи? — вдруг спросила она. — Подвалы — это комнаты под землёй. Некоторые из них бывают очень глубокими. Там холодно и можно хранить овощи. А знатные семьи, — Карен замялся. Твик продолжала с интересом смотреть на него. — Знатные семьи… это… богатые семьи. Очень богатые. — Богатые? — У них много денег. — Денег? — Твик не понимала, о чём говорил этот чужак. Ей даже казалось, что он выдумывал все эти слова. — А у вас нет денег? Как вы тогда покупаете еду? И шкуры, одежду? — парень выглядел удивлённым. — Покупаем? Мы ничего не покупаем, — неуверенно сказала Твик. Она не была уверена в том, что именно означает это слово. — Мы охотимся. — А если кто-то не может охотиться? — не унимался чужак. — Тогда он ест с другими. Мы пришли, — девушка указала на кусты. С них свисали многочисленные ягоды. Твик подошла к одному из них и присела. Она с наслаждением ела сочные сладкие ягоды. Вскоре к ней присоединился и Карен. После этого перекуса они повернули в сторону поселения. Они шли молча. Карен, казалось, что-то обдумывал, а Твик пыталась понять его и место, из которого он пришёл. «Если все чужаки приходили из того же племени, что и он, тогда понятно, почему они все такие странные», — думала девушка. Вскоре они прошли ручей и добрались до племени. Твик направилась к одному из жилищ и залезла внутрь. Там уже лежала маленькая миска с краской из ягод. Девушка взяла её и несколько тонких палочек. Карен всё это время стоял у входа и нервно оглядывался по сторонам. Твик вышла и направилась к теперь уже их общему дому. Там она положила миску и палочки на пол. — Заходи и снимай одежду, — сказала она. — Что? — Карен покраснел. Твик начинала раздражать эта его привычка. — Нам нужно подготовиться к тропе воина. — Ох, — Карен лишь вздохнул и принялся выполнять приказ. Твик взяла одну из палочек. Она окунула её кончик в миску тёмной жидкостью и начала рисовать узоры на теле Карена. На этот раз они не были нежными, в них не было так много кругов и петелек. Твик рисовала узоры с множеством острых углов, они получались хаотичными и будто угрожающими. Карен вздрагивал от прикосновений и отворачивался. — Почему ты так боишься смотреть на меня? Помни, мы связаны, и я не собираюсь тебя убивать, — нарушила тишину Твик. Ей нравилось быть воином, она обожала ощущение большой силы в своём теле, но ей почему-то было обидно осознавать, что большинство людей не восхищаются ею, а боятся её. — Это потому что… Эм… — Карен замялся, будто раздумывая, стоит ли говорить ей правду. — Это потому что в том месте, откуда я пришёл, люди прикрывают свои тела одеждой и нагота считается неприличной. Твик звонко рассмеялась. — Ха-ха, это же глупо! Зачем скрывать своё тело? Карен ничего не ответил. Твик закончила наносить на него узоры. Она протянула палочку чужаку. — Теперь ты, — сказала она, снимая с себя то немногое, что на ней было. Твик наблюдала за тем, как парень нервно наносит на её тело узоры. Они были похожи на те, что рисовала на нем она сама, но чем-то всё же отличались. Некоторые линии выходили немного криво из-за его дрожащих рук. Девушка терпеливо ждала, когда Карен закончит и разглядывала его тело. Её поразило то, что на нём совсем не было шрамов. Было несколько небольших синяков и царапин, наверняка была шишка на голове в том месте, куда она его ударила пару дней назад. Его руки, хоть и были немного покрыты мозолями, не были грубыми. Твик приподнялась и наклонила голову для лучшего обзора. Стопы парня тоже не были сильно огрубевшими. — Ты будто недавно родился, — задумчиво проговорила Твик. Она мельком взглянула на свои руки: огрубевшие и кое-где покрытые мозолями от нескончаемых тренировок и охоты. Ей даже не надо было смотреть на свои ноги, чтобы понять, что там уже давно образовалась жёсткая корка. — Что? — не понял Карен. — Ты умеешь сражаться и охотиться? — вид тела парня начал беспокоить девушку. — Да, на мечах, но я только недавно научился охотиться на зверей, — подал плечами Карен. Твик облегчённо вздохнула. Ей точно не хотелось заставлять чужака идти с вместе с ней по тропе воина только для того, чтобы умереть. Их судьбы были связаны и теперь они оба были ответственны за жизни друг друга. — Тропу воина очень сложно пройти, и я не хочу, чтобы ты умер, — проговорила Твик. Карен вздрогнул. Девушка увидела страх в его глазах. Её уверенность немного поубавилась, но она не могла так просто отступить. «Я смогу пройти этой тропой и провести за собой чужака», — уверила себя Твик. Она вновь воодушевилась. Ей не следовало забывать о своей собственной силе и падать духом. Когда с узорами было покончено, они вновь оделись. Твик повела Карена в лес, но на этот раз немного в другую сторону. Они прошли всего немного и вскоре вышли на небольшую поляну, на которой трава уже была примята. — Пришло время тренировки. Ты сказал, что можешь сражаться на мечах. Покажи, как ты это делаешь, — сказала Твик. Она отошла в сторону, освободив немного места для Карена и с интересом уставилась на него. Тот занервничал. Он зачем-то отошёл от середины поляны и начал озираться. Через минуту он поднял с земли большую сухую ветку и вновь вышел на середину. Затем парень начал странно размахивать ею, иногда оглядываясь на лицо Твик, вероятно, ожидая её реакции. Карен подошёл к одному из деревьев и стал размахивать своим подобием оружия уже перед ним, ударяя его по стволу. — Стой, — сказала Твик и покачала головой. — Этой веткой ты ничего не сделаешь врагу. — Знаю, вот был бы у меня меч… — грустно ответил Карен. Твик наклонила голову. — Меч? — Это оружие. — Даже если бы оно у тебя сейчас было, смог бы ты увернуться? — хитро спросила девушка, незаметно переставляя ноги и перенося вес тела, вставая в удобное положение. — Увернуться? От чего? — не понял Карен. Вместо ответа Твик, громко крикнув, сделала решительный рывок вперёд. Одной рукой она с силой ударила по пальцам парня, и он выронил палку. Второй рукой она схватила Карена под коленом и с силой дёрнула на себя. Парень в миг потерял равновесие и упал на спину. Твик быстро оказалась сверху него. Одной рукой она зафиксировала его руки, а другой достала нож из своей повязки и приставила его к горлу парня. Карен вскрикнул. Твик вздохнула, вставая и убирая нож. — Теперь мне страшно за тебя. Ты даже не пытался защищаться, — с укором сказала она. — А ведь я предупредила. — Это всё равно было неожиданно, — ответил Карен, потирая спину. — Хорошо, давай попробуем ещё раз, но на этот раз я сделаю по-другому. Ты должен будешь выйти из ловушки, — медленно, как ребёнку, объяснила ему Твик. — Ты готов? — Да, — мрачно ответил Карен. Снова громкий выкрик. Парень напряг мышцы. Твик ухмыльнулась и в несколько быстрых шагов, которые заняли у неё меньше секунды, оказалась позади Карена. Она не могла видеть лица противника, но точно знала, что тот был удивлён. Не теряя времени, девушка обхватила руками плечи Карена, не позволяя ему развернуться и зафиксировав его руки в таком положении, что он не мог до неё дотянуться. Парень несколько раз дёрнулся вперёд. Твик это ожидала и знала, что такие действия ему никак не помогли бы. Все его попытки освободиться ни к чему не привели. Тогда он зацепился одной ногой за ногу Твик и резко дёрнул. Оба упали на землю. Девушка оказалась на спине парня. Она быстро сориентировалась и, прежде чем Карен поднялся, схватила его за шею и прижала голову к земле. — Плохо, — с грустью проговорила Твик. — И на этот раз это не было неожиданно. Девушка освободила Карена, позволив им обоим встать. — Ещё, — сказала она, когда парень отдышался. Тот лишь кивнул. Их тренировка продолжалась ещё долгое время. Твик радовали лишь упорство и выносливость парня, но его навыки были словно у новичка. Однако она не могла не признать, что Карен быстро учился и ему даже удалось вывернуться из одного захвата. Конечно, он был лёгким и Твик не прилагала слишком много усилий, но всё это была его маленькая победа. После тренировки они вновь направились к ручью. Карен с жадностью глотал холодную жидкость. Твик выпила лишь немного и стала осматриваться. Она замерла. Недалеко в кустах что-то зашевелилось. Девушка медленно достала нож из повязки. Она сделала знак Карену, чтобы он тоже перестал шевелиться. К счастью, он быстро понял, что девушка имела в виду, и замер. В одно мгновение девушка вскинула руку и с большой скоростью нож врезался во что-то в кустах. Из-за листьев стремительно выбежал кролик. Девушка подошла к кусту: нож торчал из земли. Рядом лежал небольшой клок серой шерсти. Твик улыбнулась. Она давно знала из наставлений отца и других охотников, что даже лучшие могут промахнуться и потерпеть неудачу, если духи решат сохранить зверю жизнь. Сзади послышались шаги. Парень с любопытством смотрел в кусты. Твик подобрала нож и, очистив его от земли, вернула на место. — Пойдём. Уже скоро должен начаться обряд, — просто сказала Твик. Как только рядом появился Карен, ей стало стыдно за свой промах. Она не хотела, чтобы он видел её неудачи, ведь тогда он мог бы отказаться от тропы воина. Каждое действие девушки было сейчас очень важно для её будущего. — А в этом обряде… снова нужно будет… — неуверенно начал Карен и замолчал. — Дым? — предположила Твик. — Д-да, — ответил Карен. — Да, но на этот раз будет другой. Не бойся, это нужно, чтобы духи помогли нам на нашей тропе, — попыталась успокоить его Твик. Тот всё ещё выглядел неуверенно, но ничего не ответил. Когда они оказались в поселении, там уже вовсю горел костёр. Твик улыбнулась, увидев радостное удивление на лице Карена: его сестра стояла возле вождя. Отец Твик уже держал в руках дощечку с травами духов. Когда он увидел, что они уже близко, вождь улыбнулся им и опустил дощечку в костёр. К тому времени, как Твик и Карен уже стояли перед ними, травы начали дымиться. Вождь поставил дощечку на камень, стоявший рядом, и вскинул руки к небу. — О духи! Позвольте же этим связанным вашими силами людям пройти тропу воина! Защитите их! Не позвольте злым сущностям поглотить их! — сказал он достаточно громко, чтобы всем было слышно. Загремели барабаны. Твик первая наклонилась и вдохнула немного дыма. Это были совсем не те травы, что на предыдущей церемонии. Этот дым заставил сердце Твик биться немного быстрее, а её взгляд начал цепляться за все мелкие детали. Она видела жучков на траве и камнях, видела, как пролетают птицы над их головами, видела выпадение лиц её соплеменников. Девушка глубоко вздохнула. Казалось, все её чувства обострились. Она видела недоверие в лице Карена. Твик с улыбкой кивнула ему. Только после этого парень решился тоже вдохнуть дым. «Не боится. Доверяет», — промелькнула радостная мысль в голове Твик. Барабаны зазвучали ещё громче. — Пусть духи помогут вам на вашей тропе воина! — крикнул вождь. Барабанщики в последний раз ударили, в затем всё стихло. Вождь строго взглянул в лицо дочери и указал рукой в сторону поваленных деревьев — преграды, которую сделали охотники, чтобы кто-то случайно не попал на тропу воина и не погиб там. Твик кивнула направилась к завалу. Карен следовал за ней, странно озираясь. Девушка ловко перелезла через преграду. Карен справился с этим хуже, но Твик помогла ему, так что парень остался невредим. Они оказались на длинной заросшей тропе, так же ограждённой по сторонам деревьями. Твик видела в лице Карена страх, но он больше не был обращён к ней. Это не могло не радовать девушку. Уверенность не покидала Твик. Она быстро направилась вперёд, привыкая к новым ощущениям. Карен шёл прямо за ней. Через какое-то время стало немного темнее, а впереди явно виднелось пятно странного синеватого цвета. Чем ближе они подходили, тем больше оно становилось. Когда Твик подошла вплотную она увидела светло-голубой овал ростом с человека. От него исходило лёгкое сияние, а его поверхность немного напоминала воду. Это не шло в сравнение ни с чем, что она видела за свою жизнь. Девушка восхищённо рассматривала голубоватый овал. Это было в разы прекраснее, чем то, что она представляла, когда слушала рассказы людей, уже прошедших тропой воина. Им запрещалось говорить подробно о том, что их ждало дальше, но об этом источнике света многие говорили с восхищением. На самом деле даже не все самые сильные охотники решались пройти этот путь до самого конца, но это являлось огромной честью. Многие говорили, что то, что скрывается за голубым овалом, — это обитель духов. Твик затаила дыхание. — Эт-то же… Неужели вы можете… Это… магия? — заикаясь спросил подошедший Карен. — Магия? — шёпотом переспросила Твик. — Этот… портал… его же создали вы? — не унимался Карен, восхищённо оглядывая овал. — Портал? Нет, это вход в мир духов, — поправила Твик. Карен удивлённо посмотрел на неё, но ничего не ответил на это. — Нам нужно просто пройти вперёд? — спросил Карен после нескольких секунд молчания. — Мы должны принести травы духов и цветы жизни, — ответила Твик. Она коснулась рукой овала. Кончики пальцев пропали в сиянии, а по поверхности побежал волны. Твик глубоко вздохнула и слегка большой шаг вперёд, непроизвольно зажмурившись. Её голова немного закружилась. Совершенно новые ощущения обрушились на девушку: обилие незнакомых запахов и звуков, странный воздух, будто после дождя влажный, и темнота. Сначала Твик казалось, будто это из-за того, что она всё ещё держала глаза закрытыми, но даже после их открытия кругом было темно. Девушка с восхищением оглядывалась кругом. Луна казалась ярче, чем обычно, звёзды были странно расположены, деревья были куда больше, чем в её родном лесу, и их листья были огромными. Здесь почти не было видно травы. Глаза Твик быстро адаптировались к темноте. Она видела множество странных существ, затаившихся в темноте. Так же по всей земле были раскиданы различной формы грибы, светившиеся в темноте. Сзади послышался осторожный шаг. Твик обернулась, чтобы убедиться в том, что это был Карен. Тот с восхищением оглядывался вокруг, немного пошатываясь. — Прямо как в книгах… — едва слышно прошептал он. Твик осторожно начала движение, стараясь не наступить на ветку или что-то ещё. Где-то сзади послышался глухой стук. Твик и Карен резко развернулись. Девушка в одно мгновение оказалась перед парнем, пытаясь защитить его. Их взору предстала необычная картина: на земле шевелилось что-то громоздкое, похожее на змею. Это существо было длиннее даже двух взрослых человек, оно имело странный пятнистый окрас, а его толщина поражала и пугала. Оно двигалось медленно, будто лениво. Твик почувствовала, как Карен расслабился. Видимо, его успокоили мерные движения существа, однако девушка угадывала в нём огромную силу. С Твик случилось то, чего уже очень давно не было: её парализовал ужас. Дикий, первобытный страх так и кричал ей, чтобы она бежала без оглядки из этого места, но девушка не могла пошевелиться, заворожённая движениями существа. Внезапно чудище напряглось и стремительно прыгнуло в кусты. Оттуда послышался страшный писк. Возня продлилась всего несколько секунд. Девушка с ужасом наблюдала за тем, как чудище сжимает тело животного, отдалённо напоминавшего волка. Послышался противный хруст. Одинокая слеза побежала по бледному лицу Твик, когда она наблюдала за тем, как пасть жуткого существа неестественно расширяется, становится больше, позволяя ему проглотить бедное животное. Твик с трудом подавила желание вскрикнуть, когда что-то легло на её плечо. Девушка обернулась и увидела такое же бледное лицо Карена. Он немного потянул за плечо Твик, призывая её уйти от этого места. Девушка почувствовала, что оцепенение прошло. Она кивнула, и они вместе, находясь бок о бок, направились дальше. Твик всё ещё слышала этот хруст в голове. В коленях девушки поселилась незаметная дрожь. «Беги, беги, беги, беги!!!» — кричал голос в её голове. Сколько Твик себя помнила, она всегда пыталась его заглушить. Этот голос — голос страха — был её самым худшим врагом и кошмаром. Он заставлял её делать необдуманные вещи. Девушка огляделась вокруг. Местность больше не вызывала восхищения. Твик видела всюду потаённую опасность. В своём родном лесу она бы ни за что не испугалась даже встречи с несколькими разъярёнными волками, но здесь… здесь всё было незнакомым. Она не знала, чего можно ожидать от этих насекомых или растений. Она не могла предположить, как поведут себя некоторые хищники. Она слышала, что злые сущности, обитающие в мире духов, ужасно опасны и совсем не похожи на тех хищников, что обитают в лесу, где живёт Твик. Девушка напряжённо вглядывалась в темноту, в кусты, в лисья деревьев. Она чувствовала, как сильно дрожал Карен. Твик попыталась успокоиться, вспомнив о нём. «Я должна быть сильной», — подумала она. Она шли медленно, стараясь не издавать звуков. Вдруг что-то промелькнуло впереди. Твик пригляделась: это точно были травы духов. Стараясь не терять самообладание, она всё так же медленно подошла к ним и сорвала как можно больше. Чтобы не занимать руки, девушка надёжно закрепила на своей повязке. Теперь оставалось лишь найти цветок жизни. Девушка напряжённо вслушивалась в звуки леса духов. Все знали, что вода даёт жизнь, поэтому и цветок жизни следовало искать именно там. Девушка с радостью отметила, что слышит где-то далеко сбоку от них журчание воды. Она направила Карена туда. Они быстро добрались до небольшого ручья. К сожалению, рядом с ним не было цветов жизни. Они решили отправиться дальше, стараясь не отходить сильно далеко. Они ещё долго бродили, вздрагивая от каждого шороха и стряхивая друг с друга странных жуков и пауков. Один раз они видели существо, похожее на то, которое встретилось им в самом начале пути, но оно было намного меньше и быстро скрылось в неизвестном направлении. Через некоторое время Твик остановилась. Радость смешалась со страхом. Яркий и прекрасный, цветок жизни рос прямо перед ними, всего в нескольких шагах, но в кустах, находившихся поодаль, Твик заметила два ярко-жёлтых голодных глаза с узкими зрачками. Девушка с трудом различала очертания чёрного сильного тела незнакомого ей зверя. Твик заставила Карена замереть. Медленно она вынула сразу два ножа. Твик почти не дышала, глядя зверю прямо в глаза. Шаг, ещё один, и ещё… и прыжок! Девушка не могла сказать точно, кто из них напал первым. Хотя это существо и не было ей знакомо, но оно совсем немного походило на волков. А Твик точно знала, как с ними бороться. Она знала, что ей всего-то нужно было избавиться от страха. И Твик, и зверь рычали, пытаясь напугать соперника. Существо пыталось разорвать кожу девушки клыками и когтями, но руки Твик были быстрее. Девушка отделалась многочисленными царапинами и парочкой кровоточащих ран, в то время как зверь корчился и скулил на земле, пытаясь что-то сделать с разрезанным горлом и ножом в животе. С огромной осторожностью Твик забрала своё оружие и стёрла с него кровь. Она оглянулась на Карена. Тот с ужасом смотрел на поверженное животное. Оно начинало терять силы, и его движения становились всё медленнее и реже. Твик подошла к цветку жизни и трясущимися руками отрезала несколько стеблей. В том месте их было много, но девушка боялась обидеть духов своей жадностью. Твик подошла к Карену. Она с радостью и облегчением заметила, что её страх почти полностью пропал. Она снова чувствовала в себе силу. Теперь им оставалось лишь найти дорогу обратно. Твик привыкла запоминать мелкие детали леса, поэтому это не составило для неё огромного труда. В полной тишине они прошли ручей. Карен вдруг ударил Твик по спине. Та с недоумением отскочила от него. Карен со страхом указал на землю, где сейчас ворочался мохнатый паук размером с ладонь. Девушку передёрнуло. Они пошли дальше. Через некоторое время Твик уже различала где-то вдалеке голубоватое сияние. Непроизвольно она немного ускорилась, однако не забывая об осторожности. Девушка замерла, когда увидела впереди то же существо. Его пасть успела расшириться до невообразимых размеров. За то долгое время, что Твик и Карен бродили по лесу, тварь успела поглотить лишь малую часть зверя. Весь этот жуткий процесс выглядел ужасно неестественно. Твик почувствовала, как Карен сжал её ладонь. Они немного отклонились от курса, чтобы обойти жуткое чудище. Когда до овала оставалось лишь десять шагов, оба сорвались на бег. Твик было стыдно за это, но она не могла себя контролировать. Она никак не могла выкинуть из головы это существо, и ей казалось, будто оно гналось за ними всё время. Твик и Карен упали на лесную прекрасную родную траву. Здесь уже давно стемнело. Девушка с наслаждением вдохнула знакомые запахи. Она непроизвольно начала отползать от овала. Теперь он казался ей в большей степени опасным и зловещим, чем прекрасным. «Если духи обитают в таком месте, то неудивительно, что они такие сильные и мудрые», — подумала Твик. Вместе с Кареном она поднялась на ноги. Не говоря ни слова, они отправились обратно в поселение. Карен то и дело со страхом оглядывался, но Твик знала, что за ними никто не мог следовать, ведь духи должны были их защищать. К тому времени, как они вернулись в поселение, страх совсем пропал. Твик помогла Карену преодолеть препятствие в виде завала. Была глубокая ночь, поэтому почти все спали в своих домах. В центре всё ещё горел небольшой костёр. Рядом с ним на шкурах сидели вождь, мать Твик и сестра Карена. Подходя к ним, девушка заметила, что под их ногами были раскиданы поломанные тонкие веточки. Вождь первый заметил их приближение и встал, направившись к Твик. Заметив его движение, за ним последовала и мать. Сестра Карена вскочила с места и ринулась в сторону брата. Она стиснула его в объятьях, плача и шепча что-то неразборчивое. Твик с вызовом взглянула на отца. Она пыталась прочитать по его лицу, о чём он думал, но её отец как всегда странно улыбался. Твик протянула свою добычу ему. Тот принял травы духов и цветы жизни и положил их на шкуры. Вождь хлопнул дочь по плечу. — Теперь ты настоящий воин, — проговорил он. — Я разбужу знахарку, она залечит твои раны, — сказал он и ушёл в сторону одного из домов. Мать тут же заключила Твик в крепкие объятия. — Я боялась, что ты не вернёшься, — со слезами на глазах проговорила она. — Аргх, — Твик со злостью оттолкнула её. «Она не верила в меня», — пульсировала мысль в голове. Девушка отвернулась. Радость моментально пропала. «А отец… верил?» — с ужасом подумала она, глядя на вождя, рядом с которым шла старая женщина. — Ох, — старушка удивилась, увидев израненное тело девушки. Она осмотрела Твик и Карена и быстрыми шагами направилась к своему дому. Оттуда она уже вернулась с целебными мазями и листьями. Откуда-то пришёл молодой парень с миской воды. Старушка привычными движениями обработала все раны. Мать принесла дощечку с тёплыми кусками мяса. Твик и Карен с радостью набросились на еду. — Завтра мы сварим цветы жизни и устроим праздник, — сказал вождь. Твик лишь кивнула в ответ. После еды она и Карен направились в своё жилище. Как и в прошлый раз, Карен лёг в углу у выхода. Твик устало плюхнулась на шкуры. Она мысленно попросила духов не давай ей сегодня жутких видений. Девушка почти уснула, когда услышала какой-то почти незаметный шум. Она ощутила, как кто-то открывает полог её жилища. Послышалось движение со стороны Карена. Девушка вскочила: рядом с ней никого не было. Она схватила нож и выбежала из дома. Твик на ходу пыталась сообразить, что происходит. Ей показалось, будто кто-то захотел избавиться от чужака, ставшего частью племени. Твик увидела в лесу двоих убегавших людей. Она побежала за ними. Догнать их было несложно. Оказавшись ближе к ним, она узнала их. Это были Карен и его сестра. Парень оглянулся. В его лице Твик прочитала страх перед ней. Сердце болезненно сжалось. «Он тоже не доверяет. Боится. Не хочет быть с тобой. Как и все они», — прозвучало в голове. Обида захлестнула девушку с головой, превратившись в ярость. Она с криком бросилась на Карена, вскинув руку с ножом. Она вовсе не хотела его убивать, но и просто так отпустить его не могла. Что-то с силой ударило Твик по голове. Нож полоснул Карена по щеке. Тот закричал от боли. Сестра Карена вцепилась руками в спутанные локоны Твик и с силой потянула, заставляя девушку отступить. Карен с трудом поднялся и нацепил девушке что-то на голову. Твик получила ещё один удар. Она почувствовала, как сознание покидает её. «Только не сейчас», — с отчаяньем подумала она. Твик продолжала бороться. Она брыкалась и царапалась, из последних сил пытаясь стянуть с себя странную материю, мешавшую ей видеть, что происходило вокруг. Последний удар заставил девушку погрузиться во тьму.