Неожиданность выбора

      Нифа вышла из лазарета, но была мгновенно перехвачена Ханджи. Майор рассказывала, что без Нифы работа совсем встала, некому мыть колбочки и следить, чтобы Ханджи не забывала отдыхать, частенько увлекаясь работой.       В коридорах пахло хлоркой, а вдалеке миссис Фейзер орудовала шваброй, напевая песенку, кажется, детскую. Ханджи обошла худенькую маленькую взрослую женщину, выжимающую тряпку в ведро и, приобнимая Нифу, пошла дальше.       — Ух. Эрвин меня просил предоставить сегодня отчёты за месяц. Я не успела! — Зое остановилась, поправляя очки. — Мне нужен ла-бо-рант! — подбоченившись, майор оглянулась, находясь будто в поисках лаборанта, но его нигде не было. — Хотя, Нифа, как думаешь, а Моблит может им стать?       Нифа неуверенно посмотрела На Ханджи.       — Наверное…       — Мне нужна лаборатория, я хочу, — Зое зловеще захихикала, — препарировать лягушек!       О, боже!       Нифа с испугом посмотрела на Ханджи, не зная, что от неё можно ожидать, но явно ничего хорошего.       Ханджи хотела разобраться в причине снижения популяции волков возле небольшой деревни, но Эрвин запретил туда лезть, пока им не отдадут приказ. Недавно Зое примчалась к нему с выпученными глазами, настойчиво тыкала пальцем в заголовок, что ещё один местный житель там скончался, похоже, от отравления. Смит прямо сказал, что это — не их дело. И попросил сконцентрироваться на более важных делах.       Нифа приступила к работе, побаиваясь Ханджи, перечитывающую газету с новостями о странных отравлениях. Майор явно замышляла что-то недоброе.       Вечером Нифа вышла на улицу после ужина, чтобы пройтись вокруг штаба после болезни и посмотреть на звёзды, но небо было затянуто тучами, хотя дождя быть не должно. Воздух на улице был пыльный и тяжёлый, иногда вызывая кашель, но Нифа всё равно прошлась немного, а когда хотела уходить отдыхать, то услышала всхлип. Жалобный всхлип.       — Кто здесь? — испуганно спросила рыжая, оглядываясь.       — Я! — Петра вышла из тёмного угла, шмыгая носом и вытирая слёза       Они немного были знакомы, но близко никогда не общались.       — Почему ты плачешь, Петра?       — Я сегодня должна была пробежать десять кругов, но пробежала только девять, — и тут Рал опять зарыдала, ещё пуще прежнего: — Я обманула капитана Аккермана!       — Пробеги завтра одиннадцать кругов, — предложила выход из ситуации Нифа, похлопав девушку по плечу.       Петра, вытирая слёзы, задумалась об этом, потом — кивнула головой и обняла Нифу, благодаря.       Нифа как-то от кого-то слышала краем уха о чувствах Рал к её капитану, но тогда особо не задумывалась об этом, а сейчас понимала её, как никто. Трудно любить человека, который холоден к тебе, хотя нельзя сказать, что Леви был холоден к Петре, но относился так же, как и к остальным в своём отряде, не давая никому поблажек.       Петра поправила волосы, поднимаясь в свою спальню, Нифа шла следом, опираясь на перила, иногда слыша, как скрипит деревянная лестница. Окинув мимолётным взглядом здание штаба, Нифа громко вздохнула: старому зданию нужен ремонт.       — Завтра вечером можем выпить чаю. У меня есть вкусные конфеты, — Петра доброжелательно улыбнулась.       — Конфеты может съесть не только с чаем! — хихикнула Нифа.       — Ой, нет! Вдруг капитан Аккерман почует запах алкоголя от меня на следующий день, — Рал отрицательно покачала головой. — Кстати, скоро я поеду в город по делам, можем потом пройтись по магазинам. Не хочешь?       — Хочу. Я бы не отказалась от парочки новых блуз, — мечтательно улыбнулась Нифа. Возможно, купи она себе новую блузку, объект её замирающего сердца обратит на неё внимание?       — Хорошо. Ладно, спокойной ночи. Не хочу проспать утреннюю тренировку! — Петра махнула рукой и скрылась за дверью.       Нифа прошлась по коридору, видя, что из кабинета главнокомандующего сочится свет. Остановилась, пытаясь найти хоть одни часы, чтобы узнать точное время, но тщетно. Услышав шаги, Нифа спряталась за занавеску, боясь, что её поругают за прогулки после отбоя.       По коридору шла Ниты. Нифа сжала руки в кулаки, хотя всегда отличалась добротой и приветливостью. Деверо постучал в кабинет командира и вскоре скрылась за них. Рыжая подбежала к двери, прикрывая один глаз, чтобы понаблюдать сквозь замочную скважину.       — Начало одиннадцатого. Вам не пора спать? — спросила Нита. Она недавно вышла из душа, а влажные волосы были собраны в косу.       — У меня ещё много работы. Я должен, — Эрвин подпёр голову рукой, смотря на кипу бумаг, а в глазах уже двоилось от бесконечных цифр и букв.       Буквы начали жить своей жизнью, разбежались по строчкам, раздвоившись и перестали быть похожими сами на себя.       — Ещё и свет плохой. Глаза испортите, — Нита поправляла занавески, задёргивала их поплотнее, чтобы лунный свет не проникал в кабинет. — Лучше с утра, на свежую голову всё доделать. В институте нам говорили, что вечерняя и утренняя одна и та же информация иногда воспринимается по-разному.       На Деверо было длинная розовая ночная из плотного однотонного хлопка и сверху плащ, в котором она сбежала из института. Странный прикид, но не приходить же ей было просто в ночной? Или не натягивать одно из ужасных платьев, в которых она ходила днём?       — Почему ты в верхней одежде? — отвекаясь от работы, решив оставить её на утро, Смит переключил своё внимание на девицу, поправляющую шторы.       — В дезабелье приходить к вам было бы неприлично, а влазить в повседневные платья — лень. Сделаем вид, что на мне приличное платье? — держа в руках керосиновую лапку, спросила Нита.       Эрвин кивнул, соглашаясь представлять. Только трудно было представить Ниту в нормальной одежде, а в тех уродливых платьях её видеть совершенно не хотелось. Боже, она действительно в них выглядит, как старая бабка. То ли дело этот плащ из тончайшей кожи превосходной выделки. Наверняка Деверо наряжалась в пышные платья, расшитые кружевами, золотыми нитями, бисером, отороченные мехом, а волосы укладывала в причудливые причёски, а не в прилизанный пучок, как у престарелой одинокой библиотекарше.       — Вам пора спать, — заметив, что Эрвин пялиться на неё, Нита повысила голос.       — Да-да.       Нифа едва успела спрятаться за занавеску, когда пара вышла их кабинета. Эрвин закрыл кабинет на ключ, а Нита стояла рядом с лампой, поправляя плащ, в котором становилось жарко.       — Тебе нравятся твои платья? — спросил Смит, уходя вдаль по коридору.       — К чему этот вопрос? — явно расслышала подвох в вопросе Деверо.       — Мне бы хотелось увидеть тебя в платье и с причёской. Ты же всё-таки благородная девица.       — Не смешите. Мне кажется, я больше похожа на отца, хотя совсем ничего о нём не знаю. Мама явно не хочет говорить о нём, — Нита тяжко вздохнула. Она чувствовала себя неполноценной, не зная, кто её отец. Остановившись у своей комнаты, Нита положила руку на ручку, чтобы открыть дверь и скрыться за ней. Очень сильно хотелось спать.       — Спокойной ночи, леди Деверо, — улыбнулся Эрвин и дотронулся до её руки своей рукой.       Нита напряглась, сжимая рукой лампу с желанием запустить эту керосинку в лицо Смиту, но сдерживалась, чувствуя себя в долгу перед ним.       — Перчатки кружевные входили в ваш гардероб знатной леди? — он чуть сильнее сжал руку девушки, приподнимая её повыше.       — Да. Не только кружевные, но и кожаные, — сухо ответила Деверо. — И прекратите мне выкать и называть меня леди. Нормально же общались! — возмутилась она.       — Спокойной ночи, Нита. Свари мне с утра кофе, пожалуйста.       — Хорошо, спокойной ночи, — пробурчала Нита, скрываясь за дверью.       Нифа тяжело вздохнула, уходя к себе. Завтра опять её день будет похож один на другой, а под вечер мысли будут путаться, настойчиво крутясь в голове.       Возможно, стоило углубиться с Ханджи в работу и перестал истязать себя собственными несбыточными мечтами.       Или стоит побороться за мечты?       Нифа легла в кровать, чувствуя сильную усталость. Голова сильно болела, спать не хотелось совершенно, но нужно, ибо вставать завтра рано.       На следующий день Нифа бежала к Ханджи, держа в руках коробку, которая пришла на имя Зое. Судя по звуки, внутри были колбы. Нифа слышала, что недавно Ханджи перевернула стол, оставшись неудовлетворённой исследованиями и психанула.       — Так… так, — сидящая возле микроскопа Ханджи периодически что-то записывала в блокнот.       Моблит крутился вокруг, расставляя то пробирки, то колбы, то горелку, иногда поглядывая на Зое в надежде, что сегодня ничего не сгорит и не взорвётся.       — Пришла коробка на ваше имя, — Нифа поставила свою ношу на стол.       — Отлично! Отлично! — Ханджи хлопнула в ладоши. — Недавно Эрвину сверху пришло задание: испытать новый порошок от ран. Мышки остались живы-здоровы и дали здоровое потомство, поэтому я думаю, что порошок можно пускать в производство!       — Порошок от ран? Новый? — Нифа помнила что-то подобное, но никогда не углублялась сильно в исследования Ханджи.       — Да. Не просто порошок, а со специальным составом! После попадания на рану — он предотвращает заражение крови, защищая от внешних бактерий. Это удобно, например, на природе, когда человек ранен, а обратиться к врачу пока не может, — объяснила Ханджи. — Моблит, разбери коробку. Там новые материалы для опытов. Скоро мне ещё мышей привезут и очередную порцию лекарств.       Нифа занялась кое-какими бумагами, помогая разложить Ханджи их по местам, зная, какой иногда у майора царит хаос в кабинете и в голове.       Сегодня Нифа поняла, что нуждается в отпуске. Хотя бы на неделю ей хотелось уехать проведать родных, разобраться в себе, своих чувствах и понять, что делать дальше. Возможно, стоит перевестись отсюда. До появления Ниты у Нифы не возникали мрачные мысли. Быть может, избавление от Деверо станут облегчением для Нифы?       Нужно будет об этом тщательнее продумать, возможно, осторожно посоветоваться с Петрой, если они станут близкими подругами, и Нифа поймёт, что Рал можно доверять.

***

      Нита принесла кофе, перекинувшись с Леви холодными взглядами, наполненными пренебрежением друг к другу. Аккерман считал, что не стоит вмешиваться в чужие дела, и Эрвину стоило отправить Ниту к родителям, а не помогать ей. Мало ли, чего она там не хочет? Пусть об этом говорит с отчимом и матерью, а не бродит по штабу.       — У меня в блокноте написано напомнить вам о встрече в четыре часа, — сказала Деверо.       — Да. Я помню, — кивнул Эрвин.       Леви посмотрел на Ниту, не веря, ей честно, что она когда-то была из тех девиц, которые мужа ищут на специальных балах, демонстрируя там все свои достоинства. Обычная, ничем не примечательная мышь со злобным взглядом и рвением всем помочь.       — Могу идти?       — Да.       Нита вышла, сдерживаясь, чтобы не ударить Аккермана подносом по голове за его презрительный взгляд. Ей надоело быть сдержанной и натягивать на себя старые шмотки. Выглядеть как престарелая одинокая женщина. Только армии кошек ей сейчас не хватало для полноты картины её ущербности и никомуненужности.       Весь день она помогала на кухне перемывать посуду. Сегодня ещё привезли целую повозку продуктов, которые нужно было разложить. Мистер Кейтс был очень доволен появлением Ниты, как работницы. Она быстро и ловко справлялась с любой обязанностью, доверенной ей. Вымыть гору посуды? Да, без проблем. Перебрать яблоки? Проще простого. Начистить картошки? Сейчас, только возьму чистилку. Протереть столы и прибраться в столовой? Конечно.       Помощницы Кейтса тоже полюбили Ниту, благодаря ей, у них появились свободные минутки, чтобы хоть немного разогнуть спину, но старались не эксплуатировать девушку, зная, какого потом мучаться от болей в спине и советовали ей беречь здоровье смолоду, чтобы потом не жалеть.       Поздно вечером, когда тарелки, столы, полы — были перемыты после ужина, Нита повесила фартук на крючок и хотела пойти спать. Настенные часы показывали полпервого.       С ума сойти, как я заработалась!       Не было даже сил идти в душ, но ложиться в постель грязной не слишком-то и хотелось. Если голову она вымыла вчера, и корни были ещё чистыми, то остальное тело было вспотевшим. Понюхав свои волосы, Нита скривилась, в них впитался запах жареных котлет, которые давали на обед. Работа на кухне ей не нравилась только из-за запахов и жира, которые впитывались в одежду, тело…       Тяжело вздыхая, взяв из комнаты мыло, полотенце и ночную, Нита поплелась в душ. Ей не хватало специальных масел, которые она втирала в тело, чтобы кожа была шелковистой и красивой, но она и не думала жаловаться, намыливая голову, задумываясь о короткой стрижки, чтобы легче было промывать волосы, и они быстрее сохли, но никак не решалась потянуться руками к ножницам, чтобы обрезать.       Вода была тёплая. Нита долго стояла по струями воды, капающими ей на голову, водила руками по телу, чтобы на нём не осталось пены, промывала волосы и вспоминала ванну с пузырьками в доме Торсенов.       Закрутив кран, Нита отжала волосы, чтобы с них не стекала влага, замоталась полотенцем и опять тяжело вздохнула, забирая мыльницу с собой. Деверо до сих пор размышляла, что, возможно, нужно поехать на бал невест, поискать там себе мужа, но скудный гардероб…       — С зарплаты можно купить ткани и сшить платье, — растирая тело полотенцем, разговаривала сама с собой Нита. — Леон, возможно, был бы не плохой кандидатурой в мужья.       Леон — сын друга Кевина.       Деверо растёрла волосы и начала одеваться. Сильно захотелось спать. Вот хоть прям в душевых падай и спи.       Взяв в одну руку мыльницу, в другую — полотенце и грязную одежду, Нита спешно помчалась к себе, забыв взять керосиновую лампу, поэтому бежать пришлось чуть ли не в темноте. Однако она заметила, что в кабинете Эрвина есть свет, значит, он не пошёл спать. Толкнув дверь плечом, надавив на ручку локтём, Деверо вошла без стука.       Смит спал прямо за столом, а рядом — почти догорела свеча, уже подёргиваясь в предсмертных конвульсиях. Несколько больших свечей на стенах сгорели только наполовину.       Освободив руки, сложив всё на стул, Нита подошла к Эрвину и затрясла его за плечи.       — Идите в кровать. Вы уснули прямо за столом, — шепотом говорила она.       — Да, — Эрвин посмотрел на часы, потирая глаза руками и зевая.       Нита собрала свои вещи и направилась к себе, валясь с ног. Время перевалило за два часа ночи, а в шесть утра уже нужно подниматься, не выспавшись.       — Нита! — Смит догнал девушку почти у её двери.       — Что? — остановилась Деверо.       — Я завтра уезжаю в Стохес по делам. Не хочешь проехаться со мной? — предложил он.       — Ну… если вы хотите… — растерялась Нита, хотя ей очень хотелось поехать и немного развеяться. И Торсены живут на другом конце страны, поэтому случайной встречи с ними ей не стоит опасаться.       — Ты сама этого хочешь?       — Хочу, — на выдохе произнесла она.       — Тогда к семи будь готова, — и он ушёл.

***

      Красивый вороной конь, с переливающейся на солнце шерстью, терпеливо ожидал всадницу. Двое охранников тихо разговаривали о своём, стоя у своих коней.       Нита, явно радостная предстоящей поездкой, вышла во двор, держа в руках небольшую текстильную сумку с двумя платьями, ночной и сменным бельём. Одета она была, как в ночь побега, только волосы собрала в высокий хвост.       Эрвин тоже вышел во двор, подходя к своей лошади. Ханджи помахала ему рукой, оставаясь за главную, пока Смит не вернётся. Рядом с ней, сунув руки в карманы, наблюдая недовольным взглядом за командиром, а потом — поглядывая на Ниту, стоял Леви, не понимая, зачем Эрвин потащил с собой это чучело.       Деверо растерялась, сжимая ручки сумки. Она смотрела на вороного коня, думая, что вряд ли бы ей разрешили на нём поехать. Скорее всего, сейчас выведут гнедую кобылку, просто её не оседлали ещё.       — Тебе помочь забраться в седло? — спросил Эрвин, видя ступор на лице Ниты.       — А… Где лошадь для меня? — переминаясь с ноги на ногу, спросила Деверо.       — Вот. Ты стоишь рядом с ним.       — Этот, — подходя к коню ближе, спросила она. — Чёрный?       — Да.       Нита привязала к седлу свою сумку, считая неприличным заставлять себя ждать, ловко запрыгнула в седло и натянула поводья, оглядываясь. Она обожала вороных лошадей, в которых от рождения была грация, а шерсть так красиво переливалась на солнце, что хотелось смотреть и смотреть на них.       Шах, именно так звали коня Ниты, был довольно спокойным и не капризным, послушно скакал вперёд, оставляя позади столбы пыли. Деверо ехала в Стохес с мыслью присмотреть там работёнку, желательно с проживанием; в одной их газет прочла кучу объявлений в пекарню, парикмахерскую, прачечную. Выбрать из чего было, но проблема заключалась в том, что Нита не была профессионалом в определённой сфере, а умела делать немного печь, немного шить, немного причёски делать, немного готовить и мыть полы с посудой.       Она надеялась пойти в ученицы парикмахерши, которая научит её стричь. Наводить красоту на чужих женских головах — прекрасно. Во всяком случае, Нита точно будет чувствовать радость, видя улыбки своих клиенток. Возможно, для неё найдётся хороший муж, они будут жить, засыпать и просыпаться вместе, она будет гладить выстиранное бельё, развешивать его в шкаф на вешалках, готовить вкусные блюда из поваренной книги и думать о будущем. Может, и не будут о нём думать, отдавшись течению жизни. Всё никогда не предугадать, какой-нибудь подводный камень всё равно всплывёт, стремясь отравить жизнь. Главное — не поддаваться панике, несмотря на дерьмо, происходящее в жизни.       Нита остановила лошадь, спешиваясь. Эрвин взял Шаха под уздцы и передал коней молодому парнишке, явно знающему своё дело.       — Нам стоит поесть для начала, а потом — займёмся ночлегом, — Эрвин приобнял Ниту за плечи, слегка подталкивая в сторону небольшого кафе через дорогу.       Нита слегка испугалась, увидев большое количество карет, всадников и пеших на одном квадратном метре. Все куда-то спешили, мало обращая внимания друг на друга. Мужчины были одеты в недешёвые костюмы, а женщины — в красивые разноцветные платья, изредка держа в руках зонтики от солнца.       Деверо была похожа на крестьянку в своём одеянии. Даже в кафе на неё посмотрели как-то исподлобья, явно хотели выгнать, но потом поняли, что она с Эрвином и со скрипом в зубах приняли заказ.       — Здесь так много людей вокруг! — Нита разглядывала расписной потолок в кафе, бежевые стены с золотыми узорами, посмотрела на белоснежные салфетки и потянулась к столовым приборам, когда принесли закуску: салат с зеленью, помидорами черри и сладким перцем. Рукколу Деверо ела последний раз года два назад на дне рождении сестры. Алика очень любила эту зелень, а Нита слегка морщилась, не понимая странный ореховый вкус с кислинкой, но закуску съела всю, приступив к мясному стейку.       Посетители кафе были одеты хорошо. Сидели, болтая очень тихо, обсуждали искусство, новые пирожные и рысаков. Женщины иногда поглядывали на Ниту, явно не понимая, что она здесь делает, и как ей удалось проникнуть сюда, где едят и пью чай приличные люди.       Косые взгляды Ниту не пугали, но доля неуютности появилась. Хотелось уйти, но остался ещё чай с пирожными. Завтра с утра нужно пройтись по городу, возможно, чтобы приодеться, чтобы при приёме на работу выглядеть более приличней.       Эрвин, размешав ложкой чай, посмотрел на Ниту, явно о чём-то задумавшуюся. Она смотрела на пирожное, явно не понравившиеся ей. Малиновый джем между бисквитами, а сверху — шоколад и лимонная цедра.       — Ещё будешь что-то? — спросил Эрвин.       — Нет. Я бы хотела отдохнуть, — мимолётно улыбнувшись, Нита допила свой чай и посмотрела по сторонам. Люди тоже посмотрели на неё, но мельком, быстро отвернувшись.       Ей стало некомфортно от взглядов, направленных в её сторону. Дождавшись на улице, пока Эрвин оплатит счёт, Ните мечтала принять ванну, а потом — понежиться в мягкой кровати. Она и не подозревала, что так сильно устала от работы, пока не оказалась в другом городе и не начала хотеть ванну и мягкую кровать.       — Идём. Остановимся у друга, — сказал Эрвин, направляясь вдоль по улице, отпустив охранников.       Нита кивнула, следуя за ним.       Миссис Линси кивнула, открывая одну из комнат своего дома, пропуская Ниту вперёд. Жилище четы Линси было в полтора раза больше жилища Кевина, но Нита сейчас думала совсем о другом, благодаря стройную седовласую даму в сиреневом платье.       — Если вам что-то понадобится, то Вы обращайтесь к Клэр или ко мне, — интеллегентным тоном сказала миссис Линси.       — Спасибо большое. Хорошо, — улыбнулась Нита, неуверенно проходя к кровати. Хозяйка дома аккуратно закрыла дверь, а из коридора слышался удаляющийся стук её каблуков.       Эрвин пил чай с мистером Линси — седым мужчиной среднего роста в клетчатом костюме.       Линси снял прямоугольные очки, складывая дужки и разглядывая их, будто видел впервые.       — Ты знаешь, я долгое время живу здесь, вижу, какие люди меня окружают, — начал Линси. — Мне хочется, чтобы Ханджи всё же поехала в ту деревню и узнала, что там происходит: почему люди умирают, и волки исчезают из тамошнего леса.       Эрвин, смотря на кружку, наполовину наполненную чаем, перевёл взгляд на собеседника. Мистер Линси редко думал о людях, особенно о тех, кто жил так далеко от него и целыми днями возделывал поля и занимался скотом. Что за интерес к несчастным сельским жителям?       — Видишь ли, — вздохнул Линси, словно читая мысли Эрвина. — Если Ханджи первая найдёт причину смертей, то я вас не обижу. Ты бы хотел продвинуться дальше по карьерной лестнице? Не хотел бы попробовать себя на более высоких политических должностях?       — Кто ещё поехал искать причину? — без интереса спросил Эрвин.       — Отряд Кенни Аккермана. Понимаешь, нельзя, чтобы он что-то нашёл первым. Отправь туда Ханджи, пусть развлекается.       — Посмотрим. С утра ещё об этом поговорим.       — Я скажу жене, чтобы она отвела тебя в комнату. Ребекка, отведи Эрвина в комнату. Он хочет отдохнуть! — крикнул мистер Линси.       Его жена появилась будто из ниоткуда, уводя, словно в неизвестность тёмных коридоров, Смита.       Ханджи будет рада поехать, она давно об этом мечтала. Только вот нужно её туда отправлять?