***
Приближающаяся гроза не сулит ничего хорошего. Именно из-за неё жители, перебраниваясь, скидывают сухое сено под навесы, стараются ухватить побольше свежих продуктов, на сколько бы хватило золотых, плотно закрывают окна и ворота, подпирая их брёвнами, закрывают на засов хлева. Они бегут в дома, порой спотыкаясь о выступающие камни на дорожках, толкаются, ругаются… Мрачная картина, не правда ли? Именно в таком времени и берёт начало эта история. Приближается гроза — ожидай с ней и гостя. Обычно так и происходило: бродяги и странники, гонимые надвигающейся непогодой, старались найти пристанище и заходили в близлежащие села и города и ты никогда не мог знать, постучат ли в твою дверь в скором времени, или же нет, будет ли странник скромным, но весёлым бардом, или же окажется наёмником. Хотя… Не их нужно опасаться в этих местах. Торговцы на рынке потихоньку стали расходиться кто куда. Кто-то был здешним, потому и не спешил особо убирать ценные товары: всегда до дома добежать успеет. Приезжие же старались скорее урвать местечко в скромных тавернах и борделях, дабы не остаться ночевать на улице. К одной из немногих таверн подошёл упитанный торговец. У входа он поймал местного мальчишку и, отдав ему пару золотых, наказал следить за огромной клеткой, обтянутой плотной шкурой какого-то зверя. Монстренок охотно согласился, пообещав не заглядывать вовнутрь и закатил тайный ящик под навес. Человек зашёл в здание, сбросив с головы капюшон. Как раз вовремя. На стекло упали несколько крупных капель и через пару минут дождь уже колотил во всю по крыше здания. — Милочка, подай мне медовухи и чего-то мясного, — обратился к женщине за стойкой посититель, сев за свободный стол, — да погорячее, а то продрог как скотина. Женщина криво улыбнулась и кивнула, начав стряпать еду. Шумная таверна была переполнена людьми и монстрами. Они пили, ели, шутили и рассказывали удивительные байки и истории. — Нынче ламию в лесу встретил! — громко заявил какой-то парнишка в центре, отчего все устремили на него взоры, — тридцать… Нет, все сорок футов в длину! Эта гадина грызла останки какого-то бедолаги в кустах. Он, кажется, ещё дышал и дергался, однако кричать не мог. Я и сам сдрейфил поначалу, но потом… Парень достал кинжал из поясного чехла и встал в нападающую стойку. — Я взял кинжал и стал медленно идти к ней, — голос стал тише и человек медленно стал надвигаться на деревянную опору неподалёку, — он был увлечён своей жертвой. Жрал ее, как не в себя… Я подкрался достаточно близко… И воткнул кинжал ему в глотку! Зрители ахнули, когда мальчишка совершил стремительный рывок в сторону опоры и хорошо ударил по ней ножом, отчего дерево задрожало. Кто-то восхищённо зааплодировал, кто-то лишь усмехнулся. — Вижу, ты так же ловок, как и твой язык, парень, — расхохотался торговец, поднявшись с места, — красивая история, да жаль что брехня. Публика устремила взоры на нового персонажа, так открыто заявившего что история была ложной. — Ламии не могут быть больше тридцати футов в длину, иначе они бы не могли лазить по деревьям, — с улыбкой говорил торговец, — и человечиной они не питаются, иначе их бы убивали ещё быстрее. Плюс ко всему… Зверюга бы услышала тебя за версту и задушила бы. Живыми они не питаются. Только свежее, ещё тёплое мясо. — А тебе почем знать?! — возмутился парень, — чем докажешь?! — А тем что мои двадцать восемь футов сидят в клетке на улице, — оскалил жёлтые зубы торговец, — потрёпанные жизнью, правда… Это дикая, неукротимая ламия, которую мне удалось поймать в северных лесах. Народ затих и начал перешёптываться между собой. — Врешь, никому не под силу поймать ламию живьём! — раздался крик из толпы, — покажи её нам и мы поверим! — Да пожалуйста! Открыв дверь на улицу, человек крикнул мальчишке и в таверну закатили большую клетку, обтянутую шкурой. Зрители застыли в неверии. Мало кому доводилось увидеть ламию, но ещё меньше оставались в живых. Торговец демонстративно размял руки и сорвал шкуру с клетки, открывая взору чёрный, как смоль хвост и торчащую из середины рогатую макушку. — Поднимайся, зверюга, на тебя, вообще-то, люди смотрят! — задорно воскликнул под восхищённые вздохи человек и ударил по прутьям рукой, отчего клетка задрожала, а ламия зашевелилась, — проснулся, говнюк. Давай давай, поднимайся, ленивая ящерица! Упругое длинное тело зашевелилось, блекло отражая свет матовой чешуёй. Голова зашевелилась, на костлявый хвост легла пара когтистых рук, на которые опёрся владелец хвоста, показав себя миру. Он выглядел тощим и нездоровым. Кости обрели сероватый оттенок ровно так же, как и некогда пёстрые рога. Скелет выгнулся в спине, хищно осмотрев людей в таверне, щурясь от яркого света. Во взгляде читалась тихая ярость. Казалось, что если открыть клетку, то это существо не задумываясь убьёт здесь всех. — Не смотрите на то что он тощий, он все ещё полон сил и злобы, — фыркнул торговец, замечая заинтересованные взгляды толпы, — всего сотня золотых, а с клеткой сто двадцать. И ведь торговец не врал. Несмотря на многочисленные трещины на узорчатых костях, зверь осматривал всё с интересом, порой меняя положение затекшего тела, играя мышцами. Голос из толпы заставил и ламию и торговца обернуться. Будто зверь понимает что-то, ага. — Я беру его, — негромкий ломающийся, будто расстроенное пианино, голос, обратил на себя взгляды толпы, — даю двести золотых за весь комплект. Торговец было радостно улыбнулся, однако, когда в центр вышел покупатель, улыбка сменилась лёгким страхом. В круг света вошёл чёрный скелет в плотном плаще. Под алыми глазницами по скулам тянулись тонкие синие полосы вниз. Сосредоточенный холодный взгляд был устремлён точно на его цель. — Маг? — робко спросил человек, делая шаг назад, — в-вы маг? — Чёрный маг Эррор, — лениво отозвался чернокостный скелет, подходя к клетке почти вплотную, отчего ламия выгнула сильнее спину в предостерегающем жесте, — покровитель этого города, помогаю мэру в лёгких делах. И жителям. Больше ни один, ни второй, не проронили ни слова. Уточнив насчёт названной суммы и сбросив её до заданной торговцем цены, глюк попросил помочь ему с накидкой на клетку, пока отсчитывал восемьдесят монет в минус. Дождь, как никак, а домой отправится он сейчас. Забыв напрочь об осторожности, человек приблизился, протянув руку за шкурой, пока маг считал. Таким удобным моментом ламия просто не мог не воспользоваться. Сильная костлявая рука шустро высунулась из клетки, схватив торговца за руку. Острые когти вспороли вены и артерии, орошая кровью не очень чистый пол таверны. Человек вскрикнул, второй рукой нанося увесистый удар по голове животного через прутья, отчего зверь глухо зашипел, выпустив из хватки чужую руку и отклонился назад, чистой рукой хватаясь за появившуюся на черепе трещину. Торговец громко выругался, осматривая свою руку, с которой тёмными струйками капала кровь. Маг поднял взгляд на парочку и цыкнул, затянув мешочек монет. Скелет приблизился к человеку, притянув его руку к себе за исполосанный рукав рубашки и этой же рукой создал зелёную дымку, что легла плотным травяным бинтом, затянув рану. — Не мочить. Завтра снимешь, раны не будет, — строго сказал Эррор, глянув на притихшего зверя, — ламия…? Змей притих, плотно свернувшись кольцами и не показывался. Кажется ему стало плохо после удара и он отключился. — П-Простите, — пролепетал было торговец, однако затих, стоило магу лишь махнуть рукой, — вам помочь его доставить? — Я сам, — отозвался Эррор, одной рукой криво набросив на клетку шкуру, — благодарю.***
Клетку часто качало и шатало по пути. Зверь приоткрыл глаза. Голова сильно болела, с гладкого черепа стекали капли чёрной крови, капая в лужу на полу. Держась за трещину, появившуюся после удара торговца, Ламия хотел было подняться на одной руке, но та с предательским хрустом согнулась в локте от боли. Трещина у запястья разошлась от нагрузки. Видимо её он заработал ещё давно, а от удара о прутья старая рана открылась. На особо сильной кочки клетка подскочила вместе с ламией, отчего зверь с громким шипением ударился затылком о стальные прутья и замер в неверии Рука скользнула чуть выше, к рогам. Один, около которого была трещина, сильно болел, а второй… Черт. Второго рога и вовсе не было. Видимо там, в таверне, он отломился. Теперь то ясно отчего так раскалывается голова. Интересно, что же ЭТОТ монстр сделает с ним? Будет ставить опыты? Или убьёт, что бы класть в разные отвары его части? Ну уж нет. Зверь не собирался умирать так просто.