***
— Ты записал нас в тир? — Да, подумал, что это будет не лишним, — улыбнулся Ник, пропуская в здание первую Алекс. — Хах, точно не будет. — Я взял нам учителя. Он покажет базу, а остальное дело практики. — Поняла, — девушка кивнула, но в глазах пробежалось сомнение. От Хэтсона это не ушло незамеченным. — Эй, у нас всё получится, слышишь? — парень аккуратно дотронулся до плеча подруги, сжимая его. — Мы спасём её. — А если он… — Не думай о нём, — Ник резко прервал девушку. — Я не дам тебя ему в обиду. И вот опять. Это щемящие чувство в груди. Вроде приятно, а вроде… Алекс противится этому чувству. Осознанно отталкивает Ника. Между студентами пробежала неловкость. Хэтсон отступил, улыбнувшись. Алекс тоже подарила ему мягкую улыбку, но в глаза смотреть воздержалась. — Тогда вперёд? — Митчелл неуверенно глянула на защитные очки и наушники. — Вперёд. Последующие дни проходили в одном ключе. Алекс чувствовала себя белкой в колесе. В институт, потом в тир, потом домой, готовясь к экзаменам. Последнее, конечно, давалось с трудом. Мысли до сих пор не могли переключится на что-то другое, в голове всё время стоял образ Оффендера. И как бы Алекс не хотела выкинуть его из головы, всё было напрасно. В кошмарах маньяк напоминал о себе. Его безликое лицо всегда запоминалось девушке. И пару минут, после сна, она всё ещё видела его перед собой, как ведение. Однако самое страшное было не это. В воздухе отчётливо витал запах роз. Сладкий аромат дурманил голову. Алекс просыпалась не в себе и продолжала ещё кое-то время сидеть в ступоре, как зомби втыкать в стену. От этого приторного запаха мысли казались как в тумане, беспросветном густом тумане. Девушка не могла слышать даже собственного внутреннего голоса. Она вообще ничего не могла ощущать, кроме боли в голове. Алекс знала только одно. Он был здесь, он продолжает наведываться к ней. Зачем? Почему тогда не действует? Чего-то выжидает? Чего? Их последний разговор чётко дал понять, что он убьёт её, нужно только подгадать идеальный момент. Так… он ведь был, нет? Алекс не понимала, к чему все эти игры. Неужели безликий до сих пор думает, что девушка согласится на его условия? Даёт ей шанс? Нет, глупости… шансы исчерпаны. Оффендер ждёт, что она вот-вот сломается. Думает, что этот слом уже совсем близко, поэтому и медлит. Алекс сама уже не понимает: сломалась она или только становится сильней с каждым испытанием. Первые пробы стрельбы в тире давались Алекс не очень. Сначала её учили правильно стоять, затем держать оружие и в конце целиться. Стойку девушка быстро запомнила, тяжелее было с прицеливанием. Первый урок, словно неудавшееся шутка. Смеяться можно, но только с истеричными нотками. Однако девушке даже так не хотелось смеяться. Провальные попытки больно били по ней. Мысли, что всё не получится пробирались в голову с каждым косым попаданием. Казалось, что вот ещё один промах и студентка, теряя последние капли самообладания, закричит прямо посреди тира. Но этого не случилось. Раз за разом, Алекс подымала пистолет и стреляла. Вскоре стало получаться. Руки тряслись, прицел чуть сбивался, но Митчелл стреляла, стреляла и стреляла. На выдохе отводила пистолет вниз, рассматривая проделанную работу. Рядом послышался свист. Ник снял очки, и подошёл к подруге, любуясь её работой. — Круто. Большинство попаданий почти в голову, — сказал парень, осматривая сквозные отверстия от пуль в листочке, где была нарисована мишень в виде человека. — Не то, что у меня… почти всё мимо… — Может, это просто не твоё? — усмехнулась девушка, на минутку снимая защитные очки, чтобы протереть глаза. — Ага, возможно. А ты? Не думал, что ты выдашь такие результаты. Алекс усмехнулась, меняя листочек на новый, затем отправляя его с помощью кнопки обратно назад. Прозрачные очки были быстро надеты на глаза, а в пистолет был вставлен новый магазин. Хэтсон молча стоял рядом, наблюдал. Его присутствие никак не нервировало Алекс, наоборот, она чувствовала некую поддержку, но вот от вопроса парня Митчелл впала в ступор. — Скажи, ты представляешь его, когда стреляешь? «Чёрт… нужно же было задать такой вопрос». Нижняя губа была нещадно закусана. Глаза судорожно забегали в стороны, так и не решаясь остановится на конкретной точке. Алекс тяжело задышала. Приподняв пистолет, она стала целиться, но как на зло, обзор почему-то превратился в замыленное пятно, будто зрение в секунду ухудшилось. Чувствуя себя незрячим котёнком, Алекс, что есть силы, напряглась, сгоняя внезапную панику прочь. На вопрос девушка так и не ответила. Выстрелила. Опять в голову. Конечно, Алекс представляла Оффа. Только его. Вместо мишени красовалась его безликая рожа, с отвратительной зубастой улыбкой. Так ей было легче сосредоточится, когда спускался курок, так ей было легче «убивать». Морально студентка готовила себя к встречи с маньяком. Ведь, когда представиться момент, то мешкать будет просто непозволительно. Один неправильный шаг и ты труп. Прохладный ветерок после тира был как бальзам на душу. Алекс прикрыла глаза, наслаждаясь тем, как ветер ласкает лицо, развивая волосы. Желание покурить возникло внезапно. Руки уже потянулись к заветной пачке в кармане, но вытащить сигарету Алекс так и не успела. — Эй, держи! Ник появился из-за спины, неся в руках только что сготовленное кофе, пар от стаканчиков подтверждал это. — С-спасибо, но я ведь не просила тебя об этом, — в ступоре произнесла девушка, принимая тёплые стаканчик. Пальцы стали тут же греться о картон. — Знаю, но мне не захотелось пить кофе в одиночестве, — Хэтсон улыбнулся, ловя тут же незаметную улыбку девушки. — И, кстати, как приятный бонус, я купил тебе ещё вот это… — А разве кофе — это не бонус? — Алекс подавила в себе смешок. Её улыбка резко спала, уступая месту удивлению. — Ник, ты серьёзно? — Более чем. Держи. — Что-то слишком много бонусов… Девушка неуверенно приняла печенье в форме сердечка на палочке. Сама сладость была покрыта цветной глазурью с простеньким рисунком в горошек. Алекс печенье вдруг напомнило о беззаботном детстве. Когда жизнь была легче, краски ярче, а обстоятельства вокруг тебя поспокойней. Голубые глаза в вопросе уставились в глубокий карий взгляд, пытаясь там что-то отыскать. Парень же только легко держал улыбку на губах и выглядел до ужаса расслабленным. Он уже попивал своё кофе, игнорируя Алекс. Та странно хмыкнула под себя, крутя в руках сердечко. Коснувшись обветренными губами кофе, она чуть отпила. Внутри сразу пробежалось тепло, согревая. Выдохнув дым, Алекс откусила кусочек печенья. Хрустящее сладкое тесто таяло во рту. И вправду, всё как в детстве, даже вкус знакомый. Глянув на Ника, девушка вдруг предложила: — Хочешь попробовать? — Не знаю… — замялся парень. — Давай, мне одной как-то неудобно его кушать. — Если ты настаиваешь. Алекс подняла печенье на уровень губ друга. Тот пару секунд подумал и решил укусить с другой стороны сердечка. Увы, кусочек отломился так, что посыпалось чуть ли не всё печенье. Одна сторона всё же осталась на палочке, а другая упала студентам в ноги. — Ой, — с набитым ртом сказал Ник, глядя вниз. — Хах, ты сама аккуратность! — Алекс не смогла сдержать искреннего смеха с улыбкой. — У тебя на лице крошки. — Где? — Стой, дай помогу. Когда её тёплые пальцы коснулись его уголков губ, то Хэтсон как-то замер, внимательно вглядываясь в лицо подруги. Красные щёчки, большие голубые глаза, розовые губы. Её красоту портили только мешки под глазами. И всё же, даже с ними она была прекрасна. Смахнув крошки с губ Ника, девушка подняла глаза. Хэтсон смотрел на неё. Что-то в груди приятно забилось. Сердце как-то быстро стучало, смущая Митчелл. Стоят оба слишком близко к друг другу, слишком близко для просто друзей. Алекс это понимает. Мозг, на удивление, трезво оценивает всю ситуацию. Ник осторожно делает шаг вперёд, боясь сделать что-то неправильно. Митчелл стоит как вкопанная, она заворожена карими глазами. Расстояние уменьшилось ещё сильней. В районе лба девушка чувствует тёплое дыхание. Взгляд до сих пор не сводит. Кажется, только несколько сантиметров разделяют их. В куртке становится довольно душно… Звонок быстро отрезвил студентов, и они шарахнулись один от другого как от разгорячённой сковороды. Алекс судорожно вытащила из кармана вибрирующий смартфон. — Это Генри… да, алло, мистер Уилсон. Да, я не занята, говорите… Алекс пришлось отойти от Ника, чтобы сосредоточится на разговоре. Парень всё прекрасно понимал. Но вот сам он был до ужаса расстроенным. Очередной удачный момент с треском разбился. Может, это судьба? Может, не стоит Нику делать маленький шажки в сторону Алекс? Чёрт его знает. Разочарованно выпив залпом кофе, Хэтсон зло сжал стаканчик в руке. Минутой позже Митчелл подошла к другу, тоже выпив остатки кофе. — Генри хочет встретится со мной. Договорились на завтра, после универа. Кажется, он что-то нашёл… — Это поможет нам? Я имею в виду, поможет одолеть, как там его… — Оффендер, — имя было сказано с видимым упором. Алекс даже не хочет лишний раз произносить его вслух, чтобы ненароком не навлечь внимание безликого. — Мне хочется верить, что это так. Прошло две недели с нашей последний встречи. Этого мало на поиски, я знаю, но мне почему-то хочется верить, что у Генри есть хоть какая-то зацепка. — Хорошо. Пойдём завтра к нему вместе. — Ты хочешь пойти со мной? — Ну да. Если уж действовать вместе, то действовать до конца. Алекс кивнула, согласно натягивая улыбку. Ник в очередной раз выступает для неё опорой.***
Девушка медленно шла по коридором университета. Рядом был Ник, он что-то говорит, но Алекс не вслушивается в речь. Все мысли заняты только Оффендером и его убийством. Алекс слабо верила в то, что сможет вот так просто кого-то убить. Даже, если этот «кто-то» человеком не является. В голове до сих не устаканивалось мысль о монстрах и всяких мистических явлений. Вот вроде она смотрит по сторонам, видит людей вокруг, но почему-то в голову закрадывается мысль о сверхъестественных тварях. Вдруг она сейчас проходит какого-то монстра, что прячет свою истинную личину, претворяясь человеком? Если так начать думать постоянно, то можно словить паранойю. Однако Митчелл уже давно её словила. Голоса вокруг превращались в белый шум от телевизора. Всё больше Алекс попадала в вакуум, игнорируя окружение вокруг себя. Студенты становились серой массой, подобно той массе, что Митчелл видела во сне. Безликие тени, снующие туда-сюда, равнодушные ко всему. Но по правде, тенью была сама девушка. В глазах других она такой и представлялась. Бледной, незаметной, отстранённой от мира. Алекс этого не замечала. Ей в последнее время плевать на мнение окружающих. Голубой взгляд скользит по стенам с разными вывесками и плакатами. Пёстрые цвета режут глаза, и Алекс старается не задерживать взгляда на них, но кое-что её всё же привлекло. Ноги остановились на месте, Алекс развернула корпус к одной цветной листовке. Как завороженная она двинулась к ней, не замечая, как другие студенты сталкивались с ней, грубо пиная в спину. — Алекс, куда ты… Алекс! — Ник не сразу обратил внимание на отсутствие подруги. А заметив пропажу, резко застопорился, чтобы мигом ринуться к Митчелл, проталкиваясь сквозь недовольных студентов. — Простите… извините… Алекс!.. Девушка трясущийся рукой провела по напечатанному улыбчивому лицу, сцепив зубы вместе. Внутри в момент образовалась буря недовольства, которая подтолкнуло Алекс с ненавистью сорвать листовку. Сжимая распечатку в руках, она злостно дышала, вчитываясь в содержание. — Алекс, что произошло? Оу, это… — Это листовка о пропаже Эммы… какого чёрта?! — листик стал нещадно комкаться в руках Митчелл. Лицо блондинки коверкалось, превращаясь в ужасную гримасу. Сама Алекс плохо отдавала себе отчёт в действиях. Она была зла, очень зла. — Кто это сделал? Ник сомкнул брови вместе, непонимающе глядя на истерику подруги. — О, Алекс, привет! А я тут с Мики расклеиваем листовки о пропаже Эммы. Хочешь к нам присоединиться? Джейн неожиданно подошла к Митчелл вместе с Микаэллой. Обе подружки держали в руках небольшую стопку листиков, и все как один они сообщали о пропаже Эммы. Алекс глянула на сокурсниц с каким-то мутным взглядом. Всё из-за внезапной вспышки агрессии. Студентка решила сразу перейти к листовке, пропустив слова Джейн мимо ушей. — Что это такое, Джейн? — подняв помятую бумагу на уровень глаз, Алекс прожигала взглядом насквозь сокурсницу. Джейн не сразу поняла, к чему была такая реакция. Переглянувшись с Микаэллой, девушка с вопросом посмотрела на Митчелл. — В смысле? — Это твоя была идея? — Кхм, да, моя. Я решила, что мы все должны принять участие в поиске Эммы, помочь полиции, ведь она пропала больше трёх недель назад, и ничего до сих пор неизвестно. Я распечатала листовки, и вместе с Мики… — Зачем ты это сделала?! — Алекс повысила голос, пугая друзей. Ник постарался успокоить девушку, коснувшись её плеча, но та грубо отстранилась от парня, продолжая пылать ненавистью. Микаэлла тоже занервничала, спрятавшись за спиной Джейн. Она не хотела, чтобы и на неё переключились. Молча наблюдая за происходящим, рыжая оглядывалась по сторонам, замечая, как некоторые студенты стали коситься в их сторону. — Я тебя не понимаю, — Джейн выдохнула, изо всех сил стараясь сдерживать себя, чтобы не отвечать криком на крик. Но с каждой секундой делать это было затруднительно. — Чего ты орёшь? Ты разве не хочешь, чтобы Эмма быстрее нашлась? — Она не пропала, — сквозь зубы процедила Алекс. Джейн нервно усмехнулась, её уголки губ чуть дёрнулись, но улыбка не стала красоваться на лице. — Что, прости? Ты себя-то слышишь? — Эмма не пропала, — ещё раз повторила Митчелл, злобно сжав листовку в руке. — Убери это всё… сейчас же! Алекс обвела рукой стены университета, выкрикнув. Джейн расширила глаза, Мики чуть отступила назад, а Ник не знал, что и делать. — Да почему ты так странно реагируешь? — спросила Джейн, и Алекс не сразу ответила. В глазах предательски скопились слёзы. Она невольно глянула на улыбчивое фото Эммы, и сердце с болью сжалось. Алекс не хотела так реагировать. Девушка и не думала, что подобное хоть как-то может вызвать злость. Но злилась Алекс не на Джейн и на её идею, а на себя. Образ Эммы напоминал ей о том, по чьей же вине блондинка страдает. По вине Митчелл. Из-за неё Эмма невесть сейчас где, из-за неё она сейчас мучается, а, возможно, из-за неё уже мертва. Нет, такого Алекс не могла себе простить. Вина сжирала изнутри. А не чувствовать себя виноватой она не могла. Поэтому ей так не хотелось видеть лицо блондинки, оно лишь напоминает Алекс о её невозможности спасти подругу. — Джейн, сними эти чёртовы листовки! — волосы дёрнулись, когда Алекс резко подняла голову. — Ты совсем охренела, Алекс?! Прекрати вести себя как истеричка! Эмма ведь твоя подруга! Почему же я с Мики делаем больше, чтобы помочь найти её, в отличии от тебя?! — Джейн указала пальцем на девушку, воздерживаясь, чтобы не оттолкнуть Алекс в сторону. — Ты, блять, тогда херовая подружка, если тебе плевать на… — Заткнись! Многие близ проходящие студенты остановились от громкого хлопка. Алекс дала пощёчину Джейн, совсем выводя её из равновесия. Листовки упали к ногам. К ним едва ли успела присоединиться другая стопка, которую держала Микаэлла. Рыжая в шоке прикрыла рот рукой, смотря ошарашенно то на Алекс, то на Джейн. Последняя выдохнула, разворачивая ранее повёрнутую голову. Взгляд тёмных глаз уставился в искрящиеся от слёз голубые глаза Митчелл. Все вокруг как-то застыли и тихо зашептались. Джейн тяжело дышала, но молчала, не отводя разъярённого взгляда, Алекс же, напротив, трясло. Она не могла контролировать себя, особенно, когда в груди всё сдавливало. Ком в горле мешал говорить. Девушка знала, что сейчас любые слова прервутся её громким плачем и ещё большим криком. — Да я смотрю, ты вообще рехнулась. Истеричка недоделанная. — Джейн мотнула головой, расправляя тёмные кудрявые волосы. — Алекс, пойдём, — Ник мягко дотронулся до руки подруги, забирая всё её внимание себе. — Правильно, забери эту придурошную отсюда, Ник, или я за себя не ручаюсь, — твёрдо и чётко звучал голос Джейн, чтобы всем дать понять: она не шутит. — Идём, — обхватив Алекс за плечи, Хэтсон стал понемногу отводить её от остальных. Больше Митчелл не отгоняла парня от себя. Шла слишком потерянно, чтобы вообще соображать, что твориться вокруг неё. А толпа, ранее казавшиеся серой безликой массой, вдруг приобрела чёткость. Серость заменялась цветами, а безликие лица вскоре стали совсем не безликими. Глаз было слишком много, шёпота тоже. Не вернулся только звук. В ушах до сих пор стоял вакуум, медленно переходящий в тихий звон.