Достойные соперники

      Хрясь.       Хрясь.       Хрясь.       Выдернув лезвие из кости, Маления ухватилась за надрубленный рог цепкими стальными пальцами протеза, левой рукой прижимая голову добычи к земле, и с силой дёрнула на себя.       Кр-рак!       Готово.       Поднявшись, довольная собой и проделанной работой Неземная бросила трофей в сумку на поясе.       Хорошее Знамение — мертвое Знамение. Мир стал ещё немножечко чище…       Едва различимый шорох от груды камня у входа заставил ее насторожиться. Кого там ещё принесло?       — Я Маления, Клинок Микеллы! — сотканные из гривы алых волос крылья взметнулись, поднимая богиню Красной гнили в воздух. Бесчисленные бабочки-монархи прыснули во все стороны, встревоженные резким движением. — Покажись!       — А ведь обещала больше не представляться, — насмешливый голос был ей определённо знаком. — Неужто не держишь своего слова?       Увидев вышедшего из-за камней, воительница плавно спустилась на землю:       — Уж прости, не ожидала, что повстречаю самого владыку Междуземья в этих скромных… хм, развалинах, — изобразив некую пародию на поклон вассала сюзерену, Маления продолжила:       — Странно тебя тут увидеть. На троне не сидится? Замучила ностальгия по романтике бродячей жизни, захотелось тягот и лишений? Или по нашим поединкам соскучился?       — Всего понемногу, — весело фыркнул новоявленный повелитель. — Да и кто бы говорил об усидчивости? Я ведь сперва рассчитывал найти тебя в поместье Могвинов.       — За… коконом есть кому присмотреть, а охота много времени не занимает, — невесть зачем принялась оправдываться мечница. — Да и редко она случается в последнее время.       — Наслышан, наслышан о твоих успехах в охотничьем ремесле, Маления-Убийца Знамений. Новое прозвище нынче известно пуще прежних, а вся козлорогая братия заочно провозгласила тебя своей почётной предводительницей.       — Польщена, — усмехнулась крылатая. — Стараюсь изо всех сил.       — И как, не наскучило ещё?       — Месть не может надоесть.       — Хм. Тут, пожалуй, соглашусь. Но могут закончиться те, кому мстишь. К примеру, это последнее из Знамений, о ком я слышал, — воин, превзошедший рыжеволосую валькирию во владении клинком, бросил взгляд на изрубленного мертвеца равнодушный взгляд. — Если и есть другие, то затаились и не высовываются из своих нор… Так чем планируешь заняться дальше?       — Ну, раз так, то окончательно поселюсь в библиотеке Мога. Безвылазно. Буду ломать зрение и голову над его записями, пытаясь понять, что он натворил с Микеллой и как это исправить, — хватило бы ещё на это оставшегося в её распоряжении времени, не говоря уж о весьма сомнительных талантах Малении в магических дисциплинах… но об этом она говорить не стала. — А почему интересуешься?       — Ну, видишь ли, есть у меня к тебе дело… — протянул погасший — и замолчал.       — Вот как. Заинтриговал, — по-птичьи склонив голову набок, признала дочь павшей богини. — И какое же такое дело может найтись у столь важной персоны к несчастной увечной сироте? Причём последнее, кстати, — всецело твоя заслуга.       — Война, которую развязала в том числе и вышеозначенная калека, — в столь же ироничном тоне ответил воин, — разрушила Междуземье до основания. Земли вокруг стали почти безлюдны, а немногочисленные уцелевшие жители сбились в шайки под руководством вернувшихся с полей сражений ветеранов, бежавших оттуда же дезертиров и мародёров, да просто каких-то бандитов и дикарей… Главари доброй половины таких ватаг провозгласили себя герцогами, а остальные, более успешные, у кого клинков побольше хоть на десяток-другой, — королями. Подчиняться бывшей столице, соблюдать прежние законы, да что там — вообще хоть какие-то правила и ограничения они, само собой, и не думают. Процветает людоедство, работорговля, самые дикие, жестокие культы… Навести порядок, объединить осколки страны под едиными знамёнами будет… ой как непросто.       — Мягко сказано, — кивнула посерьёзневшая Маления. — Предположу — и едва ли ошибусь — что эта задачка куда более сложна, чем собственно захват трона, включая убийство прочих претендентов.       — В самом деле, не ошибёшься. Так оно и есть.       — Ну, ты бессмертен, — пожала плечами богиня Алой гнили, вновь спугнув успокоившихся было бабочек. — Справишься. Рано или поздно.       — Времени у меня не так много, как тебе кажется, — не согласился с ней самопровозглашённый лорд. — Есть, скажем так, обстоятельства… В общем, я собрал небольшую дружину — достаточную, чтобы контролировать Лейнделл. Однако для присоединения окрестностей, хотя бы на дневной переход от столицы, нужен толковый военачальник.       — И ты предлагаешь мне возглавить твоих рыцарей? Хм… Неожиданно. Я, конечно, ценю оказанное доверие, но…       — Но — что? Лучшей кандидатуры мне не найти. Тебя знают все, без преувеличения. И всё ещё помнят.       — Ага, поминают незлым тихим словом, надо думать, — скептически хмыкнула воительница. — Особенно те, кто воевал на другой стороне или ютится в разрушенных нашими армиями городах. Нет, твои-то резоны мне понятны… И даже больше скажу: я бы не отказалась принять участие в восстановлении Междуземья. Хоть что-то созидательное, для разнообразия… Но мне нельзя надолго отлучаться из дворца Могвинов. Сам знаешь, почему.       — Знаю, да.       — А перевезти брата куда-то… идеально — под сень его Священного Древа, или, на худой конец, в столицу… хотелось бы, но я просто боюсь: не уверена, переживет ли он транспортировку.       — Понимаю. К слову, об этом. Знаешь, мне ведь присягнули выжившие маги из Райи Лукарии. И пусть Академия — слишком громкое название для них сейчас, однако они согласны помочь. Знаниями, колдовством, опытом. Как минимум, чародеи берутся безопасно доставить кокон с Микеллой в указанное тобой место. Как максимум же…       — А ты хорошо подготовился. Знал, чем меня купить, — после непродолжительного молчания вздохнула Неземная. — Ладно. Так тому и быть, я присягну тебе. И не будет соратника вернее, чем я. Но должна честно предупредить: на долгую службу не рассчитывай. Алый цветок распускался уже дважды, гниение охватывает мою плоть всё сильнее, и хоть приступы безумия пока удавалось направить на Знамения, но случаются они всё чаще, и я отчётливо чувствую: третий бутон — не за горами.       — О, на этот счёт у меня возникла одна задумка, — хитро сощурился погасший… нет, отныне — её государь. — Не уверен, впрочем, что тебе эта идея понравится…

***

      Новое тело ощущалось… странно. Непривычно. Как новая, неразношенная обувь.       Кукла. Большая металлическая кукла, слишком шумно жужжащая суставами, — у Микеллы получилось бы лучше, но дареному коню в зубы не смотрят. Эх…       Впрочем, всё ещё впереди. Брат ещё сделает для неё идеальное тело из чистого золота.       Теперь им некуда торопиться.       — Ну как ты, приноровилась?       — Не вполне: центр тяжести непривычный. Но хотя бы уже не падаю через каждый второй шаг. И никакого гниения. Должна признать: твоя идея была стоящей.       — Она лежала на поверхности: те же маги меняют тела как перчатки. Живую плоть стоило заменить чем-то иным, менее подверженным разложению. Латунь, бронза и сталь — чем не вариант?       — С Неземными всё не так просто.       — О да, с вами хлопот больше, но Ранни-Колдунья в своё время справилась. Оставалось лишь выяснить подробности из первых рук, слегка доработать ритуал, найти кое-какой клинок… и другого полубога.       — Вот тут-то ты и вспомнил про владельца Вулканова поместья.       — Именно.       — Не могу сказать, что мне жаль Рикарда…       — Едва ли хоть кто-то по нему скорбел. Даже последователи. Так, раз можешь ходить, то пойдём. Познакомлю тебя кое с кем.       — Представишь своим рыцарям?       — Пока — нет, это подождёт. Дочери.       — О, у тебя уже есть наследница? Это хорошо. Власть монарха всегда крепче, если династию…       — Ты не поняла. Твоей дочери.       …       — Что?! Ка-акой ещё моей дочери?! У меня нет детей! Кому хватило наглости… Ты куда? А ну-ка постой!