***
После той миссии с крысиным королем Су Сиянь стала относиться к ней теплее. Хуа Юань не понимала почему, она даже не работала над этим, занятая расследованием. Неужели ее так впечатлил созданный ею массив? Кажется, у той были проблемы с защитными барьерами. Ну не то чтобы Хуа Юань собиралась жаловаться. Они прекрасно сработались вместе. Будучи таким же мечом секты, как и Лю Цингэ, Су Сиянь в отличие от него не вмешивалась в ее работу. Она следовала за ней, слушала ее размышления, стояла за спиной как несокрушимая стена, готовая атаковать туда, куда покажет Шэнь Юань. Ни малейшей капли сомнений. Доверие Су Сиянь так сильно удивило ее, что Шэнь Цинцю пришлось медитировать несколько дней, думая, что происходит. Когда Су Сиянь на одном из заданий прыгнула с обрыва, не задержавшись ни на секунду, хотя прекрасно видела острые скалы внизу, Шэнь Цинцю поняла. Так и должно было быть с самого начала. Она не была воином, она всегда была учёным, тактиком. Лю Цингэ должен был уметь отделять личные чувства и работу, однако он почти никогда этого не делал. Лю Цингэ обвинил ее в скрытой атаке и намерении убить своего боевого брата, не потратив ни мгновения на то, чтобы спросить у нее. Как будто Шэнь Цинцю такая глупая и захочет убить человека перед живым свидетелем на миссии, о которой все знают. Точно также десятилетия спустя ее обвинили в убийстве Лю Цингэ. Шэнь Цинцю пришлось вставать и защищаться, хотя никто не спросил изначально, что послужило причиной его смерти. Ци-гэ спросил. Но было уже поздно, и он не поверил. Она считала, что давно перестала думать о таких глупых вещах. Су Сиянь и не думала, что делает что-то особенное. Она просто вручила себя в руки главного ученика и продолжила идти, защищая ее спину. Блок в ее развитии рассосался. Хуа Юань прорвалась на следующий уровень только потому, что член ее команды доверял ей. Какая глупость. Шэнь Цинцю знала, что Су Сиянь не умеет выбирать людей. Она ошиблась со своим шифу, затем с Тяньлан-цзюнем. Ценой ее ошибок стал неуравновешенный ребенок с аномальной силой. В отличие от нее Хуа Юань не идиотка. Дают — бери, бьют — бей в ответ! Если Су Сиянь хочет ей верить, то это только ее проблемы. С того момента дуэт из сестер Хуа пополнился лучшим бойцом секты, сформировав коалицию, которую другие прозвали «Ансамблем красавиц». Никого не волнует, что каждая красавица способна вывернуть твои кишки наизнанку. Будучи главной ученицей дворца Хуа Юань часто оставалась за ответственного, когда старый ублюдок посещал Чжаохуа для решения вопросов о Конференции или ежегодного съезда глав великих сект. Он не стремился выводить ее в свет, позволяя лишь ходить на задания и ночные охоты. Это полностью устраивало девушку, так как та не горела желанием видеть кого-то из Цанцюн. Неожиданное столкновение с Вэй Цинвэем и Му Цинфаном выбило ее из колеи. Трудно представить, что с ней будет при встрече с Лю Цингэ или, упаси боже, Юэ Циньюанем. Поэтому когда ублюдок предложил ей поучаствовать в Конференции Альянса Бессмертных, Хуа Юань пришлось улыбнуться, спасая лицо от раздражённой гримасы. Что случилось с твоей политикой защиты? Даже если Юэ Циньюань не будет там в качестве участника, то высок риск увидеть его во время официального представления! Ей пришлось согласиться. Встреча с людьми из других сект поможет ей сформировать нужное мнение о себе. Они не должны сомневаться в ней в будущем. Хуа Синьи будет с ней и подтвердит любую легенду. У Юэ Циньюаня не будет шанса узнать её. Так как и Мастер дворца, и его первая ученица покидали секту, из Совета только Мастер целитель отправился с ними. Остальные призваны присматривать за порядком. Хуа Юань потратила неделю перед поездкой для того, чтобы внушить страх перед небесами всем старшим ученикам. Никто, черт возьми, не будет творить чепуху в ее отсутствие. Их процессия повергла сестер Хуа в уныние всем этим блеском и великолепием. Позолоченная карета плыла в середине, словно раздутая от самодовольства. Девушки ехали поблизости, пытаясь держаться на максимально удаленном, но вежливом расстоянии. Мастер дворца не терял надежды заманить свою ученицу в карету, и у обеих заканчивалось терпение. Су Сиянь гарцевала где-то впереди, несправедливо прекрасная словно валькирия. Даже золотая одежда не портила образ. Хуа Юань предполагала, что у Су Сиянь в жизни могут быть проблемы только из-за двух вещей: ее внешности и ее характера. Серьезно, разве она была столь свирепа в первой жизни? Казалось, взгляд девушки постоянно искал битвы, а аура преисполнена воинственности. В прошлом месяце Су Сиянь избила до кровавых соплей мужчину, что пытался украсть ленту из волос Хуа Юань. Затем она купила ей новую, испепелив ту, до которой дотронулся извращенец. Шэнь Цинцю не знает, что случится на этой Конференции, если Су Сиянь столкнется с Лю Цингэ. В прошлый раз той не удалось победить из-за Юэ Цинъюаня, так что вполне логично, что заклинательница жаждет победы. Что до самой Юань, то она не собирается бороться за первое место. Ублюдок уже не соскочит с крючка, так что нет смысла пытаться его впечатлить. Он продолжал поглядывать на других учениц, особенно на Су Сиянь, но та внезапно оказалась слишком жестокой. Во время спаррингов она никогда не сдерживалась, и ученики больше не хотели с ней сражаться. Лао Гунжу на самом деле вздрогнул, когда Су Сиянь сломала челюсть какому-то шисюну. После этого он перевёл глаза на Хуа Юань и вздохнул с облегчением. Дурак не знает, что Су Сиянь просто хотела показать себя с лучшей стороны, как будущий Мастер меча. Никто не спешил развеивать чужие заблуждения. Дорога до территорий Чжаохуа, отданных для проведения соревнований, заняла несколько дней. Хуа Юань держалась, не желая засыпать в сомнительных гостиницах. Они приедут к вечеру, и девушки получат повод начертить барьеры вокруг своей палатки. Тогда и выспится. Стало ясно, что Хуаньхуа прибыл последним, когда их кортеж выехал из леса на открытое поле. Три великих секты уже заняли места, выделенные для них, оттеснив всех остальных к краю. Никто не смел занимать пустующее пятно между Чжаохуа и Тяньи. Хуа Юань распорядилась разбить лагерь и осталась следить за этим, пока старик шел приветствовать глав великой четверки. Те уже начали двигаться в их сторону, не слишком медленно и не слишком быстро. Девушка заметила мужскую фигуру рядом с Юэ Мингуанем, нынешним лидером Цанцюн. Она отвернулась, погрузившись в объяснения, как правильно разместить жилую и бытовую зоны, изо всех сил набираясь терпения для глупых учеников. Ее пальцы нащупали в рукаве мягкий мешочек для трав.***
Организаторы объяснили правила. Шэнь Цинцю не участвовала в Конференции от Чжаохуа, так как в это время конкуренты с пика Цинцзин отравили ее особо мерзким ядом, мешающим крови свёртываться. Во второй жизни она узнала, что есть такая болезнь, для разнообразия Шэнь Юань повезло не страдать ею. Хотя даже без гемофилии букет болезней был достаточен, чтобы практически жить под наблюдением врачей. Было бы проще, знай она заранее детали, но что есть, то есть. Практически скрывшись за чуть более высокой чем она Су Сиянь, заклинательница слушала объяснения. Область — лес вокруг глубокого озера Хэйшуэй. Цель — поиск зачарованных предметов. Прикосновение с использованием ци развеивает чары. Всем участникам выдаются браслеты, бусины которых также являются цянькунем. После того как вещь окажется в бусине, на табло выставляется счёт. Разные вещи дают разное количество очков. Ну и разумеется лес заселён низкоранговыми монстрами в огромном количестве. Они нужны не для измерения силы, а для причинения беспокойства своим числом. Двенадцать прорех в защитном массиве разбрасывали участников в произвольные места. Три девушки переглянулись. Хуа Юань планировала найти сестру как можно быстрее, не желая подвергать ее опасности. Ее боевая подготовка была на уровне старшего ученика, такого как Мин Фан в том же возрасте. И, хотя как Шэнь Цинцю она считала, что дети должны немного пострадать, чтобы вырасти, как Хуа Юань она желала быть рядом. Перед тем, как организаторы дали отмашку начинать, к ней подошёл старый ублюдок с наставлениями. Хуа Юань пришлось смиренно опускать голову, благодаря. Мысленно она костерила его последними словами, раздраженная тем, что даже сейчас не свободна от его маслянистых глаз. Периферийным зрением она заметила рядом У Чэна из Чжаохуа, что пришел поговорить со своим учеником, и мгновенно сформировала план. С пелёнок ей приходилось выживать. Маленькая симпатичная рабыня научилась давить слезы по заказу, изображать несчастную обездоленную душу, вызывая сочувствие всех окружающих. В будущем она провела десятилетия в роли мужчины, и никто не обнаружил подвоха. Девушка развернулась в сторону Синьи, делая вид, что хочет позвать ее. — Син-цзе, я-…! — она наступила на камень, ее голос повысился на пару тонов при последнем слове. У Чэн повернулся, привлеченный звуком, как и часть людей вокруг. В том числе сам старый ублюдок, в принципе не сводивший с нее глаз. Юань завалилась на бок, но успела остановить свое падение как раз в тот момент, когда чужая рука схватила ее плечо. Мурашки побежали от места соприкосновения, и она выдала эту реакцию за замешательство от неожиданного падения. — Будь аккуратна, Юань, — легонько пожурил ее Мастер дворца как неразумное дитя. — Прошу прощения, шифу, — лёгкий румянец (злости) совершенной ошибки украсил юное лицо. Это было заметно через белую вуаль, не скрывающую цвет кожи, но прячущую черты. — Ничего, дорогая. Однако тебе следует следить за окружением внутри барьера, шифу там не будет, чтобы поймать тебя. У Чэн приподнял брови. Как примерная ученица, она кивнула. Как раз вовремя Хуа Синьи дала о себе знать, мягко беря ее за ладонь. Им пришлось совершить нехитрый маневр, потому что Мастер дворца словно забыл о своей гнусной руке, очевидно слишком очарованный покорностью Хуа Юань. Когда он, наконец, ушел на трибуну, Шэнь Цинцю спрятала улыбку. У Чэн последовал за коллегой, снова бросив на него взгляд. Это поколение Хуаньхуа было на порядок сильнее чем в первой жизни, вероятно благодаря жёсткому способу тренировок с Су Сиянь. В первые минуты после сигнала Хуа Юань двинулась вперёд, не обращая внимания на прицепившихся по пути пиявок. По привычке дамы хотели привязаться к сильному покровителю, но очень скоро поняли, что защищать их первая ученица не будет. Сцепив зубы, им пришлось взяться за мечи. Зачарованные вещицы попадались везде и в самых неожиданных местах. Орехи в дуплах, листья повсюду, грибы на деревьях, гнилой фрукт на колючках ежа, зуб во рту рогатой лягушки. Шэнь Цинцю не понимала, кто придумал условия к данной Конференции, и с интересом планировала обнаружить этого шутника в будущем для небольшой мести. На второй день ей очень не повезло наткнуться на гнездо пауков с человеческими лицами. Она видела множество вещиц, запутанных в их паутинах. А не повезло, потому что сразу после нее туда прибыл Лю Цингэ. Шестнадцатилетний Лю Цингэ дезориентировал ее, мгновенно вернув во времена ученичества в Цанцюн. Она застыла, глядя, как будущий Бог войны в своем обыкновении разрушает все гнездо. Очевидно его не заботил поиск игрушек. Как настоящий дикарь, Лю Цингэ избил всех монстров в этой области за три минуты. Отстранённо она отметила, что он уже получил Ченлуань, как и в первый раз. Тогда Лю Цингэ бегал по всей горе, ища противников, чтобы опробовать новую мощь. В тот год они сталкивались в три раза чаще чем раньше или позже. Молодой Лю Цингэ хмуро огляделся, понимая, что врагов не осталось. Он немного завис, заметив ее взгляд. — Что тебе нужно? — как обычно он атаковал первым. Шэнь Юань усмехнулась, прогоняя ностальгическую грусть. — Уже ничего, — мягко ответила она, не желая создавать любые возможности узнать Шэнь Цинцю. — Удачной охоты. Девушка развернулась, чувствуя, как невидимая нить между ними напряглась. Боже мой, как смешно с ее стороны до сих пор хранить эту связь. — Ты что-то замышляла? — ударил чужой голос в ее спину. — Ученица Хуаньхуа просто стояла и наблюдала? Я ни за что не поверю подобному. — Полагаю, ты можешь думать все, что пожелаешь. Я замышляла достать зачарованные вещи из паутины, однако после акта вандализма я едва ли могу это сделать. Итак. Моя цель исчезла, я ухожу. Хуа Юань миролюбиво пожала плечами, желая убежать подальше от недоверчивого Лю Цингэ. Этот человек никогда не учился на чужих ошибках, строя собственные предположения и отстаивая их до тех пор, пока очевидные доказательства не припрут его к стене. Шэнь Цинцю не успела использовать эти качества в прошлом, он опередил ее. Попытка переубедить этого человека стоила слишком много усилий, поэтому Шэнь Цинцю оставила все, как есть. Сейчас ей не хотелось обострять ситуацию, хотя предубеждение против Хуаньхуа уже играло свою роль. — Я буду следить за тобой, если ты снова приблизишься, — пообещал он и ушел не оглядываясь. Ученица Хуаньхуа позволила себе несколько мгновений пристального взгляда, а затем пошла своей дорогой. — Я больше не приближусь к тебе. Так что живи, Лю-шиди.***
Она встретилась с Хуа Синьи на третий день и больше не расставалась. Брошенные ею ученицы объединились в эффективную группу, по словам сестры. Это успокоило ее. Всё-таки Хуа Юань несла за них ответственность, и она никогда не любила, когда ее подопечные решали умереть. На пятый день они вышли на берег озера. Синьи посчитала, что на дне могут быть также спрятаны вещи более высокого уровня. Ранняя осень предполагала все ещё жаркую погоду, но воды Хэйшуэй были практически ледяными из-за горной реки, впадающей в него. Хуа Юань собиралась нырять, используя тепловой барьер, когда озеро дрогнуло. Девушки отпрыгнули, приготовив мечи. Лёгкая рябь превратилась в более частую, волна окатила берег, доходя практически до кромки леса. — Взлетаем! Они успели вовремя убраться с пути, когда темная вода в самой середине озера словно провалилась внутрь. Мгновение неестественной тишины… И дикий водоворот закрутился с оглушительным ревом какого-то монстра. Наполненные силой вибрации едва не снесли сестер на землю. Хуа Юань заметила, как духовные орлы начали слетаться, и поспешила вниз. Ей не нужно много внимания, когда она даже не планировала это. Смутные воспоминания бились на краю мозга. Что-то об этой Конференции. Она не могла вспомнить. Щупальца кальмара взвились над поверхностью воды, сотни присосок пульсировали в готовности атаковать нарушителя. Очень скоро Хуа увидели причину бунта озера. Молодой человек в черном выпрыгнул из середины водоворота, уклоняясь от разгневанного обитателя глубин. В руках он держал огромную ракушку, несомненно зачарованный предмет. Щупальце ударило его, сбив с меча. Синьи взволнованно сжала чужую руку, наблюдая за сражением. Хуа Юань же мысленно закатила глаза. Черт побери, это же придурок Мин Цинъи! Теперь она понимает, что стала свидетелем события, положившего начало прозвищу ее шиди — Черная вода. Шэнь Цинцю знала только из слухов, что этот ненормальный прыгнул в самое глубокое озеро мира за жемчужиной, спровоцировал появление легендарного монстра, Зубчатого Кальмара, убил его и вышел из воды, покрытый его чернилами с головы до ног. Это звучало больше как история похождений Лю Цингэ, поэтому тогда она не придала особого значения подвигу шиди. Однако теперь все выглядит немного иначе. Каким боком Мин Цинъи победил Зубчатого Кальмара? — Мы не поможем ему? Обеспокоенный голос ворвался в мысли Хуа Юань, и та посмотрела на его обладательницу с раздражением. Ради бога, ты умереть так сильно хочешь? Конечно, она этого не сказала. — Посмотрим, — выдавила Хуа Юань, с ненавистью глядя на чёрную фигурку, получившую очередной удар от Кальмара. Цанцюн никогда не оставит ее в покое. — Следи за происходящим с берега. Твоя задача держать наготове лечебный массив, сражаться буду я. — Будь осторожна. — О, я буду. Хуа Синьи осталась плести массив, передав все огненные талисманы сестре. Хуа Юань метнула один из них в особо шустрое щупальце, планировавшее окатить чернилами ее шиди со спины. Ну уж нет, не в ее смену. — Эй! — крикнула она ему. — Ты же с пика Линъю, верно?! Я отвлеку монстра, ты должен постараться поймать его! Мин Цинъи кивнул, глядя на нее невыразительными глазами. Он восстановил равновесие в воздухе, убирая зачарованную ракушку в бусину. Духовная энергия стала видимой вокруг него, окрашенная в ауру повелителя зверей, что делала его привлекательным для животных, но несъедобным. Десятки огненных талисманов взмыли в воздух вокруг тонкого девичьего силуэта. Хуа Юань направила руку вниз, и талисманы полетели на взбешенного последней атакой монстра, точечно прилепляясь к его конечностям. Огонь вспыхнул. Рев раненой твари всколыхнул все озеро, Кальмар заметался в беспорядке, его огромные щупальца выпростались на берег. Девушка в панике оглянулась на оставленную неподалеку сестру, но та уже улетела прочь, все ещё держа кисть руки сложенной в печати техники. Мин Цинъи закончил концентрироваться и открыл глаза, чтоб тотчас увернуться от бешеного удара. Деревьям повезло меньше, и от боли Кальмар выдрал несколько с корнем. К сожалению, Хуа Юань слишком сильно раззадорила монстра, и теперь они должны были как-то подступиться к нему, чтобы Мин Цинъи попробовал взять его под контроль. Они переглянулись в воздухе. Хуа Юань отвлеклась, спрыгивая с меча в попытке уйти с зоны поражения. Она словила Цзюэхуэй и рубящим движением отбила щупальце. Кровь монстра попала на нее, смешанная с чернилами. Она как раз выравнивала полет, когда со стороны леса словно молния влетела в Зубчатого Кальмара сбоку. Посторонний мощный источник ци вмешался в битву, даря монстру сопротивление такой силы, что его откинуло на берег. Голова Кальмара показалась наружу, открывая окаймленный зубами глаз. Даже не присматриваясь, одного смазанного белого силуэта достаточно, чтобы двое невольных союзников поняли личность прибывшего. Что ж, если и в первой жизни Лю Цингэ пришел на помощь Мин Цинъи, тогда понятно, как он победил. Странно, что говорили в основном о главном ученике Линъю… Или нет? Она задумалась, подстраховывая бывшего шиди в его стремлении приблизиться к монстру. Разве не в этот период времени Лю Цингэ стали возносить как Бога войны? Может быть он так сильно пытался подраться со всем, что движется на этой Конференции, что люди просто не стали выделять одну битву? Хотя вероятнее, что она просто не желала слушать чепуху про идиота с обезьяньими мозгами дольше двух секунд. Лю Цингэ безжалостно пронзил единственный глаз Кальмара, морщась от ответного рева боли. Мин Цинъи воспользовался этим, чтобы накинуть на монстра духовную контролирующую сеть. Щупальца застыли. — Атакуйте! — крикнул ученик Линъю. Лю Цингэ и Хуа Юань ударили одновременно. Чернила окатили Мин Цинъи, и только белки его глаз стали пятном другого цвета. Лю Цингэ отделался крупными брызгами, как и Хуа Юань. Они молча переглянулись. Прежде чем Лю Цингэ успел сказать что-то и окончательно испортить их отношения, Хуа Юань взяла инициативу в свои руки. — Теперь, когда озеро свободно от монстра, я продолжу искать зачарованные вещи. Всего доброго. Меня ждёт моя сестра. Парни и глазом не моргнули, как заклинательница Хуаньхуа улетела прочь. Хуа Синьи не пришлось лечить кого-либо, и они спокойно отправились дальше. Су Сиянь повстречалась в самом конце, на седьмой день соревнований. Она была разочарована, узнав, что ее шицзе была одной из тех, кто побил легендарного монстра. Хуа Юань пришлось дважды посмотреть на девушку, которая откровенно призналась, что бежала в сторону устрашающего рева, но не успела. Она действительно стала адреналиновым маньяком? Конференция завершилась с апломбом, когда объявили результаты. Победителем стала Су Сиянь, второе место занял Лю Цингэ, а третье Хуа Юань. Хуа Синьи прочно удерживала пятое место, опередив Мин Цинъи на пару очков. Лю Цингэ не показался недовольным, так как очевидно, что его не заботил поиск вещиц. Он просто случайно собирал все, что видел, пытаясь найти достойных монстров для избиения. Мастер дворца похвалил Хуа Юань за тот бой, что она показала зрителям, но предупредил в будущем не связываться с представителями Цанцюн. Будто она не планировала того же. Сами обстоятельства сыграли против! Остаток дня до отправления в секту, Хуа Юань провела, тщательно скрываясь от любых взглядов в компании Хуа Синьи. Рядом с Су Сиянь было опасно появляться, так как к той один раз подошёл Юэ Циньюань с поздравлениями. Они знали друг друга с прошлого соревнования и проговорили на два предложения больше чем предполагает сдержанный этикет. Она замечала его взгляды пару раз, но он быстро отворачивался, так что Шэнь Цинцю просто оставила это. Не похоже, что он что-то заподозрил. Скорее он выглядел любопытным и удивлённым, а не подозрительным. Как бы ее ни интересовало, что скрывается за подобными чувствами, риск того не стоил. Спустя несколько дней кортеж заклинателей Хуаньхуа вернулся на территорию леса Байлу.