Наследник Зираата

Вечернее небо, раскрашенное золотистыми лучами, скрылось за густым чёрным дымом. Запах гари пропитал одежды, забился в ноздри, смешался с криками и мольбами. Алек сжал рукоять. Позади него молча стояли опытные бойцы, не желающие принимать участие в резне. Упрямые жители свободного города сами выбрали свою участь. Алек прищурился. Шесть всадников вырвались из кольца врагов и помчались по полю. Их густо-фиолетовые плащи бросали вызов посеревшей от пыли и пепла равнине. За ними устремились лучшие воины Валентина. Исход был предсказуем. Алек нахмурился, наблюдая, как пятеро отважных развернули коней и подняли вверх мечи, и только один продолжил путь. — Мы должны поймать его, — сказал Джейс, и его лицо скривилось от отвращения. — Должны, — эхом откликнулся Алек. Поднятая вверх рука сорвала семерых в галоп. Алек не спускал взгляда с последнего всадника. Он был медленным, неповоротливым, грузным. Горячий ветер сорвал капюшон с его головы, и Алек на мгновение встретился с наездником взглядом. Прозрачные зелёные глаза, аристократичные черты, волосы оттенка бурой крови. Наследник Зираата закусил губу и хлестнул вороного жеребца. — Нам придётся остановить его, — прокричал Алек Джейсу, замечая, что на поле из пятерых бойцов осталось только двое. Джейс кивнул. Через несколько минут бешеной погони Алек увидел небольшой лесок. Густые заросли выглядели надёжным убежищем для беглеца. Алек пришпорил Чёрча, но наследник Зираата уже достиг спасительной тени. Он скрылся между деревьев. — Умён, — хмыкнул Люк, и Алек приказал остановиться — нужно было решить, что делать дальше. Вдалеке показались воины Моргенштерна. Они спешили к лесу. С таким подкреплением юному принцу деваться было некуда. По всей видимости, он тоже так считал. Вороной жеребец с громким ржанием выскочил из кустов и помчался прямо на преследователей. Зелёные глаза светились решимостью. Алек дотронулся до лука, но обрывать чужую жизнь коварной стрелой не хотелось. Фиолетовый плащ исчез, и складки плотной материи больше не скрывали ни широких плеч, ни узкой талии. Изящная фигура наездника завораживала. Он был одним целым с животным: от сверкающих в свете алого закатного солнца медных прядей до антрацитовых кончиков густого лошадиного хвоста. Алек вытащил тяжёлый меч из ножен. Наследник Зираата высоко поднял голову. Совсем юный, только достигший двадцатилетия, он летел навстречу своей смерти, оставив страх в маленьком лесу. — Ждите здесь, — велел Алек. Чёрч нервно раздул ноздри, готовясь к бою. Схватка вышла короткой. Алек успел нанести всего пару ударов, когда короткая стрела лучника пробила принцу плечо. Меч выпал из руки юноши, и белые зубы закусили бледную губу. Короткий кинжал, брошенный здоровой рукой, пролетел рядом с ухом и воткнулся в землю. Принц свалился с лошади и сразу попытался встать. — Сдавайся, — попросил Алек. — Убей, — прохрипел принц в ответ. — Даруй мне счастье погибнуть в бою, как и подобает воину. Алек покачал головой, и принц шумно выдохнул. Всадники Моргенштерна приближались. Принц, покачиваясь, встал и бросился вперёд. Блестящее лезвие окрасилось в тёмно-алый. Принц улыбнулся. Молодой командир спрыгнул и быстрым шагом подошёл к Алеку, который не мог отвести взгляда от зелёных глаз. — Принц Тейвел погиб! — радостно возвестил он. — Наследник Зираата мёртв, Зираат пал. — Зираат будет жить, — прошептал принц Тейвел и закрыл глаза. Алек вытащил меч, тщательно вытер лезвие и отвернулся. — Я доложу Джонатану о вашем подвиге, — продолжил командир, но Алек пожал плечами и запрыгнул в седло. — Отводи людей, — скомандовал он Джейсу, стараясь не смотреть, как солдаты Моргенштерна с громким улюлюканьем несут тело молодого принца к стенам его города. Вороной жеребец жалобно ржал, зовя хозяина, пока один из воинов не перерезал ему горло. «Зираат будет жить», — сказал принц Тейвел, и Алек поверил ему. Чёрч повёл ушами, и пальцы натянули поводья. Вопросительный взгляд Джейса остался без ответа. Алек помчался обратно к лесу. Он завёл коня в заросли и наказал ему дожидаться, а сам вступил под сень старых деревьев. Кроны сплели над головой шатёр, узловатые корни, торчащие там и тут, так и норовили зацепиться за ногу или за полы плаща. Алек прищурился. Тонкая фиолетовая нить повисла на колючке. Ещё одна виднелась вдалеке. У старого дерева, поражённого молнией, отпечатался след сапога. Алек прислушался. Лес шумел, скрывая человека, ради которого наследник Зираата отдал свою жизнь. Но Алек знал, как нужно выслеживать добычу. Через час, в темноте, в слабом свете звёзд мелькнул кусок плаща. Алек ускорил шаг, наступил на сухую ветку и поморщился. Треск древесины ударил беглеца в спину. Он обернулся. Щуплый мальчик с острыми чертами лица испуганно приоткрыл рот и бросился бежать, не разбирая дороги. Лес такого не прощает. Алек медленно подошёл к барахтающемуся на земле пареньку и грубо вздёрнул его вверх. — Кто ты? В пустоте тёмных глаз отражались звёзды. Плотно сомкнутые губы сказали больше, чем любые слова. Алек провёл пальцем по гладкой щеке. Щетины не было. — Кто ты? — повторил Алек вопрос, раздумывая, кем может быть этот юноша. — Если ответишь, то я постараюсь сохранить тебе жизнь. А будешь упрямиться, сдам тебя солдатам Моргенштерна. Они оценят такой подарок и быстро развяжут тебе язык. Кто ты? Чёрные ресницы дрогнули. Алек наблюдал, как мысли сменяли друг друга, пока, наконец, решение не стало окончательным. — Я Магнус, — ответил юноша. — Магнус? — уточнил Алек, и Магнус кивнул. — Ладно, почему принц тебя спас? — Я не понимаю, — ответил Магнус, и Алек закатил глаза. — Не ври мне. Ты сидел с принцем на лошади, тебя он хотел спасти. Чтобы выиграть тебе время, он отдал свою жизнь. — Тейвел мёртв? — голос Магнуса дрогнул. — Да, предпочёл погибнуть в бою. — Кто убил его? — Я. Магнус плюнул Алеку в лицо, и Алек покачал головой, стирая плевок со лба. — По твоему, стоило отдать его Моргенштерну? Он сделал выбор. Теперь дело за тобой. Почему он так отчаянно хотел тебя спасти? — Я не понимаю, — повторил Магнус. По его щекам ползли слёзы. — А ты упрямый, да? Послышались пьяные голоса. Алек оглядел Магнуса с ног до головы. Смех становился всё громче. — Кричи, — велел он Магнусу и толкнул его к дереву. — Кричи, если хочешь жить! Звонкая пощёчина обрушилась на гладкую щёку, приводя Магнуса в чувство, и он попытался заорать. Алек прижался к сухим губам, превращая крик в приглушённый стон. — Опа, а тут и без нас уже развлекаются. Поделишься, приятель? Алек навалился на Магнуса, заслоняя его своим телом, и повернул голову. — Пошли вон! — приказал он. — Он только моя добыча. Один солдат толкнул другого в бок и, отчаянно жестикулируя, зашептал ему на ухо. Алек усмехнулся. Его узнали, а значит в затуманенных брагой головах началась отчаянная борьба между похотью и страхом. — Не будем вам мешать, — неуклюже склонился один из солдат, увлекая за собой второго, и они резво ретировались, оставив Алека наедине с Магнусом. Когда голоса стихли, Алек решил продолжить допрос. — Итак, — начал он. — Спасите меня, — попросил Магнус, вытирая рот. — Я должен остаться в живых. Я сделаю всё, что вы скажете, но я должен жить. Алек нахмурился. Перед ним больше не стоял испуганный подросток. За тёмным зеркалом карих глаз пряталась тайна, опасная, стоящая жизни лучших людей некогда свободного города. Алек не любил тайны, секреты и загадки, но эта определённо стоила того, чтобы её разгадать. Он взял Магнуса за руку и вывел из леса. Чёрч приветственно заржал. Магнус испуганно отшатнулся. — Снимай плащ. Можешь взять его с собой, если он дорог, но нельзя, чтобы его увидели. Магнус кивнул и стянул с себя фиолетовое покрывало. На его груди поблёскивала золотая печать Зираата. — Её тоже снимай. Тебе придётся отдать её мне. Я потом верну. Мы, северяне, не охочи до золота. Можешь доверять мне. Магнус протянул ладонь, и Алек затянул его на лошадь. Чёрные волосы щекотали шею. — Сиди тихо и не высовывайся, — предупредил его Алек и пришпорил Чёрча. Войско грабило город. Алек чувствовал, как мелко трясутся плечи Магнуса, сдерживая рвущиеся на волю рыдания, как напряжена спина с выпирающими позвонками, как сведены мышцы худых ног. Караул пропустил их без единого слова. В конюшнях было тихо. Алек прижал Магнуса к себе и встряхнул его. — Соберись, — попросил он. — Если хочешь жить, то придётся подыграть. Магнус выдохнул и посмотрел Алеку прямо в глаза. Он был готов. Алек усмехнулся, придал лицу сосредоточенное выражение и сжал кулак. Мощный удар вырубил Магнуса, и Алек легко закинул его к себе на плечо. Завёрнутое в плащ тело не вызвало удивления. Многие в общем лагере обзавелись пленниками. Возле большого шатра дежурил Джейс. — Не беспокоить, — отмахнулся от расспросов Алек и, скрывшись за плотным пологом, бережно опустил драгоценную ношу на ложе. Холодная вода привела Магнуса в чувство. Он застонал и попытался привстать. Алек прижал его к покрывалу. — Я постарался полегче, но ты слишком хилый. Может, пару дней голова поболит. Магнус побледнел и часто задышал. Страх был настолько ощутим, что Алек почувствовал себя неуютно. — Слушай, — начал было Алек, но Магнус его оборвал. — Помолчи, — сказал он и закрыл глаза. Высокий лоб пересекла морщина, тонкие пальцы беспрестанно шевелились, бледные губы что-то шептали. У входа в шатёр раздалось лёгкое покашливание. Магнус открыл глаза. В шатёр вошёл Джейс и уставился на Магнуса. — Кто это? — спросил он, и Алек пожал плечами. — Это Магнус. Джейс нахмурился. — А что Магнус делает у тебя в шатре? — Сейчас лежит, а потом, когда мы выйдем, умоется и приведёт себя в порядок. Снимет с себя всю одежду и заберётся под одеяло. Бежать он никуда не будет, потому что с больной головой далеко не убежишь, а в лагере полно разгорячённых мужчин. Нападать на меня, когда я вернусь, он тоже не будет. Магнус кивнул. Алек поманил Джейса за собой, отдал распоряжение охранникам и направился к стойлам. — Алек, что происходит? — Ничего странного не заметил, когда наблюдал за принцем Тейвелом? — Разве что он вернулся? Но наверное он это сделал, чтобы не бросать друзей? — Он вёз Магнуса, Джейс. Мальчик похож на воробушка, спрятать под плащом легко, но вдвоём на лошади не так удобно. Это бросалось в глаза. Он вывез его в лес, а затем вернулся, чтобы сбить со следа. Наследник Зираата рискует собой ради него. Я хочу знать, почему. Что такого ценного в этом Магнусе? Чем ближе ко мне он будет, тем лучше. И уж тем более нельзя допустить, чтобы о нём прознал Валентин. Ты ведь видишь то же, что и я, брат? — Вижу, — откликнулся Джейс. — Валентин алчен до войны, он не остановится. Пройдёт несколько лет, и он перестанет смотреть на Оропос как на союзника. Мы станем врагами. — Поэтому важна любая возможность. Зираат был славен своими учёными. Может, мальчик что-то знает. — Не слишком ли он юн для учёного? — Вот это мне и предстоит выяснить. — Алек потёр шею рукой и потянулся. — Мне пора возвращаться. — Ты сделаешь его своим любовником, чтобы развязать язык? Или попробуешь добыть сведения другим образом? — Я не буду причинять ему вреда, Джейс. Шрамы от таких обид не заживают, а он должен стать союзником. Да и чутьё подсказывает мне, что малыш не так прост. Дерзости ему не занимать. Мне, командующему армией Оропоса, он велел заткнуться, будто я бедный крестьянин у ног господина. — Он из благородных? — Судя по виду, нет. Не тот разрез глаз, не тот их цвет, не те волосы. Но при этом речь у него правильная, руки нежные, с тяжкой работой не встречались. Алек провёл языком по зубам, вспоминая нежную кожу щёк. — Мне пора, — повторил он и направился к шатру. — Ты не ответил насчёт любовника, — крикнул ему вслед Джейс, но Алек предпочёл промолчать. Двое охранников почтительно склонили головы, завидев командира. Алек зашёл внутрь и посмотрел на ложе. За ним следила пара внимательных глаз. Нужно было начинать завоевывать доверие этого загадочного юноши.