***
— Те две девчонки с картошкой ещё бегают. Круто. Уже ведь пять часов прошло, — начал Конни, наблюдающий за девушками вместе с остальными, — Так серьёзно отнеслись к приказу инструктора «бегать пока не упадут». — Что там? — отвлёк общее внимание от Нифы и её подруги зеленоглазый парень, взглядом указав на подвозку вдалеке. — Выбывшие, — ответила девушка рядом. — Что? Но сегодня ведь только первый день, — удивлённо протянул Конни. — Так всегда и бывает. Слабым остаётся только уйти, — с нотками сожаления и самодовольствия подхватил тот, кто первый и обратил общее внимание на подвозку, — Они предпочли выбирать камни и полоть сорняки. — Кстати, ты не сказал откуда ты. — Я из того же места, что и Армин, и Нифа. Шиганшина. — Так ты тоже там был в тот день? Ты его видел? Колоссального титана?! — восторженно воскликнул Конни. — Да, — коротко ответил зеленоглазый.***
Огонь среди домиков для солдат ярко освещал ночную улицу. К нему подошли обессиленные Нифа и Саша, наконец отбегавшие своё наказание. Дыхание их было громкое и неритмичное. Не доходя несколько шагов до самого огня, два потных тела одновременно рухнули на землю. Послышались тихие неуверенные шаги слева и Саша, учуяв запах еды своим чувствительным носом охотника, резко поднялась с земли и рванула в сторону. Нифа лежала неподвижно на том же месте, наблюдая за тем, как Саша уминает хлеб, который, как оказалось, принесла миниатюрная девушка со светлыми волосами. Блондинка присела около красноволосой, осторожно переврнула на спину и предложила воды. Нифа стала медленно приподниматься, опираясь на локти, а затем взяла фляжку одной рукой и начала жадно пить, пока незнакомка с голубыми глазами придерживала её со спины. — Вы уж простите, — начала девушка, поворачиваясь лицом в сторону Саши, — я подумала о том, что вы будете истощены, но это всё, что я смогла стащить для вас. — Как твоё имя? — спросила Нифа после того как утолила жажду, вытирая рот рукавом коричневой куртки. — Криста, — отрезала та, протягивая ещё одну буханку хлеба из кармана. Нифа коротко кивнула в знак благодарности и принялась уминать за обе щеки.***
На следующий день Шадис проводил экзамен на способности к управлению приводом пространственного маневрирования. Тех, кто с ним не справится, обещал отправить на хозяйственные районы, поэтому важность этого вступительного экзамена переоценить было невозможно. Черноволосая девушка с необычной, по сравнению с остальными, внешностью статично держала равновесие, почти не шатаясь, будто делала это не впервые и абсолютно точно знала, что нужно делать. Почти все, пусть и не так же идеально, всё же справлялись с поставленной задачей. Почти. В это число «талантов» не вошли двое — Нифа, подвешенная за пояс, касаясь волосами земли, и тот самый русоволосый с зелёными глазами, вовсе раскачивающийся вверх ногами. Нифа видела его уже в первый день их заезда и ещё годами ранее. Тогда их вывозили из города в срочном порядке по реке, она помнит, как тогда ещё мальчишка кричал во всё горло своё имя — Эрен Йегер — и клялся убить всех титанов. В то время она разделяла его бойкий дух и взгляд на мир, в котором они жили. — Вы что творите?! — только подойдя к этим двум, начал во всё горло орать Кис, — Поднимите торс! Остальные окружили их со всех сторон. Кто-то просто наблюдал за этим как за выступлением на публику — клоунада, не более, но большинство перешёптывались, явно обсуждая этих двоих не в хорошем ключе. Нифа и Эрен переглянулись и прочитали во взглядах друг друга страх быть вышвырнутыми за шкирку сегодня же.***
— Следуй основным этапам и всё получится. Не думай, что всё должно быть идеально. Перенеси вес на ремни, талию и подошвы, напряги ягодицы и одновременно держи равновесие, — спокойным голосом объясняла черноволосая. — Спокойно, у тебя получится. Даже у меня получилось, — с улыбкой произнёс блондин с длинными для парня волосами, больше похожий на девушку. Эрен дал команду поднимать его. И, так названный им, Армин начал крутить рукоять. Привод медленно начал поднимать тело Эрена, но тот тут же перевернулся вперёд, ударившись лбом о твёрдую землю. Нифа сидела неподалёку и наблюдала за этими тремя, поджав колени к подбородку. Смотря на них, девушка начинала испытывать зависть. Ей было грустно, что служить она пришла одна и ей одной придётся справляться со всеми трудностями. Ведь всю жизнь дедушка запрещал ей общаться с кем-либо, внушал, что он — единственный настоящий друг и советчик для неё. Наверное, поэтому она и решила заступиться за Сашу. Несмотря на всё это, Нифа всё же была рада, что у Эрена были эти двое, а у них был Эрен. Недолго подумав, девушка встала с земли, отряхнула штаны от пыли и направилась к ребятам. Она не знала, что она скажет и что вообще будет делать, ей хотелось пообщаться, как все нормальные люди, может, даже подружиться. Но внезапная мысль в её голове о том, что она будет выглядеть глупо заставила остановиться тело Нифы. Она развернулась обратно, собравшись уйти прочь. — Нифа! — окликнул девушку уже стоявший на ногах Эрен. По спине прошла волна мурашек. Всё-таки заметили. Нифа всё же обернулась через плечо и увидела широко улыбающегося Йегера, махающего ей рукой, а после жестом указал подойти к ним. Нифа подошла и все трое отметили, что они одного роста с Кристой, но без цели обидеть или как-либо задеть её чувства. Они даже нашли это милым. Черноволосая девушка по имени Микаса вспомнила о том, что у Нифы тоже не ладится с приводом и предложила тренироваться вместе с Эреном под её руководством. Нифа тут же радостно согласилась. Они повторяли свои попытки снова и снова, несколько часов подряд, и совсем потеряли счёт времени. Когда Армин вспомнил про ужин, Эрен сказал ему и Микасе отправляться в столовую, а они с Нифой немного потренируются ещё и позже подойдут. — Рассказывай, — повернулся Эрен к девушке, как только те двое ушли, опираясь пятками о землю и слегка покачиваясь на приводе словно на качелях. — Рассказывать что? — удивлённо подняла голову на Эрена Нифа и задержала свой взгляд на его лице, освещённое утомлённым солнцем.— Что за парочка? — Новички из сто четвёртого.
Эрен и его новая подруга зашли в столовую уже только с наступлением сумерек и сразу же услышали неприятные высказывания со всех сторон о том, как Йегер ещё вчера обещал в одиночку перебить всех титанов до единого, а сегодня не смог элементарно удержать равновесие. Нифа припоминала что-то подобное. Эрен выглядел взбудораженным, когда рассказывал о своих желаниях «отомстить». Вчера им все восхищались, а сейчас уверены, что его отправят в хозяйственные районы. Увидев поникший взгляд парня, девушка накрыла ладонью его плечо, ласково поглаживая, и ускорила шаг, проводя русоволосого до крайнего стола, где уже сидели Армин и Микаса. — Я такой жалкий... Такими темпами я не смогу их всех убить, — бормотал себе под нос русоволосый. — Забудь эту чушь. Покажи завтра лучший результат, — воодушевлённо произнёс Армин. — Точно, — подхватила Нифа, поднося булку хлеба ко рту Эрена, — Сегодня мы хорошо потренировались и покажем соответствующий результат. Кусай. Последнее слово Нифы вывело Эрена из транса. Нахмурив брови, он грубо выхватил булку у неё из руки и злостно откусил, что-то говоря о том, что не ребёнок, чтобы его так кормили. Девушка сначала удивилась, но сразу же ласково улыбнулась и, потрепав его волосы, ответила: — Знаю. Поужинав, а Нифа успела ещё и вторую порцию украсть, все отправились в свой корпус и разошлись по своим койкам. Эрен и Армин ещё остались болтать с Бертольдом и Райнером, а Нифа с Микасой отправились спать. Нифа уснула первой на коленях у Микасы, а та поглаживала по голове, путая пальцы в красных волосах.***
На следующий день, на втором экзамене, который был проведён специально для этих двоих, выяснилось, что ремни на тренажёрном устройстве Йегера были неисправны. Их поменяли и у юноши всё вышло идеально с первого раза. Кис Шадис даже похвалил его за то, что он в первый раз смог продержаться на сломанном устройстве несколько секунд. Эреном снова стали все восхищаться. Только Нифе так не повезло. Она всё ещё не смогла удержать равновесие и через несколько секунд перевернулась. «Нет, я смогу... Точно смогу, сейчас...» — бормотала она себе под нос, пытаясь подняться. Шадис приказал опустить её.***
Нифе дали ещё один шанс. Третий. Последний. Завтра. — Да ладно вам, ребят, не сдала так не сдала... Завтра попробую ещё раз, — сложив руки за головой, невозмутимо говорила девушка. Нифа сидела в окружении Армина Арлерта, Энни Леонхарт, Жана Кирштайна, Конни Спрингера, Саши Брауз, Микасы Аккерман и Эрена Йегера — её новых друзей, которые в данный момент пытались её успокоить и поддержать. Некоторые из них ночью заметили, что красноволосой не было на своём спальном месте.***
На ночном небе нет ни одной тучи, нет луны, лишь миллионы мерцающих звёзд. Где-то недалеко издают приятные звуки светлячки и потрескивают огни возле корпусов, глухо освещающие проходы между ними. Всё это создаёт умиротворённую атмосферу и заставляет уйти глубоко в свои мысли. В этот момент всё затихает. Эту тишину ничто не может нарушить. Нифа сидит на земле, обнимая свои колени, а лёгкий прохладный ветерок наполняет лёгкие, затрагивает кожу оголённых частей тела девушки и заставляет поёжиться. Она смотрит на тренажёрное устройство, внимательно рассматривает каждый сантиметр, пытается понять свои ошибки. Что конкретно она делает не так? С какого шага всё рушится? Какое действие выполняет неверно? Как ей овладеть приводом? — Что ты тут делаешь? — прервал поток мыслей низкий мужской голос сзади. — А... — Нифа дрогнула, — простите, я искала туалет, — она хотела встать, как тут её остановила тяжелая рука на плече. Мужчина присел рядом. — Ты из сто четвертого. У вас отбой. — Говорю же, туалет искала. — Я, по-твоему, тупой? Или это похоже на туалет? Ты как псина дворовая ходишь по чужим дворам и углы метишь? Я в курсе, что ты висишь на ремнях как черкаш на волосне. Наблюдали за вашими нелепыми тренировками. Смысл тебе продолжать пытаться, если очевидно, что это не по силам тебе? Нифа глубоко вздохнула. Впервые она могла кому-то высказаться. Тем более, этот человек не был ей знаком, поэтому и терять нечего. Тем более, завтра её уже увезут в другую сторону отсюда. — После смерти моих родителей дедушка стал будто ненавидеть меня. И к ним ненависть внезапно пробудилась. Мне было это тогда непонятно. Да и сейчас тоже... Мне запрещали общаться с детьми моего возраста. Дедушка оградил меня от общества почти полностью. Меня он называл грузом, который скинули на него мои родители. Разведчиков он всячески презирал. Думаю, он винил их за смерть моих родителей. Во всяком случае, — на её лице появилась улыбка, — так как его съели на моих глазах, а без него мне было бы трудно, я решила прийти сюда в знак освобождения от его оков. Но, видимо, мне не повезло и тут. Завтра меня отправят полоть грядки. А я ещё хотела стать сильной как мои родители и что-то доказать дедуле. Пока она рассказывала, он водил палкой по песку и рисовал разные фигуры. — Как глупо. Мужчина поднялся с земли, откинув палку в сторону, и похлопал девушку по плечу, оказывая поднимать свой зад тоже. Он махнул рукой, чтобы Нифа встала по середине. Как только она безоговорочно выполнила действие, черноволосый поднял её руки в стороны и начал закреплять ремень на её поясе. — Я удивлён, что у Паулы и Самуэля выросла такая неумёха, — на какое-то время он затих и поднял взгляд, задумавшись, — Хотя нет, не удивлён, — продолжил копошиться с прицепами. — Вы знали моих родителей? — глаза Нифы распахнулись от удивления. Мужчина коротко кивнул, отошёл от девушки, как бы оценивая свою работу, затем проверил ремни и подошёл к рукояти. Он пообещал ей рассказать про родителей и назвать своё имя, если у неё получится продержаться хотя бы пять секунд. Они потратили несколько часов на то, чтобы научить Нифу держать равновесие. Всё это время мужчина был немногословен. Лишь изредка давал команды держаться руками за привод или нет, как правильно почувствовать нужную точку опоры и перенести весь вес именно на неё. Старался научить доверять ощущениям. Каждое её падение сопровождалось тяжёлым неодобрительным вздохом в спину. Сколько бы она не пыталась, больше четырёх секунд продержаться у неё не удавалось, а незнакомец настаивал строго на пяти, никаких погрешностей. Последняя попытка. Тело медленно поднималось, ноги теряли опору. Нифа глубоко вздохнула, расправив руки по сторонам и закрыла глаза, прислушиваясь к своему сердцебиению. Ей удалось продержаться шесть с половиной секунд, когда она максимально напрягла область таза и ягодицы. Она открыла глаза и посмотрела на своего учителя, который уже стоял прямо перед ней. На его лице можно было прочитать еле заметное удовлетворение. — Леви, — отрезал мужчина. Лицо Нифы быстро приобрело шокированный вид. — Леви? То есть капитан? Вы капитан Леви?! Я так много слышала о вас от других! — тело начало трястись и девушка, потеряв равновесие, упала лицом в землю, прямо к ногам кумира. Послышался разочарованный вздох и удаляющиеся шаги. Нифа подняла голову и увидела только уходящую тёмную фигуру. Перед глазами всё плыло от головокружения и подступающих слёз.***
В столовой на завтраке было шумно. Особенно за последним столиком в правом ряду, где сидели Жан, Саша, Армин, Конни и Энни. — Так ты говоришь, Нифы не было всю ночь? — произнесла Леонхарт, попивая чай и смотря куда-то в стол. — Да. Микаса сказала, что когда проснулась, Нифы не было рядом. Постель на её кровати была заправлена идеально ровно, значит там никто не лежал, — Армин нахмурился. — Может быть она встала раньше, чтобы подготовиться к экзамену? — с набитым ртом пыталась подбодрить остальных Саша. — Вы... Вы же не думаете, что её уже отправили полоть сорняки? — выражение лица и подрагивающий голос выдавали волнение Жана. Внимание Конни от всей этой болтовни отвлекла открывающаяся входная дверь, в которой предстал объект их обсуждений. Лысый позвал её и предложил поесть вместе с ними. Они всё равно прихватили еды и для неё. Когда девушка села, её внешний вид привёл в ужас всех, но они решили сделать вид, что не заметили. — Где ты была? Нифа посмотрела на Армина безэмоциональным взглядом, затем начала есть кашу, которую для неё стащили ребята. — Мы, вообще-то, волновались! — Не важно, Армин, всё хорошо. — Хорошо?! — Жан встал со своего места и ударил руками о стол, — Ты выглядишь ужасно! Ночью не спала на месте. А если бы тебя застукали?! Посмотри на свои волосы и... Твои глаза... Красные. Ты что, плакала? Нифа сначала немного удивилась такому поведению друга, но под конец его нотаций девушку начало это разражать. — Да что с тобой, Жан? — на этих словах она ударила ложкой о стол, последовал глубокий вздох, — Давай сюда, — девушка подвинула тарелку Жана к себе, — Это твоё наказание за то, что ты меня раздражаешь. Кирштайн хотел возразить, но вместо этого, чтобы не раздувать ещё больший конфликт, смиренно сел. Нифа заметила удивлённое и слегка раздражённое выражение лица Конни, улыбнулась и забрала его завтрак тоже, обосновав это тем, чтобы Жану обидно не было. После завтрака все отправились на тренировку по рукопашному бою. А Нифе предстояло сдать тот же самый экзамен уже в третий раз. Высокий мужчина со светлыми кудрявыми волосами закрепил ремни на поясе девушки, а к тому времени когда мужчина закончил, подошёл Шадис. Приказал поднимать. Ремни натянулись, привод медленно пополз вверх. Тело дрожало и тряслось, казалось, сейчас она снова перевернётся и ещё одного шанса ей точно не дадут. В секунду Нифа выпрямила спину и слегка повела правым плечом вперёд, руки расправлены по сторонам. Теперь она висела почти идеально, почти как Микаса. На лице главнокомандующего читалось удовлетворение. Будто верил в неё. Нет, будто точно знал, что сможет. Нифа посмотрела в сторону и увидела знакомый силуэт. Леви стоял и наблюдал за ней всё это время. Девушка самодовольно улыбнулась ему, а брюнет лишь коротко кивнул. Во второй раз она провожает взглядом уходящую от неё спину мужчины.