***
— Ваше Высочество, — хмуря светлые брови, обращается к нему девочка. — Это нехорошо, но мы с братьями подслушали разговор Кейла и его другой версии. — М? Девочка сильнее хмурится, пока Альберу удивляется. — Он снова «недоговорил» всего, что собирается делать, — продолжает она. — Кейл все также планирует узнать о второй попытке с кинжалом. Он сказал, что использование этой силы другим его «Я» будет крайней мерой. Ваше Высочество, он планирует сделать это самостоятельно. У Кроссмана падает сердце, а кулаки сжимаются. — Ублюдок, — сквозь зубы ругается он, но девочка слышит и нервно поджимает губы. — Ваше Высочество, мы не говорили пока никому, потому что я думаю, что Вы можете оказать наибольшее влияние на него, — честно говорит она, отчего Альберу поднимает бровь. — Кейл не послушает. — Он не послушает Чхве Хана и других, но может задуматься, если Вы поговорите с ним, — настаивает она. — Кейл ставит нашу безопасность выше своей, поэтому подобная глупость может произойти, даже если он пообещает нам этого не делать. Вы знаете. Альберу тихо цыкает. Этот идиот. Этот тупой до невообразимости идиот. — Никому не говори, он станет ещё более скрытным, если поймёт, что мы знаем. Я придумаю, что можно сделать, — отвечает он и, видя нервозность и неуверенность Он, мягко гладит ее по серебристым волосам. — Не волнуйся, с ним все будет в порядке. Он чуть улыбается и кивает. — Спасибо, Ваше Высочество, — говорит она и делает лёгкий поклон, вызывая у него только ещё более умиленную улыбку.***
Альберу знает, что Кейл любит девочку, зная о её хитрости и проворности. Он также впитала все его качества, которые подкрепились занятиями Рона, поэтому сейчас она является самой умной из детей. Это одна из причин, по которой Альберу крайне рад, что она обратилась именно к нему. Скорее всего, Он подбирала, кому именно она может это рассказать, и пришла к выводу, что лучше Альберу секрет никто не сможет сохранить. Чхве Хан стал бы настороженным по отношению к Кейлу и его действиям, Рон бы потащил Хенитьюза на долгий разговор, Эрухабен просто решил бы выбить все эти мысли из дурной головы, Лок бы точно упёрся и рассказал бы остальным, Розалин была бы в шоке, но позже бы также рассказала, а Мэри сдала бы рыжего в тот же момент. Поэтому Альберу был идеальным вариантом, чтобы тайно решить, как переубедить Кейла, и подобное доверие греет Кроссмана изнутри. Ему нравятся эти дети. Они умны и хитры не только по природе и своей принадлежности к кошачьему племени, что славится этими качествами, эти дети также являются отражением Кейла. Их жесты, мимика, разговоры и умения — все это они переняли от него, и эти маленькие копии его братца в будущем станут опасными существами с проворностью кошек, искусностью дома Молан и хитростью самого умного афериста. И это нравится Альберу. Ему также нравится, что эти дети предпочитают его общество обществу того же Чхве Хана или Лока. Может, конечно, дело в том, что они знают у кого попросить печенье или золотую табличку, но все же приятно, что они, не зная к кому обратиться, помимо Кейла, идут к нему. Кроме того, они легко понимают логику принца и его действия, что определенно указывает на схожесть их мышления с «отцом». Поэтому Альберу готов исполнить любую просьбу маленьких дьяволят, что могут общаться с ним так же небрежно, как сам Кейл. Сейчас же его мысли слегка путаются от не прекращающихся попыток найти верный выход из ситуации. — О чем ты так усердно думаешь? — спрашивает его надоедливая копия, шелестя бумагами. — Тебя не касается, — отрезает Альберу, допивая вино и, к удивлению принца, наливает себе ещё. — Никогда не относил себя к любителям алкоголя, — поддразнивает он, пока Кроссман продолжает задумчиво пилить дверь взглядом. — Потому что любить алкоголь было не с кем, — отвечает Альберу, делая глоток. — И мне нужно немного расслабить мозг, чтобы понять, как действовать. — Ты что, решил ему признаться? — Нет. Не в этом направлении действовать. Кроссман выдыхает. Хотя с этим тоже стоит что-то решать. Из-за плотного взаимодействия с Кейлом и из-за более лёгкого продвижения дел здесь, его мозг перестаёт функционировать должным образом. Ещё немного и Альберу просто начнёт сдавать позиции, из-за чего может с лёгкостью проколоться. Особенно перед Кейлом. — А вот теперь ты думаешь об этом, — усмехается Наследный принц, наблюдая, как меняется выражение лица его старшей версии, отчего Кроссман переводит на него раздраженный взгляд. — Какая тебе вообще разница, о чем и о ком я думаю? — спрашивает он, смотря на себя. — Это интересно, — просто пожимает плечами тот. — Или же ты завидуешь. — Возможно. От того, что его копия не спорит, Альберу слегка удивляется. — Ты, кажется, говорил, что это раздражает. — Это все ещё раздражает, и это все ещё глупо, — фыркает кронпринц, а затем смотрит на бумаги вокруг себя. — Но… — Появилось первое «но», — усмехается Альберу и снова делает глоток вина. — Просто как-то… ну это… ты понимаешь. — Да. Понимаю. — И все это… И это… — Странно? — Не просто странно. Странно это то, что вы оказались здесь, — выдыхает принц и садится на диван напротив, потирая переносицу. — А то, за чем я наблюдаю уже пару дней, это за гранью моего понимания! То есть этот твой Хенитьюз действительно странный парень! Он же ненормальный! Он постоянно следит, чтобы все должным образом отдыхали, питались, не перетруждались, но сам то не ест ничего весь день, делая несколько дел одновременно, то не спит всю ночь, помогая нам с документами! — у принца голова кругом от двух этих трудоголиков, что поселились в его кабинете и практически не слушают Наследного принца. — А ты себя видел-то?! Кейл то, Кейл сё! Вы с ним как приклееные иногда! Вы разговариваете об одном, думаете о другом, делаете вообще третье и при этом прекрасно понимаете друг друга! Я, когда увидел это, был действительно поражён! — Кейл не любит работать с документами, но иногда, если знает, что труд будет вознагражден, не против помочь, — пожимает плечами Альберу. — С ним легко работать. — Кажется, у нас разные понятия о слове «легко», — фыркает кронпринц. — Я за эти пять дней, что вы во дворце, спустил столько денег, сколько ни разу за всю свою жизнь. — Привыкай. — Да пошёл ты. Они оба усмехаются, а затем снова повисает тишина, в которую Альберу все ещё пытается хоть что-то придумать. — Я тоже… Хотел бы такого спокойствия с кем-то, — неожиданно выпаливает его младшая версия, отчего Кроссман сразу поворачивается на него. Блондин не смотрит в ответ, остановив взгляд на пустующем бокале рядом с Альберу. — Вы приведёте его во дворец? — продолжает он, и тёмный эльф понимает, о ком речь. — Пока он в безопасности на территории Хенитьюз, не думаю, что Кейл решит прятать его здесь, — отвечает Кроссман. — К тому же, кажется, ваш Кейл более эмоциональный, чем наш. Это утомляет его, поэтому контакт сведется к минимуму. — Понятно. — Хотел познакомиться? — усмехается Альберу, на что тот пожимает плечами. — Не уверен, что я могу идти по тому же пути, что и ты, — говорит наследный принц. — Тебя об этом никто и не просит, — отвечает Кроссман. — Мы хоть и одинаковые, но разные. Как и все остальные. Разумеется, что и пути у нас также различны. — Да, кажется, я в будущем должен был бы умереть, а наш мир разрушиться, — фыркает он. — Но этого не произойдёт, поэтому ты можешь подумать, что делать дальше, — спокойно продолжает Альберу и сам задумывается. — Мне бы ещё к своим же советам научиться прислушиваться… Его младшая версия издаёт смешок и кивает.***
Проходит ещё пара дней, пока Кейл ждёт окончательного решения от дворян и Наследного принца. Как он и говорил, когда Чхве Хан заявляет о возможности помощи королевству Каро, рыцари поддерживают его, а одна из Розалин, что вернулась именно для этого собрания, также получает поддержку магов. Территория Гуэрра, что благодаря Рону и Фрезии была взята под контроль, также сообщает о своей готовности к любому нападению. Остаются трое: Герцог Орсен, Маркиз Айлан и… Венион Стэн. Кронпринц чувствует, что Кейл Хенитьюз, чья божественная аура смерти крепнет изо дня в день, прожигает наследника Стэнов убийственным взглядом. Он участвует в этом собрании, но благодаря дракону скрывает свое присутствие. Тем не менее тех троих, что знают о его присутствии, каждый раз, когда по комнате пробегает легкий ветерок, пробирает озноб. Их, как самых чувствительных к ауре людей, то и дело передергивает от колеблющейся энергии всегда спокойного человека. — Ваше Высочество, Вы ещё молоды и явно не оцениваете риски, — серьёзно говорит Маркиз Айлан. — То, что мы выиграли эти сражения, — определённо чудо, но мы не можем сейчас направить наши основные силы в другое королевство. Другие согласно кивают, пока Наследный принц сдерживается, чтобы не поморщится от этой жалкой игры в заботу. Они лишь бояться остаться без Героев, что могут их защитить. — Ваше Высочество, — горячий шёпот в ухо заставляет 'Кроссмана' практически подпрыгнуть, но он сдерживается и лишь сглатывает. — Вы знаете, какое самое опасное оружие подвластно Вам? Младшая версия Альберу плавно, чтобы спорящие дворяне не заметили, отрицательно мотает головой. Тихий смешок, будто от дьявола, что продолжает нашёптывать. — Знания, Ваше Высочество, — практически мурчание, тихое и довольное, заставляет 'Альберу' подавить рвущийся смех. — Вы знаете все, что должно произойти в будущем. Так покажите им, кто сейчас владеет ситуацией. Этот сумасшедший ублюдок. — А что если я скажу, что у меня есть туз в рукаве? — улыбается принц, и все сразу замолкают. Хитрая улыбка отражается в умах каждого. Будто другой человек сейчас смотрит на них. Они чувствуют давление повелителя, исходящее от человека перед ним. Принц тоже чувствует его, но это давление не вызывает страха, а лишь придает уверенности. Его спина сейчас прикрыта как никогда хорошо. — Что если я скажу, что мы сильнее Альянса? — продолжает улыбаться он. Дворяне молчат, чувствуя, как их внутренности медленно скручивает от неизвестности, этой неожиданной уверенности 'Альберу Кроссмана'. Они также замечают ухмылку на лице Мастера Меча и что-то подсказывает им, что это только начало. — Нам понадобится группа даже меньше сотни человек, чтобы помочь Королевству Каро и выиграть, — уверенно говорит кронпринц. — Что Вы скажете, господа? Кейл продолжает осторожно повышать ауру Доминирования, чтобы у всех создалось впечатление, что та исходит от 'Альберу'. Принц только одобрительно хмыкает, когда никто не может ему ответить. — Наше Королевство сильно, — уверенно говорит он. — Достаточно сильно, чтобы помочь другому королевству и разбить Альянс. Или Вы сомневаетесь в этом? — Нет, Ваше Высочество, ни в коем случае, — слегка заторможено из-за давления отзывается Айлан и сглатывает. Ему тяжело дышать. — Тогда я думаю, что мы можем ответить королевству Каро положительно, — улыбается 'Альберу', и теперь все кивают. — Превосходно. Рад, что мы смогли обсудить все вопросы и прийти к всеобщему согласию. Дворяне не понимают, что сейчас произошло, но они чувствуют, как вспотели их ладони, как бьются сердца и как тяжела голова. Они не могут смотреть принцу в глаза. «Он - истинный правитель», — мелькает в уме Айлана, когда он поднимается из-за стола на деревянных ногах. Венион Стэн, что пребывает в таком же состоянии, спотыкается и практически падает, когда что-то хватает его за плечо. А потом он слышит тихий и злобный шёпот: — Начинай обратный отсчёт до своей смерти, Венион Стэн, — он резко отшатывается, чуть не налетая на идущего сзади маркиза, и начинает в панике озираться. — Маркиз Стэн? — улыбается 'Альберу'. — Вы, должно быть, устали сидеть? — Ах, да, Ваше Высочество, извините, ноги совсем не держат, много работы в последнее время, — он мило отвечает на улыбку принца, когда голос, на этот раз в его голове, говорит нечто ещё более страшное: «Смерть не будет твоим концом. Это слишком легко для тебя. Жди нас, ублюдок!» Голос, кажется, принадлежит злому ребёнку, но это заставляет Вениона сглотнуть, а следующее за этим чувство, будто сама смерть касается его шеи, пускает холод по всему телу маркиза. Стэн бледнеет, пока 'Альберу' изо всех сил сдерживает свой смех. — Маркиз? — вновь улыбается он, видя, как тот потрясённо смотрит на него. — Ваше Высочество… — обращается к принцу Венион, ощущая, как губы вмиг пересыхают. — Я надеюсь, что в скором времени увижу то самое тайное оружие, о котором Вы говорили. Увижу, как Вы побеждаете Северный Альянс. 'Альберу' улыбается еще шире, но Стэну становится только хуже. Эта улыбка странно не похожа на обычную улыбку принца, что заставляет всех в комнате вновь почувствовать холод. — Разумеется, — продолжает 'Кроссман'. — Вы все увидите. После его слов все спешат уйти, оставляя в комнате с Его Высочеством лишь 'Чхве Хана' и 'Розалин', которые выказывают желание обсудить с принцем детали. Проходит ещё немного времени перед тем, как на другой стороне стола появляется человек. 'Розалин' удивлённо поднимает брови. — Так вот от кого шло столько маны, — выдыхает она. — Но ты ведь не архимаг. — И Вам здравствуйте, мисс Розалин, — улыбается Кейл. — Вы правы, я не маг, но думаю, Вы уже слышали обо мне от моей хорошей подруги. 'Розалин' хмыкает, вскидывая подбородок. — Разумеется, Кейл Хенитьюз, — говорит она, и юноша улыбается. — Именно так. — Она сказала, что в вашем мире Вы весьма интересный человек. — Самый обыкновенный. Девушка удивляется, вспоминая, как её старшая версия сказала, что ей стоит поговорить с Кейлом Хенитьюзом. Сказала, что у того есть то, что ей поможет. — Она также упомянула, что Вы во многом способствовали её росту как мага. — Мисс Розалин — удивительная девушка и талантливый маг, ей не нужна моя помощь в том, чтобы быть тем, кто она есть, — продолжает беспечным голосом юноша. Рыжая щурится. Этот человек не похож на отброса, о котором они с 'Локом' слышали от 'Чхве Хана'. — Она сказала, что Вы поможете мне приблизится к её уровню. — Я? Я не маг, — улыбается он. — И я не обладаю компетенцией, чтобы обучать будущего главу Магической Башни. Девушка поджимает губы. Что ей делать? — Но есть кое-кто, заинтересованный в Вас, — он улыбается и поднимает руку, поглаживая воздух над своим плечом. — Думаю, ты можешь показаться ей. 'Розалин' замирает. Маленький пухлый чёрный дракон лежит на плечах рыжего человека, пока тонкая рука плавно поглаживает голову существа. Синие глаза блестят на неё, и рот дракончика расплывается в улыбке. — Умная Розалин, — обращается к ней дракон. — Ты слишком слаба, чтобы победить даже нашего слабого человека. Дедушка Голди будет ворчать. 'Розалин' понимает, что её рот открыт, и сразу пытается прийти в себя. Это дракон. Дракон! — Я... — Человек, можно показать умную Розалин дедушке? — воодушевленно спрашивает малыш. — Конечно, только не опаздывайте на ужин, — кивает Кейл, когда дракончик довольно трепещет крыльями и летит к девушке. — Пойдём, другая Розалин! — Да, дракон-ним, конечно… — Меня зовут Раон Миру! — Хорошо, Раон Миру. Она ещё раз смотрит на спокойно улыбающегося юношу, а потом спешит за малышом. Она обязательно поговорит об этом с её копией. Человек и дракон вместе?! Что за бред! Когда дверь вновь закрывается, Кейл выдыхает и приглаживает слегка растрепавшиеся от ёрзаний Раона волосы. Наконец-то тихо. — Ты угрожал Вениону Стэну, — улыбается 'Кроссман', из-за чего Хенитьюз переводит глаза на него и поднимает бровь. — Ваше Высочество, разве я выгляжу как человек, который опустится до глупых угроз? — спрашивает он, а принц только хмыкает. — Я дал ему обещание. Не более. — Что за обещание? — хмурится 'Чхве Хан'. — Превратить его жизнь в кошмар, — спокойно отвечает юноша. — Пытки в четыре дня теперь кажутся мне детской игрой. Я заставлю его пройти истинный ад. Спокойствие голоса совершенно не вяжется с глазами юноши, что горят чистым гневом. Если Венион Стэн останется жив, это будет практически чудо. Вот только 'Альберу' глубоко плевать на это. Он лишь кивает. — Сколько тебе нужно времени на подготовку? — Как только Вы скажете, Ваше Высочество, мы сразу отправимся в земли королевства Каро. — Тогда у тебя есть сутки на подготовку. Прошло четыре дня с заявления Наследного принца, о том, что Альянс находится в недельном пути от них. — Хорошо. — Ты не хочешь рассказать мне свой план, чтобы я хотя бы имел представление, с чем мне придётся разбираться позже, — поднимает бровь принц. — Когда мы победим, настаивайте на том, чтобы все пленные были переданы королевству Роан, — спокойно отвечает Кейл, и 'Кроссман' не может не усмехнутся. Кажется, Кейл Хенитьюз — единственный в мире человек, что может говорить о победе, когда битва еще даже не началась. Но именно его уверенность отлично заряжает 'Альберу' тем же качеством. — Хорошо. Что насчет войск? Ты уверен, что такого состава достаточно? — Более чем. Меньше народа, меньше мороки. — Я лишь волнуюсь за вашу безопасность… Кейл усмехается. — Там будет двое лучших Мастера Меча, два некроманта, группа прекрасно обученых магов, группа тёмных эльфов и пусть и маленький, но весьма могучий чёрный дракон. Безопасность? Думаю об этом стоит подумать тем, кто решил, что будет очень умно развязать войну. 'Чхве Хан' не может не хмыкнуть. Этот панк действительно поражает его все больше. — Ты прав, — кивает 'Альберу' с лёгкой улыбкой. — Но разве Мастер Меча герцог Хутен не сможет почувствовать две ауры Мастера Меча Роана? — Во-первых, не вижу ни одной причины называть Имперского двуличного ублюдка Мастером Меча, — хмыкает Хенитьюз. — Во-вторых, Чхве Хан умеет прятать ауру очень хорошо, так что Хутен с его уровнем уж точно ничего не почувствует. — Твоя невежественность сводит меня с ума, — улыбается принц, а через секунду с фирменной улыбкой добавляет короткое: — Брат. Кейла передергивает, и он смотрит на принца весьма неуважительным взглядом. — Ваше Высочество, давайте не нарушать наши негласно установленные рамки, — говорит он, отчего 'Кроссман' делает самое невинное лицо. — Ах, такие есть? Разве мы не прекрасно ладим? — тянет он, чувствуя, что рыжий парень, что все ещё ровным взглядом смотрит на него, явно недоволен. — Мы же один человек… — Не один, — обрывает Кейл. — И в чем же разница? — Мой старший братец менее раздражающий и уж точно намного больше симпатизирует мне, — хмыкает юноша и идёт мимо принца к выходу. — Если я понадоблюсь, то обращайтесь. Хенитьюз выходит, а Наследный принц хохочет под удивлённый взгляд мечника. Этот сумасшедший ублюдок ни во что его не ставит! — Ваше Высочество? — Какие забавные ублюдки, — улыбается блондин, пропуская мимо ушей обращение 'Хана'. — Так глупо. Он снова хихикает, думая о своей копии, что, верно, будет недовольна его выходкой, но определенно порадуется результату. Но... — Сделал? — наконец, спрашивает он мечника, и тот кивает. — Что скажешь? — Рон и Бикрокс Моланы практически не имеют отличий: Бикрокс более умело обращается с клинком, а старик все ещё служит этому панку, — 'Хан' начинает давать полный отчёт о силе их союзников. — Розалин сильна, намного сильнее, чем я мог бы подумать. Насколько мне известно, её обучают драконы, но… Не думал, что скажу это, но она немного сумасшедшая. — Как и все они, — замечает 'Альберу', и мечник плавно кивает. — Вы правы, они все кажутся немного более активными и странными, — он тихо выдыхает, вспоминая, как девушка изучала его подругу, хихикая и веселясь. — Лок похож на Лока до транcформации. Он ещё ребёнок, хотя его сила и навыки также выше, чем у нашего Лока. Кроме того, у него отсутствуют страхи и, как мне известно, он закончил фазу становления Королём Волков, что делает его силу равной Медведям и даже Львам. В битвах предпочитает использовать щит. — Щит? — переспрашивает 'Альберу'. — Да, — кивает 'Хан', вспоминая, как они устроили битву один на один и мальчик-волк взял только щит. — Он говорит, что в битве между копьем и щитом, щит всегда победит. — Что ж, это тяжело оспорить, но все же интересно, — принц задумывается о том, что он знает на 100%. Кейл Хенитьюз использует щит. Неужели? — Некромант? — Она вечно возится с костями или проводит время с Чёрным драконом, но её сила также велика, хотя я и не могу сказать насколько. — Понятно. Что насчёт Чхве Хана? Мастер Меча щёлкает языком. — Он силен. — Насколько? — Настолько, что я не могу победить его, даже когда он не использует ауру, — признается он, и 'Альберу' удивляется. — Более того. Он видоизменил свое отчаяние. — Что? — Он больше не поглощает отчаяние и не пользуется им. Теперь его аура не чёрная, как моя, она похожа на... Что-то яркое и блестящее. Теперь его атрибут связан с надеждой, счастьем и защитой. Это больше не чистое отчаяние. — Как такое возможно? — не понимает принц, на что мечник качает головой. — Я не знаю, — отвечает он. — Он говорит, что это случилось само по себе, когда он осознал, что больше не одинок. — Могу ли я предположить, что он смотрел на Кейла Хенитьюза и остальных? Он видит, как 'Хан' опускает голову. — Да. Повисает небольшая тишина, пока принц думает, а 'Чхве Хан' собирается с мыслями. Нечестно. Единственное, о чем он может думать сейчас, это то, как все нечестно и несправедливо сложилось. — Дети-кошки, — продолжает мечник, совладав с эмоциями. — Я не знаю насчёт их состояния зверя, но они точно могут создавать туман и яд. Они не тренируются с нами и по большей части проводят время с Хенитьюзом, Чёрным драконом или Его Высочеством. Они также не приближаются ко мне, а если и подходят, то обращаются к Локу. Силы Чёрного дракона я также не знаю, но он кажется сильным, как и другие драконы. — Разумеется, драконы будут сильны, — выдыхает 'Кроссман'. — Что о самом Кейле Хенитьюзе скажешь? — Я не уверен, — тянет 'Хан' и трёт подбородок. — Его уровень силы выше моего, хотя дети почему-то называют его слабаком. И Лок говорил, что он очень силен, примерно на уровне китов. Кронпринц усмехается. Слабак? Он никогда в это не поверит. — Он говорил, что обладатель более десяти различных сил, но я видел в действии лишь щит, водное копье и ветер. Насчет остального не знаю. — Стой, ты сказал, что его уровень силы выше твоего, хотя он не использовал даже половины сил? — Именно так, Ваше Высочество, — 'Чхве Хан' вмиг хмурится. — Он силен. — Это ещё мягко сказано, — бормочет 'Альберу'. — Есть ли у нас шанс победить их? — Нет, — даже не раздумывая, говорит мечник. — Если каждый из них решит поставить на карту все, в том числе и жизнь, они просто уничтожат континент. Принц кивает. — Значит, нам повезло, что мы на одной стороне, — говорит он. — Вы правы. — Это все? — Пока что да. — Хорошо, можешь идти, спасибо за информацию, — улыбается 'Альберу', и 'Хан' кивает. — Всегда рад Вам помочь, — говорит он и также выходит из зала, оставляя принца наедине с его мыслями.