Королевство остывшего пламени

      Эриса душил узкий ворот рубашки. Рывком сорвав несколько пуговиц у самой горловины, верховный правитель Двора осени откинулся на жесткую спинку стула. Ему осточертело вечное веселье, улыбчивые льстивые лица и музыка.       За последние два года, что Эрис стал верховным правителем, казалось, что его жизнь превратилась в сплошное приторное празднество. Радовал только нескончаемый поток вина и крепких напитков, которые прекрасно туманили разум и позволяли пережить очередное торжество. Например, такое, как свадьба одного из отпрысков Тамлина во Дворе весны.       И если саму церемонию Эрис стоически выдержал в трезвом уме, то к балу он уже изрядно опустошил винные запасы Тамлина и переключился на крепкий бурбон. Сквозь прозрачную темно-рыжую жидкость в своем бокале Эрис разглядывал танцующие пары: Фейра и Рисанд, Фейт и Тамлин, Элеонора и Хелион, Иви и Никс… Даже Ласэн привел на праздник девушку.       Со стуком опустив бокал на стол, расплескав половину его содержимого, Эрис не глядя схватил за запястье проходящую мимо девушку. Нетерпеливое желание найти себе компанию сначала отдало приказ рукам, а уже после подключило голову:       — Не хотите со мной выпить?       Мутный взгляд янтарных глаз скользнул по невзрачному платью голубого цвета не подчеркивающему совершенно никакие достоинства девушку и дошел до поразительно красивого лица: бледная беловатая кожа, горящие светло-голубые глаза под нахмуренными черными бровями, и убранные в низкий пучок черные волосы.       — Простите, верховный правитель Двора осени, но я здесь работаю, — голос у незнакомки был тихим, но твердым.       — Один бокальчик, — с мнимой надеждой проговорил Эрис, медленно ведя рукой по жёсткому рукаву платья, надеясь коснуться обнаженной кожи.       — Думаю, с вас хватит, — неожиданно нагнувшись к самом лицу Эриса и не сводя холодного взгляда с верховного правителя, девушка медленно отставила бокал с бурбоном на другой край стола.       Вместо удивления или возмущения внутри у Эриса зародился интерес. Девушка выпрямилась и вырвала свою руку из цепкой хватки пальцев Эриса. Не говоря больше ни слова, незнакомка пошла дальше, словно и не было сейчас никакой сцены.       Девушка подошла к одному из столов, что занимала делегация Двора зимы с наследниками, и ласково коснулась плеча юной девушки. Желание разглядывать этот стол у Эриса не было никакого, хватило и того, что он увидел — девушка явно сопровождала дочь Калиаса и Вивианны в качестве гувернантки.       — Ваше величество, — тихий голос слуги вывел Эриса из оцепенения. Подняв тяжелый взгляд, Эрис вопросительно уставился на того, кто посмел потревожить его покой. Слуга услужливо склонился, вытянув руку с конвертом.       — Вы просили вам сразу сообщить, как Двор зимы пришлет ответ.       Эрис медленно взял конверт с ответом, скрывая детское желание изорвать его, чтобы скорее добраться до письма. Кивнув слуге и дождавшись, когда тот скроется за дверьми кабинета, Эрис глянул на желтый конверт с массивной серебристой печатью на обороте.       Двор зимы до недавних пор не особо интересовал Эриса, у которого хватало проблем и внутри собственного Двора. Достаточно и того, что у него были подписаны мирные соглашения с Тамлином и Таркином.       Разломив печать, Эрис открыл конверт и достал сложенный листок. Аккуратным подчерком верховной правительницы Двора зимы был написан удовлетворяющий все стороны ответ.       После свадьбы Теона во Дворе весны Эрис приложил множество усилий, чтобы начать выстраивать мир с Двором зимы. Подарки в виде крепкого сидра из лучших пивоварен Двора осени, украшения и оружие, украшенное изумрудами из шахт под землями Эриса.       Три недели назад Эрис написал приглашение в адрес Калиаса и Вивианны. Он предлагал верховным правителям посетить собственные владения и пожить в них месяц другой. Ожидаемо, верховные правители не смогут покинуть свои земли на столь длительный срок, но вот их дочь в сопровождении десятка лучших охранников и слуг вполне бы могла посетить Двор осени.       Эрис довольно откинулся на высокую кожаную спинку кресла и потер длинными пальцами подбородок. Все складывалось именно так, как он и думал. Шпионы Двора зимы то и дело обнаруживали себя на границе с Двором осени, что говорило о пристальном интересе Калиаса и Вивианы к Эрису и его правлению. Отправление во Двор осени наследного сына значило бы чрезмерное доверие к Эрису, коего не было. Поэтому-то верховные правители отправили младшую дочь. А с ней явно прибудет не только охрана, но и ее учителя и гувернантки, в силу ее юного возраста.       Голубоглазая незнакомка не шла у Эриса из головы. Он был не из тех мужчин, которые влюбляются с первого взгляда. Он был скорее из тех, кто вообще никогда не влюбляется и не испытывает теплых чувств. Все эмоции Эриса можно было бы описать одним словом — интерес.       Подобное он испытал к Несте во Дворе кошмаров, тот же интерес неотвратимо тянул его к Иви — дочери Тамлина. И эти же знакомые нотки всколыхнулись внутри Эриса на свадьбе, когда простая гувернантка из Двора зимы посмела указать ему — верховному правителю Двора осени — что стоит делать, а что нет.       Всю эту игру Эрис задумал лишь с одной целью — отвлечься от скопившихся проблем, попытавшись разгадать загадку голубоглазой гувернантки, а если попутно удастся улучшить отношения с Двором зимы, то Эрис от этого лишь выиграет.       В бывшем кабинете Берона стоял полумрак. Да даже если зажечь все свечи, что десятками стояли на столах, тумбах и шкафах темные стены и мебель бы поглотили их теплое свечение. Эрис ненавидел это место, он ненавидел все поместье, в котором прожил всю свою жизнь. После смерти Берона в ожесточенной битве между тремя Дворами, Эрис уничтожил всякое напоминание о том, что Берон когда-то жил в этом поместье. Все портреты, его любимые вещи, большая часть книг — все было сожжено на дорожке у центрального входа. В тот огонь Эрис бы кинул еще пару близких советников Берона, но они были еще нужны Эрису, чтобы тот сумел сохранить власть во Дворе осени.       В былые времена Эрис частенько сравнивал свой Двор с Двором весны. Эрис очень внимательно следил за тем, как к власти приходит Тамлин, как неразумно он поступает, как глупо прислушивается к тем, кто его окружает. Но что было взять с Тамлина? Того никогда не готовили к роли верховного правителя и у него самого не было никаких стремлений к власти. Все решила судьба.       Эрис был другим. Он любил власть и понимал как с ней себя нужно вести. Но он не мог не согласиться, что с возрастом Тамлин стал мудрее, и что этому паршивцу чертовки повезло в жизни. Именно полное разрушение Двора весны однажды, помогло Тамлину выстроить новый Двор с теми правилами, которые удобны ему, а не жадному до богатств и власти окружению.       Эрис даже как-то всерьез раздумывал над тем, чтобы казнить всех глав дворянских семей, чтобы разобщить Двор осени, а после кирпич за кирпичиком выстроить новое общество с новыми приближенными и новыми законами. Но как сильно подобные действия могли бы ослабить Двор осени? Кто из соседей без зазрения совести попробует забрать себе ослабевшие территории? Двор весны в свое время не был захвачен из-за трусости Берона перед Рисандом, который бы лично оторвал бывшему верховному правителя Двора осени голову, позарься он на чужие земли. А Таркин настолько устал от войн и интриг, что даже смотреть в сторону Двора весны не собирался.       Но сейчас соседи Двора осени окрепли настолько, что, появись незащищенная территория у них под боком, вряд ли бы кто-то из них стал бы взывать к собственным совести и честности. Поэтому разрушение Двора ни к чему Эриса не приведет, придется действовать по старинке: через интриги, обманы и предательства.       «Лесной дом» возвышался над головой Эриса, пока тот стоял на площади у центрального входа, ожидая гостей.       Домом это место назвать не получалось, скорее замок: стены, башни и арки которого были сложены из серо-белого прочного камня, добываемого в каменоломнях близь прибрежной территории Двора осени. Темно синей черепицей были выложены округлые пузатые крыши, прячущиеся в оранжево-красной кроне огромного дерева, уже давно ставшего часть «Лесного дома». Корни этого дерева обвивали нижнюю часть стены замка и выгрызались в массивную скалу, на которой взгромоздился «Лесной дом».       Эрис отдернул рукава своего парадного темно-бордового камзола с золотой вышивкой. Смотря, как слуги двумя ровными шеренгами выстроились по правую и левую руку от него.       Первыми на широкой лестнице, уходящей вниз по скале, появился глава охраны «Лесного дома». Феец с золотистой кожей и короткострижеными темно-каштановыми волосами, облаченный в кожаный темно бордовый доспех с эмблемой Двора осени на груди, сильно отличался от высоких и белокожих фейри из Двора зима.       Лиенна — дочь Калиаса и Вивианны была еще по-детски круглолицей, с наивными блестящими синими глазами и толстой косой белоснежных волос, перекинутой через плечо.       По правую и левую руку от Лиенны шли два черноволосых фейца с суровыми лица и накинутыми плотными темно-синими плащами, отороченными мехом на воротниках. За спиной дочери Калиаса и Вивианны шли две фейки, опустив головы и мирно сцепив руки перед собой.       Эрис медленно скользнул взглядом по сопровождению Лиенны, растянув губы в чуть менее надменной улыбке, чем обычно. Как он и предполагал, голубоглазая гувернантка сопровождала юную принцессу.       — Мое почтение Двору зимы, — голос у Эриса прозвучал громко и торжественно, слуги по обе стороны от него резко вскинули головы, а после присели в поклоне к делегации.       — Мое почтение, верховный правитель Двора осени, — Лиенна остановилась в десятке шагов от Эриса.       — Прошу вас и ваше сопровождение чувствовать себя как дома, «Лесной дом» рад каждому, кто пришел в него с добрыми намерениями, — Эрис дернул подбородком в сторону своих слуг. — Сейчас вам покажут ваши комнаты, а после того как вы расположитесь, буду ждать вас в столовой на ужин.       Лиенна продолжала тепло улыбаться, а два угрюмых фейца рядом с ней медленно шагнули ей за спину. Полы их плащей разошлись, показывая металлические серебристые вставки на доспехах.       Эрис отступил в сторону, позволяя гостям в сопровождении слуг зайти через высокие каменные арки в дом. Когда голубоглазая незнакомка скользнула мимо него, все так же, не поднимая головы, уголки губ Эриса невольно дернулись. Игра началась.