Глава первая
20 сентября 2013 г. в 06:05
>Холод. Жестокий, беспощадный холод. Слабый отблеск ближайших звёзд ласкал лопнувшее забрало шлема. Воздух из скафандра вышел ещё в первые секунды, но его обитателю он и не нужен был особо-то. Он и без него вполне мог жизнедействовать. Как и ещё сотня зомби, висящих в пространстве на главной государственной Тропе. Если бы их выкинули чуть раньше то они разлетелись бы повсюду, а если бы задумщики опоздали, то их бы разоблачили. А так, рассчитав нужное время, мёртвым-но живым астронавтам не пришлось долго ждать. Цель прибыла точно в срок. Небольшой корабль государственного посла с Земли Белышова направлялся на планету, где была потеряна связь с группой урегулирования межпланетных общений. Датчики рассчитали число погибших космонавтов на ГосПути, но никаких признаков обломков потерпевшего крушение космолёта. Подозрения вкрались в беззаботную душу гонца, нёсшегося на помощь группе связи, по пути он должен заглянуть в порт на орбите злосчастной планеты, естественно секретно. Но тела мёртвых и без обломков… Однако тут могли орудовать и пираты, просто взяли торговое судно на абордаж, но кой чёрт именно на далёкой от торговых сетей государственной тропе? Может капитан с дури пытался удрать от пиратов вильнув в пустоту? Тем временем корабль медленно вошёл в пространство между телами, программа оповещения и распознавания тел при гибели в космосе сработала автоматически. Щупы со сканерами высунулись на тонких лапках держателях из корпуса, чтобы запечатлеть каждого из погибших для отчёта, а зомби и сами уже не желали ждать. Тут же несколько из них вцепились в держатели камер, некоторые прилипли к корпусу посредством липучек на скафандрах. Гонец отчаянно взвизгнул, нажал на газ. Корабль резко дёрнулся вперёд, десяток, из двух, зомби остался так и плавать в космосе, некоторые сорвались с корпуса и сгорели в пламени дюз. Но остальные легко разорвали тонкие пласты железного покрытия космолёта государственного посланника. Гонец запаниковал, начал крутить корабль в противоракетном манёвре, будто в него пустили разом тучу РДД. Зомби срывались, оставляя пальцы, отрезанные острыми краями. Государственный исполнитель резко прекратил повороты корабля вокруг своей оси, последний зомби сорвался с его поверхности. Гонец перевёл дух и расслабился, он не видел у себя за спинкой пилотского кресла, как к нему подползал торс предпоследнего зомби, успевшего влезть в дыру в корпусе до начала манёвров, но потерявшего при этом ноги. Мертвяк шипел от предвкушения грядущих страданий смертного, но его хрип заглушал шум залатывающейся пробоины, устроенной мертвецами, хотя этот шум не смог перекрыть обречённый крик человека, увидевшего своего убийцу.
>Особый отдел по разбору самых аховых проблем приступил к работе, Смотрящий нехотя проснулся и огляделся: чердак уже не был полон стоящей в воздухе пыли, крысы смирно сидели в клетке, дожёвывая кусок говядины, неприглядная обстановка указывала на стратегические точки у окна и подходы к санузлу. Будильник не работал чёрт знает сколько времени, пора бы его отправить в досрочный отпуск. Вот и решил Смотрящий сделать это именно сейчас, схватил несчастного и прицелился в форточку, но в самый ответственный момент, наложения дуги полёта, в комнате раздался противный голос телефона. От неожиданности дуга сбилась и будильник врезался в оконное стекло, оно благополучно и целиком вывалилось большими кусками из рамы на улицу, от куда, тут же после громогласного ДЗЫЫЫНЬ!!!, последовали мат и ругань на все лады. А телефон продолжил деловито трепать барабанные перепонки. Смотрящий поднялся, ожесточённо поднял трубку и ничего не успел сказать.
--Сергей, отправляйся на место последней дислокации, где была загвоздка с книгами, но перед этим загляни в портовые бары.—больше слов не раздалось, лишь короткие частые гудки. Смотрящий почесал бритый затылок, что было редкостью, бритый то есть. Ещё раз оглядел свою халупу и начал собирать немногочисленные манатки. Вскоре он уже ожидал взлёта на попутном транспортнике, естественно в качестве зайца, засев в вентиляции. Попал он туда через проветривающиеся воздуховоды. Техники ещё долго спорили по поводу внезапно остановившегося на некоторое время вентилятора и вновь заработавшего. Хорошо ещё, что торговый корабль приличных размеров и в его вентиляции могли поместиться человек сто, оставшись незамеченными при условии, что не будут в наглую шататься по кораблю, а шуметь можно, мало ли кто в вентиляции может шуметь, бабай там, или кто ещё. Хорошо устроившись, Смотрящий уснул, дорога была шумной, так что пропустить свою остановку он никак не мог. Через некоторое время корабль коротко пискнул и проскочил разом несколько тысяч световых лет, хотя нет, просто летя он добрался бы до туда месяца за три. Как только сумасшедшее мельтешение звёзд закончилось, голос из динамиков известил грузчиков о прибытии в орбитальный порт, заяц навострил уши и, как только спустили трап, выскочил наружу, поднялся вой грузчиков, кто-то чем-то кинул в след удравшему на приличное расстояние Смотрящему, но он уже оказался в сравнительной безопасности.
> Палец снова отвалился и Артём выбросил его в урну, легкая папка отделанная чёрной кожей, почти не чувствовалась в холодных руках стоящего у стойки в баре, около машин для спуска на поверхность планеты. Он ждал прибытия первого извозчика, который смог бы его быстро доставить в нужное место. Существа вокруг так и просились в зубы Артёму, сочные, ничего не подозревающие, но как только он доставит папку Староншену, то получит нечто большее, нежели свежее мясо, он получит Жизнь. Космонавты, остановившиеся в баре только и болтали о нападении мертвяков на правительственный корабль, соревнуясь кто изощрённей соврёт и преувеличит. Артём слушал в пол уха, которое, впрочем, и так не очень функционировало, ему было не интересно слушать то, что он видел с мостика капитана на корабле, привёзшем зомби в космос. Часть выделенных зомби сгорела, часть отправилась покорять просторы вселенной, но один выполнил поручение, хоть его и пришлось испепелить, за нефункциональность, Теперь настала очередь Артёма и он намерен получить Жизнь, нежели огненный шар. Машина подкатила к краю космодрома и Артём неспешно подошёл к ней. Водителя там не было, лишь робот извозчик, он принял координаты и оговоренную сумму денег, после чего посадил в себя пассажира, закрыл дверь и отправился в недолгий путь к поверхности планеты. Вот и первые облака, вот какие-то горы, впрочем, ему они-то и были нужны. Староншен ожидал курьера у подножия крайней левой скалы из двух, стоящих за огромной ямой подземелий напротив некоего Шпиля, этакого чёрного замка на отростке скалы. Машина легко встряхнулась, упёршись в твёрдую землю, Артём легко из неё выскочил и она сразу направилась назад, на орбитальную станцию. Как только она скрылась в тёмных облаках, ползущих по небу, перед ничуть не испугавшемся Артёмом появился Старншен. Он был худ, в сером плаще, за спиной висела ГУрЯ, а на лице установлен респиратор. Без лишних слов Артём протянул Старншену папку и стал ожидать выполнения его обязательств в договоре, все-таки хоть Артём и разваливался на части, а являлся ценным кадром для клана. Старншен быстро оглядел какие-то бумаги, которые Артём не имел права осматривать и коротко кивнув положил её в складки своего плаща. Артём стал ждать обещанной награды, но вместо каких-нибудь заклятий подельник спустил курок на невесть как оказавшийся в его руке недопулемёте. Короткая очередь переломила зомби пополам и растерзала его на куски, тот и подумать ничего не успел. А вот Старншин мог приступать к своей части, установленного главой клана Сумерек, плана, к непосредственным поискам артефакта.
>Выстрел явно громыхнул недалеко, небольшие камни скатились в Яму, Некромант пристально посмотрел на край Ямины и, не обнаружив чего-либо, незамеченного Магом, продолжил дискуссию, отхлебнув немного чая:
--Ну так что, согласен?
--Тухло пахнет это дельце.—упрямо стоял на своём Маг.
--Ещё бы!—поддакнул Некромант—Как никак могучий, неизвестный доселе никакому учреждению, артефакт! Да ты только представь,--затянул старую песню неуёмный—тебе же Нобелевку дадут! А мне пришлют кого ни будь, для обучения кладоискательству.
--С чего это ты кладоискателем назвался?—насторожился Маг.
--Ну как, редкие артефакты принимаются теперь, не без помощи вашего Ведомства, чтоб его, за клады крупного размера, не облагаются налогам, а просто забираются у нашедшего за мизерную плату.—просветил Сергея Некромант.—А мне, и тебе естественно, это никак не катит. Вот я и подумал, может попытаемся, а?
--А приблизительное место расположения у тебя есть?—сдался Маг.
--А то! Я совершенно уверен, что он на этом материке.—гордо сообщил Некромант.
--Ну хорошо, что не на соседней планете.—проворчал Маг.
--Да не воняй! Найдём мы этот артефакт, --заверил Некромант,--главное, чтобы ты мне помог.—Маг задумался, хотя лишь для вида, так то он уже решился, заранее, ему по зарез нужны приключения.
--Давай.—махнул он рукой.
--Вот и ладушки!—хлопнул в ладоши Некромант.—Выступаем немедленно, на счёт моего городишки не беспокойся, тут у меня толковый последователь есть, может из него прок и выйдет…
--Хватит балаболить,--поторопил Маг Некроманта.—пошли уже. И они пошли. Только взяли вещмешки и поднялись по узкой, в одну стопу, тропке. Рассвет разгорался, тёмная ночь разжала мёртвую хватку на этой части планеты, вытесняемая громоздким солнцем, и медленно отступала, всё так же крепко вгрызаясь в новые земли, попадающие под её покров. Алые тени полезли вниз с кончиков невысоких Костяных Гор, будто поток лавы, свергающийся с вершины вулкана. Два мага прошли по, знакомому Сергею, заваленному ущелью, под которым уже никто не двигался. Миновали подъём к Шпилю, на крыше которого сидели уже две груды костей. Прошли по неожиданно тихим приграничным тропам и вышли на Разорённые Поля. Ностальгия так и хлынула на Мага, он вспомнил и молчаливого Смотрящего, и, явно влюбившегося в него, Анну, и демона, пытавшегося эту самую Аню сожрать или выкрасть. Он вспомнил Безымянный Лес, попукивающего эльфа, скользких сморов, величественную Марию… На ней его память отчего-то закончилась и он обнаружил, что перед его носом движется вверх и вниз жилистая рука Некроманта. Похоже Маг ушёл далеко в раздумья, а Некромант принялся приводить его в чувства. И когда рука напарника замахнулась для тяжёлого удара по лицу, Маг тихо сказал: ща в ухо ка-ак дам. Некромант так и встал с застывшей у плеча рукой.
--Так ты чё, ожил?—удивился он.—А я уж думал…
--Много думаем,--многозначительно сказал Маг—веди давай, Сусанин, чтоб тебя.—Некромант снова пошел впереди, похоже он шёл на север, но чего ему там понадобилось…Хормус выглядел побито, дыру в поле заделали, но сам город ещё восстанавливался после сокрушительного налёта обезумевшей статуи. Но вереницы людей, да и ещё всяческих эльфов, гномов… Хотя люди называли существ с острыми ушами и изрядной гибкостью эльфами почти на каждой планете, где такие имелись. И те принимали такое непонятное для них название. Гномы определялись так же, все знают что они невысокие, бородатые и любят пиво. Как-то был небольшой инцидент с пивом и малочисленным низкорослым народом. Ох и нажрались же они! Горланили песни про карету у церкви, ещё что-то местное, отрывались как языческие ихние боги велели, утопия прям. И ведь правда, утонул тогда кто-то. Хормус всё так же благодушно принимал всячески путников. Маг и Некромант заглянули в один из чудом уцелевших кабаков, перекусили, и наткнулись на интересный разговор, что вели два пьяненьких сектанта:
--Ты чё баклан, совсем стельки нанюхался? Тебе где сказано было оставить эту карту? Где?! Балда, её ж этому, как его…--призадумался первый из них. Второй похоже начал внедряться в разговор:
--Тык чего ты наезжаешь? Вот она родимая!—он вытащил из-за пазухи сложенный в десятеро листик, разложил его на столе, опрокинув свою кружку, которая разбилась неожиданно громко и тут же её звон продолжил голос бармена:
--Э-эй! А ну, с посудой поаккуратней!—на карте, разлёгшейся по столу явственно стоял крест, красный, жирный, Маг даже разглядел какие-то поля, но первый сектант быстро протрезвел:
--Ты что, щучий хмырь, творишь? Всю малину обделал, так ещё и Святош светить вздумал?!—и он резко повернул голову в зал бара. Так же резко дёрнулись к своим тарелкам и кружкам три десятка голов.
--Да брось!—махнул рукой второй сектант—Кому это ваще надь-то?!--Первый аккуратно начал сворачивать карту, внимательно следя за посетителями бара, те усердно пережёвывали кто что мог. Но кто-то не стал скрываться:
--А нука, --сказал поднявшийся из-за стола мужик с кухонным ножом—покажите-ка, братки, нам, людям честным, вашу бумазейку…
--А на! Выкуси!!!—первый сектант соскочил со стула и метнул им же в мужика, естественно промахнулся и попал в гнома, только что приложившегося к кружке пива. Бородач поперхнулся, зашелся громким кашлем и повалился на пол. Его собратья, сидевшие рядом, вскинули секиры, громко возопили и бросились на сектанта. Вместе с ними вскочил весь бар. Уже пустили кровь, но не смертельно. Маг прикрылся силовым щитом и пополз на карачках к эпицентру, Некромант раскидывал налетевших на него гоблинов. «А ты куда?!»-раздалось над Магом, его попытались пнуть в рёбра кованым сапогом, но его хозяин сам полетел вверх тормашками, откинутый отдачей щита. Где-то над Магом кого-то вдарили по голове кувшином, повалили и начали ожесточённо запинывать, присутствующими овладела жадность и они остервенело мутузили соперников на наживу. Неожиданно Маг разглядел лицо валяющегося на полу без сознания человека, так и есть, первый сектант. Ни секунды не теряя Маг залез за пазуху отключившегося, достал карту, быстро её припрятал к себе и его сразу подняли за шкирку, силовой щит слетел. Мага кто-то пнул ногой в живот и он, без малого, пролетел по бару добрых три метра. Некромант подхватил напарника и они вдвоём ринулись в проход заведения. За их спинами раздался разочарованный и угрожающий вопль толпы. Потом послышался громкий, беспорядочный топот ног. Маги неслись из города что есть мочи, за ними, как священная инквизиция, мчалась Толпа. Вот и ворота города, но кто-то их резко закрыл, срубив толстые канаты и тяжёлая решётка перекрыла беглецам выход. Недолго думая, оба бросились по лестнице на стену города. Там им повстречались те добрые люди, что опустили ворота. Они тут же полетели вниз, а беглецы встали на зубья стены. В спину им кричали, мол отдайте карту и можете прыгать, но водяной ров в теории разрешал прыгать и не отдавая карту. И они прыгнули. Разом, услышав мгновенные возгласы ругательств и восклицаний. Вода оказалась тёплой, маги выбрались на берег и отдышались, у них было время для отдыха, пока ополоумевшие завсегдатаи бара поднимут тяжёлую решётку может пройти целый день. Маг выжал робу, поёжился на быстром ветру и достал злополучную, да ещё и намокшую карту клада. Расплывшийся красный крест стоял на севере, во льдах неизвестных и чужих земель. Под крестом было подписано о чём-то ледяном, какие-то стрелочки, но всё размыто и расплывшись, одно было ясно, на севере есть пещера, а что в ней - предстоит узнать.
> Смотрящий даже и не подумал лезть в портовый бар, ещё на транспортнике он услышал новости о гибели государственного гонца с Земли Белышова и как эта гибель произошла. Ничего хорошего это дело не сулило, но долгое ничего не делание вынудило заскучавшего Смотрящего снова стать гостем планеты, где он повстречал Демонессу. Лёгкий лифт на гравии пуфике спустился с неба на поверхность планеты, мягко приземлился и выпустил пассажира. На счёт Демонессы у гостя всё пошло крахом, она нашла другого и помахала Смотрящему изящноё ручкой, но это было намного большим, чем действия других девушек, коими они награждали Смотрящего. Прекратив бесплодные раздумья, Смотрящий разложил на привычном забрале шлема, двухмерную карту. Она автоматически обновилась и на ней проявились целевые указатели и краткие к ним пояснения. Вчитавшись, Смотрящий поплёлся на север где, по заверениям целеуказателей, находилась некая Цель. К ней же стояла краткая приписка: «Цель – некий камень, предположительно зелёного цвета, имеет большое значение и ценность для ищущих его существ». Основные данные есть, а в подробности никто посвящать не обязан, сказано доставить вещь, доставим. Гость приземлился в неизвестном ему районе, по карте следовало, что он восточнее города Сезус. В горах, испещрённых рабскими шахтами. Смотрящий молча двинулся на север, поминутно сверяясь с компасом и датчиком движения. Земля буквально вздрагивала от многочисленных ударов буровых машин, работающих в шахтах. Гость проходил мимо некоторых входов в шахты, но тамошние охранники либо спали, либо были увлечены игрой в диковинные камни. Солнце, если можно было привычным именем обозначить громаднейший жёлтый круг, давящий собой всё. Полдень не был жарким, слой толстой атмосферы легко отражал большее количество звёздного тепла. Горы вскоре кончились, взгляду Смотрящего предстало поле, сплошь заросшее травой по горло высокому человеку, коим гость являлся постольку поскольку. За широким полем виднелись два озера, одно больше другого и, растянувшийся по краю заросшего поля, Третий лес. Пока наибольшее подозрение внушало поле, но пройдя его поперёк, к стыку Леса и Большого озера, ничего со Смотрящим не случилось. Он протоптал тропинку и встал у Третьего Леса. Видно у разведки не было времени на толковые названия, но выбирать между озёрами и лесом пришлось быстро. Так как за спиной Смотрящего возопили в несколько глоток какие-то таври и, похоже, они шуршали травой прямо у него за спиной. Гость резко обернулся и пустил очередь из плазмогана. Несколько раскалённым сгусткам плазмы удалось таки разорвать первого, самого шустрого, зверя. Клочья мяса разлетелись во все стороны, но за первым подобием какого-то пса баскервилия, выскочил ещё один, за ним второй и ещё. Смотрящий жал на курок пока тот не послышался громкий щелчок, уведомляющий об иссякшей обойме, звери же, продолжали переть на гостя, топча тела загубленных собратьев. Смотрящий выхватил армейский нож одной рукой, а второй перехватил плазмоган за горячий ствол, благо перчатки скафандра легко выдерживали жар и по мощнее. Подоспевшая тварь получила тяжелым прикладом по темечку, если гость попал именно по нему в густой шерсти на голове зверя, и скончался от разрыва мозга нахлынувшей кровью, если он был там. Череп раскололся и животное повалилось на бок, открывая обзор Смотрящему и бегущим за шустрой тварью сородичам. Следующего гада Смотрящий подхватил за распахнутую верхнюю челюсть, приподнял затормозившее тело над землёй и полоснул ножом по горлу зверюги, так то, не зевай особо. Тёмная фиолетовая жижа окропила комбинезон Смотрящего, туша погибшего легла на уже остывающую предыдущую, если так и дальше пойдёт то трупы лягут аккуратной стопкой. Но теперь на гостя налетели сразу с двух сторон, одна тварь кинулась ему на спину и стала рвать крепкий комбинезон, пытаясь добраться до плоти, а второй напал с фланга. Смотрящий пригнулся и второй зверь в прыжке сбил своего напарника со спины гостя, а тот подскочил к барахтающимся и переругивающимся псинам и всадил нож по ручку в голову одному и второму. Но и на этом атака не закончилась, подошла основная часть стаи. Они, глухо зарычав, будто подбадривали себя, и кинулись все, разом. Смотрящий лишь выставил вперёд руку с кинжалом и кого-то распорол, но в эту руку сразу впилось не меньше сотни острых клыков, вопль гостя остался в герметичном шлеме. Он неистово заколотил гада, что впился в его руку, по голове, но лишь сильнее смыкал его челюсти на себе. Нож выпал из неповинующейся приказам кисти руки, а остальные звери уже прыгнули в атаку. Смотрящий поймал одного за горло, с натугой свернул ему шею, перехватил за хвост и раскрутил как вентилятор лопасти. Псы получали мёртвым собратом по мордам и хребтам, скулили, сто-то похрустывало, то у собак, то у импровизированного оружия, то в руке. Наконец большинство тварей оказались изрядно излуплены трупом шерстистого гада, а некоторые и вовсе испустили дух под тяжёлыми ударами остервеневшего от безвыходности гостя. Стая распалась на калек и трупов, первые, скуля спасались от добивающего их ряды Смотрящего, а вторые уже погрузились в собачий рай. Псина же, что так и не разомкнула хватки на локтевой кости гостя, получила по носу и, взвизгнув, припустила за выжившими сородичами. Смотрящий перезарядил плазмоган и, спрятавшись под сенью деревьев, осмотрел раны. Глубокий прокус на запястьи и куча царапин на спине. Наскоро перемотав кровоточащую руку гость глянул на карту ещё раз. Между озерами стоял тонкий проход, но его безопасность зависела от степени оголодания толп подводных тварей, что обитали в обоих озёрах. Третий Лес же, напротив, содержал в себе лишь редкие травоядные экземпляры, как заверялось в описании разведки. Гость поправил тугую повязку на руке и вошёл в тень Леса.
>Некромант высушил свою нехитрую одежду и первым двинулся по направлению к Джунглям Живодёров, Маг недоумевал, почему в разведке так уважают компьютерные игры и совсем потеряли вдохновение, но некромант недвусмысленно показывал, что может идти и один, однако Маг заинтересовался историей сектантов и, бурча всякие неприятные предсказания под нос, поплёлся следом. Леса живодёров славились пренебрежительным отношением к меню своих блюд, в нём легко могли оказаться как драконы, так и собственные родственники живодёров, живодёры соответственно. Магу не очень нравилась перспектива стать блюдом «маг на вертеле, с грибами». Но Некромант уверял, что с тамошними деревнями живодёров ведёт активную дружбу, помогает специями или отбивает толпы обозлившихся варваров с запада. Живодёры же всегда ему предоставляли некоторые интересные вещички, найденные у съеденных путников, да и какими-нибудь камнями или травами тоже потчевали. От Хормуса до Джунглей рукой подать, но меткие лучники стражи не давали живодёрам подойти ближе чем на километр, а ночью в ход пускались гончие, позаимствованные у демонов из Мергнуса. Однако сейчас наблюдалась интересная картина по всей северной части Разорённых полей. Группы невысоких, ниже гномов, живодёров пробирались из деревни в деревню, стоящие под носом Хормуса, таскали на себе несколько мешков, отнюдь не с награбленными вещами, серебряные светильники и деревянные тарелки не умеют отчаянно орать и брыкаться, что очень явно делали мешки. За группой живодёров спешила не меньшая группа крестьян с чем попало вместо оружия, видно было, что живодёрам не уйти, но они продолжали своё шествие, пользуясь затишьем лучников Хормуса. Некромант вошёл в лес по протоптанной тропе, (кто уж её протоптал, может и сами живодёры) и стремительно зашагал по ней, Маг – след в след. Одномастные деревья сменялись одинаковыми кустарниками в человеческий рост и обратно. Влажный воздух будто заливал лёгкие водой, плотоядные комары размером с добротного воробья пытались сесть незамеченными на открытые участки кожи путников, хотя с их то носищами можно было не брезговать и добротными латами, но маги упорно изничтожали каждого гада, что осмеливался сесть на них. Огромные листья деревьев перекрывали солнечный свет, погружая днём лес в сумрак, а ночью в беспроглядную тьму. Как отметил для себя Маг, Джунгли были весьма оживлённым местом, в плане живодёров естественно. Они топали туда – сюда, таская на себе тюки кто с чем. От одних явственно пахло кровью и мясом, от других странными наркотическими ароматами, третьи не скрываясь тащили на плечах конечность какого-нибудь существа, а то и вовсе несли втроём ещё живого человека с завязанными руками, ногами, ртом. Завидев людей в лесу, несчастные принимались голосить на все лады, мол, спасите, не пожалеете. Но некромант и ухом не повйл в их сторону, а Маг последовал его примеру. «Всё равно—успокаивал себя он—все, кто попались живодёрам, преступники, укрывающиеся в лесах от правосудия, да и кинься я их спасать – самого сожрут». Некромант, похоже, такими мыслями поглощен не был, он уверенно свернул на самую видную тропку и повёл Мага на восток. Солнце с трудом освещало тропу, но снующие тут и там живодёрчики не давали ошибиться в направлении. Как сказал Некромант, восточнее Джунглей стоят горы живодёров, у них там столица. Услышав такое Маг онемел, мало того, что эти мелкие людоеды свободно заняли лес и горы, так ещё и столицу отстроили! Некромант утихомирил Мага, сказав, что за живодёрчиков его, Мага, зажарят на медленном огне. Маг утихомирился и покорно топал за Некромантом следом. День прекратил своё наблюдение за Джунглями, вверив это неблагодарное дело напарнице – ночи, но та лишь поощряла занятия живущих в лесу существ, тем более что получала от них всегда свежую кровь на тайные храмы, которые были расставлены везде по лесу, чтобы всякий мог излить свою или чужую кровь матушке Ночи, за её мягкое отношение к любителям человечины. Несколько раз на двух магов пытались напасть, но одни получали жёсткий отпор, другие вспоминали в человеке с сумрачными глазами своего сподвижника и пресекали начавшуюся было атаку. К середине ночи маги добрались до первых горных приступов. Скальные стены были обильно обвешаны скелетами и черепами, измазаны угрожающими надписями, сделанными кровью и один, похоже, единственный проход между стенами скал, перекрывали ворота, сплетённые из костей. Несколько десятков живодёров стояли у них, облачённые в полное обмундирование: рваные кольчуги, явно укороченные, кинжалы, в их руках смотревшиеся как полноценные мечи. Некоторые носили шлемы, если размер подошёл, кто-то носил стальные ботинки, чуть ли не по колено. Зато гонор их разносился далеко от ворот и Маг подумал, что с этими придётся препираться, чтобы впустили в горы. Но как только Некромант вошёл в свет факелов в руках охраны, живодёры сразу приветственно завопили и принялись здороваться с ним как со своим собратом. Маг стоял недалеко и наблюдал за этаким проявлением дружелюбности. После обмена любезностями живодёры повернулись к Магу и тот сильно напрягся. В направленных на него взглядов читалось не прикрытое желание немедленно попробовать его на вкус и Маг неожиданно понял, почему эти плотоядные полурослики не трогали Некроманта, его плоть мертва и разве что не гниёт, функционирует и регенерируется при нужде, но совершенна не гожа для пропитания, а попытайся они просто убить некроманта, то его смерть вызвала бы повальную чуму или что-нибудь по хлеще. А вот Маг был наверняка вкусным, но Некромант что-то тихо проговорил на чужом языке и живодёры буквально отдёрнули взгляды от Мага и отворили ворота. Те оказались изрядно толстыми, сколько же костей потребовалось для их построения, да и высота их внушала уважение.
--Эти ворота не смогли ни разу проломить, слишком много страданий испытывала каждая составляющая этих ворот.—проконсультировал Мага Некромант. За костяными воротами оказалась широкая тропинка.—здесь переночуем,--сказал Некромант—уйдём дальше – найдут и съедят, спокойной ночи.—и лёг на расстеленный плащ. Маг нехотя сомкнул глаза, окружив место ночёвки заклятием шумихи и попытался представить, что уснул.
>Хорошо ещё, что варвары панически боятся «Небесных служителей» - космонавтов. Хозяином секты являлся именно космонавт и он мог без особых усилий сжечь столицу варваров. Потому эти тугодумы пропустили Старншина даже не спросив пошлина за пользование дорогами. А сектанту это и нужно было, на берегу его ждал ещё один связной, могущий плыть по Реке в море Льдов быстрее всяких кораблей, так как он был амфибией. Ночь хорошо скрывала его бесцветное тело и связной легко застал Старншина врасплох.
--Принёс?—раздался булькающий голос за спиной. Вместо ответа Старншин протянул амфибии папку, тот вложил её в непромокаемую сумку на лямке через плечо. И, не сказав ни слова, прыгнул в бурлящий поток холодной воды. Задача Старншина выполнена, остальное – проблемы этой рыбины.
>Высокие деревья стояли плотно, крона к кроне, бут-то отряд, готовящийся к битве. Толстые стволы обвивали шипастые лианы, кто-то громко, с надрывом, орал с верхушек. Часто рассаженные кусты сильно мешали движению, птицы горланили во всё горло свои песни, гость обходил ствол за стволом и не мог определить, правильно ли он идёт. Даже компас ополоумел под этими деревьями, не то, что эти заграничные побрекушки – навигаторы, которые и вовсе сгорели. Шум леса было интересно слушать, но задумай кто подкрасться к Смотрящему он бы мог это делать не таясь, даже гром шагов строя тяжёлых мечников или киборгов гость не услышал бы в громогласной какофонии звуков. Но вот увидеть уставленную ему в лицо стрелу на натянутом луке и бледную эльфиёку за всей этой композицией. Как говориться: если долго смотреть на эту картинку можно увидеть лук и стрелу. Пока же гость, в силу своей неженатости, упорно наблюдал за вздымающимся бюстом остроухой. Демонесса в душе молодого и беспечного убийцы подвинулась, впуская соперницу. Эльфийка похоже ожидала враждебных действий от непрошенного гостя, но тот лишь наконец перевёл взгляд с достопримечательностей на глаза лучницы.
--Кто ты, человек, назовись.—властно сказала лучница. Смотрящий не считал нужным отчитываться перед ней, просто использовал энерго щит. Ментальный удар защитной системы костюма сбил эльфийку с ног и сжёг лук со стрелой, неудавшаяся лучница очумело смотрела то на опустевшие руки, то на Смотрителя. Гость переступил через, разлёгшуюся в весьма вызывающей позе, лучницу и пошел дальше. Деревья продолжали медленно проходить мимо, а Смотрящий не без удовольствия ощущал на своей спине перепуганный и обескураженный взгляд эльфийки. Третий Лес был неширок, гость дошел до его края к утру. Предрассветные изменения неба показали, что ночь отступает. Смотрящий устал. Он не раздумывая установил треногу с пулемётом и датчики движения, а сам лёг под установку и уснул. Лучница с благоговейным страхом наблюдала за Небесным посланником, именно его оговаривали в летописях как последнюю надежду на спасение проклятого северными льдами Треноя.
> Лучи солнца ещё лениво почёсывали кончики торчащих вверху скал, бледный туман стоял в проходе ущелья и поливал камни ненужной им росой. Тяжело поднявшись, Маг-Сергей оглядел ущелье, никаких следов шпионов или кого-то ещё. Некромант уже сидел на корточках и ждал пробуждения Мага. Как только тот умылся вызванной им же водой, маги двинулись дальше. Некромант снова уверял, что им ничего не угрожает и что они достигнут Хурхемиша, столицы живодёров, ещё до вечера. Путь в ущелье оказался весьма простым и однообразным, тропинка была хорошо утоптана, обвалы были ничтожно малы и опаздывали к путникам на минуту, не меньше. Частенько попадались пещеры, где обжитые, а где недавно брошенные. Проходя мимо одной такой пещеры до магов донёсся рык из неё и от туда же, из глубины, выскочил огромный мужик с двумя головами и одной, не менее огромной, дубиной. Ни слова не сказав, мужик саданул дубиной по месту где только что стояли маги. Но они на то имаго, что ещё при замахе дубины кинулись в рассыпную и теперь в равном количестве закидывали чудо генной инженерии файерболами и зелёными черепами. Но ни огонь, ни прямая наводка смерти не возымели успеха над толстой и наверняка невосприимчивой к магии кожей. Великан орал в две глотки и крутил палкой над головой, периодически грохая ей аккурат в то место где только что стоял кто-либо из магов. Наконец Маг и Некромант взялись за холодное оружие. В первой же рукопашной Некромант получил дубиной в плечо по касательной и полетел вперёд по тропинке. Маг же проскачил под занесённой для удара палкой и ткнул гада мечом в пах. Вой, тонким тенором, прокатился по ущелью, сотрясая скалы и землю. Маг спешно выскочил из под заваливающегося великана и припустил туда, куда по теории должен был улететь Некромант. Его Маг нашёл сидящим на камне и потирающим ушибленный бок. На расспросы как Маг расправился с великаном Сергей воздержался отвечать. Денёк выдался прямо несносно солнечным, по сравнению с предыдущим, под кронами Джунглей. Впереди высились три особенно большие скалы, Некромант указывал именно на них. Когда же маги подошли к небольшим воротам, вырезанным в горе, они распахнулись и путников сразу окружила толпа живодёров и судя по всяческому оружию в их руках путникам этим хозяева не рады. В плотном кольце низкорослых людоедов маги вошли в обширный, грубо отесанный зал. Низеньких живодёров в нём собралось – хоть пруд пруди. Галдёж, дикие оскалы, кого-то уже раздирали на части, кто-то пытался унять кровь, хлещущую из обрубка руки. Кто-то обречённо орал, но кольцо сосредоточенно держало в себе магов, расталкивая зевак.. Путники подошли к постаменту, грязному от беспрерывного умерщвления кого бы то ни было. Толстый, маленький, противный на вид живодёр восседал в грубо вытесанном деревянном кресле. Он, походе и был главным.
--Приветствую тебя…--Некроманту не дали договорить донёсшиеся ото всюду предостерегающие шикалки живодёров. Говорить сейчас должен говорить главарь людоедов и с его слов эта орда мясников ринется на путников или же оставит их живыми.
--Чего припёрлись?—грубо осведомился Главарь.—у нас и без вас работы по печёнку.
--А что за работы, великий гурман,--корявая лесть приветствовалась у живодёров и Некромант извивался как глист там где кто подумает, однако эти титулы возымели должный эффект.
--Во первых нам надо составить график эксплуатации нашей новой игрушки,--толпа тихонько захихикала с Главарем вместе,--так называемой, Демонессой.—ещё залп хихиканья—зашла, понимаешь, спасалась на нашей территории, а платить кто будет?
--Сколько она должна?—вдруг спросил Маг, поняв про какую демонессу говорит жирдяй, по закону подлости другой такой у них быть не может. И правда, Демонессу, в которую влюбился (Мага аж передёрнуло от этого слова, слишком многое с ним у него ассоциировалось) Смотрящий, молодой и глупый, вывели на помост к «трону» Главаря.
--Много, слишком много, чтобы оплатить деньгами.—на его оплывшей жиром морде растянулась плотоядная улыбка, зал охотно загудел, снова раздались вопли раздираемых своими собратьями.
--Можем ли мы её выкупить, наивкуснейший?—подхватил ритм Некромант.
--Можете,--легко согласился Главарь,--полезайте в чан вместо неё и мы её отпустим.—так совсем не катило, но…
--Хорошо, только мы посовещаемся кто первый прыгнет в чан и придём, высказать своё решение.—согласился Некромант. Маг вытаращил на него глаза:
--Ты чего, ополоумел?!
--Не ссы, всё тип–топ.—заверил Некромант,--пошли, посовещаемся на счёт очереди.-- Толпа потеряла к будущей еде интерес, а вот демонесса их интересовала больше.—Дай мне руку, неожиданно шёпотом сказал Некромант, Маг не спрашивая протянул ему руку, Некромант коротко уколол его палец, на и без того грязный пол упала капля кровы. Маг увидел напарника полупрозрачным, а рядом стоял точно такой же Некромант, только стоял как столб и рядом с ним из пола на месте капли крови вырастал второй, ненастоящий Маг. Теперь, когда копии были готовы и могли действовать автономно, Некромант громко сказал:
--Мы решили, отпускайте девушку.—живодёры поспешно развязали путы удерживающие Демонессу.
--Уходи к костяным воротам.—велел ей Маг, девушка кивнула заплаканным лицом и поспешила к распахнутым воротам зала. Невидимые Маг и Некромант вышли следом за ней, а в зале их копии медленно и безмолвно поднялись на постамент и нырнули с головой в кипящие котлы с бульоном, толпа радостно взвизгнула, большие солнечные часы под потолком замерили сколько-то минут и зал стал ждать небольшого пиршества. Демонесса остановилась у костяных ворот, они были приоткрыты, но она и не пыталась слушать наставления Мага, она считала, что оба они погибли, сварены заживо, похлюпала немного и пошла было к выходу, но перед ней возникли раньше времени умерщвленные Маг и Некромант. Девушка аж взвизгнула, но тут же бессильно упала на плечи Магу и зарыдала. «Нервы», сказал Сергей, Некромант лишь кивнул. Полдень только намечал время обеда, а троица уже покинула горы и джунгли треклятых плотоядных полуросликов. Некромант поменял маршрут и теперь он намеривался нанять или купить лодку, чтобы переплыть Море Льдов. Маг согласился с этим единственным не летальным предложением, а Демонесса была слишком увлечена рёвом, чтобы оперативно реагировать на поступление предложений.
>Роли поменялись, хоть эльфийка и держала при себе клинок, Смотрящий успел наставить ей в лоб ствол плазмогана, эффект был достигнут. Дамочка сразу раскололась, рассказала, что по приданию он, Смотрящий, должен идти на север и там сразить поднимающееся зло. Как только она узнала, что гость туда и идёт, сразу обрадовалась и чуть ли не прыгала от радости. Смотрящий пообещал посмотреть, что там можно будет сделать, если зло будет нарываться. Эльфийка поблагодарила его, распрощалась и исчезла в чаще. Зачем она вообще появилась? Ночлег, где гость выловил девушку, стоял недалеко от границы Леса. За несколько минут Смотрящий достиг выхода из частокола толстых стволов и оказался на этаком предбаннике перед городом Астертан. Высокие стены, башни лучников, многочисленная стража у открытых ворот, Смотрящий пошёл по заметной издали, но совершенно пустой дороге, выползающей из Третьего леса, от куда недавно вылез и сам гость. До самых стен замка Смотрящий не встретил ни одного человека или ещё кого-нибудь. Зато по другой дороге, ведущей от города к морю Льдов, шла беспрерывная людская толпа. Повозки, конница, пешие, тащат ящики, везут, несут… Галдёж слышался и с того места, где шёл Смотрящий, между спешащими торговцами сновали продавцы мелких съестных припасов, вроде орехов и сушёного мяса. Не исключено, что там же промышляли и воры, но никто не кричал, просто часть потока шла в город, а другая – из него. Смотрящий прошёл под аркой ворот, его и не думали спрашивать, зачем он явился и кто такой, просто глянули косо и пропустили. Город состоял из несколько этажных домов, два – три, не больше. Улицы узкие и забитые вездесущими лавками торговцев, люди как зомби переплывали от одной лавки к другой, иной раз ничего и вовсе не купив. Создавалось представление, что жители этого города подвержены какому-то заклятию или страдают от избытка денежных средств. Не мудрствуя особо, гость осведомился: есть ли тут моряки, собирающиеся на север, ему тут же отозвались, что все моряки сидят по кабакам. Смотрящий зашёл в первый попавшийся кабак «золотая рыбка». Осматриваться долго не пришлось, в заведении сидели одни моряки, обветренные злые лица, да девушки-служанки, терпящие дружеские похлопывания там и сям. Смотритель подошёл к бармену и спросил, где тут моряк на север. Тот молча указал пальцем на пристроившего себе на колени служанку и о чём-то с ней разговаривавшего. Гость подошёл к столу, за которым сидели лишь эти двое. Моряк выслушал просьбу Смотрящего о поднятии на борт пассажира, подумал, лишь для вида, увесистый мешочек чистого золота внушал доверие и решительность. Вот и согласился моряк, назвал имя корабля и пирса, гость немедленно отправился туда. Дорога к порту была не близкой и сам порт был просто приспособленным для кораблей морским берегом. Но благодаря попутно едущей повозке Смотрящий добрался до нужного ему корабля в кротчайшие сроки.
>Посёлок Северный Буй являлся единственным портом во владении Хормуса. Через джунгли живодёров торговцы наловчились проходить, отдавая мелким людоедам рабов на съедение или отплачиваясь крупной суммой. Потому услугами моряков здесь пользовались не часто. Само поселение являло собой несколько десятков хлюпких домов, где проводили нечастые отпуска моряки. Некромант и тут легко оговорил условия и цену поездки, то было рыболовное судно, оно получило заказ от настоятелей Храма Воды на северных берегах и по ходу путешествия обязывалось наловить рыбу для тамошних магов. Получив в довесок ещё и пассажиров, судно раньше времени снялось с якоря и отправилось прямиком в море. Волны покачивали корабль, но больше мешал наступающий холод. Демонесса же и вовсе не высовывалась из каюты, чтобы не смущать моряков и не околеть. Маг создал вокруг себя тёплый фронт и грелся в нём, а Некроманту и вовсе было безразлично на холод. Мимо быстрого корабля проплывали льдины, иногда они составляли собою замысловатые лабиринты и рыбацкое судно отчаянно маневрировало между ними, борта скрипели, а льдины хищно выставляли самые острые углы. Капитан корабля хорошо спелся со своим подопечным и преодолевал даже крупные водовороты. Как только корабль отошёл на приличное расстояние от берега рыбаки забросили сеть в воду и продолжили путь. Бесконечные манёвры удавались благодаря и Магу, который двигал некоторые, особо наглые, льдины. На пол пути сеть заверещала, что полна и моряки дружно потянули невод на корабль. Как только подвешенную, полную рыбой, сеть развязали для фасовки, на палубу, из ещё подрыгивающей кучи рыбы, выскочил амфибия. Не долго думая вся команда его окружила, вооружившись чем попало. Некромант подоспел аккурат под прыжок амфибии. Он не собирался убегать, отлично зная, что и один раскидает кучу моряков, но вот маги… Некромант согнулся пополам, приняв в живот кривым крюком, на палубе образовалась красная клякса, но Маг не дал амфибии прикончить Некроманта. Вылезшего из сетей гада эти же сети оплели на несколько слоёв так, что он перестал делать осознанные движения. Обезвреженного врага тут же кинулись бить ногами матросы, Маг растолкал их, но поздно: кто-то уже всадил в морскую заразу кирку. Синие глаза амфибии грустно смотрели в хмурое морское небо. Маг проследил чтобы Некроманту оказали должные услуги, а сам принялся обыскивать труп амфибии. Сергей нашёл папку, но вскрыть её не успел, раздался крик:
--Пираты, чтоб их!!!
>Корабль, на который сел Смотрящий оказался пиратским и он намеривался плыть к Истокам Медузы, вливающим воду в Море Льдов. А по пути, если кто попадётся, пираты решили атаковать торговое судно или просто развлечься, ограбив парочку кораблей. Смотрящий надеялся, что во время его пребывания на корабле ничего этого не случится. Но кто-то распорядился по другому. Ровно на середине Моря пираты разглядели корабль рыболовов. Долго лавируя между айсбергами, корабль подошёл достаточно близко, но его обнаружили. С рыболовного судна донеслись крики, команды, но на таких кораблях никогда не ставят орудий, слишком громоздко. Однако на этом корабле орудия стояли. Два ядра разом пробили палубу и скрылись в трюме, сопровождаясь воплями пиратов. Но и их корабль в долгу не остался. Дал несколько не очень удачных залпов по рыбацкому судну. То потрещало деревом, но в ответ дало ещё залп из орудий. Пиратский корабль стерпел такое нахальство и приблизился на достаточное для абордажа расстояние. Доски и кошки мгновенно закрепились на палубе рыболовов, начался штурм. Смотрящий не хотел принимать в этом участия, но рыболовы были не прочь кому-нибудь пустить кровь. Люди проникли на оба корабля соответственно и принялись за любимое дело. Гость достал плазмоган и открыл прицельный огонь, но его тут же вычислили и несколько рыбаков пошли с ним в рукопашную. Один получил прикладом в висок и упал с вмятиной в черепе без дыхания. Второй напоролся на ствол плазмогана, изрыгающего смертоносные сгустки, и рухнул за борт с дырой на весь живот. Остальные подобрались слишком близко, пришлось браться за нож. На другом, рыбацком корабле начался пожар, но на него никто не обращал внимания. Маг уже поджёг палубу пиратского судна, там где рыбаки с кем-то схватились. Некромант лежал на палубе, так и не донесённый до каюты, но был ещё жив. Демонесса зачем-то вышла из своего укрытия, неся в руке странный розоватый гнутый клинок. Пираты зарезали уже нескольких рыбаков, но и сами оттеснялись к борту рыбацкого судна. На другом корабле всё было наоборот. Пираты яростно изгоняли зарвавшихся рыбаков на их горящий корабль, а сами пытались спешно потушить свой. Смотрящий разрезал нападавшему на него врагу горло и оттолкнул ногой в сторону вновь накатившей волны рыбаков. Маг пустил на пиратов огненный смерч, который по пути к цели сжёг нескольких рыбаков. Демонесса кинула свой клинок, замысловато крутанув рукой, таким движением посылался бумеранг. Двое пиратов расстались со своими головами, но клинок не вернулся к хозяйке. Демонесса потеряла его за мачтой вражеского корабля. Гость слабо прильнул к мачте пиратского судна, пытаясь выдернуть странное оружие из под ребра, Небольшой клинок со странной резной ручкой розоватого оттенка глубоко и под углом вошёл в Смотрящего. Как он ни пытался, клинок оставался на месте, никак не отвечая на действия гостя и продолжая вытягивать из него силы. Маг бросил на палубу пиратов сгусток поднятой из моря воды, она пробила большую дыру насквозь и пиратское судно начало крениться в бок, заполняясь водой. Огненный смерч достиг наконец палубы вражеского корабля и с жадностью начал её разрывать. Смотрящий уже потерял связь со своим телом и витал над горящим кораблём ничего не моря сделать, ветер уносил его на северо-восток. А пираты уже повыскакивали с тонущего корабля в шлюпки, подобрали самых шустрых плавунов и, под шквалом стрел и ядер рыбаков, поспешно отплывали с места поражения. Маг взмахнул посохом и, успевшую отплыть на приличное расстояние, лодку накрыла искусственная волна, ломая и утаскивая пиратов на дно. Так же, с помощью посоха, Маг потушил начавшийся было пожар на палубе рыбацкого корабля. Лекари, обязательные спутники любого морского путешественника, лихорадочно залечивали раны выживших рыбаков, Некромантом Маг занялся лично. Вскоре все, кто был ранен, уже стояли на ногах и даже хвалились числом убитых ими пиратов. Но и потери рыбаков не обнадёживали, больше половины из них присягнули на верность морскому царю. Некромант легко оправился от полученной раны и помогал лекарям лечить рыбаков, хотя те и были против. Маг же чувствовал какую-то тревогу, будто погиб кто-то знакомый. Демонесса тоже выглядела осунувшейся и поникшей, толи маялась от потери своего клинка, толи тоже что-то чувствовала. Трупы своих и чужих скинули за борт, прочитав молитвы и отправились дальше на север. Ледяные берега уже показались за частоколом льдин и манили своей близостью, но торопиться не следовало. Льды знали повадки людей и были не прочь поживиться их телами. Капитан рыболовного судна продолжал усердно лавировать меж айсбергами и вскоре корабль причалил к заснеженному берегу, пробив наросший по его кромке лёд. Рыбаки сразу начали разгружать судно, таща на спинах ящики с рыбой и ещё что-то к стоящей недалеко башне. Маг, Некромант и Демонесса пошли за рыбаками к Храму Воды. Выглядел этот храм очень не презентабельно. Облупившиеся стены не оставляли возможным определение цветовой гаммы башни, выбитые окна явно были подпалены. Двери лежали недалеко от их должного месторасположения. Рыбаки в нерешительности стояли на пороге опустевшего храма. Капитан, выдворивший всех рыбаков с корабля подошёл вскоре и сам, однако не показал и капли удивления. Вошёл в сгоревший храм, будто он его и спалил, прошёл к чудом уцелевшему молитвенному постаменту и постучал три раза, одновременно что-то бурча под нос. Постамент отодвинулся с места. Из показавшегося проёма выглянул заспанный монах в синей робе. Что-то быстро проговорил капитану, тот кивнул и дал знак рыбакам, те выстроились в цепочку и начали передавать ящики с рыбой по цепочке. Монах принимал ящики и отдавал их кому-то внизу, так вся рыба поступила в Храм Воды, прикрывающийся сожженной церковью. Маг спросил об этом Некроманта, но тот лишь сухо плюнул на всё и, расплатившись с капитаном рыбацкого судна, пошёл дальше на север. Рыбаки услужливо подарили Демонессе шубу, с условием, что при возможности она к ним зайдёт в Северный буй. Девушка естественно согласилась, не мёрзнуть же ей в конце концов. Некромант снова вёл группу, уверенно оставляя следы в свежем снегу. Ветер носился вокруг путников, закидывая их бесконечными хлопьями снега, завывал угрожающе в ушах, но ничего не помогало. Сугробы пытались поглотить троицу, буквально нападая на них под воздействием ветра, но Маг легко превращал ползучий снег в воду, она тут же – в лёд, который иногда заковывал ноги неосторожного мага. Снежная буря пыталась скрыть от идущих огромные белые горы, но из-за своей неоднородности она всё же открывала высокие горные груды. Снежное поле без приключений осталось позади, но теперь стало ясно, почему. Из сугроба у подножия первых гор перед путниками медленно, растягивая удовольствие от совместного страха троих идущих, вылез Близнец. Ледяная глыбина, никогда не ходит одна и ошивается в подземельях, но теперь, видно, поменяла место жительства. Около пяти таких тварей медленно сужали круг, в центре которого оказались нерадивые маги и Демонесса. Некромант неистово замахал руками, выписывая диковинные пасы. Из-под снегов начали подыматься трупы всех погибших от ледяных лапищ Близнецов. Маг накрыл Демонессу огненным щитом, а сам направил горящий посох на ближнего из тварей. Мертвецы, сбившись в кучу, неожиданно и ловко повалили одного близнеца, остальные четверо кинулись на магов. Первый растёкся по щиту Демонессы безвредной лужей кипячёной воды. Маг прожёг в бегущем на него близнеце дыру, но тот успел тяпнуть его ручищей. Маг отлетел за пределы сомкнувшегося круга, а продырявленный близнец быстро сунул в дыру ком снега и она тут же заросла льдом. Некромант кидал в подступающих ледяных тварей смертоносные заклятия, которые бы на месте испепелили драконов и великанов, а от ледяных близнецов просто отскакивали во все стороны, едва не цепляя самого Некроманта. Мертвецы оказались все разорваны и разбросаны по округе, а близнец, попавший под их атаку отделался лёгким испугом. Круг около Некроманта сомкнулся и его просто разорвали на куски, снег в центре круга оросила порция мёртвой крови, близнецы не ели своих жертв, просто ломали их до состояния непригодного для жизни и выбрасывали. Так и некромант теперь валялся в пропитанном кровью снегу в виде отдельных частей. Маг, потерявший на мгновение сознание, потерял также и контроль над щитом огня вокруг Демонессы, благо, что этот щит просто распался, а не сжёг свою подопечную. Но теперь ей предстояло нечто более ужасное, нежели мгновенное испепеление. Но Маг уже очнулся и, подбежав к Демонессе, вновь наложил на обоих огненный щит и стал постепенно расплавлять близнецов, жаждущих новых смертей и не могущих остановиться. Когда оставшиеся четверо близнецов растеклись водой, Маг бессильно снял щит и сел на холодную землю, глядя на лужу крови, что недавно была Некромантом. Но в ней уже что-то бурлило. «Проклятые падальщики, уже здесь»--гневно подумал Маг и подошёл к луже с целью сжечь проклятых. Но вместо этого он открыл от изумления рот. Разорванные и переломанные части тела Некроманта собирались воедино, впитывая в себя потерянную кровь. Спустя минуту, перед Магом стоял Некромант, правда в разорванной одежде, которой он прикрывал нужные места и весь в свежих шрамах. Маг тупо пялился на воскресшего бывшего ученика, а Демонесса захихикала, увидев наготу некроманта, ни дать не взять шестнадцатилетняя девчонка. Некромант неприятно ухмыльнулся, пробурчал что-то под нос и тут же его обволокло новое одеяние. Маг захлопнул рот, многозначительно кивнул головой. Некромант вопросительно глянул на спутников, мол, что, пошли? Демонесса легко поднялась с земли, будто ей и не угрожала смертью подступающая четвёрка близнецов, подошла к магам, явно показывая, что готова отправиться в путь. Некромант ещё неприятней ухмыльнулся и пошёл вперёд, на север. Остальные за ним.
>Душа, а это была именно она, не могла сделать ни одно движение, клинок, теперь уже призрачный, торчал меж рёбер Смотрящего. К ручке клинка была привязана тонкая, еле видимая нить, которая тянула его в земли демонов на северо-востоке от Моря Льдов, а вместе с клинком летела туда и душа гостя. Он ещё долго наблюдал, как корабль пиратов совсем завалился и начал быстро погружаться в воду как заправская подлодка. Последние пираты пытались уйти на шлюпке, но их накрыла и утянула в пучину магическая волна. Хороши рыбаки оказались, коли для защиты таких магов нанимают. А вот клинок Смотрящий помнил, такой носила при себе Демонесса Аня, но она им не пользовалась, может она была на том корабле? Тогда зачем убила гостя? Не уж то ревность к эльфийке, которую гость и видел-то один раз? Нет, маловероятно. А вот если его заказали?.. То возможно. Однако теперь Смотрящий почувствовал, что оказался на территории демонов, точнее над ней. Боль пронзила неосязаемое тело духа, здесь любили таких как он пожирать, души тобиш. Демоны специально делали такие мечи и ножи, могущие похитить душу врага, только злое железо могло вместить в себя столь страшное заклятие. Горы, окаймлявшие берег моря со стороны земель демонов, остались позади. Небольшие поселения, окружённые сгоревшей и продолжающей гореть землёй, состояли из кособоких и изогнутых зданий, похожих на составленные из разного хлама храмы Хаосу. А вот столица выглядела ещё хлеще, Мергнус держали в кольце высокие пики подземных обелисков, на которых виднелись не остывающие жилы подземных огненных источников. Сам же город стоял в своеобразном кратере, образованном некогда приземлившимися сюда служителями Хаоса. Сами сектанты были изгнаны с планеты силами её жителей, космодесант даже не успел войти в атмосферу, а сектанты уже делали ноги. Но вот демоны нашли что-то общее с Хаосом и стали его продолжителями, заняв старую позицию единомышленников. Нить уже притянула душу Смотрящего достаточно близко к обелискам, те холодно коснулись её и боль отступила. Наконец клинок выскользнул из под рёбер гостя и он опустился на красный, с росписями непонятных знаков, пол. Вокруг стояли демоны-шаманы и держали энергощит сплетённый из самых разнообразных заклятий и амулетов. Смотрящий оказался в центре магического круга. Зал был пуст, несколько чёрных тонуих столбов подпирали потолок с круглой дырой в нём. Дверь, ведущая куда-то наружу, была закрыта и её охраняли несколько демонов. Смотрящий смерено ждал, когда его превратят в пищу, но шаманы спокойно сидели на полу, испуская энергию для щита, и как будто не видели гостя. Вскоре в зал вошёл большой демон, старый и страшный от количества опыта, накопившегося в нём и давящего всех не демонов. Смотрящий терпел этот пресс, вбивающий душу в пол, смотрел прямо, хотя вновь нахлынувшая боль плавала в глазах, смазывая рисунок.
--Ты то ещё кто?—спросил демон удивлённо. Смотрящий не мог ответить, духи не могут говорить, по крайней мере он не мог. –О! Да ты никак Небесный? Вот тебе и на!—демон рассмеялся как вполне нормальный человек, шаманы вздрогнули, освободясь от транса; перепугались, увидев перед собой духа; щит на мгновение рухнул, но как только Смотрящий кинулся к появившейся лазейке, пришедший демон наложил новый щит и гость наткнулся на эту преграду.—Не торопись, у нас для тебя есть дело. Да ты не сверкай глазищами-то, не баньши, не зачаруешь,--и рассмеялся вполне по демонски, с надрывом.—Нам поступил заказ на амулет защиты и ты будешь его непосредственной составляющей! Не зыркай тебе говорю! Дело сложное, но лишь для нас, тебе же оно выгодно. Получишь весьма приличную силу; сможешь, при вызове, принимать телесное отображение, какое захочешь. Сможешь поднять огромные армии кого захочешь! Можешь совратить к захвату мира свою хозяйку, да-да, именно хозяйку, так веселее будет.-- Демон задумался, помолчал и сказал –Заказ дали эльфы из Третьего Леса, говорят, мол дочь тамошнего царя в лесу на бомжа наткнулась, тот её чуть не прибил и сбежал в сторону Астертана. Вот и заказал папашка своей дочери этакий амулет защиты. Там, внутри амулета, будет огромный и страшный мир, как раз для тебя, чтобы было где тренироваться в накоплении злобы.—у гостя начала болеть голова, но демон продолжал, несмотря на предостерегающие шиканья шаманов—Тебя мы поместим внутрь амулета, который будет носить девчонка, неспособная за себя постоять, она может вызвать тебя из амулета в любой момент и ты будешь её защищать. Освободишься ты только если она тебя отпустит, или другой владелец амулета. Других способов вернуть тебе тело я не знаю.—«Ну прям,» - подумал Смотрящий, перспектива стать прислужником его не привлекала.—Всё, сказал демон, -- Пора уже его засовывать.—Шаманы принесли в зал круглый красный амулет, с большим красным камнем по середине. Шаманы начали что-то завывать и душа смотрящего полетела к амулету. Как только камень коснулся неосязаемой руки гостя, Смотрящий провалился в красную бездну.
>Белые Горы были и впрямь полностью белые, слепленные из нетающего снега и ледяных отростков. Холод пробирал и через тепловые защиты и через шубы и через мёртвую-живую плоть. Некромант не ошибся в направлении. Пройдя в непрекращающемся буране неизвестно сколько времени путники нашли указанную красным пятном точку. По пути им встретились ещё несколько близнецов, но опыт в сражении с ними приобрёл каждый из троицы ещё в прошлой драке. На территории в несколько квадратных километров предстояло найти пещеру, а может – храм, а может – город, а может… Искать не пришлось. В стене горы, вдоль которой шли путники, стояла отчётливо видная в снежной завесе пещера. Маги вошли первыми, Аня за ними. Обычная оледеневшая пещера, сосульки свисали с низкого потолка и угрожали лишь лёгким ушибом для неосторожного путника, хотя кому придёт в голову сюда заходить без дела. Троица блуждала по однообразным коридорам без поворотов и знаков, но вскоре они попали в небольшую комнату, в ней дремал странный старик, а рядом с ним стоял сундук. Некромант осторожно потрепал старика, но тот и не подумал просыпаться. Тогда Маг попытался открыть сундук. Старик тут же дал ему по голове невесть от куда взявшимся посохом. Маг ойкнул и схватился за голову. Некромант же спросил проснувшегося старца, кто он и что тут делает. На что старик послал всех подальше и вознамерился спать дальше. Но Некромант сказал старику, что они ищут некиё артефакт. На что старик ответил, мол, ищите, только не в чужих вещах.
--Так может этот артефакт у вас в сундуке и лежит?—намекнул Некромант.
--У меня там много чего лежит,--отговорился старец,--может и артефакт, а может и нет.
--Так может вы нам покажите?—с надеждой спросил Некромант,--Мы вам крупную сумму заплатим.
--Сумму себе я и сам могу наколдовать,--дед поднялся, подошёл к троице. Пахло от него отнюдь не куриным бульоном, если только в него не подмешивают спирта, да в приличном количестве. Он приблизился к Демонессе,--А вот подруги у меня отродясь не было, может она составит мне компанию ненадолго, а я вам и артефакт и доплачу ещё, а?—старик нагло ухватил девушку за то самое место. Маги шагнули было к нему, но Аня опередила их обоих, защищая свою честь. Дала старику в пах изящной ногой и прибавила по морде не менее изящным кулачком. Дед сначала согнулся пополам, попытался кряхтя выпрямиться, но второй удар его окончательно сбил с ног и заставил продолжить день беспробудным сном. Самым смышленым оказался Некромант, в тот момент, когда пошлый старикашка мирно посапывал разбитым носом, он уже взломал сундук и вытряс его содержимое на пол. Одежда, какие-то побрякушки, калькулятор, бумаги о неуплате налогов и свёрнутый свиток. На него, как коршун, кинулся Маг, подхватил с пола и одним движением сорвал печать Сиинатоса, но тут же застыл, осознав что наделал. Сиинатос оплот и прародитель всех раздолбанных инквизиторов. Это от них пошли Сёстры, Кровавые Вороны, с ними за одно стояли в вере Эльдары. И он, Маг, только что подал знак, что приблизился недопустимо близко к их сокровенным, а других у них просто нет, секретам. Это значило, что если не в этот же момент, так в следующий, всю пещеру наводнят инквизиторы. Всё это Маг тут же высказал своим спутникам, так и не раскрыв свитка и держа в руке оторванную печать – мудреную и сильную радио молнию. Некромант постоял с секунду и ринулся к выходу, за ним кинулась Аня и уже потом Маг. На выходе Сергей ожидал получить град пуль, но там было чисто. Что-то инквизиторы задерживаются.
--Если повезёт – успеем к рыбацкому судну! – кинул через плечо Некромант. Стримительно набирающий скорость. Демонесса задрала низ шубы и ловко перебирала ногами с туфлями на высоком каблуке. Маг ели поспевал за соратниками, растерявшись от понимания что обречёт на смерть всех из-за своей торопливости. Печать Сергей выкинул ещё в пещере, в неё наверняка был встроен жучок, по которому их легко бы вычислили. А так инквизиторам придётся рассчитывать лишь на скорость и неожиданность, но и то, и другое они стремительно теряли. В ударных темпах троица вырвалась из снежной бури к сожжённой церкви, там уже никого не было, тогда они кинулись к берегу и увидели как рыбацкое судно скрывается за очередным айсбергом, унося с собой надежду на быстрый побег. Аня, тяжело дыша, умоляюще взглянула на Мага, потом на Некроманта, но ни тот, ни другой не могли пока ничего предложить.
-- Перейдём Истоки Медузы и по снежным полям.—предложил Некромант.
--Аня замёрзнет.—отозвался Маг.
--Наложи на неё щит.—предложил Некромант,--хотя нет, сам же замёрзнешь…
--Побоку,--отмахнулся Сергей.—давай шубу—к Демонессе, та послушно сняла с себя шубу и протянула Магу, мгновенно содрогнувшись от напавшего на неё холода. Маг напялил женскую (от куда у рыбаков женская шуба?) шубу и наложил тепловой щит на девушку, она сразу перестала трястись, холод отступил, она даже покрылась лёгким румянцем, кожа порозовела, а вот маг теперь ощутил на себе хватку северного холода, переключившегося на новую цель.—Пошли.—стиснув зубы проговорил Маг. Демонесса благодарно поцеловала Сергея в щёку тёплыми и мягкими губами, Маг удивился, но не показал это настолько явным. Некромант, же не оценил геройского поступка Мага, недовольно покосился на развернувшуюся картину и пошёл впереди, как обычно. Все остальные – за ним.
>Мир внутри амулета и впрямь был страшен, но лишь в своём оформлении. Смотрящий перестал быть духом и обрёл своё тело. Выжженная земля имела форму кратера и гость стоял аккурат на камне в его середине. Похоже это просто метеорит, шлёпнулся сюда и образовал такой кратер. Смотрящий обрадовался, что снова обрёл тело, но отсутствие какого либо оружия его беспокоило. Но вскоре его забеспокоило другое, из кратера вели отчётливые следы кого-то. Глубокие и косолапые. Смотрящий отыскал в кратере палку побольше и пошёл по следам. Как только гость взобрался на край кратера, его поразила открывшаяся панорама. Мир амулета не был страшным. Может раньше и был, но не сейчас. Вокруг кратера стоял красивый зелёный лес, над ним, куда не глянь, чистое голубое небо. Но главное, следы шли в лес. Смотрящий пошёл по ним. Между деревьев стояла тропинка, по которой шли следы, гость сошёл с тропы и двинулся вдоль неё немного сбоку. Так он обошёл засаду, точнее наткнулся на нерадивого охотника. То был странный человек, большой и с луком, которым целился на дорогу. Смотрящий ловко выхватил у опешившего человека лук и оттолкнул в траву безорузным.
--Чего пинаешься?—завопил человек.
--А чего ты засады устраиваешь?—спросил гость.
--И ничего не засада, просто тебя ждал.—ответил человек,--а лук, так мало ли кто в лесу может встретиться.
--Свистун.—сказал гость, возвращая лук хозяину.—А что ты тут делаешь, да и вообще кто ты такой?
--Ну, ты думаешь один здесь джин типа? Нас, между прочим, уже три десятка, люди, эльфы, орки и все кому не лень. Сам я Кирдзаас, служу принцессе орков, на южных землях. А ты кому служишь?
--Какой-то эльфийке…--пробурчал гость.
--О-о, так тебе повезло! Ваньке, например, выпало служить какой-то заморской кикиморе, теперь он бесперестанно зачищает её болота от мелких гадов, даже к нам заходит редко, а Ромке и вовсе досталась дракониха, уж что он ей там делает – никак не выпытать, сколько раз пытались.
--Ты говоришь вас тут много, и где вы живёте?—сменил тему Смотрящий.
--Да тут, за лесом,--ответил Кирдзаас,-- У нас там небольшое поселение, я тебя туда и хотел проводить.
--Ну пошли.—гость покорно пошёл за Кирдзаасом, прошли лес и оказались на берегу небольшого озера, от него пошли на север, всё это гость фиксировал во встроенных датчиках своего скафандра, которые уцелели после смерти хозяина. Пройдя по кромке озера, Кирдзаас вывел Смотрящего к небольшим горным образованиям, соединяющим лес и край озера. Несколько еле заметных домиков пристроились на подступах к первым горам. У хижин сидели несколько человек, они о чём-то говорили, но один неожиданно исчез в воздухе и его собеседники приуныли, зато рядом, так же неожиданно, появился другой человек, немного взъерошенный, и остальные тут же начали с ним о чём-то спорить. Спутник гостя подошёл к ведущим дискуссию и сел рядом, те с ним поздоровались и дружно уставились на Смотрящего.Гость последовал примеру Кирдзааса, ожидая, когда его о чём ни будь спросят. Но сидящие осмотрели новоприбывшего и продолжили разговор между собой. Послушав немного Смотрящий выяснил, что помогать барышням приходится во всём, будь то убийство злобной ватаги демонов или банальное помыть посуду. Так же гость выяснил, что среди «Джинов» есть и девушки, тоже пёстрые на расовый состав, вот только они далеко за горами поселились, поближе к местному правителю, некий Куртан, большой, злой фиолетовый гад. Он обосновался в старом замке и от туда следил и наказывал за провинности Джинов. Пока сидящие разговаривали, Кирдзаас исчез, прямо с лавки, лишь облако пыли взвилось в воздух. В тот же момент, мило беседующие жители поселения пододвинулись к Смотрящему и заговорщическим тоном заговорили:
--Ты тут новенький, так что слушай нас, за горы не ходить, в озере не плавать, гулять по лесу до кратера, не дальше. На все вызовы подопечной отвечать незамедлительно, Куртану подчинятся без лишних слов. Что понадобится – спрашивай у нас.—гость выслушал всё сосредоточенно строя заинтересованную рожу. Но потом сказал:
--Я здесь не собираюсь долго торчать, у меня дела на орбите…
--На моей памяти, -- перебил Смотрящего какой-то приличный по возрасту мужик, -- только один смог от сюда выбраться, повешавшись на суку у кратера, но я сомневаюсь, что даже сейчас его душа не шляется где-то рядом. От сюда никто и никогда не выйдет,--подытожил мужик,--только Куртан может выйти и выходит, но лишь в силу своего могущества. Он тоже был Джином, но прилежно служил и его отпустили на волю, он смог управлять этим миром и, следовательно входить в него и выходить, когда ему вздумается.
--Что-то я не верю во всемогущество, даруемое за изгнание лягушек с болота подопечной.—сказал гость, его собеседник скривил неприятную мину,--по моему ваш Курант, просто нашёл лазейку, а значит и мы…-испуганные взгляды бросились на Смотрящего--…я, смогу найти этот лаз.
--Ну, дело твоё,--отмахнулся мужик, -- мы тебя проинструктировали, а дальше изволь сам.
Смотрящий без лишних слов прошёлся по поселению, нашёл кузницу, взял пару недлинных мечей, секиру за спину и несколько метательных ножей, свой военный нож Смотрящий берёг на всякий случай. Собрав и немного еды, гость пошёл в горы. Если верить этим подопытным крысам, то там он найдёт поселение женщин –джинов, они ему покажут где живёт Куртан и тогда начнётся самое интересное. Пока же за спиной гостя джины недовольно, осуждающе и сочувствуя цокали языками, но один из них неожиданно исчез и все разом вздрогнули. Смотрящий плюнул на этих трусов и завернул за бугор первой скалы.
>Маг клацал зубами и неистово растирал окоченевшие конечности. Синий оттенок медленно преобладал на его лице. Демонесса же, напротив, вся разморилась и махала на себя крыльями, тепловой щит делал своё дело. Некромант шёл по глубокому снегу как по тракту торговых краёв. Белые горы остались далеко позади, многочисленные истоки Медузы, пополняющие Море Льдов, остались там же. Хрупкий их лёд чуть было не похоронил под собой Мага, но его спутники вовремя подоспели и вытащили из своеобразной ловушки. Близнецов больше не встречалось, зато появились снежные Хлюпы и Огры. Но от них было легче отмахнуться. Снежные поля славились своей площадью и незаселённостью. За всю дорогу троица не встретила ни одного человека, зато чуть было не попались на глаза красному десантному космолёту Кровавых Воронов, идущему на посадку к Белым Горам. Проснулись, отцы – настоятели. Попрятавшиеся было по сугробам путешественники вылезли из своих укрытий и прибавили шагу. Посадка у десантников займёт минут пять, снежная буря как на зло утихла, оставив нетронутыми следы беглецов, по ним можно было не спеша добраться до троицы. Магией Неведения пользоваться бестолку, у нынешних «Инквизиторов с Небес» датчики легче отыщут следы магии, нежели отчётливые вмятины в земле. Путники торопливо пробивались сквозь снежный покров, пустив впереди Демонессу, которая расплавляла слои снега посредством теплового щита, а снега, за долгие годы, набралось чуть меньше плеч стандартного человека. Но такой способ оставлял за троицей шлейф из топлёного снега, но и уравнивал их скорость со скоростью тренированных поисковиков Воронов. Обойдя несколько поселений белых волосатых гуманоидов, путники вышли наконец за территорию Северных Льдов. Снег под ногами заменила вечно промёрзлая земля. Идти стало легче, но холод не отступал. Неожиданно Демонесса ахнула и начала заваливаться вправо. По всем признакам – тепловой удар слишком сильного, для такого организма, теплового щита. Идущий позади Анны Маг подхватил оседающую девушку, ослабил тепловую концентрацию внутри невидимого кокона, погрелся в нём немного и начал приводить Демонессу в чувства. Некромант успел уйти немного дальше, чтобы разведать обстановку, матёрые Вороны могли обойти зазевавшихся беглецов с флангов. Но вместо подлых инквизиторских приспешников Некромант заметил небольшой корабль на истоке Реки. Об этом он сразу объявил очнувшейся Демонессе и Магу, расплывшемуся от удовольствия в пределах щита. Троица снялась с импровизированной стоянки и двинулась к потенциальному спасителю.
>Джины не наврали, Перейдя неширокую полосу горного хребта, Смотрящий оказался в большом лесу. Не тот громадина, где обитал Кирдзаас, а в меру высокие, лиственные растения, которых гость и на картинках с дальних разведрейдов не видел. Тонкие, но наверняка крепкие стволы несли на себе дикую смесь больших и маленьких листов, самых разных расцветок. Смотрящий вошёл под сень леса, немного побродил, любуясь местными достопримечательностями, как вдруг в его голове взорвалось: ПОМОГИТЕ!!! Отчаянный вопль, казалось, разорвал черепную коробку, гость зажмурился, силясь прогнать нахлынувшее ненастье, боль отступила, а вместе с ней пения птиц и шум леса. Зато их место заняли совершенно нетипичные звуки для леса, например ругань нескольких бандитов о том, что кто-то кого-то предупреждал, что амулет у девки зачарованным был и что пора сваливать. Смотрящий открыл глаза и удивился, лес и правда исчез. Гость оказался в зале, выложенном камнем, на стенах висели полотна с барельефами, пол исписан знакомыми росписями, присущими местам Святости, церковь значит. Ряды скамей, распахнутые входные двери, несколько мёртвых послушников и свора бандитов. Последних было восемь человек, все в повязках красного цвета, скрывающих половину лица, не обязательно нижнюю. Похоже, что эдьфийка, которая в ужасе, недоверии смотрела на всех в зале чуть ли не разом, крупно влипла. Бандиты позарились на хранящиеся в церкви Святости, которые весьма прилично стоили, но не учли возникшего сопротивления и среди трупов послушников отчётливо виднелось ещё несколько тел с повязками на лицах. Смотрящий выпрямился, отряхнулся и только сейчас понял, что выглядит по другому. Красные, обнажённые мышцы сокращались по мере приказов мозга, отдаваясь приятной (почему?) болью. На голове что-то точно было, гость аккуратно поднёс руку…точно, рога, да ещё и по спине, по плечам, торчат из локтевых суставов. Перед лицо Смотрящего что-то мелькнуло, откинув с пути неудобную лавку для молитв. Гость удивлённо развернул торс в бок и посмотрел назад. Продолжая позвоночник и выходя из копчика, по полу извивался длинный тонкий шипастый хвост. Смотрящий попробовал вильнуть им и хвост немедленно описал широкую дугу вокруг хозяина и лёг на прежнее место. Гость посмотрел на стоявших в нерешительности бандитов и хитро растянул бескожие лицевые мышцы в хитрой улыбке. Бандиты вздрогнули, но самые смелые из них уже двинулись в атаку, не заметив многообещающей ухмылки Смотрящего. Первый же бандюга лишился головы, это гость взмахнул своим хвостом; тем же способом второй потерял руку с занесённым для удара кинжалом. Первый просто рухнул на пол церкви, а второй упал следом, но бессвязно вопя проклятия и ругань. Остальные носители красных повязок ринулись в бой. В руках Смотрящего появился изрядных размеров двуручный меч, как только он о нём подумал. Так же он расправился с налетевшими врагами. Он просто представлял как красиво взмахивает клинком и двое первых бандитов распадаются на пополам, третий падает на многострадальный пол, когда его голова с хрустом разлетается кровавыми ошмётками. Всё шло по задуманному Смотрящим сценарию, остальные враги сами налетали на его меч, получали рукоятью в зубы, оскальзывались на крови товарищей в тот момент, когда гость был уязвим для их ударов. Такой вид власти над поступками врага опьянял, заставляя Смотрящего выделывать всё новые и новые кульбиты, превращая его в некое подобие божка. Но его могущество длилось до момента появления Куртана. Что это был он – говорила фиолетовая кожа, огромная мускулатура и тяжёлая дубина. Бандитов на тот момент уже не осталось, но и новый гость не предвещал ничего хорошего.
-- Я слышал, ты ищешь со мной встречи?—спросил фиолетовый громила.
--Я требую чтобы ты отпустил меня и всех, так называемых, Джинов.—выпалил Смотрящий.
--А ты их спрашивал?—усмехнулся Куртан,-- Разве тебе не нравится эта сила? Эти безграничные возможности?
-- Возможности, которые реализуются в скованном мире, которые ничего не значат, простая иллюзия.—возразил заносчиво гость – Кто-то через нас передаёт свою силу, а мы лишь изображаем, что она наша.
-- Ты глуп, но ты ещё новичок в нашем мире. Однако если и захочешь сменить мою власть, то я к твоим услугам. В нашем мире ты уже изрядно ко мне подобрался, так что буду ждать.
-- А здесь ты трусишь сразиться?! –с нажимом упрекнул Куртана Смотрящий.
--Здесь мы слишком велики в своих возможностях, жду тебя в своём замке.—ответил Куртан и исчез так же быстро как и появился. Смотрящий вытер клинок об ногу, мышцы жадно втянули в себя чужую кровь и она разлилась по телу пьянящей лёгкостью, но от неё хотелось ещё крови, много крови, многим больше чем то количество, что пролил гость здесь. Эльфийка жалобно всхлипнула и Смотрящий обратил на неё внимание. Подошёл и сел на корточки перед ней, она подрагивала от испуга, но смотрела не отрываясь в глаза гостя, своими карими глазами. Да что же это, другого цвета глаз у них не бывает? Яростно подумал гость. Красный круглый амулет неудержимо тянул к себе, он висел на шее эльфийки, почти проваливаясь в изящный разрез её одеяния. Смотрящий потянулся к нему помимо своей воли, девушка прижалась к постаменту для молитв, ожидая, видимо чего-то большего чем прикосновение руки страшного демона к красному амулету и мгновенное его исчезновение, только кровавые останки символизировали его здесь присутствие. Сам же Смотрящий пытался подняться из опалых листьев леса за горами, которые он недавно преодолел. Первый вызов хоть и удался, был весьма тяжёлым.
>Корабль оказался варварским. На нём плыли варвары, весёлый и вечно пьяный народ. Корабль весь был перелатан на несколько раз, видно было, что большинство дыр заделывали прямо на входе в Реку. Остатки древесины и срубленных стволов валялись на берегу. Некроманту дорого бы встало оплатить проезд на корабле, но помогла Демонесса. Откуда-то из немногочисленной одежды она выудила бутылку отменного вина, тяжко вздохнула, вспоминая приятные моменты, известные только ей и вручила тару капитану. Варвар изрядно удивился, но взял бутыль с особой охотой. Троицу разместили в одной из кают, моряки часто заглядывали в дверь, чтобы глянуть на диковинную крылатую девицу, но Некромант выгнал всех, припугнув варваров всякими ужасами. Когда же каюту перестали посещать все кому не лень, Маг решился развернуть злополучный свиток. На нём оказалась нарисована карта, а что же ещё, и большой красный, чтоб его, крест. От крестов Мага уже воротило, но свиток быстро оказался в руках заинтересованного в этом Некроманта. Он внимательно осмотрел карту и объявил, что всем непременно надо двигаться в сторону Долины провалов, потом ещё куда-то, но Маг с Демонессой его уже не слушали. Они изумлённо уставились на Некроманта, будто он разом напялил ушанку и пачку для балета. Но их удивление было понятно, леса, вокруг трёх провалов, куда водопадами стекает Река, сродни лесам живодёров, с той лишь разницей, что у впадиндолго не разговаривают и своих не едят, а вот чужаков – святое дело. Некромант взмолился, стал объяснять, что мол, днём эти бестии не охотятся, а если знать тайные тропы то можно два раза туда и обратно ещё под солнцем сбегать. Маг согласился, терять ему было нечего, да и делать тоже, но Демонесса закочевряжилась. Однако Некромант описал её перспективы, он и Маг слезут напротив единственного города варваров и поплывут на лодках вниз по Реке, а вот Демонессе придётся остаться одной на территории варваров. А что сможет сделать хрупкая девушка против хотя бы трёх крупных варваров? Демонесса явно обиделась на хрупкую, но согласилась, слишком далеко от сюда до её… да и нет у неё на планете никого из знакомых, только эти двое да Сергей, который год уж как улетел со своим напарником и ни весточки не прислал. В конце концов Демонесса согласилась. Некромант сказал всем спасибо, заседание закрывается и лёг спать, небо снова окунулось в чан тьмы и осторожно поглядывало из него сотнями звёзд.
>Старый хранитель всё не мог успокоиться, ругал последними словами подлую девку, которая приложила могучего магистра двумя движениями, за дело – подумывал офицер Натопкин, а дед всё продолжал потирать ушибленные места и изощряться в неприличных словах в сторону неизвестной девушки и её спутников. Про странную троицу, которая утащила карту инквизиторского артефакта, дознаватели уже выяснили всё что можно. Натопкин же просто ожидал удобного момента для вынесения приговора, которым его обязали исполнить по отношению к старому хранителю, за халатность и слабину. Старик знал что его ждёт и всячески пытался тянуть время. Наконец космодесантник не выдержал, выстрелил в спину стоящему перед ним старику, тот удивлённо глянул на вывалившиеся из раны рваные внутренности и упал лицом вперёд перед Натопкиным. Офицер поморщился, глянув на солдата, спустившего курок, но ничего не сказал, приговор приведён в действие, а как и кем – никто не узнает. Тем временем передовая группа уже несколько раз сообщила, что идёт по следам беглецов, но пока безрезультатно. Когда космодесантники переворошили хлам, хранящийся в пещере и ничего интересного не нашли Натопкин велел остатку десантной группы идти по следам вдогонку разведчикам. Денёк выдался на славу, ни облачка, ветер стоял холодным воздухом, ожидая приказа накинуться на десантников в красных тяжёлых скафандрах. След был виден как чёрная клякса на белом листе, далеко впереди маячили реактивные ранцы разведчиков, новых сообщений от них не поступало, но доколе след ещё виден, Натопкин не свернёт карательную миссию, иначе ему свернёт шею начальство. Наконец разведчики доложили, что следы доходят до речки и пропадают. На несколько километров вниз по течению ни одного корабля, что, мол, делать? Натопкин думать не стал, всё он делал по уставу, вот и сейчас отправил разведчиков по самому предполагаемому направлению бегства. Вниз по реке, во всяком случае реактивные ранцы намного быстрее кораблей, а основная группа подоспеет сразу как только понадобится. Разведчики ещё раз мелькнули дюзами и исчезли из виду. Натопкин был опытен, но не любил бессмысленных умерщвлений, а по тому рассчитывал при найдении воров, просто отобрать свиток, а там посмотрим. Однако устав чётко говорил, что любой присвоитель церковных ценностей карается смертью на месте без расследования и зачитывания вины, а зачитать было бы что. Артефакты инквизиции тщательно скрывались и карты их месторасположения делались в единственном экземпляре, вверялись в опеку самых выдающихся магов в числе инквизиции. Но старик подвёл всех, мало того, что он потерял все свои магические силы, банально спившись от одиночества, так ещё и доверенный ему свиток-карту умудрился упустить. Теперь же Натопкину придётся шататься по планете, пока не найдёт виновников.
>Своеобразное женское общежитие Смотрящий нашёл по аккуратной протоптанной тропинке, но его появлению не очень обрадовались, чуть было не испепелили, но потом передумали и выслушали. Гость изложил всю правду, ну или почти всю, однако этого тоже хватило, чтобы женщины посмотрели на гостя сочувственно и безнадёжно. Путь к дому Куртана они показали с особой охотой, толи хотели от него избавиться, толи побыстрее закончить со Смотрящим. Во всяком случае Смотрящий получил определённое направление и двинулся по нему. Дом предполагался сразу за лесом, где проживали джины, бродить по всякого рода лесам гостю осточертело и он иногда обругивал чем погорячее птиц, которые слишком громко чирикали, корни, которые слишком много разрослись, траву, которая сильно попахивает и ещё всё, что встречалось ему на пути. Депрессия, что поделать. Домик стоял на опушке, небольшой, аккуратный, весь фиолетовый и дверь на распашку. Гость был настолько зол, что без стука ворвался в домик с одной лишь мыслью: свернуть кому-нибудь шею, под раздачу попала наглая кобольдова морда. Жаль только, что это был манекен.
--Зачем реквизит портишь?—раздалось из единственной комнаты. Смотрящий заскочил туда, готовый парировать, атаковать, уклоняться… но не пить чай, или что там было в кружке у фиолетового великана. – Садись, чайку лесного попьём. Гость сел напротив Куртана показательно игнорируя появившуюся перед ним на столе кружку с чем-то горячим. – Да ты не выкобенивайся, до драки не дойдёт.—заверил разгорячившегося Смотрящего хозяин домика, гость удивлённо поднял брови и это заметил Куртан, криво усмехнулся, неспешно отпил из кружки и заговорил – У меня есть дело по важнее чем грызня с тобой. Совместное дело ведь лучше, нежели смерть одного из нас? А задачка не из лёгких. – гость хотел было что-то возразить, но желание убить учтивого хозяина фиолетового домика быстро испарилось. – Так вот, для начала об этом мире. Это не порождение некоего амулета, не иллюзия и не глюк, это та же планета, где тебя убили… кгм… пытались убить проклятым клинком, но тело и душу этот клинок переправил в столицу демонов Мергнус, от туда тебя телепортировали намного западнее в ограждённые земли, где мы и находимся. – Смотрящий послушно впитывал эту муть, а сам отрабатывал в уме движения, которыми срежет наглую голову фиолетового тирана – Ты даже не думай меня убить, не выйдет, лучше слушай суть дела. Мы выйдем из закрытых земель и, вместе с джинами, в магических обликах, пойдём войной на Мергнус, а там - посмотрим. Может и мир завоюем, а может нас всех как котят раскидают. Ну, ты с нами?
-- По моему твои джины не очень охочи до войны. – сказал Смотрящий, --Я пытался их с собой позвать, так они меня и слушать не стали.
-- Ещё бы! – засмеялся Куртан, -- Ведь я не тиран, каким ты меня им нарисовал, я готовил повстанцев, чтобы отомстить демонам, заперевшим нас в этом проклятом месте. Они и не подумали бы идти против меня, у нас одна цель и ты можешь нам помочь или отойти в сторону. Решай.
-- Конечно я с вами, -- огрызнулся Смотрящий – не сидеть же мне здесь всю жизнь.
-- Хорошо, -- задумчиво молвил фиолетовый заговорщик, -- Наши подопечные тоже заинтересованы в освобождении своих спасителей, так что они уже давно договорились вызвать нас всех разом на границе Мергнуса. Дело за малым, взять цитадель Хаоса приступом, максимум за час, иначе подоспеют десантные войска и нас раскатают по полю.
>Лодку варвары подарили почти за просто так, Некромант наколдовал ещё с десяток винных бутылок и местный король выделил из казны трёхместную лодку, еле держащуюся на плаву. Но с помощью магии эта лодка уже преодолела больше половины пути вниз по Реке, к трём провалам, куда эта река благополучно стекала. Погони видно не было и путники расслабились. Любоваться красотами недалёких берегов было не интересно, там ничего не росло, а звери, появляющиеся то там, то здесь тут же улепётывали во все стороны, увидев подозрительных незнакомцев. Ниже по течению красовались густые заросли долины впадин. Там уже наверняка готовились чану с бульоном по душу каждого из троицы. Тамошние Курыбяки очень приветствовали еду к обеду, ещё лучше к ужину, но можно было и подождать. Маг прямо загривком чувствовал как по троице елозят чужие резвед заклятия, распознающие и классифицирующие приближающихся противников. А не противников у Курыбяк не было вообще, они воевали со всеми и пожирали каждого. Некромант же просто наслаждался поездкой, будто праздный турист на лоне природы, эх, не такому учил его Маг. Вскоре Река разделилась на три потока, Некромант уверенно указал на левый и Маг свернул именно туда. Ещё чуть позже путешественники покинули своё судно и пустились дальше пешим ходом. День подошёл к концу, солнце, точнее звезда, исполняющая его роль, её… на прощание раскраснелось и скрылось за лесными кронами недоброжелательного леса. Идти в ночь по нему не решилась бы и армия всяких там троллеё и гоблинов, даже гномьи отряды захлёбывались в своей же крови, пускаясь по этим лесам, влекомые запахом несметных сокровищ сгинувших здесь же торговцев древности. Потому Некромант установил отпугивающие заклятия и ловушки, чтобы если и прошли незамеченными, то уж живыми враги до спящих путешественников не доберутся. По крайней мере так было в идеале, а что будет на деле, узнают утром. Демонесса деликатно легла поближе к крепким, плечистым магам, с условием руки не распускать. Но ни Маг, в силу неугасающих волнений в сторону владычицы Марьиных гор, ни полуживой Некромант в силу своей полуживости и не думали приставать к девушке, тем более помня печальный опыт со стариком в пещере на севере. Так и уснули, не ведая, что кольцо вокруг них уже сомкнули.
>Разведчики доложили о безысходности своего положения, топливо в реактивных ранцах кончилось, не донеся своих хозяев даже до столицы каких-то аборигенов. Натопкин поругался для приличия и велел им возвращаться к основной части десанта, самого офицера недавно известили о предположении нападения на оплот ереси под названием Мергнус. Планы моментально изменились, карательную операцию свернул не сам Натопкин, а непосредственно начальство, значит в этом предположении оно видело большую выгоду, нежели в бесплодном шатании своего карателя по чужбине. Отряд Кровавых Воронов повернул в противоположную сторону, снова погрузился в холодные объятия северных земель, благодаря вечным тренировкам и стимуляторам, отряд достиг сожженной церкви на берегу моря в тот же вечер. Над белыми, а теперь синеватыми, вершинами гор, под которыми нашли и погребли старого хранителя, стояло несколько слоёв разноцветного переливающегося студня. Пар выкатывался из воздухоотводов на спинах космодесантников, образовывал белые, осязаемые комки, которые вполне корректно физически. Шмякались в неглубокий истоптанный снег. Присмотревшись к следам, Натопкин сделал вывод, что здесь проходили беглецы, правда в сторону гор, но что-то их тут задержало. Задумываться над этим было некогда, да и не хотелось забивать голову всякими ненужными мыслями. Предстоял ночной марш бросок на границу врага, там недолгий перерыв в ожидании подходящего момента для атаки и непосредственно бой. А пока солдаты сосредоточенно перебирали ногами и пускали клубы пара.
> Перед вызовом всех известили, что бой будет коротким и жестоким, нужно во что бы то ни стало разбить кристалл верховного жреца демонов, который и содержал в себе энергию для стен, сдерживающих джинов на западе. Куртан сразу предупредил, что после разрушения кристалла силы джинов могут покинуть тела самих джинов и они станут теми кем были и раньше, так что надо попутно перебить как можно больше демонов, чтобы никто не ударил в спину. Куртан хотел ещё что-то сказать, но в голове у Смотрящего вновь разорвалось громогласное: ПОМОГИТЕ!!!!! В следующее мгновение он и ещё полсотни джинов в своих магических оболочках стояли рядом со своими подопечными. Смотрящий снова превратился в демона пренебрегающего собственной кожей, рядом стояла эльфийка, которую он недавно спас. Она интересно смотрела на гостя, он никак не мог понять, что обозначает этот взгляд. Тем временем джины со своими подопечными изрядно наговорились и попрощались, в нескольких шагах от их дислокации начиналась земля демонов. На обожжённом поле, пульсирующем красными венами магмы, стояла крепость Мергнус, оплот ереси и демонов. Джины оговорили план атаки, кто и как пойдёт там и там, кого оставят в резерве. А кто будет идти первым. Смотрящий решился на первые ряды. Джины вошли на территорию проклятых земель и рассредоточились, чтобы их не заметили раньше времени. Мергнус стоял в середине огромного кратера, образованного в давние времена, когда освоение планеты высшими расами только начиналось. Когда войны были лишь пустословной угрозой, а Хаос ещё не пал от рук инквизиции. Такое расположение давало нападающим возможность подобраться к краям кратера с многочисленной армией и остаться при этом незамеченными. Наконец джины заняли оговоренные позиции, Смотрящий и ещё десяток джинов вышли на край кратера с разных сторон и начали первую атаку без предупреждения. Кто как мог, одни превратились в драконов и вызвали себе на помощь каких-то тварей, другие сели на коней, призвав к себе конницу, ничуть не уступающую в бою элитным людским рыцарям. Гость вызвал из под земли крупного шипастого зверя, иссиня чёрного, клыкастого и злого, охочего до чужой плоти. Смотрящий уселся на загривок зверя и мысленно пустил его в сторону Мергнуса. Самые шустрые джины уже умудрились проломить бреши в стене и пока не получить отпор, те же, кто оставались в резерве, начали атаку в след за первопроходцами. Пешие джины вели за собой орды всяческих тварей, вызванных с помощью магии, другие из них сели на крылатых чудовищ, ничуть не уступающих драконам из первой атаки. Смотрящий примчался на своём скакуне достаточно близко к стене замка и вызвал свою импровизированную армию. Как это делать он не знал, но то что вышло его изрядно удивило. Перед самой стеной разом появилась толпа странных существ и ринулась на стену. Они не стали её проламывать, прыгнули на её поверхность и ловко засеменили вверх, зверь с сидящим на нём предводителе прыгнул следом на стену и также принялся карабкаться вверх, Смотрящий вцепился в холку своего коня и нервно обдумывал свои следующие действия. В такт его мыслям вызванные им существа стали эти мысли выполнять. Несколько из них заскочили в смотровую башню, с которой открыли огонь проснувшиеся стрелки, звери перебили всех, скинув останки демонов вниз и сами взялись за расстрел внутренней части замка. Остальные звери Смотрящего преодолели крепостную стену и теперь тоже оказались в гуще разгорающейся битвы. Наездник со своим скакуном мягко приземлились на площадь, посреди ошарашенных демонов, в след за своим предводителем на площадь спрыгнули остальные звери. К стенам подоспели дополнительные группы джинов, ведя собой порождения своего разума, дыры в стенах демоны и не пытались заделывать, они спешно баррикадировались в основном здании, храме Хаоса. Наконец джины окружили храм, малочисленные отряды демонов, оставшихся на улицах кособокого города, были перебиты до последнего. Но ворота храма не поддавались натиску джинов, да и смотровые вышки не подпускали войско повстанцев к зданию. Но Куртан, пробившийся к храму первым и получивший немало ранений, показал подземный лаз в храм, прорытый ещё во времена присутствия Хаоса. Несколько джинов повели свои войска ко входу храма, охраняемому вышками, некоторые отправились подземным ходом, чтобы отворить двери, остальные остались ожидать удачного момента. За стенами раздались яростные вопли и крики, лязг орудий, в рядах готовящихся к атаке джинов начали появляться всё более и более ужасные твари, призванные разом изничтожить любого. Вставали големы, вырастали хищные лозы, поднимали ор древние драконы, джины не скупились на воображение, гость же просто превратил свою армию в себе подобных. Наконец двери сорвались с петель, выбитые огромным ящером, тяжело протопавшем ещё несколько шагов, боднувшем основу одной из вышек, та с хрустом рухнула на шипастый хребет ящера, тот пошатнулся и упал на бок. Стоящие у ворот армии джинов ринулись в появившуюся лазейку. Тело ящера уже исчезло и на его месте остался лежать человеческий труп, Смотрящий спрыгнул со своего скакуна, пустился бегом за своими солдатами. К погибшему джину уже подоспели соратники, кто-то уже начал процедуру воскрешения. Но сгруппировавшиеся силы демонов встретили врага на пороге храма во всё оружие. Войско джинов наткнулось на очумевших от страха и безвыходности демонов. Завязалась кровавая бойня. Пока гость пробирался в первые ряды, мимо свистели стрелы и арбалетные болты, войны падали с пробитыми головами и шеями, у демонов были хорошие стрелки. Чьи-то драконы за один налёт спалили до фундамента все проклятые вышки, один из древних ящеров нахватался стрел и, неестественно изогнувшись в предсмертной агонии, рухнул на красный купол храма, унося его обломки на головы прячущихся внутри демонов. Оскальзываясь на крови соратников Смотрящий достиг таки первых рядов сражения. Обезумевшие демоны молотили воздух вокруг себя, иногда под их тяжёлые орудия попадали свои и чужие. Лестничный подъём к храму Хаоса оказался завален трупами, сражающиеся стороны перешагивали через своих погибших подельников и покрывали лестницу слоями свежей крови. Гость был замечен несколькими демонами, они кинулись на него разом, визжа и махая кривыми клинками. Первого гада гость пропустил над собой, второго насадил на удачно повернувшийся меч, третий полоснул Смотрящего по руке. Гость взвыл, правую руку он больше не чувствовал. Первый демон метнулся на Смотрящего, тот бросил в него меч, пробив несчастного насквозь. К троице демонов присоединились ещё несколько, гость мельком подумал о том, что все эти бегущие на него твари разом дохнут и в тот же миг у десятка демонов, бросившихся на Смотрящего, взорвались головы. Брутальным фейерверком они разлетелись во все стороны, оросив гостя кровью с ног до головы. Он ошалело смотрел как из обрубка его руки отрастает кость, за ней ещё одна, обе покрываются тканями мышц, образуются фаланги пальцев, их тоже накрывают появившиеся мышцы. За несколько секунд Смотрящий отрастил новую руку. Демоны отступали, бой был не в их пользу, от гостя больше не требовалось помощи, он превратился сам в себя и отпустил вызванных им солдат. Они разлетелись под внезапным порывом ветра, а остальные джины уже во всю зачищали внутренности храма. Красная вспышка над пробитым куполом храма известила гостя о том, что дело сделано, и джины отныне свободны. Вот только магические возможности джинов покинули их сразу после гибели кристалла, армии исчезли и могучие воители стали просто людьми, в окружении отряда демонов. Но на этот счёт у Куртана имелась задумка, он наложил на своих союзником заклятие невидимости ещё перед тем как разбить злосчастный кристалл и теперь все джины пробирались к выходу будучи недосягаемы для вражеского оружия. В скором времени они покинули разорённую столицу Хаоса и его приспешников, как оказалось – вовремя. На город нахлынула опасность ничуть не меньшая, нежели атака джинов. В разрушенный город вошёл отряд карателей Кровавых Воронов. Уж как они узнали о проходящей битве было не важным, теперь группа джинов, изрядно поредевшая, старалась уйти от Мергнуса как можно дальше. На границе их встретили подопечные, девушки и женщины, коих спасали и охраняли джины, теперь охраняли ослабших спасителей. Эльфийка неожиданно сильно и охотно прижалась к Смотрящему, осмотрела его раны и начала их обрабатывать. Все остальные джины послушно отдались в руки заботливых подопечных. Так, на краю старинного кратера, победившие сбежавшие и освободившиеся бывшие джины впитывали в себя чувства свободы. Офицер Натопкин не знал этого, он опоздал на встречу неожиданных союзников, а может врагов, но задание начальства он так или иначе выполнил, еретики, мозолившие глаза Инквизиторам были выкорчеваны с корнем. Гость осознал своё положение и принял в объятия зазевавшуюся эльфийку. Она не стала сопротивляться, да и где сейчас эта Демонесса Аня? Смотрящий скрепил сердце и продолжил смотреть как засмущавшаяся эльфийская девушка перевязывает ему раны. Но мысль заняла своё место и продолжила упорно о себе напоминать. Ведь сколько времени гость не виделся с Демонессой, где она, что с ней… Беспокойство всё сильнее овладевало головой Смотрящего и он вскоре сорвался. Поблагодарил всех своих подельников и двинулся в сторону песчаников, там проживал старый связник, он без труда и вопросов соединит гостя с Носителем. От столицы демонов мало чего осталось после нашествия джинов, а уж каратели и вовсе разнесли всё по кирпичику. Столбы дыма подымались над пылающими холмами тел, то были нечестивые демоны, как считала Инквизиция. Любой еретик подлежит мгновенному изничтожению. Очередной маг воздуха, а предыдущего Смотрящий хорошо помнил, был заверенным и доверенным лицом ООРСАПа, он был связником, поставщиком, доносчиком и просто прикольным мужиком, хоть и с приличных размеров хвостом. Его башня появилась над дюнами и поразила своей высотой, чуть ли не каждый год Суртан достраивал по этажу, не столько для красоты, сколько для более чёткого сигнала. Песок пытался забраться в тяжёлые армейские ботинки Смотрящего, но тот быстро перебирал ногами и песок не успевал сделать задуманного, гость взобрался по немногочисленным ступенькам у входа, припорошенных песком, и постучал в дверь, громко, с нажимом. Но даже после такого уведомления о появлении гостя хозяин башни не торопился спускаться, хотя он мог и нестись вниз по лестницам, перескакивая ступеньки, но всё равно спуск занял бы изрядное количество времени. Смотрящий уже отбил себе руку от неперестанного долбёжа по обитой сталью двери, когда она наконец соизволила распахнуться. Гость немедленно зашёл, не спрашивая разрешения.
-- Всё такой же неотесанный хам? – раздалось сверху. Смотрящий глянул сквозь забрало своего любимого шлема и увидел на несколько пролётов вверх сгорбившегося старика. Белая роба не скрывала вытянутых как у крокодила или ящерицы челюстей, не скрывала и чешуйчатый хвост.
-- И тебе здравствуй, Суртан. – ответил гость. – Понастроил этажей, а лифт забыл.
-- Ну как же так, -- обиделся волшебник. – ноги надо тренировать, вот раз два поднимешься-спустишься и бегать километры не придётся.
-- Ноги менять придётся, -- буркнул Смотрящий, -- сможешь меня с Носителем соединить?
-- А как же, смогу, подымайся.
-- Куда? – ахнул гость.
-- На верх.—в тон ему молвил Суртан, -- на самый верх.
>Звезда, нагло именующая себя Солнцем, осторожно выглянула из-за горизонта, подползла к кронам джунглей в Долине Впадин и внимательно стала наблюдать за происходящим. Некромант гордился своими умениями ставить ловушки, больше половины неразумных людоедов полегло от банальных электрических нитей, от капканов и прочего, из отряда численностью не меньше сотни особей, а меньшими группами местные никогда не ходят, выжили лишь два десятка низеньких, грязных, злобных гномов. Однако больше ни Некромант ни Маг сделать не смогли, Демонессы же не было на месте. Магам вкололи дротики с чем-то парализующим, а Аню просто уже утащили, наверное. Скукоженные зубастые рожи гномов не предвещали ничего хорошего. Солнце продолжало пристально смотреть в глаза Некроманта и тот не мог не признаться, они обречены. Эти злобные гномы, обиженные на всех никого не щадят, даже если и сыты, то добычу на завтра не оставят, выкинут, подавятся, но живыми – никогда. И Мага, и Некроманта привязали к длинным шестам и тащили несколько самых рослых гномов, остальные, пуская слюни поясняли, что ждёт попавшихся в руки каннибалам магов. Кроны деревьев лениво ползли, сменяясь друг другом и никакого разнообразия, солнечные лучи здесь не приветствовались и те старались особо и не заглядывать в дела мелких галлов. Гномы шустро перебирали ногами, но и так не могли сравниться с неспешным шагом обычного человека. Отъетые пузики давали о себе знать. Каннибалы быстро выдыхались и их сменяли собратья, шест переходил из рук в руки, а Некроманта сморил сон, перед смертью он решил хорошенько выспаться. Маг ещё долго верещал что-то о правах и неприкосновенности, но ни того, ни тем более другого гномы не понимали. Маг осознал, что толку от его речей никаких, тоже попытался заснуть, но его укачивало. Гномы ожесточённо переругивались на счёт лишней поклажи и погибших товарищей, но самый крупный из них вдарил одному неспокойному в зубы и возражений больше не поступало. Деревья продолжали медленно ползти над пленниками, гномы упорно шли по знакомой тропе, а в кустах, вдоль дороги, пряталась Демонесса. Она пыталась выловить подходящий момент, чтобы освободить Мага или Некроманта, но гномы всё время меняли построение отряда, не оставляя ей шансов. Солнце устало следить за неспешным и напряжённым марш-броском гномов и начало заваливаться со скуки в сторону запада, надеясь хоть там увидеть что-нибудь интересное.
>Смотрящий упал, скатился на несколько пролётов вниз, но ухватился за перила и продолжил уже ползком добираться до заветной верхней стоянки, где Суртан уже во всю балаболил с Носителем. Гость тяжело уселся на последней ступени и попытался отдышаться, но Суртан подозвал его к аппарату. Гость подошёл, вкратце изложил последние события, не обращая внимания на всё более удивляющееся лицо Суртана, предложил Носителя тряхнуть корпусом космолёта и сделать рейд по планете в поисках Анны. Смотрящий просил подождать несколько минут и отключился. Смотрящий и Суртан начали долгий спуск на нижние этажи. Не дойдя ещё до середины башни, снизу донеслись удары в дверь, похоже Носитель прибыл. Совсем потеряв силы гость спустился на последний этаж, уж как никак, а у Изаруса было по ниже. Суртан отворил дверь, за ней и впрямь стоял пилот Носителя, в неизменно мятом зеленоватом комбинезоне. Смотрящий изложил свой план поиска, прочесать определённые квадраты планеты, но Носитель показал гостю небольшой приёмник, могущий улавливать мозговые волны определённых людей, например Мага. Космонавты распрощались с магом воздушной стихии и залезли в корабль. Быстро подняв тяжёлую махину в воздух, пилот включил приёмник и направил космолёт в сторону сигнала, он шёл с запада, до него на корабле можно было при желании добраться за пару минут.
>Идея Анны теперь ей казалась совершенно глупой, но деваться некуда, пятнадцать гномов окружили обезоруженную девушку и медленно сужали круг. Однако пять гномов лежали с проломленными головами, а ветка, которой Демонесса их ухлопала, сломалась о шлем шестого гада. Маг и Некромант отчаянно пытались освободиться от связывающих пут, но гномы сноровистый народ. Демонесса в ужасе закрыла лицо руками и приготовилась громко визжать, когда деревья застонали, на землю падали листья и куски стволов. Что-то большое спускалось сверху. Стальное дно космического корабля выпустило из себя площадку на тросах, на ней устроились двое в скафандрах, один носил зеленоватый комбинезон, а второй… Гость снова почувствовал мягкую отдачу приклада плазмогана при выстрелах, тёплый приятный запах топлёной плазмы достиг соскучившегося по нему носа. Мелкие гады с подобием кирок в руках, не успели даже разбежаться, да и было их немного. В два ствола космонавты всех порешили, освободили Мага и Некроманта. Носитель благоразумно отвёл волшебников в сторону, дав возможность Смотрящему остаться наедине с Анной. Долгих разговоров не было, гость снял шлем и обнял кинувшуюся к нему Демонессу. Небольшие красные крылья обвили Смотрящего, тёплое тело оказалось в руках гостя и прекрасный лик девушки приблизился к лицу Смотрящего. Губы их соприкоснулись и ничего более гость делать не умел и не мог, его взял ступор. Девушка удивлённо на него посмотрела, но видно поняла, что гость ещё не знаком с особенностями такого рода общения и просто повисла у него на шее. Смотрящий просиял, поднял Демонессу на руки и занёс на корабль. Маги уговаривали Носителя пролететь ещё на запад, но тот твердил своё: пока на базу не явятся – никакой самодеятельности. А гостю с Анной было всё равно, они уже не хотели расстоваться вообще. Снова космолёт вышел в космос, только теперь ему предстоял долгий путь и спать никто не собирался.
-- Там, за долиной впадин, что-то есть. – твердил Некромант.
-- Там драконьи горы есть, -- загибал пальцы Носитель, прихлёбывая остывающий чай, -- Там есть закрытые земли, империя Зарах, кентавры и, чуть к северу, генштаб Инквизиции на этой планете. – остальные сосредоточенно слушали, -- Будь там хоть груды золота на поверхности, я бы вам не советовал соваться под но с инквизиторам.
-- Это наш шанс, там есть неизвестный доселе артефакт, ты можешь представить сколько он стоит? – отговаривался Некромант.
-- Я не могу представить себе вещь, которая стоила бы ваших жизней. -- буркнул пилот космолёта. Гость с ним был согласен, на его долю выпало хоть и не много приключений, но зато он нашёл свою душевную половину. Маг же снова был за Некроманта, после удара в спину в Марьиных Горах он вновь хотел почувствовать дыханье смерти. – Во всяком случае мы должны прибыть на базу, там вы всё это выскажете главному и он решит, что с вами делать.
-- А с чего это База нами снова заинтересовалась? – спросил Маг.
-- Она заинтересовалась пропавшим Серёгой, -- Смотрящий вздрогнул – он слишком долго не выходил на связь и в бар на орбите не зашёл, я его там два дня ждал, чтобы распоряжения Главного отдать. В общем нас ждёт матушка Земля.—закончил Носитель.
-- Так Некит, -- заговорил Некромант, -- если нам предъявят в чём ни будь обвинения, мы тебя по стене и тонким слоем.
-- Верю, -- согласился Носитель, -- но обвинять вас никто и ни в чём не будет. – чай остыл, разговор исчерпал свою тему, все разошлись по немногочисленным каютам. Маг, Некромант, Смотрящий и Анна играли в карты, Носитель снял корабль с автопилота и повёл его сам, злополучная планета снова удалялась от космолёта, но на долго ли?