Сколько Райан бродил в лесу? Несколько минут, часов, дней?
Туман, стелющийся везде, был настолько плотным, что становилось просто невозможно разглядеть что-либо дальше собственного носа. В смоляных прядях запутались многочисленные ветки и паутина, тонкой сетью их покрывавшая. Одежда утратила свой ухоженный вид практически сразу, а лицо покрылось мелкими царапинами.
Однако Райан не собирался сдаваться. Упрямо сжав зубы и крепче ухватившись за эфес меча, он двигался вперед. Пускай со временем весь бурлящий вулкан его эмоций пошёл на спад и он начал понимать всю глупость своего поступка, но всё ещё не хотел возвращаться, отступать от цели, пусть и сиюминутной.
Да, безусловно, он считал это глупым и импульсивным поступком, продиктованным лишь всепоглощающим отчаянием. Крик души, оформившийся в самоубийственный поход, ведь за последние несколько столетий никто не возвращался из тумана.
Поскользнувшись, Райан взмахнул свободной рукой, пытаясь найти хоть какую-нибудь опору, дабы не упасть. Неудачно. Впереди оказался покатый склон, по которому он и скатился, чудом сохранив меч. Кое-как поднявшись, Райан поморщился от прострелившей в ноге боли. Впереди раздался странный звук. Вой, песня? Что-то среднее.
Пугающие звуки в дремучем лесу, окутанном туманом. Многие бы испугались и сбежали, и Райан их понимал, но, уняв мелкую противную дрожь в пальцах, пошёл на звук. Он же хотел стать героем, отцовской гордостью? Значит, должен наплевать на страх и идти вперёд. Кто бы там ни был, но, может, ему нужна помощь?
Постепенно шаги замедлялись и тяжелели, в голове набатом билась лишь одна мысль: «Бежать!» Вой становился всё более жутким и пугающим, пронизывающим до костей, туман сгущался всё сильнее, хотя казалось, что подобное уже невозможно. Кто-то вспорхнул с одной из многочисленных веток, и Райан тут же пригнулся от этого звука. Перед ним, медленно паря, стало опадать переливчатое перо глубокого смоляного оттенка, похожего на волосы Райана. Тяжело проглотив комок в горле, он по кругу обошёл перо, размером с большую собаку, и продолжил путь к цели, едва сдерживаясь от того, чтобы не зажать уши, настолько пронзительным стал этот крик.
Но вот, словно преодолев невидимый рубеж, жуткий вой затих. Медленно подняв глаза и крепче ухватившись за меч, Райан замер. На пустой, словно выжженной поляне сидела девушка, с удивлением глядя на гостя. Она была вполне обычной. Тёмные волосы, неестественно бледная кожа и белая сорочка. Однако кое-что отличало её от других.
Девушка была полупрозрачной.
Резким движением склонив голову к плечу и сверкнув красными огнями в пустых глазах, она без единого звука подошла к Райану. Опустив взгляд, он понял, что её босые ноги не касались земли, по-прежнему плохо заметной в тумане.
— Таким, как ты, здесь не место, — раздался её шелестящий голос, а, может, мурашки по его спине пробежали от пришедшего вместе с девушкой потустороннего холода?
— К-каким «таким»? — с трудом проговорил Райан.
Из его приоткрытого рта выскользнуло облачко пара.
— Живым, — пожала полупрозрачными плечами девушка. — Уходи, если жизнь дорога.
— Н-не могу, — передёрнув плечами от холода, всё же смог ответить Райан, продолжая заворожённо наблюдать за… призраком?
— Уходи, тогда выживешь, — девушка протянула к нему руки со скрюченными пальцами, и Райан сделал несколько робких шагов назад. — Не хочешь стать таким, как я — прочь!
В конце она сорвалась на так напугавший Райана вой. Вздрогнув, он вновь сделал шаг назад, но не больше. Девушка начала злиться, в её глазах пуще прежнего запылали красные огни, она вновь открыла рот, ощерившийся клыками, но не успела вымолвить и слова, как сбоку от них выскочило жуткое чудовище и схватило призрака.
Застывший от страха Райан наблюдал, как монстр в несколько движений разорвал пастью призрачную девушку на клочки тумана. Горящий знакомым красным светом взгляд упёрся в Райана. Вот теперь он побежал.
Не оборачиваясь, подскальзываясь и падая, но, вновь поднимаясь, он бежал на последнем издыхании, где-то всё-таки выронив меч. Туман по-прежнему не позволял различить ничего из окружающей обстановки, но Райану было не до этого.
Когда его громкое дыхание перебило все остальные звуки леса, он всё же остановился. Обернувшись, Райан понял, что его никто не преследует, и устало выдохнул. Упав спиной на землю, прямо сквозь туман, и раскинув руки, он пытался привести в порядок дыхание и мысли. Ему уже было всё равно, что под ним противная грязь, а в волосах прибавилось ещё какой-нибудь мерзости.
«Интересно, сколько уже прошло времени? Заметили ли моё отсутствие? Если да, то что думают? Бросятся ли искать? Где я вообще и как буду выбираться?» — пролежав так неизвестно сколько, потому что время в этом тумане протекало абсолютно незаметно, Райан попытался рассмотреть небо, увидеть там знакомый успокаивающий солнечный свет. Однако везде был плотный и непроглядный серый туман. Кое-как поднявшись и встряхнув головой, отчего мелкие веточки и листики разлетелись в стороны, Райан чуть не взвыл, как девушка-призрак недавно, от боли в правой ноге. Видимо, когда бежал от монстра, не заметил. Зря, теперь боль усилилась в разы, и если раньше это был ушиб или, как самое печальное, вывих, то теперь, определённо, трещина.
Сжав зубы, Райан, прихрамывая и стараясь почти не наступать на ногу, всё же пошёл… куда-то. Лишь бы не стоять на месте.
Впереди вновь показались красные огни, на этот раз будто на волчьей пасти, только в разы больше. Райан зажмурился и, неожиданно для себя, стал молиться Аарону, Богу Солнца.
«Прошу, я верю, помоги, спаси, я уже не выдержу», — глупые слова, неправильная молитва в воспалённой событиями голове.
Вдруг из-под век пробился свет. Райан распахнул глаза. Огромной волчьей морды с красными глазами не было, а путь впереди, пусть и едва заметно, но прояснился.
«Неужели Аарон услышал мою молитву?» — в какой-то мере радостно подумал Райан, но в тот же момент нахмурился, потому что не могу так просто признать, что Главенствующий Бог действительно пришёл на помощь бастарду какого-то пограничного барона. — «Но если не Аарон, то кто?»
Вновь погрузившись в размышления, Райан направился, прихрамывая, вперёд, туда, где была более ясная дорога, не замечая, как за ним стали следовать солнечные зайчики, отражаясь на ветках и камнях. Пару раз поймав их мельком взглядом, Райан задумался ещё больше, пока вновь не вышел на какую-то поляну. На этот раз она была не выжженной, а вполне заросшей. На ней стояла девушка с длинными белыми волосами и в дорогих одеждах, а также ещё один огромный монстр, лишь относительно похожий на какое-то животное с вытянутой шеей, внутри него горел зелёный свет. Монстр склонил к девушке пасть, с которой падали капли багровой крови.
Райан из последних сил метнулся к незнакомке, в надежде спасти, ведь она точно была живая. Схватив девушку в охапку и прижав к себе, он повернулся спиной к монстру и вновь зажмурился.
«Прошу, я верю, что и в этот раз ты поможешь. Спаси, я верю, пусть он окажется далеко отсюда», — мысленно он постоянно повторял слова веры, и вновь вспыхнул солнечный свет.
Мгновение тишины.
Запах мяты и каких-то полевых цветов.
Принюхавшись, Райан понял, что так пахнет спасённая им леди, которая пришла в себя. Она с немалой силой, неожиданно откуда-то взявшейся, отпихнула от себя Райана.
Удивлённо расширив глаза, он посмотрел на неё в смятении. Никогда он ещё не видел девушки красивее. Бледная кожа, словно переливающаяся перламутром, белые волосы, водопадом спадающие на покатые плечи, скрытые под тёмной вышитой серебряными узорами тканью, и глаза, светлые, но было трудно сказать о них больше, они словно переливались, то переходя в серый, то — в голубой, а порой — даже в фиолетовый. Откуда она здесь? Застыв, Райан даже не заметил, как девушка, до этого хотевшая явно его отчитать, тоже в удивлении приподняла брови. Её тонкая рука странно подёргивалась, словно искала кого-то.
— Да ты же пустокровка, — презрительно поджав пухлые губы, выдала незнакомка речистым и высоким голосом.
— Ч-что? О чём ты? — немного придя в себя, он нахмурился, «пустокровка» явно не звучало как комплимент.
— О тебе, пустышка, — девушка склонила голову к плечу и сложила руки на груди.
Она стала медленно подходить к Райану.
— Я не пустышка, — тут же ощерился он, поджимая ногу.
— Разумеется, все вы так говорите, — дёрнула она тонкой светлой бровью. — И зачем ты здесь?
— Чтобы доказать отцу, что могу стать достойным наследником! — гордо вздёрнул подбородок Райан.
Теперь эта девушка хоть и оставалась такой же прекрасной, но утратила львиную часть своего очарования из-за столь нелестных слов.
— Арх, кто бы сомневался, — закатив глаза, девушка резко повернулась, хлестнув Райана волосами, и протянула руку куда-то в сторону. — Так, она там, отлично, — прошептала незнакомка и тут же куда громче продолжила: — Не стоит зря тратить свои силы, твой отец никогда тебя не признает, зачем ему пустышки?
— Да что ты знаешь о моём отце? — повысил голос Райан, несмотря на всё, отца он любил и никому не позволял так к нему относиться, тем более — какой-то незнакомой девушке.
— Мой отец рассказывал мне достаточно, чтобы стало понятно, что этому лицемерному вояке ничего не нужно, тем более от таких, как ты, пустокровка, — даже не оборачиваясь в сторону собеседника, девушка продолжила говорить.
— Твой отец просто завидует моему! — разумеется, Райан вспылил.
— Что-о-о?! Да как ты смеешь! — для девушки, видимо, отец тоже был очень важен, раз она даже развернулась к Райану, полыхая уже тёмными глазами.
— А вот и смею!
— Да пошёл ты к той несчастной, что тебя породила! — крикнула девушка, притопнув ногой. — Мерзкий пустокровка!
И внезапно перед Райаном всё начало расплываться, словно отражение в воде, постепенно сменяясь на другую картину. От подобного закружилась голова, и он благополучно уплыл в обморок.
***
Первое, что почувствовал Райан при пробуждении, до боли знакомый аромат роз, что росли у них в оранжерее.
«Неужели всё это было глупым сном и я просто уснул в саду?» — отчего-то эта мысль вызвала как и радость, так и грусть, словно при таком исходе Райан потерял что-то важное. Однако нет, боль в ноге привела его в чувство и осознание того, что всё продолжается.
Снова с трудом поднявшись, Райан открыл глаза. То, что представилось его взору, поражало воображение. Да, это был знакомый сад с алыми розами, но при свете не солнца, а луны. Магическое, сказочное место, поражавшее своей утонченностью и трепетностью. Райан задержал дыхание, словно боясь, что неосторожный вдох мог разрушить всю атмосферу этого дивного места.
Райан стал медленно оглядывать всё вокруг, подмечая каждую мелочь. Для жителя солнечной стороны всё то, что находилось под светом луны, было окружено туманом, но то, что он видел, представляло собой всё такой же чудный мир, просто с другим светилом, куда менее ярким, но столь же важным. Почему-то Райану было довольно просто смириться с подобным, хотя большинству… вряд ли. Но почему жрецы скрывали это?
Заворожённо смотря на луну, Райан услышал шорох в стороне. В этом огромном чёрном замке наверняка кто-то жил, а значит, мог подсказать, как вернуться обратно. С этими мыслями повеселевший Райан отправился к источнику звука. Какая-то девушка с длинными чёрными волосами протягивала бледную, будто фарфоровую руку к большой алой розе, что находилась на самых верхних ветках, куда миниатюрная незнакомка явно не могла дотянуться. Тихо приблизившись, Райан смог рассмотреть на её платье серебристый узор и даже вшитые драгоценные камни, но при этом руки девушки до локтя были исполосованы тонкими шрамами. Райан легко дотянулся до розы и, сорвав её и предварительно порезавшись, протянул незнакомке. Да так и замер.
Женщина лишь мельком взглянула на него бездонными омутами, что когда-то смотрели на него со сгоревшего портрета, а после — лишь с лица брата, и вернула всё внимание к незамеченной ранее книге.
— Спасибо, Терри. У Ио что-то произошло? — не договорив, она резко замолкла и тут же обернулась к Райану.
Они настолько долго вглядывалась в лица друг друга, что, казалось, будто года незаметно сменяют друг друга.
— Мама? — наконец сипло произнёс Райан, вглядываясь в едва заметные морщинки.
Женщина, вздрогнув и будто придя в себя, лишь прошептала, прищурившись:
— Райан? — и тут же схватила его лицо ещё более холодными, нежели у Томаса, руками, поворачивая из стороны в сторону. — Как ты похож на моего отца… О, Луноликий, как ты здесь оказался?
— Мама, ты жива! — совершенно её не слушая, Райан схватил ледяные руки в ответ. — Как, почему ты здесь? Почему все говорят, что умерла? Ты знаешь, как помочь Томасу? А кто мой отец? — сразу засыпал он её вопросами.
Она продолжала жадно рассматривать лицо сына, не замечая, как всё больше слёз текло по её фарфоровым щекам.
— Прости, милый, но для всех вас будет лучше, если продолжите считать меня мёртвой, — она дрожащими губами улыбнулась. — Пойдём, ты не должен здесь находиться, это опасно, — она взяла Райана за кисти и повела за собой.
— Но… Подожди! Расскажи, почему ушла? Что это за место? Подлунная сторона?! А где же монстры? А Томас? Ему можно помочь?
— Он… сильно болеет? — внезапно остановившись и опустив голову, едва слышно спросила она.
— Хоть он и не признаётся, но солнце медленно его убивает, — кивнув, с болью ответил Райан, не в силах оторвать от матери взгляд.
Она выглядела пускай и безмерно уставшей, но сохранявшей взращенную годами грацию и изящество, которых никак не могло быть у простой крестьянки.
— Раз ты смог попасть сюда, значит, кровь всё же проснулась, и ты можешь помочь брату, — она обернулась к Райану, вглядываясь в его глаза.
— Что?! Но как? — он старательно пытался не выдать своей хромоты, но чем дальше, тем сильнее болела нога.
— Просто защити его от солнца, — она улыбнулась.
— Мы и так это делаем, но не помогает! — Райан ничего не понимал, но продолжал идти вслед за матерью по роскошным коридорам древнего замка.
В свете луны блестели резные стены из чёрного камня и терявшиеся в вышине потолки, всё здесь говорило о многовековом наследии и немалом богатстве его обитателей.
— С помощью магии, — добавила женщина.
— У меня нет магии, — озвучил Райан ещё одну причину разочарования в себе.
— Ошибаешься, раз смог сюда попасть, значит, она есть, — она была очень уверена в своих словах. Райану казалось, что она очень спешила, её движения были слишком порывисты, а взгляд практически не задерживался ни на чём, кроме его лица.
— Но меня… неважно! Мама, почему ты ушла, бросила нас? — решив разобраться с собственной магией позже, Райан перешёл к вопросу, который волновал его не меньше предыдущего.
— Я не бросала, милый, мне надо было уйти ради вас же, — судорожно вздохнув, ответила она.
— Но почему?
— Я не могу сказать, эти знания лишь навредят тебе, — её голос становился всё более надломленным.
Райан, сверля спину матери непонимающим взглядом, заметил на стене огромное полотно. Там была бледная женщина со стелющимися по земле чёрными волосами и бездонными глазами, а на её плечах покоилась огромная змея.
— Это же жена А… — мать в мгновение оказалась рядом и зажала рот сына ледяной рукой.
— Здесь не произносят имён богов той стороны, — тихо произнесла она, будто боясь быть услышанной.
— Ты на неё похожа, — Райан улыбнулся, снова рассматривая уже подзабытое за годы лицо матери.
Казалось, оно совсем не изменилось с момента написания сожжённого портрета, а ведь прошло больше полутора десятка лет.
— Знаю, как и все в нашем роду, — с невероятной горечью, острым кинжалом пронзившим сердце, ответила она и, обернувшись неестественно резко, продолжила тянуть сына в неизвестном направлении.
Вскоре они подошли к одним из многочисленных дверей, больше похожих на картину, вырезанную из дерева искусным мастером, и, открыв их, продолжили путь куда-то вниз. Через некоторое время женщина с трудом отпустила Райана и чуть ли не подбежала к пентаграмме, высеченной на полу, и пяти чашам на столбах.
— Поверь, милый, я безмерно люблю вас троих и никогда не переставала любить, но жизнь слишком сложна и опасна, мне просто не оставили выбора, — она полоснула себя по ладони кинжалом, что лежал в одной из чаш, и стала наливать в них свою кровь, не смотря Райану в глаза.
— Но…
— Прошу, для своего же блага, сделай вид, словно ничего этого не было и я по-прежнему мертва, — женщина, закончив с чашами и обмотав руку тканью, лежавшей поблизости, вновь обняла лицо Райана своими ладонями, наконец взглянув в глаза, ему показалось, словно по её лицу пробежали уже знакомые солнечные зайчики. Где-то наверху раздался звук шагов.
— Скажи хотя бы, кто мой отец, — чуть ли не всхлипывая, Райан прижался к одной из её ладоней, схватив за кисть.
— Я ведь просила не говорить…
— Я сам узнал! Мама, прошу! — женщина, не переставая, лила слёзы.
— Бог Солнца, — и с этими словами она легко толкнула сына прямо в разгоревшийся портал.
Вновь появившиися на её лице солнечные зайчики заставили женщину зажмуриться.
***
Долорес бессильно опустилась на колени, спрятав лицо в ладонях, её плечи тряслись, раздавались судорожные всхлипы. Портал уже потух, когда всё приближающиеся шаги раздались прямо за её спиной. На трясущиеся плечи опустились холодные руки, и рядом присел юноша. Такой же бледный, черноволосый и черноглазый, только выглядел лет на пятнадцать.
— Эй, всё будет хорошо, ну, тише, родная, — юноша прижал женщину к себе, нежно поглаживая по голове и спине. — Вновь воспоминания?
— Роберт, — протянула она, не переставая всхлипывать. — Он был здесь и ушёл. Почему я его отпустила?
— Тш-ш-ш, потому что ты знаешь, как для него здесь опасно, — успокаивал её Роберт, продолжая поглаживать.
***
После того, как отправила пустокровку неизвестно куда, беловолосая девушка поджала губы и повернулась в сторону прибежавшего монстра, которого наглый мальчишка забросил куда-то на склон.
— Тали, мы возвращаемся, — протянув руку к охотно подставившему морду монстру, она создала полупрозрачную блестящую дорогу, ступив на которую тут же оказалась у порога замка.
Разумеется, здесь их тоже встретил один из монстров. Относительно человекообразное тело с мордой пираньи и светящимися глазами. Местная ключница. С её плеча спрыгнула паучиха и в пару таких же прыжков оказалась уже на плече хозяйки, не взявшей её на очередную прогулку.
Сглотнув, девушка переступила порог дома и направилась навстречу отцу. Ей нужно было сообщить невероятно важные новости, из-за которых она даже рискнула рассказать о своих прогулках, не сильно одобряемые отцом. Мягко сказано.
