То злополучное лето выдалось на удивление дождливым и холодным, относительно других годов. Многомиллионный мегаполис буквально утопал в погодных осадках, но спасательные службы не могли ничего поделать. Кто-то даже однажды пошутил, что люди разгневали богов. Никто и не понимал насколько тот человек оказался прав. Год, сам по себе напоминал сплошное серое пятно, лишь изредка окрашиваясь яркими красками солнечных дней весны и осени. Холодная зима еще не наступила, а ее предшественница никак не хотела принимать законные обязанности… словно у кого-то были иные планы, а загородом, в небольшом интернате для сирот, чья-то истории только-только начиналась… Темноволосая девочка смотрела в окно, сжимая в маленьких ручках любимого зайчонка, прося у невидимого друга дом и семью. Мальчишек, которые учились с ней в одном классе, усыновили еще на прошлой неделе, а она все так же продолжала сидеть в ожидании. Теперь от созерцания вида не отвлекали невидимые другим детям — тени, ставшие единственными друзьями. Малышка отличалась от других не только уникальным цветом глаз, но и предрасположенностью к сверхъестественному. Это и служило причиной частого посещения кабинета детского психолога, который ей совершенно не нравился. Мужчина всегда излучал недовольство, презрение и отвращение, изучая настроение пациентки. А она в силу своего возраста, оказалась находчивее и умнее, смело отвечая на вопросы и иногда вовсе отказываясь идти на контакт с доктором. — Мои друзья говорят, что вы плохой, мистер Майлз, — девочка весело качается на стуле, наблюдая за игрой темных существ. — Но у вас красивые цветы, а еще… вам нравится мисс Хилл. — Ты, — мужчина бледнеет. — Маленькое чудовище. Считаешь себя умнее взрослых? Уродливая, никчемная, пакостливая дрянь. Сердечко малышки сжимается от обиды, но новое чувство быстро сменяется злостью, заставляя лампу на письменном столе взорваться. Искра попадает на документы, вспыхивающие в одно мгновение. Психолог кричит очередные ругательства, пытаясь потушить возгорание, пока не замечает за креслом темноволосой тенистые лапы, окутывающие ее. Силы будто бы оберегали. — Убирайся! Рэя уже и не помнила, как оказалась в лесу, сбившись с пути, которого даже не знала. На ней тогда было легкое розовое платьице, ненавистное всей душой. Яркий цвет ей никогда не нравился, напоминая о хорошем, полностью отсутствующим, сколько она себя помнила.
В тот день, она пообещала самой себе, что больше никто и никогда не посмеет назвать ее монстром, как оказалось, это не было худшим временем недолгой жизни.
***
Девушка рассматривала знакомую местность с плохо скрываемым страхом в глазах. Она ощущала территорию как никто другой, вспоминая прошлое, которое так хотелось забыть навсегда. И даже ее спутник не надоедал вопросами, как обычно, происходило с братом. Циклоп молча шел за дочерью Аида, понимая, что хотя ее здесь давно не было, дорога к лагерю отпечаталась отдельной картинкой. — Ты на удивление немногословен, — вдруг произносит Росс, останавливаясь у поваленного дерева. — Это странно. — Просто решил, что тебе нужно немного побыть в тишине. — У меня было достаточно времени все обдумать, но это не то, что я имела в виду, — брюнетка продолжает идти вдоль ствола пушистой ели, чей покой был нарушен. — Ее и бульдозером бы не вытащили. Корни ушли глубоко под землю, но кому-то все равно удалось потревожить старушку. — Кажется, виновника давненько не водили на педикюр, — голубоглазый жестом указывает на когтистые отметины с другой стороны ствола, тянущиеся по вспаханной почве от места прежнего произрастания. — Знаешь, кому они принадлежат? — Если рассуждать логически, такая сила и когти есть только у двух видов существ. Гарпии и грифоны. Последние, насколько мне известно, в своем большинстве, являются защитниками и стражами. Значит…- речь прерывает пронзительный женский крик, пугающий животным ужасом. — Первый вариант. Возвращайся в лагерь. Я посмотрю с воздуха. — Есть, капитан, — юноша отдает честь под каменную гримасу напротив. — Уже и пошутить нельзя. Бука. Водяной сходит с тропинки, решив добраться окольным путем, чтобы незваные гости ненароком не придушили раньше времени. Позади его толкает поток ветра, означающий одно — за ним следят и охраняют с высоты. Он пообещал, что Росс не пожалеет о том, что решила вновь вернуться в «Смешанную кровь», и готов приложить максимум усилий дабы не нарушить слово. Одноглазый беспрепятственно пересек границу, и, оставив вещи, направился к источнику всеобщей паники. — Смотрите, кто соизволил вернуться к нам, — вопрос Клариссы взбудоражил и без того взволнованных полубогов. — Ты где был?! — Перси обнимает младшего. — Почему сбежал? — Не думай, что я испугался… просто ходил за помощью, — отвечает Тайсон, вынимая клинок из ножен. — Неужели? — Ла-Ру никак не хотела униматься. — Что-то я не вижу здесь кого-то еще, кроме твоей трусливой задницы. — Тебе эта встреча явно не понравится, — фыркает циклоп, зная, какими между девушками были отношения в прошлом. Рэя рассказала ему, что именно дочь Ареса являлась главной зачинщицей всех ополчений и заговоров против нее. Он не был удивлен. Перепалку обрывает истошный вопль. Существо врезается в барьер, царапая невидимую стену острыми когтями. Это мало помогало, но гарпия пришла не одна, а со своими сестрами. Их крик вызывал смешанные эмоции от страха до рыданий… хотя в принципе, одно другому не мешало. — Не пройдут же? — спрашивает один из младших жильцов, подходя ближе. — Руно не даст пробиться, — Аннабет оглядывается на дерево, где виднелся край белой материи. — Если гарпий натравить намеренно на объект, то они не остановятся, пока не получат желаемое. Так что… тут всего два исхода: оставить их вот так, или собрать отряд и выйти в поле. — Если бы барьера не было, вас бы уже давно, нахрен, сожрали! — женский голос разносится над лагерем, казалось бы слишком громко. — Ведете себя, как сонные мухи. Чертовы герои… Облокотившись плечом о ель, Рэя гневным взором осматривала толпу. На тренировках с Гефестом, медлительность всегда каралась строгим наказанием, несмотря на их размеренную повседневную жизнь. Бог Огня учил подопечную сражаться и ковать оружие, а не рассусоливать проблему, топчась на одном месте. Она не мола представить себе нечто иное. …Просто не могла… Копье по-хозяйски ложится в ладонь. Девушка прокручивает оружие, вставая в боевую позицию. — Кто из вас будет первой? — усмехается, смотря на то, как щетинятся чудовища. Все трое поднимаются в воздух. Гарпии одни из самых уродливых и свирепых существ, греческой мифологии, и теперь, брюнетка понимала почему. Отвратного наружного вида создание с обезображенным женским лицом, туловищем, когтистыми лапами на руках и ногах, с волосами похожими на локоны Медузы Горгоны и крыльями. В свое время, они наводили ужас на людские селения. Вот только Росс уже давным-давно перестала бояться. У нее не было страхов или слабостей, хотя и возможно, что она нарочно не показывала эмоции, предпочитая скрывать их за холодной непроницаемой маской. Глаза вспыхнули, как только с неба обрушился вихрь. Старая магия накрыла сполна, но Гефест предусмотрел такой вариант событий и научил противостоять силе, оставив недоумевавшую девушку на вершине Эвереста. Бог Огня тогда был крайне удивлен, когда спустя всего сутки, обессиленная, но живая и крайне обозленная ученица рухнула с воздуха в сугроб у дома. Мир давно перестал удивлять мужчину, а она заставила поверить в то, что еще не все потеряно. …И когда острые когти просвистели в паре сантиметров от лица, дочь Аида перешла в наступление. Резко присев, сбив соперницу с толку, огненная сделала точный удар под левое ребро, надеясь задеть сердце. Со спины это было сделать не так-то и просто, поэтому чудище отделалось кровоточащей раной и подлинным испугом. Взглянув оппонентке в глаза, Рэя усмехнулась, несмотря на ухудшающуюся погоду. Лес окутывал туман. Едва ли что-то удавалось разглядеть, но темноволосая прекрасно понимала их уловки. Следом за белой пеленой морока появился шквальный ветер и вторая сестра, спешившая на помощь. Окипета, славившаяся своей скоростью, отбивала любую атаку, пронзительно крича в ответ. Тело сковывало от неприятных ощущений, и в очередной рукопашной схватке девушка осталась безоружной. Мало того, ее словно куклу впечатали в большое дерево. — Я, правда, не хотела доходить до крайности, — она поднимается на ноги, морщась от боли в правом боку. Порез оказался поверхностным, хотя и приносил дискомфорт. Сделав глубокий вдох, Рэя расправила крылья, сметая мглу в округе. Пусть та и выглядела в данный момент не очень, зато смотрелась не менее эпично, когда пламя медленно окутывало руки. Плеть взметнулась вверх, цепляя последнюю из сестер, тем самым возвращая чудовище на землю. Одна из них в бою оказалась бесполезной, так как являлась самой слабой и раненой, … скорее всего, старшие пустили ее в расход, чтобы оценить шансы нового противника. — Вы мудрые существа, пусть многие так не считают, — купол закрывает пространство, отделяя девушку от всех остальных. — Я не хочу убивать вас, но вы напали на лагерь, где живет один из моих друзей, и мне пришлось защищаться. Прости за раны, Келайно. Дочь Аида кланяется, вызывая у чудовищ недоумение. Они переглядываются, пытаясь предугадать будущее, вот только обмана вокруг нет и не было. Одна из них все же решается сделать шаг вперед, чтобы заглянуть в янтарные глаза и увидеть то, что чувствовалось еще по прибытии. — Сс-сила, — проговаривает гарпия. — В твоих жилах течет кровь богов… Сс-смерти и сс-света. Не сс-сходи со сс-своего пути. Великая сс-судьба ждет тебя и великая лл- любовь. Мы не зз-забудем твоего милосс-сердия. Я, Аэлла, клянусс-сь в этом. Завеса исчезает вместе с тварями, и Рэя падает на обожженную траву, когда колени потряхивает от слабости. Рана, по все видимости, оказалась не просто порезом, а зияющим отверстием, которое лишь увеличилось от резких маневров. Жидкость не намеревалась останавливаться, поэтому пришлось идти на радикальные меры… прижигать собственным пламенем. Не самый приятный процесс, но чего умалчивать… крайне действенный в сложных ситуациях. Особенно в знании о том, что Золотое руно не поможет.Таков был ее секрет, скрываемый годами в мире людей и лежавший на сердце огромной скалой, медленно обрастающей холодными льдами. К счастью, было не время и не место рассказывать об этом.
— Эй… ты как? В порядке? — в числе первых, лагерь покидает Тайсон, помогавший подруге подняться. — Не бойся, водяной. Рано мне еще к отцу на свидание, — темноволосая усмехается. — Хирон… Она смотрит на кентавра в упор, ожидая увидеть в глазах разочарование и гнев, ведь мужчина, как и весь мир, считал воспитанницу давно погибшей. Но вместо тирады, седовласый подходит к девушке и наклоняется, чтобы заключить в теплые объятия. Та замирает от удивления… уж слишком давно, так никто не делал. — Даже нотаций не будет? — Посмотри-ка, кто вернулся, — недовольный голос Клариссы заставляет Росс прикрыть веки, сделав глубокий вдох. Огненный серп скользит по воздуху с невероятной скоростью, оставляя перепуганную воительницу прижатой к стволу дерева у которого она стояла. С ее уст срывается несколько колких фразочек, тонущих в гнетущей тишине. Ла-Ру не может говорить, жадно глотая ртом кислород, переставший поступать в легкие. — Не думай, что я все та же наивная маленькая девочка, — брюнетка смотрит с превосходством на тщетные попытки бывшей обидчицы освободиться. — Я могла бы превратить твою жизнь в кошмар, как это сделала со мной ты в свое время… но я не настолько жестока, чтобы унижать за происхождение. Ты ни капли не изменилась за эти десять лет, а я, признаться, надеялась, что хотя бы времени подвластна твоя заносчивость и высокомерие. Жители со страхом осматривали новоприбывшую, кто-то даже с восторгом, а кто-то с отстраненностью. Кларисса же громко кашляла, постепенно приводя дыхание в норму, когда минутная пытка закончилось и ноги коснулись земли. — Не думаю, что смогу когда-либо доверять тебе, но…- дочь Бога Смерти протягивает руку в знак перемирия. — Можем попробовать работать в команде, пока не завершим дело. Согласна?