***
Он зашел так далеко, что уже не помнил, как начинал. Среди «корпорации зла Энчи» возникло новое лицо. Примазавшись к ноющему Лакрице, этот амбициозный парень добился своего — встречи с полумертвой чародейкой. Ну, как сказать, Энчантресс выглядела вполне здоровой и довольной… Довольной увидеть главного героя. На него не бросились все кошмары мира, он пришел невредимым — кажется, тут тоже подсуетились. Пустота словно чем-то заполнилась. Когда у тебя есть хоть какая-то цель в жизни, становится легче дышать… Имбирный радовался, что сбежал со сцены, отказавшись от своей роли. От улыбки всегда сводило скулы, он никогда не вернется обратно к милым и хорошим, подобно Помегранат. У жрицы был выбор, но она предпочла не драться с судьбой. Теперь он даже стыдился того, насколько фамильярно со всеми разговаривал, глупо смеялся, а теперь повзрослел. «Не меняйся, Джинджербрейв, оставайся таким же милым!» Шиш вам. Он вам не помогатор, вон, идите помолитесь на свое драгоценное человечишко, которым уже прожужжали все уши. Устройте секту в ее честь, поплачьте над ее судьбой… Занятно, как легко они повелись на Аффогато и Помегранат, включивших роли пророков, на деле просто лезших в чужие головы. Вам в уши нагадили про судьбу «ведьмы», понимаете? Как легко верят люди в то, что произносится пафосным голосом! Сейчас Джинджербрейв стремился «спасти мир», но по-другому, молотя кулаками по четвертой стене. А еще существует некоторая хранительница времени. Она честно старается, хладнокровно выполняя свою работу, охраняя эти уязвимые, недоделанные мирки Куки-Верса от более могущественных вселенных. Таймкипер из прошлого, еще не сошедшая с ума, идет дальше в будущее, влияет даже на главных злодеев, заставляя их гонять цель по всем диагоналям, иногда переходя черту. Вот и славно, что все, даже древние, поверили в страшилку про неизбежную смерть. Пускай сами себя съедят, а там уже вас поджидает сладкий сон и сказка от Энчантресс…***
Пока кто-то показывает Клоттед Криму город, Шура торопливо направлялась на улицу. Встала она поздно, кое-как выковыряв себя из постели и сразу бросилась вниз по лестнице, обернув еще спящий венок вокруг шеи, торопливо влезая в свои парадные «советские» одежды. От древних ни слуху, ни духу… иногда их наличие где-то под носом серьезно угнетает. Вообще соулджемы — дрянь могущественная, помнился инцидент Световых Осколков, когда одна из республик чуть не взлетела на воздух. А теперь выяснилось, что иногда камни души работают как Кольцо Всевластия, ненастоящий владелец дуреет и никому старается не отдавать «прелесть» в руках. Все его остальные цели сходят на нет, остается лишь заманчивое мерцание кристалла. Можно направиться к палаткам и ограбить Дарк Какао ради завтрака, можно пойти куда-нибудь в сторону кухонь… Просто не хочется сладким наедаться, поэтому тут выиграл лагерь, до которого надо добираться через шедевральные кусты. Шура начинала забывать, как выглядела растительность в ее мире, привыкнув к блестящим, словно сахарным листочкам. Даже крапива тут выглядела как шедевр. Сады, за которыми следил правитель — прекраснейшее место… где-то сбоку вроде как показался Клоттед с его сопровождающей Финансье, попаданка на это внимания не обратила. — Dumb ways to die, so many dumb ways to die… — единственное, что пришло в голову Шуры, было заедающей мелодией из одноименной игры. Звучало миленько, а здесь не знали английского. — Простите за беспокойство, Александра. Могу ли я поинтересоваться, что за необычный язык? — девушка поперхнулась, сзади завис представитель Кремовой Республики. — Наречие ли это вашего родного мира? — Можно и так сказать, это английский, «English», — спокойно ответила Ветрова. — Интересно, занятный акцент… Впрочем, уже совсем скоро должно начаться собрание, вы изрядно заспались. Впрочем, я вас не виню, должно быть, ваша жизнь тяжела, — он говорил как-то дергано, прыгая с темы на тему. Будто репетировал, но его нервы сдали, как у волнующегося актера. — Прекраснейшее место это Ванильное Королевство, не правда ли? — мягко уточнил юноша. — Надо же, я стою у истоков своей культуры. — Согласна с вами. А какова на вид Кремовая Республика? Дело в том, что я не застала обновление игры с этим… регионом. — Ох, чудесное, я обязательно расскажу вам все позже. Позвольте мне немного свернуть с темы… Соулджемы, о которых вы тоже знаете немало, что вам известно? Каким образом они резонировали с обладателями, какую силу дарят? Что лежит в основе? — поинтересовался Клоттед Крим. Через секунду он уставился на Шуру, которая отшатнулась от него. — Основа этих кристаллов… Девсистерс, создатели игры, мало что рассказали, судя по всему, там какое-либо стремление, как у Холлиберри была «пылкость», у Дарк Какао — «решимость». — Александра, всегда хотел знать, как они были созданы. Можно ли их воспроизвести, скажем, в лаборатории? Дело в том, что консулы задумались о создании нового, технологичного ору… — Я могу рассказать все, что известно мне, но не понимаю, зачем это вам… Поэтому — до свидания, не смею рисковать ходом сюжета. Прошу, не сочтите меня грубой, но я ухожу, — отрубила попаданка, решая не лезть в непонятные ей события «Одиссеи». — Постойте же, Ветрова! Она воистину повторяла ошибки многих игроков, принимая консула за потайную крысу. Лжедмитрий какой-то, ну непохож он на Кастардов! А она ничего не знает. Торопливо сворачивая разговор, девушка спустилась вниз по тропинке, в сад, задумавшись, что это вообще было, к мыслям примешались писки орхидей, которым тоже было интересно. Свернув, пробиваясь по полузаросшей тропинке среди кустов гортензии, Шура наконец добежала до лагеря. «Клоттед Крим не выглядит как злодей!» — запищал Ханго. — Надо же, Александра? — хмыкнул Чип где-то из-за палатки. — Что у тебя за вид такой?! Мне это не нравится, — включился парень. — Кто это был, что такого у тебя спросили, тебе угрожали, мне сообщить Дарк Какао… — Замолчи, параноик, — вяло ответила девушка, хлопнув его по плечу. — Прости, я просто задумалась, не стоит каждую кислую мину превращать в угрозу безопасности. — Кто?! — Конь в пальто, — отрезала Ветрова. Доверенный Дарк Какао обеспокоенно посмотрел на приятельницу, покачав головой. Будто у всех северных жителей была встроена опция «везде заговор».***
Александра нервно поправила накидку и убедилась, что из собранного хвостика не вываливаются прядки волос. Она чувствовала себя как-то зажато, с одной стороны — Вайлдберри, с другой — вообще Пьюр Ванилла. Поневоле примерзнешь к стулу, а печально известного Дарк Чоко вообще будто заморозило. — Добро пожаловать на первое заседание Совета в Ванильном Королевстве. Голос эхом отдается от стен, звучит непривычно величественно, свет мягко падает через витражи, слепит глаза… — Я хочу поблагодарить всех, кто прибыл сюда. От Холлиберри и Дарк Какао до Клоттед Крима, прибывшего из далёкой Кремовой Республики… И даже… Ох, бывшего прислужника Чародейки. Дарк Чоко, нету слов, насколько же я рад… — Я должен рассказать то, что знаю сам, — проговорил «бывший падший принц». Как на него косились, даже Холлиберри! Он чует, что не будет спокойных разговоров, он вспоминал мотивы Гранат и боялся за всех, даже за древних. Жрица пророчила, что главный герой обернется чем-то другим, а ему сопутствует удача… Шура пыталась сесть относительно ровно, консул продолжал таращиться на нее, как на восьмое чудо света. Не слишком комфортная позиция, конечно, что его так заело? Его любопытство какое-то слишком мутное. — К великому сожалению, Джинджербрейв присутствовать на Совете не сможет, и его исчезновение достойно отдельного обсуждения. И в данный момент его замещает Александра Ветрова, она же Шалфей, — на имени древний запнулся, будто все еще не привык к странному по меркам мира звучанию. — Она могла быть известна вам как существо из другого мира, или же хранительница сюжетной линии. На своей родине она знала наши истории как подобие книги, ви… зуальной новеллы. Ее появление здесь изменило ход событий, но благодаря ей некоторые события прошлого встали яснее, в том числе и… Судьба Чародейки, как она была рождена, как пришла к власти. А вот эта фраза заставила многих взволноваться… Холлиберри изогнула бровь, Кранчи Чип несколько недоверчиво склонил голову — «а что ты молчала?» — Прошлое Дарк Энчантресс?.. Но почему же ты молчала, Ветрова, — резко включился Дарк Какао. — Неужели сочла, что мы недостойны… Такие вещи никогда не стоило скрывать! — Вряд ли бы вы приняли это просто так, — слабо откликнулся Чоко. — А ты, сын, молчи… И тебе не хватило духу рассказать!.. Дарк Чоко волновало, что Саша могла просто ляпнуть не то, и что он сам оказался настолько бесполезен — настоящие намерения можно выудить только у самой Помегранат, коей доверяют куда больше, нежели ему. Зачем он сюда приехал, какого шута?! От его помощи толку нет?.. — Это мы обсудим позже, — торопливо свернул тему ванильный король. — Не время спорить и обвинять кого-либо, правда порою кажется ужасной. И сейчас о этом говорить мы не будем. Саша в ответ только благодарно кивнула. — Мало для кого теперь секрет, что Дарк Энчантресс пробудилась вновь, в последнее время ее приспешники возникали по всему миру. Сейчас же местоположение Чародейки неизвестно, будто бы осталась она в землях Бист-Ист. — Это правда, — наконец-то подал голос Дарк Чоко. — Я мало что могу сказать, но искренне надеюсь, что могу помочь. Планы ее то и дело изменялись, слишком уж разрозненна ее… команда. Сейчас она лишь набирает силы, не торопясь отправлять кого-либо к Голден Чиз, и мы должны быть готовы к любым поворотам. — Бист-Ист, — охнула Холлиберри, вспоминая что-то свое. — Хорошо знакома с этими землями… настоящий рассадник древних тварей и аномалий, где они поистине растут, как на дрожжах, именно местные порождения осквернили Лакричное Море. Без сомнений, Чародейка обратится к этим существам, используя их в своих интересах… — Она, как враг, загнана в угол, — торопливо, давясь словами, заговорил Клоттед Крим. — Желание отомстить и нанести решающий удар, Энчантресс явно скоро пойдет в атаку… — Возможно, — поднял ладонь Пьюр Ванилла, — Нам придется отправляться в путешествие по этим землям. — Но не стоит ли нам тогда найти Вайт Лили с Голден Чиз, которая, по слухам, вернулась в свое королевство? — уточнил Дарк Какао. — О Лилии я не слышала ничего, — вздохнула Холли. — Мы должны обращаться и к другим силам, — включился Ванилла. — Упоминая полумифических существ, владеющих силами стихий, родственным печенью. «Почему о элементалях ни слуху, ни духу?! Не прощу, Девсистерс!» — У нас нету такого количества времени, — подал голос Клоттед. — Чародейка лишь растет в силе… — Согласна, — хмыкнула Ветрова. — Скорее всего, она не пойдет на открытый конфликт, а будет лишь вербовать все новых и новых слуг. В моем мире огромное значение имели массовые средства информации, возможно, Чародейка не откажется от каких-то мини-сект, которые подгонит под себя… Дискуссия будет продолжаться, и видно, как двое, нет, трое членов ее старательно избегали темы Вайт Лили, девушки, ныне обратившейся в Дарк Энчантресс. Настоящая ее судьба известна лишь монашке Пастри, горе-принцу да Шуре, рассказавшей Пьюр Ванилле… не сила стала толчком, а случайность, горькая ошибка. И сердце готово лопнуть, так не хочется видеть реакцию королей. Спорят Какао и Холли за право направиться в Бист-Ист, Клоттед Крим пытается узнать больше о соулджемах, изредка подает голос Шура, и всякий раз сталкивается с неодобрительными взглядами - за то, что не смогла рассказать правды о Энчантресс… И чем дальше, тем больше великолепный Совет походил на ругань одноклассников, которые не ладят друг с другом. Древние уставились друг на друга, выглядя… Угловато и резко. Они словно кусочки паззла из одной коробки, которые по непонятным причинам не хотели склеиваться. - Так что насчет Чародейки? - Клоттеду явно надоело сидеть в кресле и болтать ни о чем. — Настоящая природа Энчантресс, — подал голос ванильный и тут же смялся. Странно было смотреть, как эта могущественная фигура просто схлопывалась и болезненно морщила лицо, обеспокоенно разглядывая остальных присутствующих. - Сейчас мы не обсуждаем, какое у нее трогательное прошлое, - пробурчала Саша. — Каковы мотивы такой скрытности? — ледяным голосом проговорил Вайлдберри. — Что же на тебя нашло, Ветрова? Или это осталось за… Пределом твоих знаний? Что же оставалось делать девушке, не переносившей таких обеспокоенных взглядов? Все равно от этого ответа не убежишь… Чует ее душа, что сейчас замок просто разорвется, ведь если для нее это очевидный факт, то королей просто раздавит. Многовато хаоса учинила их бывшая подруга… Вот уже и Чоко беспомощно открывает рот, стремясь ее остановить, протягивает руки… — Дарк Энчантресс является перерожденной Вайт Лили, — слова прозвучали остро и словно потерялись в пространстве и растаяли, не было эха. В Зале Единства словно начался отсчёт до взрыва атомной бомбы. Пьюр Ванилла беспомощно откинулся на спинку стула, выглядя так испуганно, с таким укором и болью глядевший на доверенную… Такого эффекта от слов не видели еще никогда. Секрет, который прятали так много лет, выплыл наружу. Древние будто подобрались и потемнели в лицах, воцарилась совершенно мертвая тишина, напряжённая, будто это было лишь крайне неудачной шуткой. Но буря готова была рвануть в любой момент. Кранчи Чип вообще был готов подумать, что через Ветрову, как по телефону, начала разговаривать сама Энчантресс. — Позвольте уточнить… Что?! — пискнул Клоттед Крим, поправляя пиджак. Глаза его сделались абсолютно круглыми. — Она права, — голос наследника Какао был подобен эху. — Александра, немедленно объяснитесь! — поперхнулась Холлиберри. — Я знаю ваше чувство юмора, но здесь это неуместно… — Шура кем-то одержима! — завыл Чип, вскакивая с кресла. — Она с самого утра ходила как в воду опущенная, Ваше Величество Д… — Сюжетная линия Башни Хаоса не лжет, если послушать дальше, можно понять, она там не виновна, Ли… — затараторила Шура, ее реплики попросту утонули. Зал раскалялся со страшной силой, отсчёт дотикал до нуля. События пролога будто начали прокручиваться заново — целитель схватился за голову, не в силах подтверждать жуткие слова.