***
Клоттед Крим-куки, самый молодой консул в истории Кремовой Республики, отправится в Ванильное Королевство… Его сопровождают десятки взглядов, на него смотрят с радостью, надеждой и скептицизмом. Совет, который созывали по причине каждого разбитого стакана, прошел скомканно, кто-то выказывал явное недовольство насчёт древних, некоторые вспоминали прошлое своих предшественников — когда-то в эти земли, населенные в основном рыбаками да солеварами, заявилась целая куча бежавших от натиска Энчантресс. Дело в том, что сейчас жители этой страны задумались о будущем, боязливо заглядывая за пределы моря, окружавшего их. Казалось, что тут они в безопасности, но старая угроза вдруг замаячила на горизонте.***
Сад, полный белых лилий, распускавшихся и увядавших, ронявших лепестки. Что-то тихо капало, царила тишина. Помимо того, было просто адски жарко, воздух был влажный — это нравилось растениям, но не остальным. Непохоже, что один постоянный посетитель это замечал. Его не смущал резкий аромат цветов, занявших все свободное пространство и несколько одичавших за годы запустения… Король попросту завис, смотря в пустоту. Казалось бы, он радоваться должен скорому возвращению его товарищей… Но что-то счастье не идет. Склонив голову, Пьюр Ванилла бросил взгляд сначала на свой цветок, затем вновь на лилии. Рано или поздно пришлось бы сказать о настоящей природе Энчантресс, и неизвестно, как воспримут новость о «перерожденной» Вайт Лили. Гнев, отрицание, горе — что?! Виновник всей этой древней свистопляски Джинджер, парень с улыбкой во все лицо, исчез слишком резко, так и не вернувшись. Пропал ли среди лесов, или же обратился к стороне темных? Лишь один человек спокоен насчёт природы Вайт Лили, и даже не потому, что он равнодушное бревно. Около четырех месяцев назад возле разрушенной баррикады была найдена девушка, некая Шалфей, которая на поверку оказалась со странным именем Александра. И сейчас она наравне с остальными должна прибыть в королевство. Ванилла посчитал, что ее все же стоит держать при себе, он волновался — ибо дар притягивать проблемы из нее никогда не выбьешь. Зря он ее отправил так далеко, в королевство Дарк Какао, толком не подумав. Он боялся, страшно боялся за жизнь этого нелепого по меркам мира существа… Но отговорить ее невозможно.***
Делегация северного короля явно свернула куда-то не туда… На своем пути Ветрова не увидела никого, их путь пролегал через пустые сады — папарацци не стремились заполонить все улицы, даже Креп не пришел поинтересоваться, что за мрачная толпа топчет их траву. Но скорее всего, дело не в том, что явились они максимально скрытно, а потому что немногочисленные жители сгрудились в замке, чествуя короля и страшно радуясь — события века, как-никак, Пятеро собираются обратно, пускай и не в полном составе. Полного состава не получится… — Мы должны осмотреть территорию и убедиться, что здесь нету никаких ловушек! — браво рявкнул Кранчи Чип к вящему неудовольствию Шуры. Сад этот не смотрелся как место, где на каждом углу валялись серийные убийцы, хотя раньше тут располагалась целая армия из конторы зла. Но теперь под ногами больше не крошащаяся плитка, деревья будто привели в порядок — за четыре месяца была проделана огромная работа. Король явно много времени уделял восстановлению старых зданий… Нет, таких по характеру в мире Ветровой, казалось, не существовало вообще. Впрочем, место осталось очень тихим, вспоминаются старые его панорамы. Руины, не считая носящихся всюду сдуревших роботов, тогда выглядели очень живописно… Ветрова, усмехнувшись, вдруг снова как будто провалилась в забытье. Много лет назад этот замок просто развалили, он был стёрт с лица земли — буквально. Нет, стоит отпустить эти мысли, предстояло некое «собрание». Всё равно Шуру даже ТиБиДи в прошлое не пустит. Где ваш Пьюр Ванилла? Деревья, дарившие тень, неизвестные Ветровой цветы и растения, среди которых мелькали и ванильные орхидеи, а кое-где и белые лилии. Это всё так быстро выросло?.. Сзади замаячила худая фигурка в тёмной одежде, знакомый голос… — Назовись немедленно, — подал голос Чип, стараясь одной ногой отодвинуть своего волка в сторону. — Зюма! — завопила Шура, выбегая вперёд. Мрачные мысли быстро исчезли. — Рейзин, елки-палки, сколько же времени прошло, и выглядишь ты лучше! — Быстро же вы заявились, не ждала такого!.. Фантастика, Шура, это просто фантастика. Как у тебя дела?! Сбоку возник и сам Дарк Какао. За время путешествия попаданка привыкла к тяжёлой ауре и такому же характеру, но не Блэк Рейзин — девушка даже попятилась, затем отшатнулась — рядом с этой высокой тенью застыла ещё одна похожая. А самое главное-то забыли, забыли про Дарк Чоко… Про Чоко, который два дня твердил, что хочет присоединиться к делегации, и все-таки уломал отца. Несмотря на свое прошлое, «бывший падший» хотел вернуться… Выражение лица Рейзин — то, что надо было видеть. Она успела заметить Дарк Чоко среди конторы темнышей, а потому была, мягко говоря, удивлена, даже вороны над её головой выглядели офигевшими. Решение Дарк Какао было рискованным, учитывая то, что репутация Чоко до сих пор лежала где-то под плинтусом… Падший принц нашумел на полземли, а теперь оказался рядом с древним. Шура ожидала, что после всей той свистопляски с жрицами и проклятиями горе-наследник останется в Цитадели, но нет, правитель разрешает ему отправляться, игнорируя возмущенные взгляды солдат. Почему? Возможно, это опять-таки было связано с Пьюр Ваниллой, до которого последние новости уже дошли. Возможно, Какао теперь не хотел оставлять сына, зная характер нескольких слуг… Ветрова же помнила случай с Лжедмитрием Первым, «бояре» могут поднять восстание и выбросить принца в окно. Но никто этого не знает. Никто не знает, какая санта-барбара разыгралась в Цитадели и как древнему пришлось переступать через себя после того, как он чуть не отправил Шуру на тот свет. Он стал еще подозрительнее после случая с сыном, теперь же он наверняка от стыда перед ним умирал после перемирия. Рейзин, не подав особого вида, слегка поклонилась и обратилась к делегации вновь, старательно игнорируя наследника, отошедшего куда-то в тень — на него не очень довольно смотрели остальные члены отряда. — Ладно, Шура, тут явно есть что пояснять… Прошу проследовать за мной, — у Рейзин резко изменился голос. — Вас ожидают в замке, комнаты уже готовы. «Ух… У меня тоже будет место? А я уж подумала, что придется гостиницу искать или вообще на дерево сесть, как я это всегда делала.» — Мы не можем позволить себе такой роскоши в подобные времена, придётся патрулировать окраины, — заело монарха, называется. Сразу за ним включился Кранчи Чип. — Мы разобьем лагерь, да! — В королевском саду, — тихо и иронично добавила Ветрова. — Ванилла наверняка вам отдельный флигель готовит, а вы тут палатки воткнете среди клумб. Чип, ты не перепутал свои родные земли с замком? Саша осеклась из-за крайне недовольного взгляда северного короля. Когда она начала успевать бубнить под его носом, если ещё два месяца назад до ужаса боялась этой фигуры? — Я должна предупредить остальных о вашем прибытии, — отчеканила Блэк Рейзин, незаметно поманив попаданку. — Требуется ли помощь… — Ступайте, — отрубил Какао. — Уточните, когда будет возможность увидеть Пьюр Ваниллу. Дорожка из сада вела вверх, поднимаясь к основным зданиям — городок стоял в другой стороне, его показать путешественнице нужно было позже. Шура задумалась, пока догоняла свою приятельницу — что произойдет дальше? Явно началось что-то новое, словно филлер, в который она угодила вместо основного сюжета. Голден Чиз все еще не очнулась, хоть кое-где ходят слабые слухи, что королева вернулась к себе… и есть такие же вялые намеки на то, что эта «сырная птичка» являлась тем еще тираном. Да и события, что происходят сейчас, тоже очень интересуют. Кремовая Республика, на редкость продвинутый регион, о котором девушка узнала из болтовни возле земель Холлиберри, решила вступить в игру. Этой Республикой правит девятка консулов, и один из них, наследник дома Кастардов, уже прибывает сюда ради переговоров. Ветрова, успевшая на своем пути наслышаться о великолепной земле, давно унюхала что-то неладное. Мелисса и Мята, якобы оттуда, вели себя даже немного пренебрежительно, словно в своей стране высоких технологий видели и не такое.«А не за соулджемами ли случаем прикатились эти ребята-консулы?»
Нет, так не пойдет. Шура медленно превращается в параноика… Неизвестно, сыграл ли роль перенятый характер Дарк Какао, или все беды попаданки, но ей казалось, что парочка-тройка правителей Республики будет с подвохом, а сама земля у моря — колосс на глиняных ногах. Существует какая-то сила, которая сметет это воплощение магии и технологий. Все просто чересчур тихо, такого не бывает, перегрызутся ли все послы? «Да ты даже не видела Кремовую Республику!» — мысленно заорала на себя Шура. — Шур, выглядишь ты очень плохо, — девушка говорила обеспокоенно. — Тебе просто необходим отдых… — Все в порядке, Зюм, держим курс строго в замок. Что там насчет жизни в обновленном королевстве, роботы на головы не падают? А вот уже и главное здание. Дорога не показалась утомительной, все было тихо и мирно, солнце не жарило в тени от зеленых насаждений. Под ногами больше не тухлая лестница, а холл выглядел куда более величественно, среди нескольких столиков сновали жители той самой заброшенной деревни, очевидно, давно перебравшиеся в замок. Предстояла какая-то вечеринка?.. Да ну эту вечеринку, посмотрите на витражи, отмытые теперь до блеска, посмотрите на красоту, которая теперь окружает их… Неужели вскоре будет практически достигнута первоначальная цель сюжета — «собери их всех»? Останется лишь Чиз, а с Вайт Лили дело пойдет под финал… Это правда происходит, или Шура спит? Древние, вы это пошутили или вы правда воссоединяетесь? Наконец Зал Единства, Ветрова шагнула вперёд, мысленно ругая себя за старые кеды, Изюм рядом тоже стушевалась, старательно разглядывая круглый стол с несколькими стульями, буквально зависшими в воздухе. «Господи, три древних разом, огромное количество важных лиц, а тут я в своей зелёной майке с шортами.» Не сразу Шура заметила сидящую за столом фигуру, помахавшую ладонью. Да, это Пьюр Ванилла — изменился он слегка, отчасти потому, что не носил этого… конуса или шляпы. Выглядел же король как всегда, донельзя спокойным, свет освещал его бледно-золотистые волосы. Глаза все так же были закрыты, вместо этого по сторонам смотрела ванильная орхидея. Судя по всему, существовал какой-то прием, позволявший вам видеть через глаза подобных цветов. — Холлиберри и Дарк Какао прибыли в королевство, — первой заговорила Рейзин. — Как и Шалфе… Александра Ветрова. — Здравствуй, — Ветрова в ответ продолжала стоять как вкопанная, пытаясь прикинуть шансы того, что она сейчас провалится под землю от смущения. Голос по законам жанра стал чаячьим и она смогла лишь пропищать что-то невнятное. — С возвращением. «На ваших экранах пучебрюхий грибожуй, который сейчас взорвется от счастья…» — Я так рада вас ви… — начала было девушка. — Прежде всего, я хотел бы… попросить прощения, не должен я был отправлять тебя в северные земли, это было задание не для тебя, — проговорил ванильный. — Надеюсь, что путь сюда не был слишком изнуряющим? — Ох, господи, за что вы извиняетесь?.. Сейчас уже прошлое не поменяешь, — Саша пыталась не уронить себя, и в то же время никого не перепугать. Вряд ли кому-то понравится то, что с ней происходило во время пути… — Дарк Чоко тоже здесь, это результат моих бизарных приключений… Если бы я осталась здесь, то вряд ли бы все сложилось гладко, ибо противники наши резко поумнели. Серьезно — они как будто что-то поняли… Впрочем, я довела сюжет, который знаю, до конца. Все в порядке, я не чувствую себя особо усталой, правда. — Дарк Чоко, — несколько оторопело ответил древний. — До меня дошли вести, что происходило в королевстве Дарк Какао, и я не понимаю, почему ты многое скрываешь… Шура? «Да потому что берегу тебя, как смешно это ни звучит. Зная твой характер, ты схватишь инфаркт от настроя Помегранат, которая честно обещала подарить мои вырванные глаза Энче.» — Скоро должен начаться праздник. Рейзин, если тебе не сложно — позови остальных… К Ветровой же по-прежнему остается пара вопросов. Это касается Джинджербрейва — знаешь ли ты хоть что-то о его судьбе? — Нет, но это явно не оригинальная сюжетная линия. Что же, больше правда ничего не могу сказать… — Александра, я волнуюсь. Чем дальше заходишь, тем больше бед!.. — вздохнул Пьюр Ванилла. — Как бы грубо это не звучало, прости, но ты притягиваешь несчастья, и я боюсь увидеть тот день, когда вселенная своего добьется. Нам надо что-то делать, невозможно скрыть тебя от самого времени. Почему же ты отворачиваешься?! «А это не Таймкипер случаем балуется?.. До тех пор, как пропала, хранительница могла меня гонять по всем диагоналям, подтаскивая нужные события. Это не вторая Твиззли Гамми, она не окончательно больная и понимает, что чужаки в мире тут ни к чему. Она молча делает свою работу, и раз показались сами временщики, то дело швах…»***
Скоро должен начаться праздник, да. Шура склонила голову вбок, одернув рубашку. Ясен перец, что она бы не отправилась болтать с консулами в своей драной майке — Ванилла подсуетился даже здесь. Теперь же Саша, рассеянно переставляя тарелки, пыталась как-то выпрямиться в своем новом наряде. Волосы, успевшие отрасти практически до лопаток, остались распущенными и постоянно лезли туда, куда не надо. Со хвостиком же девушка выглядела как-то слишком зализанно, потому приходилось мириться с болтающимися прядками, либо идти к парикмахеру. Все скоро произойдет. Задумавшись, попаданка не заметила, как в зале заметно прибавилось народу, среди них — еще какое-то новое лицо, высокий парень с необычной металлической перчаткой, окидывающий взглядом гостей… елки-палки, он носит доспехи даже здесь. Вероятно, сопровождающий Холлиберри? А где тогда сама королева? Выйдя из-за стола, Александра направилась вперед, одернув свой венок. Холли ее очень интересовала, в ее собственной арке девушка не увидела вторую древнюю. Но сейчас пока что возможности не будет, раздаются голоса — и ванильный опять незаметно машет ладонью куда-то в сторону Шуры. События разворачивались быстро, и пока Александра возилась с тарелками, в зале заметно прибавилось народу — обыкновенного и не очень… — Он все такой же старый душечка… Святое тесто, запеките меня, никак Пьюр Ванилла? Бегом обниматься! Шура кое-как протиснулась между стульями, пытаясь уловить обрывки разговора — половина слов пролетела мимо, и трогательный момент встречи друзей девушка уже профукала. — Я рад видеть тебя все таким же, — подал голос Дарк Какао, едва заметно улыбнувшись. — Холлиберри, Дарк Какао… — растерянный голос. — Ох, вы совершенно не изменились… — Я не была здесь со времен войны, и Ванильный Замок выглядит просто чудесно, страшно подумать, что было раньше. Друг мой, ты просто молодец, Пьюр Ванилла! — Именно из-за чародейки мы собрались, — заговорил древний номер три. — Энчантресс планирует прибрать к своим рукам побольше силы… Она разрушила Ванильное Королевство, бесчисленное количество судеб, не описать… — Ох, ради Ведьм! Попомните мое слово, эта гадина, — после этих слов лицо ванильного болезненно скривилось. — Она еще полезет на других, готовясь к атаке номер два, просто так ее не сживешь со свету… — король выглядел еще более испуганным, беззвучно проговаривая имя Лили. Остролист оказалась еще более высокой, чем думала попаданка. Пышное платье, волосы были забраны в два круглых хвостика сзади. Неудивительно, как такая в молодости своей шастала по Драконьим Землям, такую женщину просто так не сдуешь. Холлиберри, не постеснявшаяся от души обнять Ваниллу, повернулась в другую сторону, слегка хлопнув Какао по плечу — тот не так давно представлял Кранчи Чипа. — До чего же жаль, что Джинджербрейв не сумел присоединиться… славный парень. А ты, должно быть, Александра Ветрова? Как рада видеть тебя, дорогая! — Да, — пискнула девушка. Как бы описать — сила трех камней души, ты поневоле сдуваешься, и не одна она чувствовала ауру. — До чего же ты все-таки низкая, — проговорила королева, смотря на Ветрову сверху вниз. — Впрочем, не будем об этом, скоро начнется празднество, идем, Александра! Уверена, ты девушка что надо. Можешь ли ты побольше рассказать о своем мире, меня всегда интересовало, как вы выстроили такую цивилизацию безо всякой магии, своими руками… — Простите, что отвлекаю, — подала голос одна из жительниц. — Но к нам прибывает еще один гость, уверяя, что его место на Совете. Александра посмотрела на вошедшего. Не особо высокий, молодой консул со светлыми волосами, бледно-зеленым цветом глаз и необычным нарядом — за пиджаком и плащом раскачивались две необычные ленты с золотыми кончиками. «Как змеи» — пронеслось в голове девушки. Впрочем, посол не выглядел злодеем, шагнув вперед и улыбаясь, он не был похож на того же Аффогато. Рядом с ним стояла сопровождающая, тоже необычная — одежды тоже белые, из-за плаща девушка немного напоминала, простите, тумбочку. Чувствовалось что-то схожее с Мадленом, случаем, не выпускница той же школы? — Прошу простить меня за то, что опоздал и прервал ваш разговор. Мое имя — Клоттед Крим, я представляю Кремовую Республику… Настоящая честь для меня, наследника дома Кастардов, оказаться в присутствии древних героев… «Минуточку, наследник дома Кастардов? Эти ребятки из Ванильного Королевства, вроде все сходится.» — Шура стояла молча, не зная, что и сказать, чувствуя себя слишком низкой. Зря растишку в детстве не ела. — …А меня зовут Финансье, я сопровождаю нашего гостя с его миссией. — Какой миссией?! Выкладывай! — неожиданно выдал Кранчи Чип. Вот уж кому этот новый гость не нравился от слова совсем. Может, оправданно?