***
На этот раз база наших путешественников стояла почти на границе между Западной Сибирской равниной и Уральских гор. Перед ними было довольно тяжелое испытание: преодоление могучих возвышенностей. Конечно, дорога через эти горы давным-давно проложена и преодолеть ее на машине не составит никаких трудностей; если только вы не команда необычных гениев, за которыми охотится чуть ли не армия во главе безумного учёного-тирана. Самое главное: сделать это так, чтобы база не привлекала к себе такого сильного внимания. Слиться с окружающей средой, иными словами. Во время пути Грант один единственный раз посмотрела на Гнуса, а затем на рыжеватые кончики его взъерошенных волос. Она даже не знала, как назвать то, что с ним случилось: даром или проклятием? Всё-таки, англичанка практически ничего не знала об этом фениксе ни слухом, ни духом; только то, что происходит с ученым, когда он пользуется силой. Но откуда этот феникс; был ли он всегда духом; сколько лет ему? Все подобные вопросы окутывала таинственная пелена, которая, возможно, исчезнет рано или поздно. Крис иногда думала, что в случившемся с Гнусом есть и её доля вины. Если бы они отправили ученого в его организацию, то он бы не стал таким, забыл бы про все это, как страшный сон, и жил как раньше. А они… Они бы, согласно по плану, добрались бы до пятого комплекса, спрятались от Короленко… снова… который год… по этому кругу Ада до самой гибели всей команды. Или, может, это судьба, что Гнус оказался с ними. Он, как уже убедилась Грант, элемент, который им так не хватал в этой бесконечной борьбе. Элемент, который разорвёт этот круг безумия, превратив его в линию, у которой есть начало и будет долгожданный конец. Единственное, что пугало Кристель, это именно конец, ведь в её вещем сне он был не совсем счастливым и до конца непонятен. Грант, после побега из комплекса, карила себя за то, что когда-то давно выпросила у самого Морфея вещий сон, который мог бы показать, как одолеть Короленко раз и навсегда. Конечно, получилось в виде своеобразного ребуса из знаков и иллюзий, образно показывающих решение. Грант тоже обладала хорошими связями; может больше, чем Гнус. Учёная с горечью желала забыть то, что узнала из этого пророчества, а ведь сам Морфей предупреждал; нет, кричал ей в спину о том, что она будет жалеть об этом и что это не по правилам. Но она всё-таки получила этот сон, и теперь отдувается за это уже шестнадцатый год. Возможно, вещий сон стал звоночком о том, что учёный, идущий рядом с ней — тот, кто спасёт их от пожизненной беготни и диктаторской власти гениального тирана, что похлеще Гнуса будет. Грант во время плена у Короленко многое повидала и ощутила на себе его жестокость во всех красках; свидетельство всему тому вся семерка, кроме Гнуса. Она не хотела, чтобы Короленко показывал на очкастом всю свою чудовищность и бесчеловечность. Буквально одного косого взгляда в сторону этого монстра или наличия степени доктора вне зависимости от пола, здоровья, или возраста были достаточными, чтобы отправить этого человека на тот свет самый жутким и изощренным способом. Иногда казалось, что Гнус и Короленко в чем-то были похожи: двое ученых, не видящих препятствий перед чем-либо; оба добиваются своих целей, применяют нестандартный подход и пробуют что-то новое; но если у Гнуса были хоть какие-то моральные рамки, то Короленко был без каких-либо тормозов. Даже казалось, что второй готов пойди по головам хоть самих президентов мира ради собственных принципов и желаний. Ужасно поразительно, что такой «второй Дьявол», как Короленко, всё ещё спокойно живет на свободе и творит, что хочет, не боясь, что может поплатится за свои темные делишки. Как всегда, выйдет из воды сухим. А его желание стать единственным гением Земли абсолютно любыми способами — это отдельный вид его безумия. Эта мысль так мотивирует Короленко, что превращает его в особый вид смертоносного стихийного бедствия, разрушающее только самую важную вещь в этом мире — человеческую жизнь. Ох, сколько же он их забрал! И ради чего?! Желание быть лучшим… Или вовсе единственным… Чтобы не было никаких конкурентов… Порой ради своей цели и извращенного удовольствия. — Гранта, — гнусавый голос вывел женщину из глубоких раздумий, — ты чего задумалась? — Да так, думала, как нам по-быстрее преодолеть Уральские горы.***
В целом, друзья пришли к общему выводу: Грейсон, Борис и Томоэ починят старый голографический проектор, который они не использовали уже пять лет; ибо новый был оставлен в седьмом разрушенном комплексе и, вероятно, уже уничтожен. Проектор, по их идее, должен создать внешнюю оболочку под видом обычного, непримечательного тягача. Борис Лунько, или как его называют Крис и Моки, «Борюша», хоть и самый молодой из всей команды, но, имея тело киборга и ранее взросление, является не менее важным элементом в команде. Он, по собственному желанию, предпочитает изучать такую науку, как робототехника: ему нравится возиться с техникой и собирать что-то необычное и нестандартное. Именно Борис, ещё будучи ребёнком, помогал Грейсону с переоборудованием угнанного много лет назад одного из тревела Короленко с нынешний «Сириус-Тревел», что и послужило для помощи десятилетнего Лунько с выбором специальности. И он действительно этому рад. Кристель тогда уважала выбор своего будущего помощника и даже сама, попутно с Борисом, немного обучалась роботехнике. Ведь мальчику нужно было время от времени менять кибернетические конечности, даже искусственный глаз. По характеру киборг сильно похож на Моки, только немного позадорней, да и сам волкообразный ученый прикипел душой к Лунько, как к родному сыну. Вернар и Томоэ для него как весёлые дяди, с которыми можно в бильярд или в боулинг шары погонять, а иногда и за один вечер по одной пинте пива на всех отхватить, что Грант не сильно-то приветствовала. Да, было это у них в «тихое» время. С делегатами Борис, можно сказать, равнялся на отлично: ученики Гранта, как никак; но когда он стал ее официальным помощником, то иногда от нее имени отдавал им указания, а те его взаимно уважали. Грейсон всегда был для него учителем, но не скучным: андроид умеет заинтересовывать нужным. Теперь Борис и Грейсон друг другу как коллеги, которые прямо сейчас занимаются починкой «Умного Хамелеона 1.0» — так называется старый голографический проектор для маскировки базы.***
— О, вернулись! — Томоэ взглянул на вышедших из леса Гнуса и Гранта, но тут же заметил, что Грант слегка хромает. — Ого, да я смотрю, что нашему непобедимому чёрному зверю неплохо так наваляли. — Да, — Грант положила руку на плечо Гнуса, — у нашего «феникса» прогресс. — У нас тоже прогресс не стоит на месте, — Борис показался на "глаза", перемазанный машинным маслом: — еще сегодня чуть подделаем, и завтра рано утром можно будет выдвигаться. — Блин, — в голосе Гнуса чувствовалась досада, — опять в рань вставать. Ладно, буду надеяться, что чем раньше встанем, тем меньше будет геморроя потом. — Вот это я понимаю настрой! — Метис улыбнулся. — Народ, кто будет картошечки жареной? Моки приоткрыл взятой у кастрюли крышечку и показал всем припаренную золотистую, нарезанную дольками картошку с грибами и прожаренными кусочками, и вся эта вкуснятина присыпана свежим укропчиком. — А на первое есть что-нибудь? — спросила Грант. — Вчерашний куриный супчик с вермишелью, — Моки указал на базу деревянной ложечкой. — Там, в холодильнике внизу стоит. — О, это хорошо! — Крис слегка потерла черными ручками. — Только там на три порции осталось. — Ничего, съедим. — Кстати, Крис, — Грант посмотрела на Томоэ, — а банный день сегодня же? — Конечно, ведь сегодня суббота. Гнус, как услышал это, сильно возмутился: — Ну уж нет, в этот раз я холодной водой мыться не буду! Хорошо, что бочка железная. Все удивлённо на его смотрели, пока он скрывался. Потом выяснилось, что наш огненный гений решил своим огоньком нагреть воду в той самой железной бочке с дуршлагом. Однако ученый забыл одну маленькую деталь: весь объем бочки хватает на то, чтобы помылись только четверо человек, а потом заново набиралась вода для остальных. Пока он готовился к водным процедурам, Грант, Томоэ, Борис и Медичи успели быстренько помыться в немного тепленькой водичке, а потом пошел Гнус. И сразу же послышалось дикое возмущение: — Да я же грел воду, какого, мать его, хрена! — Спасибо за теплую водичку, — усмехнулся за шторкой Томоэ. Пришлось, конечно, греть воду заново, однако помыться всем удалось в относительно теплой воде. Потом нашему ученому команда принесла небольшое извинение за эту выходку и сказала Гнусу «Большое спасибо».***
Половина первого ночи. Вся команда сладко дрыхла под храп некоторых гениев. Опять кроме Гнуса… Нет, дело не в храпе его товарищей — что-то другое мешало ему спать. Какое странное и то же время тревожное чувство, которое затаилось где-то в районе сердца. Словно он, как и Грант, чувствовал какую-то опасность, только сильнее, чем она. Гнус поднялся с койки, приняв сидячее положение, и протер немного слипшиеся глаза. Кинув свой взгляд в окно над собой, экспериментатор лицезрел ясное ночное небо, усыпанное по самое «не хочу» звёздами. Иногда казалось, что эти звёзды — глаза погибших в этом году расходников, которые сейчас, прямо с неба, наблюдают за доком и за тем, что с ним здесь происходит. А иногда виднелись медленно плывущие в небе мигающие красные или зеленые огоньки, которые обычно присобачивали на самолеты или земные спутники. Красиво было, еще и стекло не отсвечивается. И все-таки иногда Гнус не понимал, почему подобное произошло именно с ним. Вся эта ситуация в целом, начиная от приглашения на «совместный проект», и заканчивая превращением в полуфеникса. Он, однозначно, не был готов к такому повороту событий; да и откуда он мог такое предвидеть? И теперь он в компании едва ему знакомых, пострадавших от старого деспота ученых. Для Гнуса это было в новизну, что он за такой короткий промежуток времени успел… привязаться, или прикипеть, если можно так сказать. Гранта по началу бесила Гнуса своим «идеализмом», но теперь, узнав её истинное лицо, увидел в ней хорошего лидера и друга. Томоэ хоть и любит подкалывать своим отбитым юмором, но он все равно довольно надежный мужик, особенно в критической ситуации. Моки и Медичи - те самые друзья, с которыми приятно было бы попить чайка и пообсуждать спокойные темы, а первый вообще с радостью мог легко научить готовке. Вернар хоть и был немым, но Гнус постоянно наблюдал его вклад в команде, к тому же с ним можно неплохо язык жестов освоить. Он даже один раз смог верно сказать Вернару «Спасибо за помощь» или «Люблю проводить с тобой время», не используя слов. Лаборант Борис, ну или же Борюша, толковым пареньком оказался; по началу был таким тихим, причем не примечательным. А сейчас, узнав, что он ещё и киборг, оказался хороший собеседник в области робототехники. Грейсон — нет, этого андроида с тем Гришаней не сравнить, хоть они, как он сам говорил, почти братья; Грейсон — это мозговитая и серьёзная машина с душой, почеловечней своего создателя оказался. Жалко, что с ними так судьба обошлась, точнее, только один человек. С каждым проведенным с ними днем Гнус все больше начинает убеждаться в том, что он им нужен. Однако ютубер и не малейшего понятия не имеет, для чего? Он ведь невольно считал себя в этой команде «лишней гайкой». Понятно, что Гранта — «председатель» команды, Грейсон — ее «мыслитель», Томоэ — это «коллективист», Борис — однозначно «исполнитель», Моки — бесспорно «формирователь», Медичи — «оценщик», а Вернар — немой «разведчик». А вот сам Гнус кто в этой команде? Он просто не знал ответа на этот вопрос. Команда, конечно, души в нем не чает, но он до сих пор не ощущает себя ее частью. Гнус поднялся с койки и решил тихонько выйти на улицу, чтобы вдохнуть немного свежего воздуха. Поскольку даже летняя ночь бывает холодной, Грант позаботилась о том, чтобы у тех, кому надо, были лёгкие курточки. Гнус тихонько забрал одну из них и накинул на свои плечи, попутно застегивая пуговицы на ней. Немного запачканная куртка с капюшоном цветом слоновой кости была ему немного великоватой, рукава немного обвисали, зато было не холодно. Накинув капюшон на голову, Гнус решил пройтись в надежде, что сон вернется к нему. Лесная прохлада в перемешку с озоном так и била в нос, казалось, что человеку с забитым носом все пробки мигом выбит. Стало немного хорошо и спокойно, даже под небольшую серенаду сверчков. А звёзды казались ближе, чем в реальности. Все было хорошо, даже слишком… Гнус слегка прикрыл свои глаза от мерцания небесных светил. — А-у… — послышалось еле слышимое эхо откуда-то издалека. Гнус тут распахнул очи и огляделся. Никого не было. Только он, окруженный легкой прохладой и приглушенной сверчками тишиной. «Наверное, показалось», — подумал Гнус и пошел обратно к передвижной базе. — А-у-у-у… — Гнус снова услышал эхо, только теперь оно доносилось из другого места. Второй раз показаться не могло. Было немного странно, ведь обычное существо не могло так быстро переместиться из одного места в другое. Гнус слегка ускорил шаг и подумал, что нужно разбудить Гранта или всю команду сразу. Он быстро зашел за угол и остановился, беззвучно приоткрыв рот. Дверь в передвижную шагу преграждал полупрозрачный человек, левитируя над землей всего в пару сантиметров. — Томоэ, это ты? — полушепотом произнес Гнус, потянув руку к нему. Вдруг он дернулся и повернулся к ученому лицом. Гнуса слегка парализовало — это был не Томоэ. Это был призрак мужчины, который выглядел на тридцать пять лет и был одет в белый смокинг, но не это было удивительным: его лицо было до боли похоже на лицо Гранты. А глаза… Гнус мог с легкостью подумать, что смотрит в свои же глаза в каком-то зеркале, но нет, никакого зеркала не было. Вдруг дух сорвался с своего места и своей рукой схватил ученого за руку, чуть выше запястья. От руки веяло большей прохладой, чем от окружающего ночного воздуха, но… паника и какой-то страх куда-то исчезли, словно их никогда и не было. Гнус и дух стояли так, как статуи, еще небольшой промежуток времени, прежде чем полупрозрачный человек наклонился поближе к его уху и прошептал: — За мной… Гнус и сам не понял, как так вышло, что дух, которого он только встретил буквально несколько минут назад, прямо сейчас ведет его черт знает куда, не отпуская его запястье. Он честно хотел ему сопротивляться, но буквально не мог: похоже, дух оказывал на него какое-то влияние. — А! — Грант вскочила с койки, всем нутром почуяв, что что-то не так, и как только она увидела пустую койку понятно кого, то ее подозрения подтвердились. — Твою ж…! Гнус следовал за призраком через лес уже около пятнадцати-двадцати минут. — Может, ты скажешь, куда мы идем? - Ответа на вопрос не последовало. Путники остановились. Дух повернулся к Гнусу лицом и тот приложил палец к своим синеватым, сужавшимся губам, намекая экспериментатору, что сейчас нужно быть тихим. Затем он убрал палец от губ, и этим же пальцем указал ему через кусты. — Хорошо. — Учёный приблизился к кустам и постарался немного их раздвинуть, чтобы посмотреть через них. Через кусты ютубер увидел следующее: обрыв, а перед ним озеро, где расположился лагерь солдат Короленко во главе главнокомандующего Элитова. Лагерь был немаленьким, а и оборудование и оружия у них — хоть отбавляй. — Вот блин! — прошипел Гнус. — Только их здесь не хватало. Вдруг в руках духа, откуда не возьмись, появились белая подзорная труба и большая красивая королевская ракушка. — Так, — Гнус взял эти вещи, — с подзоркой понятно, что делать. А с раковиной че делать? К уху приложить, что ли? Призрак ему ничего не ответил, лишь отвел взгляд к лагерю. — Всё с тобой ясно, — Гнус развернулся обратно и приложил узкий конец подзорной трубы к правому глазу. Поводя трубу туда сюда, он тут же разглядел в толпе Элитова: тот выделялся среди других яркой и более солидной униформой. — Блин, не слышно, чё он там вякает! — Затем Гнус все-таки решил воспользоваться ракушкой. — Ну, хорошо, попробует… — Итак, лодыри!, — резкий и властный голос Элитова тут же ударил по барабанной перепонке ученого, от чего он отдернул ракушку, чуть не выронив ее, но сразу же приложил ее обратно, но не близко. Затем Гнус услышал от главнокомандующего следующее: — Значит так, наши нормальные и опытные разведчики узнали, что передвижная база наших врагов находится от этого озера на северо-западе. Итак, отряд «Бандерлоги», слушайте приказ: берете всё оружие, что здесь лежит и ползете к базе очень тихо и не слишком близко. Сами знаете, какая у D-113 чуйка. По команде «Черного сокола» вы открываете огонь. Как только D-113 отвлечется на вас, накидывайте на нее наши новые гарпуны с электрошокерами, а в это время «Хакер» вырубает предателя Грейсона и угоняет базу. Всех, кто в ней, убить, андроида Грейсона уничтожить с позором, а некого доктора Гнуса оставить в живых: с ним у нашего босса будет очень короткий, личный разговор. Наверное, как и с остальными, предсмертный. В общем, все всё поняли, выдвигаемся через два часа. — Ага, щас, — Гнус убрал трубу с раковину, оставив их на земле, затем он повернул голову назад, но духа рядом с ним уже не было. — И куда он свалил? Вдруг подзорная труба и ракушка исчезли также бесследно, как тот, кто их вручил. — Ладно, надо обратно торопится, — накинув капюшон на голову, Гнус начал потихоньку отходить назад, а потом и вовсе легким бегом побежал откуда пришел. — Эй! Ты кто?! — Гнус испуганно дернул голову в сторону того, кто его окликнул — это был один из солдатов Короленко. — Бл***! — Гнусу ничего не оставалось, кроме как дать нехилую деру от него. — Стоять! Стрелять буду! — крикнул тот ему в спину. Гнус даже сам не подозревал, что на адреналине способен так носиться через темную чащу подобно дикому зверю, убегающего от охотника. Однако носился он так недолго. — Ай! Твою ж… — Ученый лобом встретился с лобом вылетевшей из-за дерева Гранта, однако они оба быстро пришли в себя, и женщина вспылила. — Гнус, черт тебя подери, да я тебя к кровати привязывать буду! — Гранта, потом мне всё выскажешь, — Гнус схватил ее за черное запястье, — а сейчас — быстрее драпаем на базу и уезжаем отсюда! По дороге объясню.***
— Команда, срочный подьём! — громкий выкрик Гранта с порога поднял абсолютно всех. — Грейсон, заводи мотор, мы сваливаем отсюда! Как только база тронулась с места, Гнус присел на свою койку, попутно спустив куртку с плеч. Затем он почувствовал чей-то пристальный взгляд и повернулся к окну. Вдруг он увидел под деревьями того самого духа, мимо которого быстро ехала база, однако он был на достаточном расстоянии, чтобы сразу не пропасть по ту сторону окна. Тот махал учёному рукой, и Гнус быстро помахал ему кистью руки, пока тот окончательно не исчез с поля зрения…