— Ты не можешь просто взять и положить хер на наших детей, Уилл! — крики молодой женщины раздавались по дому эхом, а в её голосе слышалась горькая несправедливость. Благо, детей дома не было, Клара попросила Генри посидеть с ними день-другой. — Майкл нуждается в отце, а не в диктаторе, который осуждает и критикует каждый шаг. Нельзя так бессовестно относиться к родному ребёнку! Я не справляюсь одна, ты понимаешь? На мне трое детей и работа! Тебе так трудно уделить им внимание? — глубоко вздохнув, она продолжила более спокойным голосом. — Майкл каждую ночь приходит ко мне и спрашивает, почему «папа его не любит», а мне и ответить нечего, потому что я и сама уже не знаю, детская обида у него или правда! С каждым днём ты становишься только хуже, нельзя так зацикливаться на работе, когда дома тебя ждут дети! Или я правильно понимаю, тебе они нужны так, для общества, чтобы все думали, что ты хороший семьянин? — шлепок. Клара подняла на мужа ошарашенные глаза, держась за горящую щеку. Мужчина, кажется, понял, что сделал и собирался извиниться, но полный ярости взгляд жены заставил его отшатнуться. — Клара, я не хотел… Прости, я правда не знаю, что на меня нашло, давай спокойно всё обсудим, пожалуйста! — мисс Афтон отпустила руку и направилась к двери. — Нет, Уильям. Не надо мне ничего объяснять. Больше не смей подходить ни ко мне, ни к моим детям. Если я увижу тебя ближе к ним хотя бы на шаг, я расскажу все твои секреты полиции. Ты меня понял? Хлопок двери заставил мужчину вздрогнуть.
•
К вечерней смене Майкл был готов свалиться с ног. Какие-то чересчур активные стали приходить дети. Иногда были сомнения, а не бросить ли эту работу и заниматься тем, что по-настоящему по душе? Но стоило снова получить от Уильяма отрезвляющую разум пощёчину, мысли в миг улетучивались. Когда ночная смена подходила к концу, начинало светать. Уже все посетители покинули помещение и Майклу оставалось только убрать всё по местам. Перед выходом он ещё несколько раз проверил, отключил ли тот или иной прибор, после чего отдал ключи охраннику, попрощавшись. Стоило прохладному воздуху пробраться в его лёгкие, тело охватила лёгкость и дрёма, прежде затуманившая сознание, распространилась по всему телу. Пришлось быстрее идти домой, чтобы не свалиться без сознания прямо на асфальте. Проснувшись от лучей солнца, Майк был удивлён, что дверь его не выбита, ведь он точно проспал полдня, следовательно, опоздал в университет. Медленно поднявшись с кровати и начиная переодеваться в домашнюю одежду, — учебу он всё равно уже проспал, нет смысла бежать туда сломя голову — Афтон стал прислушиваться к звукам в доме. Было абсолютно тихо — это до усрачки пугало. Если отец дома, ему сейчас влетит, если нет — вечером. Дойдя до кухни, шугаясь каждого шороха, Майкл с облегчением вздохнул. Никого дома не было. Достав из холодильника что-то похожее на еду, что сошло бы за завтрак, Майкл подошёл к столу и только божьей помощью всё не уронил. Опасливо оглянув лежащую на столе коробку и выложив всё на стол, Майк взял её на руки. Осмотрев её на наличие записки, Афтон поддался любопытству и посмотрел внутрь, почти сразу закрыв. Паника начала накрывать с головой: вчера букет, сегодня кулон со своими инициалами. Завтра что, приглашение на собственную свадьбу? Заставив работать весь свой мыслительный процесс, Майкл положил коробку на место, убрал так и не съеденный завтрак и пошёл одеваться. Жутко хотелось выпарить все ненужные мысли из головы и прогуляться. День становился всё страннее и страннее. Появилась навязчивая мысль заглянуть к давней подруге и это решение Майкл принял окончательно.•
— Что, прям так и спизданула? — девушка активно закивала головой, присаживаясь на скамейку. Сочувствующий голос друга успокаивал и избавлял от лишних мыслей. — Не может быть, Чарли. Ты, кажется, первая девушка, которая отказала ей. — Да-да, я знаю, спасибо за аплодисменты, — присевший рядом начал смеяться, прикрываясь кашлем, но радостные морщинки глаз выдали его с поличным. — Смейся, смейся, Майк. Я посмотрю на тебя, когда ты откажешь какому-нибудь королю универа или старосте своей группы. Она же выжмет из меня все соки! И это не смешно, я ещё жить хочу, а это полный пиздец, — теперь же Майкл смеялся в открытую, держась за живот и утирая слёзы. Тоже начиная смеяться, Шарлотта в шутку отвесила другу подзатыльник. — Хватит ржать, кретин! Мне помощь нужна, а ты только нервы мотаешь. — Ладно-ладно, извини, — парень в примирительном жесте поднял руки, передохнув. — Блять, думаю, тебе пока что нужно максимально избегать её, если не хочешь стать главной целью её компашки. Девушка лишь согласно вздохнула и разочарованно легла на спину, положив голову на колени друга. Майкл мягко улыбнулся, поглаживая рыжие волосы подруги. Чарли закурила сигарету и после затяжки передала другу. Майк взял её, протяжно затянувшись и закрыв глаза. Медленно сознание очищалось.•
Мальчик прижимал к себе маленькую девочку, закрывая ей уши. Собственные слёзы хотели вырваться и течь рекой, но нельзя: тогда младшая сестра точно испугается и никакие лживые сказки брата не помогут. Взгляд синих глаз упал на маленькую манеж, на которой спал младший брат. Майк очень надеялся, что родительские крики не разбудят Кэсса и не придётся успокаивать ещё и его. Элизабет дрожала и сильнее прижималась к брату, заглянув ему в глаза: — Майки, папа с мамой не любят др’уг др’уга? — зелёные глаза резали сердце и Майкл обнял сестрёнку. Натянутая улыбка хотела слезть с лица. — Нет, Лиззи, что ты. Папа и мама очень любят друг друга. И нас они тоже любят. Просто сейчас они немного расстроены. Это как когда я с Чарли ссоримся из-за игрушки, помнишь? — маленькая макушка кивнула. — Так вот, мама с папой скоро помирятся. Не бойся. Элизабет осторожно кивнула и легла на Майка. Мальчик начал поглаживать мягкие волосы сестры, тихо напевая колыбельную.
•
К вечерней смене подошло не мало народу. Казалось, клиенты не закончатся — столько лиц и образов в одном помещении, что воздуха может не хватить на всех. Майкл поставил на барный столик табличку «скоро вернусь» и ушёл в уборную. Умываясь ледяной водой, казалось, что кожа горит. Голоса снаружи въелись в голову, музыка била по ушам. Выключив кран, Майкл посмотрел в отражение — неровные капли воды стекали с лица на рабочую рубашку. Хотелось выйти на улицу и подышать свежим воздухом. Или броситься под первую попавшуюся машину. Как вариант. Ещё минут десять простояв за стойкой и убедившись, что больше никто не подойдёт, Майкл попросил подошедшего помощника заменить его. Выйдя на улицу, Афтон обошёл здание и встал у заднего входа. Зажав сигарету губами и достав зажигалку, Майк собирался закурить, но чужой голос, появившийся из ниоткуда, заставил его вздрогнуть и дёрнуться. Подошедший парень мило улыбнулся, виновато почесывая затылок: — Привет? — Салют, — Майкл поднял упавшую с пола сигарету и, собираясь закурить, посмотрел на юношу: тот не отводил взгляда и его зелёные глазища словно в душу глядели. Парень высокий, немного выше самого Майкла, у него короткие каштановые волосы. Оскалившись, Афтон фыркнул. — Чего пялишь? — парень словно проснулся; проморгался и показал вторую руку, протянув из-за спины букет. Майкл подавился и посмотрел в упор: тот же букет роз, что он нашёл вчера. — У тебя вчера было день рождения, а ты не принял мой подарок, — увидев напоминающий взгляд, парень пояснил. — Я подумал, что цветы тебе не понравились или что-то вроде того, поэтому подарил тебе кулон, но, видимо, тебе и он не по душе. Но, пожалуйста, возьми цветы, — он указал взглядом на шею Майка. Повисла тишина. Майкл тупо смотрел в глаза напротив, так и застыв с сигаретой в губах. Спустя минуту, отойдя от шока, Афтон усмехнулся и взял букет. — Слушай, парень, это конечно круто и всё в этом роде, но это называется сталкерство и я тебя, блять, знать не знаю, так что уж прости, но это странно, — мистер-неизвестность протянул руку и всё ещё тянул лыбу. — Я Эван Шмидт. Приятно познакомиться, Майкл Афтон, — Майк пожал протянутую руку нового знакомого. Крис аж засиял от радости. — Ладно, хорошо. Круто. А теперь, может, ты ответишь мне, откуда ты меня знаешь и с хера ты даришь мне подарки? — следующие двадцать минут Майкл слушал красивую историю о том, что Эван встретил его в баре и с тех пор искал момент познакомиться с ним, но выловил шанс только на его, Майкла, день рождения. Это пиздецки странно. — Допустим, всё, что ты сказал — правда, — Майкл пропустил мимо ушей произнесённое Эваном «это так и есть». — Что ты планировал делать после того, как рассказал обо всём мне? Кажется, в планы Шмидта не входило реальное знакомство с Майком, потому он замер. Его глаза глупо бегали по лицу Афтона и он прикусил губу, опустив взгляд. Майкл, всё поняв без слов, рассмеялся. — Хорошо, я понял. Раз уж ты такой недальновидный, придумай план дальнейших действий сейчас, идёт? — Эван улыбнулся во все зубы: — Может, погуляем для начала? Афтон ещё раз оглядел его, словно оценивая, а после подмигнул: — Моя смена заканчивается через двадцать минут, — Шмидт закивал головой словно пружинная игрушка и Майкл оставил его одного на улице, возвращаясь в помещение и выкидывая сигарету. Улыбка не слезала с лица.