«Мы живём в постоянно меняющемся мире, поэтому нам нужно быть готовыми к любым ситуациям.» Genshin Impact
Крис Уильямс устало опустился в старое потертое кресло и прикрыл глаза, позволяя себе немного отдохнуть от решения проблем с миротворцами. Этот день был слишком тяжёлым, но он всё ещё не закончился, неся с собой всё новую головную боль. За несколько месяцев Уильямс уже успел позабыть, что такое покой. Зима выдалась в этом году холодной, заражённые всё чаще стали окружать его неприступную крепость, и уже несколько раз вблизи были замечены плакальщики с другими тварями. Но это не все проблемы, которыми была забита голова полковника. На ренегатов снова напали люди Джека Метта, многие погибли. И Крис был вынужден вести учёт тех, чьи семьи понесли потери. В последнее время засады участились, и Уильямс должен был что-то предпринять. Среди его людей завёлся «язык», который докладывает обо всех перемещениях его людей по городу врагу. Крис был убеждён в том, что диверсант, вероятно, имеет весомый авторитет у его людей, раз находится в курсе всех операций, что проводят ренегаты. Порой и сам Уильямс был в неведении о том, что происходит в его владениях. Элементарно не хватало времени. Он принимал участие только в тех вопросах, что касались безопасности поселения и нехватки продовольствия среди рядовых ренегатов и их семей. Только вот как вычислить того, кто работает на Джека? Джек Мэтт слишком осторожен, и никогда не послал бы неопытного бойца. Значит, он действует очень аккуратно, и просто так на чистую воду вывести его не удастся. Над этим вопросом нужно будет хорошенько поразмыслить. В таком деле спешка не принесёт должного результата. — Анна, сыграй мне что-нибудь, — полковник обожал слушать, как его дочь-красавица каждый день упражняется в игре на пианино. Ещё до начала эпидемии девушка находилась на домашнем обучении и успела получить прекрасное образование от учителей, что Уильямс лично пригласил из Франции. Полковник никогда не экономил на своей дочери, убеждённый в том, что всё, чему она научится, пригодится ей на жизненном пути и поможет выбиться в люди. Отчасти он оказался прав, но не такого будущего он хотел для Анны. Запертая в четырёх стенах, как птица в клетке. Без шанса хоть когда-нибудь увидеть мир и всю его красоту. Уильямс тяжело вздохнул, отгоняя от себя мрачные мысли. Заиграл Моцарт «Музыка ангелов». Крис позволил себе немного забыться и просто наслаждаться мелодией, что задевала самые потаённые струны души, и напоминала ему о давно забытом прошлом. Ещё будучи полковником Соединённых Штатов Америки, Уильямс довольно часто посещал театр и оперу с женой и дочерью. Несколько раз его прекрасная Анна и сама выступала на публике, играя классическую музыку для зрителей. Как же он тогда был горд своей девочкой! Весь зал тогда аплодировал стоя, а сам мужчина был уверен, что его дочь ждёт большое будущее. Он даже успел подобрать ей достойную партию в мужья, чтобы его девочка никогда ни в чём не нуждалась и была любима. Когда-то и сами родители Уильямса поступили подобным образом, и он ни разу не пожалел о том, что женился на Кристелле. Женщине, что подарила ему дочь, и была с ним до самого своего последнего вздоха. Когда началась эпидемия, Уильямс пытался остановить её распространение тем способом, которым умел. Но к сожалению, это вызвало обратный результат. Мир навсегда погрузился в хаос, а его люди, что пошли за ним, вынуждены были выживать каждый день, борясь с миротворцами, с тварями и с самой судьбой за ещё один прожитый день, за возможность увидеть вновь свои семьи. Крис помнил, как основал поселение на дамбе. Тут была разруха, но вместе они сумели построить дом, который был надёжно защищён не только прочными стенами, но и самими ренегатами, большинство из которых — бывшие военные с соответствующей подготовкой. Только вот проблема заключалась в том, что земля в этих местах не плодородная, и хорошего урожая ждать не приходится. До этого дня их спасали каждодневные вылазки за пропитанием и прочими припасами. Со временем, те, кто не выходил наружу, научились создавать большинство вещей, что были жизненно необходимы местным людям. Это сильно облегчило всем жизнь, но потребность в вылазках осталась. А теперь те, кто возвращались обратно, редко могли принести что-то из-за нападения миротворцев. Большинство возвращались калеками и едва ли могли выполнять свои повседневные обязанности. Но и для таких Уильямс старался придумать работу, чтобы они могли и дальше помогать обществу и своим семьям. Но, если так пойдёт и дальше, то люди начнут голодать и поднимется бунт. А этого никак нельзя было допустить. Слишком многое уже сделано, чтобы позволить Джеку Мэтту разрушить всё то, что Уильямс и его доверенные лейтенанты выстраивали годами собственными потом и кровью. Крис обязательно найдёт того, из-за кого его люди гибнут, словно мухи, и лично убьёт его на общем обозрении, чтобы остальным было неповадно лезть туда, где правит он сам. Пусть знают, с кем имеют дело. Он слишком долго терпел, теперь пора показать всему Веллидору, на что способны ренегаты.***
Вальц сидел в своём импровизированном кабинете, который оборудовал когда-то сам лично в этом подвале и пересматривал карты бывших подопытных, что отдали жизнь во имя науки. Тот бесценный опыт, что они подарили ему, должен помочь в создании вакцины. Вальц был уверен, что в этот раз всё точно получится. Иначе он мог потерять то единственное и светлое, что осталось в его жизни — Мию. В последний раз, когда Мие вновь стало хуже, он почти потерял её. У девушки был настолько слабый пульс и кровяное давление, что Вальц едва мог сдержать слёзы отчаяния, но его девочка выкарабкалась. На этот раз. Сейчас состояние его дочери стабильно, но кто может знать наверняка, как долго это продлится? Он не может больше ждать. Мие необходимо лекарство. И он просто обязан создать его. И девушка, что появилась здесь вчера, поможет ему в этом. Хочет она этого, или нет. Вальц и предположить не мог, что у взрослого человека будет иммунитет к вирусу Харрана. До этого момента, по его личным наблюдениям, он сохранялся только у детей дошкольного возраста, и мужчине удалось создать временный прототип вакцины, что замедлял влияние вируса. Но это было всё не то. Лекарство не уничтожало вирус полностью, а лишь замедляло его, давая заразившимся шанс побыть людьми ещё немного. Отчасти это стало спасением для дочери Вальца, но проблема в том, что дети слишком хрупкие и нежные. Большинство тестов провести не удалось из-за высокой смертности подопытных. Когда лекарство было фактически готово, кто-то слил в СМИ информацию о том, что Вальц проводит эксперименты над детьми. Вся его незаконная деятельность была свёрнута в кратчайшие сроки, а его самого решили сделать козлом отпущения, чтобы ВГМ могла замести следы создания вируса Харрана. Вальца собирались предать суду за то, что он желал спасти людей и прибег к негуманным экспериментам над детьми, но эти борцы за справедливость не успели привести приговор в исполнение. Вирус полностью охватил весь земной шар. Буквально за считанные месяцы человечество было откинуто на века назад и поставлено под угрозу вымирания. К сожалению, ВГМ успела забрать все его наработки по вакцине и сохранить их в общую базу данных. Проблема заключалась в том, что обсерватория, где находился общий сервер, уничтожена. Есть вероятность того, что нижние этажи уцелели, но без ключа Вальцу туда ход закрыт, как и на секретный объект ВГМ Х-13. Там он смог бы найти способ вылечить Мию намного быстрее. То оборудование, что находится в его распоряжении на данный момент, и близко не стояло с тем, что располагалось в комплексе, созданном специально для учёных ВГМ. Но, как бы Вальц не хотел, он так и не нашёл ни одного действующего ключа ВГМ. Но мужчина не терял надежды найти способ создать лекарство. На человечество ему было давным-давно плевать. Его целью было исцелить дочь. Все эти годы Вальц пытался воссоздать все свои наработки, но безуспешно. Не было подходящего материала для исследования. Все его подопытные уже были заражены, и от этого препарат воздействовал на них не так, как нужно было учёному. В крови возникали мутации, не позволяя извлечь необходимый для создания вакцины фермент. Препарат лишь ускорял распространение вируса, обращая людей в заражённых, которых Вальц убивал впоследствии. От отчаяния он даже начал тестировать лекарство на себе, но оно подействовало на него совсем не так, как на его подопытных. Он стал сильнее, выносливее и намного быстрее обычных людей. Внешность его тоже не осталась без изменений, превратив частично в монстра с жуткими шрамами по всему телу. Когда Мия увидела его в таком состоянии, то расплакалась, не в силах видеть, как мучается её отец, пытаясь оттянуть неизбежное. Хуже всего было то, что и из собственной крови Вальц не смог извлечь фермент, что стал бы ключом к вакцине. Всё было напрасно. Время шло, и Мия становилась всё слабее, постепенно угасая на глазах безутешного отца. Последняя партия подопытных была его единственной надеждой, ведь у него почти ничего не осталось. Ни средств, ни необходимых препаратов для извлечения фермента из крови пациента. Из-за летунов и прочих тварей ренегаты не хотели соваться в госпитали и склады, где можно было найти всё необходимое. Даже Билл не всегда соглашался лезть в эти злополучные места, из которых едва можно было вернуться в живых. А тут удача повернулась к Вальцу лицом: он имеет дело со взрослой девушкой, у которой сохранился иммунитет. Несмотря на возраст. Фактически она является ровесницей его Мии. И возможно, что именно она сможет спасти его дочь. Как только Вальц увидел в микроскоп, что вирус вошёл во взаимодействие с клетками крови, но процесс заражения не начался, учёный едва ли смог удержать себя в руках от переполняющих его эмоций. Годы неудач, провалы, и всё сначала. И тут такое сокровище попало ему прямо в руки! Он должен быть осторожен и аккуратен в этот раз, чтобы всё прошло без эксцесов. Вальц до сих пор сожалеет о том, что вчера чуть не убил девушку, потеряв над собой контроль. Если бы она погибла, то всё, что ему оставалось — это наблюдать за тем, как медленно угасает его любимая девочка. И Вальц твёрдо для себя решил, что что бы не случилось, он должен держать себя в руках. Ему необходимо добиться максимального результата в короткие сроки. Так что сегодня он даст девушке отдохнуть, а завтра начнёт заниматься исследованиями. Слишком многое поставлено на карту, и он не имеет права на ошибку, даже самую маленькую. Ещё один год Мия может не протянуть. В дверь постучали, и Вальц отвлёкся на то, чтобы открыть её. Скорее всего, это Билл со своей сворой. Они должны забрать мальчишку, чтобы избавиться от него. Нет смысла тратить время на того, чей результат и так будет известен. Он с высокой вероятностью станет одним из заражённых, и закончит точно так же, как и все его предшественники. А с девчонкой предстоит тяжёлая работа. Но он справится с поставленной задачей, чего бы ему это не стоило.***
Натан находился в плену уже почти двое суток. Он никогда не думал, что всё может обернуться вот таким вот образом, как сейчас. Даже не мог предположить, что такой исход событий возможен. Но вот, он здесь. В логове чёртового маньяка. Когда Натан проснулся рано утром, то думал, что всё это дурной сон, но стоило ему попытаться встать, как пришло понимание того, что он связан. В голову ударил страх, а адреналин зашкаливал так, что сердце парня было готово буквально вырваться из груди. Паника охватила Натана, но он старался не шуметь, чтобы не вызвать гнев Вальца. Ему хватило того, что ренегаты успели сделать с ним. Синяки ужасно болели, а лицо, казалось, один сплошной шар. Птичка слишком хорошо знал этого Вальца по рассказам тех, кто сталкивался с ним лично. Это был жестокий, беспощадный и расчётливый человек, способный пойти на всё, лишь бы достичь своей цели. Натан неплохо общался с двумя парнями своего возраста из Сентрал-Луп, что иногда приходили погулять по старому Веллидору. Именно они и рассказали ему о том, что третий их приятель попал к Вальцу, и больше они его не видели. Тот, кто попадёт в логово к Мяснику, живым оттуда не выйдет. Все жители Веллидора знали, что полковник обожает пытать своих жертв, а этот Вальц ему с удовольствием в этом помогает. Только вот в старом Веллидоре разговоры о Вальце были под запретом. Слишком многие пострадали тогда от него, и от рук ВГМ. И никто более не хотел вспоминать то, что им тогда довелось пережить. По городу до сих пор ходят жуткие байки о том, что дети, которым посчастливилось сбежать от этого монстра, сами были похожи на тварей. Их тела обтягивала тонкая, бледная кожа, а под ней были видны жуткие вены и шрамы на руках, похожие на гниющие язвы. Вели себя эти дети так, словно вот-вот были готовы превратиться. Все, кто видел их тогда, бежали в страхе, не рискуя связываться с тем, чего они не могли понять. Но больше всего Натана поразило открытие, что Вальц и Мясник давно знакомы, и обстрел города одиннадцать лет назад — это их рук дело. После этого молодой человек стал бояться Вальца настолько, что любое упоминание о нём вызывало у Натана мурашки по всему телу и приступ паники такой силы, что едва ли не доходило до истерики. Натан также слышал истории и о том, что Вальц проводил зверские опыты над людьми, буквально потроша их тела, ради своих экспериментов. А когда Натан узнал, что его ведут к этому чудовищу, то его ещё до конца не сформировавшаяся нервная система просто не выдержала, наградив парня нервным срывом. Он желал лишь одного — оказаться на месте Стива, чем всё это. Быстрая смерть гораздо лучше той, что уготовила Натану сама судьба. После гибели Стива и отключки Хелен, Птичка мысленно молился, чтобы выжить и вернуться домой к маме. Но в душе он понимал, что этого никогда не случится. Ему не выжить, но крошечная надежда продолжала теплиться в его сердце. «Господи, я не знаю, существуешь ли ты на самом деле, но Карл говорит, что да. Прошу, помоги мне выжить. Я не хочу умирать. У меня мама. Мне нужно вернуться к ней, чтобы помогать по хозяйству. Умоляю, если слышишь меня, спаси» — на последних словах Натан не смог сдержать слёз. И в тот момент он был рад тому, что на его голове мешок, и никто не видит того, как он плачет. Как бы сам Натан не пытался, но он не смог стать тем, кем хотели видеть его остальные. Бойцом. Таким, как Хелен. Он помнит, как она тогда пришла из-за стен. Многие восприняли её в штыки, но некоторые рассматривали с интересом. Со временем девушка сумела завоевать доверие Софи и Барни, а после — и всех остальных. Большинство уважали Хелен и прислушивались к её мнению. Сам Натан втайне всегда мечтал быть похожим на неё, но всё духу не хватало. Он знал, что слаб, но Хелен всегда продолжала подбадривать его, и говорить, что, если он захочет, то всё у него получится. Несколько раз его отправляли на миссии с опытными бойцами, но едва он был хоть чем-то им полезен. Наоборот, больше под ногами путался, да заражённых умудрялся привлекать слишком громким голосом. Отчего он частенько огребал от тех, кто был вынужден присматривать за ним. А сейчас он лежит привязанный к койке и дрожит, как осиновый лист, не в силах сдержать слёзы отчаяния. Он так много не успел в жизни; но хуже всего, что мама останется одна. Сначала она потеряла мужа и совсем ещё крошечную дочь, а теперь потеряет и сына. Натан бы так и продолжал жалеть себя, если бы не услышал громкий стук в железную дверь. Настолько громкий, что слышно было даже в соседней комнате при закрытых дверях. На секунду Птичка притих и попытался вслушаться в голоса, что доносились из смежного помещения. — Мы за пацаном. — Натан мог с точностью сказать, что этот грубый голос принадлежал одному из ренегатов, что привели их с Хелен сюда. От осознания того, что говорят сейчас о нём, Птичка едва смог сдержать всхлип, а из глаз с новой силой полились слёзы отчаяния. Хелен, кажется, крепко спит, и не слышит того, что происходит за стеной. Обычно её сон очень чуткий. В голове Натана промелькнула мысль о том, что Вальц мог что-то вколоть ей, чтобы она не проснулась. — Проходите, — голос Вальца звучит как обычно: спокойно и бесстрастно. Как только дверь в комнату открылась, Натан весь подобрался, стараясь слиться с кроватью воедино, лишь бы его не заметили. Но все четверо шли по направлению к нему. Содержимое переполненного мочевого пузыря едва ли смогло удержаться внутри его тела от страха перед этими людьми, а чувство того, что эту ночь он просто-напросто не переживёт, заставило сердце пропустить удар, а затем зайтись в бешеной пляске перед неизбежностью.***
— О, а вот и наша маленькая плаксивая сучка, — Билл расстянул рот в издевательском оскале, оголяя давно сгнившие чёрные зубы. — Забирайте мальчика и уходите. У меня много работы. — Вальц не был настроен наблюдать за тем, как ренегаты запугивают его несостоявшегося подопытного. Он слишком устал от бессонных ночей и желал хотя бы немного поспать. Завтра для него будет трудный день. Необходимо будет изучить свойства крови девушки, чтобы понять, каким образом её организм смог сохранить иммунитет к вирусу. — Как скажешь, Вальц. — Билл вплотную подошёл к койке на которой лежал Натан, а затем расстегнул ремни на запястьях парня. Но тот был так напуган, что даже не подумал сбежать, затравленно сверкая красными от слёз глазами. Но это только забавляло Билла, разжигая в нём азарт. Ударив Натана по лицу, Билл тем самым облегчил себе жизнь: не придётся слушать эти жалкие завывания и пытаться угомонить слизняка, что вечно ноет. Взвалив Натана себе на плечо, Билл повернулся к своим парням, показывая тем самым, что готов. Неся парня на плече, ренегат заметил за полузадёрнутой медицинской ширмой спящую Хелен, и улыбка его стала более кровожадной и похотливой. Он негромко хмыкнул и пошёл за остальными. Нужно было как можно скорее избавиться от пацана, ведь у него были большие планы на сегодняшний вечер. Сразу две девочки на одну ночь, и он не хотел тратить время на убожество, что висело у него на плече. Как только дверь за Биллом и его людьми закрылась, они быстрым шагом направились на самые нижние уровни дамбы, откуда можно было совершенно безопасно покинуть поселение, чтобы не нарваться на доверенных Уильямса. Эти туннели были на случай экстренных ситуаций — если на дамбу, например, попробуют напасть миротворцы. Через ходы спокойно смогут выйти женщины и дети, которых с каждым годом становилось всё больше. Билл помнил о том, что Вальц просил его, чтобы о парне не узнали. Уильямс будет в бешенстве, когда узнает, что учёный не оставил своих попыток создать вакцину для дочери. В последнее время отношения Вальца с полковником сильно обострились, и ренегат мог понять осторожность мужчины. Но больше всего Билла привлекла девка, что спала в комнате, которую Вальц оборудовал под больничную палату. Такая безмятежная, пристёгнутая. О, как бы он хотел отыметь её после тех выходок в старом Веллидоре. И он искренне надеялся на то, что как только Вальц наиграется с ней, то этот лакомый кусочек он опробует первым во всех позах, а затем пустит по кругу, пока сука не умрёт от истощения. Покинув водонапорную дамбу, ренегаты достали оружие. Совсем скоро стемнеет, и самые опасные твари выйдут на охоту. Никому из людей Билла не хотелось бы стать ужином летунов, которые выходят по ночам и бродят недалеко от поселения. Лишь ультрафиолетовые лампы отпугивают их, не позволяя напасть. Когда ренегаты отошли на достаточно большое расстояние от своего поселения, то бросили парня на землю, а затем затяжками перетянули ему руки и ноги, чтобы не смог сбежать. Билл никогда не исключал того факта, что кому-то может повезти, так что лучше перестраховать себя. Вдалеке послышались хрипы и крики заражённых. Многие с наступлением сумерек становились более агрессивными. Билл улыбнулся, а затем достал старый армейский нож, что достался ему ещё от отца, и пустил мальчишке кровь, чтобы твари его уж точно учуяли. Стоило им отойти на несколько метров, как вдалеке показалась группа заражённых, и ренегаты рванули обратно к поселению, пока не стало слишком поздно. Кусак и обычных заражённых Билл и его ребята смогут уложить в два счёта, но если сбегутся летуны, у них не будет и шанса. Так что лучше сделать ноги как можно быстрее, чтобы не испытывать судьбу. Эта дама сука капризная. Может повернуться задом, и тогда — пиздец. Как только ренегаты удалились на достаточно большое расстояние, они услышали пронзительные крики парня, что разносились на всю округу, призывая на трапезу всё больше тварей. Билл только беззвучно рассмеялся, наслаждаясь удаляющимися и постепенно затихающими криками агонии сопляка, что так сильно бесил его одним своим видом. Блядский маменькин сынок.***
Натан очнулся в тот момент, когда над ним склонился кусака и стал принюхиваться, изучая добычу на свежесть. Птичка задержал дыхание от сковавшего его ужаса, тело отказывалось слушаться. А инстинкт самосохранения кричал, что надо валить. Как только тварь убедилась в свежести своей жертвы, она громко зарычала и набросилась на Натана. Попытки увернуться не принесли должного результата, руки и ноги были стянуты настолько сильно, что уже стали появляться синяки. Только сейчас Натан заметил рану на правой ладони, что сильно кровоточила и привлекла своим запахом заражённых. От безысходности Натан закричал, чем привлёк внимание остальных тварей, что находились не так далеко от места, где парня бросили ренегаты. На крик сбежалось столько тварей, что Птичка заплакал, моля Господа только о том, чтобы всё это скорее закончилось. Кусака, что напал на него, впился парню в плечо и вырвал кусок плоти вместе с одеждой, заставляя зайтись Натана просто животным криком ужаса от боли и отчаяния. Новоприбывшие твари рвали тело парня на куски, выгрызая тёплую сладкую плоть с ещё живого Натана. Птичка от боли сорвал голос и больше не мог кричать, принимая свою судьбу. А в затухающем сознании стоял образ матери, что улыбалась ему, готовая принять его в свои нежные объятия, забирая боль и страдания навсегда, даруя взамен лишь вечный покой и утешение.