«Поверь, я знаю всё, что мог бы ты сказать. Не трать слова, они останутся словами. Ты видишь образы, я вижу только пламя, Одно лишь пламя — И мне нечего терять! Прыгай в огонь!»
Итан и Ви кивнули друг другу, обменявшись решительными взглядами. Вот и он — момент истины. Наконец. Проверив на всякий случай оружие, Уинтерс последовал за Ви и Хайзенбергом. Солдаты зомбо-армии в большинстве своём уже ожидали на улице, готовые ринуться в бой по первому приказу. С глухой тоской на сердце Ви проходила мимо рядов зомби, сверкающих алыми генераторами. Если бы в налёт на Арасака-Тауэр двинулась такая армия, всё могло бы пойти по иному пути. Не в семьдесят седьмом, нет. Ещё в двадцать третьем. Но на дворе стоял две тысячи двадцать первый, корпорация «Арасака» никогда не существовала, а в бой солдат поведёт совсем не рокербой-анархист... От бесплотных ненужных сожалений удалось отвлечься, обратив внимание на пресловутый тяжеленный молот, слевитировавший в руку Хайзенберга. То, что он неприподъёмно тяжёлый, Ви сразу же узнала на практике, невинно похлопав ресницами и попросив подержать. Пустить пыль в глаза не получилось — биомон взвыл о перегрузке мышечных имплантов. Грозное оружие. Удержать в обеих руках она его кое-как смогла, но на этом и всё — свободно размахивать им, а уж тем более сражаться... Градус восхищения чужой мощью от этого только возрос. Однако и на её практически пустые потуги Карл взглянул с уважением. Возвращая оружие хозяину, Ви не удержалась от слегка ехидного замечания: — И зачем тебе такой огромный молот, м, Карл? Компенсировать-то вроде бы нечего. Услышавший её Итан смерил обоих нечитаемым взглядом. Если раньше он и сомневался, что мог пропустить нечто важное, то теперь все сомнения отпали сами собой. Но следующие действия Хайзенберга и вовсе вывели удивление на какой-то новый уровень. Проигнорировав шпильку, он серьёзно произнёс: — Сбереги это для меня, Ви, — не спрашивая, Карл намертво замкнул на девичьей шее цепочку со своим военным жетоном. — Не хочу его потерять. Ви накрыла металлический овал ладонью, улавливая отголоски чужого тепла, коротко кивнула и спрятала под свитер. — Верну в целости, когда всё закончится, — обещание, которое она, возможно, и не сумеет сдержать. Предрассветный февральский сумрак едко цеплял промозглым морозцем, проникая под одежду. Задувавший с гор ветер только усугублял ситуацию. Изо рта вырывался пар. В течение дня за всей беготнёй холод не ощущался так сильно. Но после передышки на жаркой фабрике находиться на морозе было особенно неприятно — хотелось обратно в тепло. В ближнюю к литейному мастерскую, на старый топчан со шкурами, под горячий бок Карла. Возможно, даже к ещё нескольким глоткам забористого полынного пойла. Хайзенберг отдал солдатам приказ выдвигаться и торить путь, сметая все возможные преграды. Они втроём заняли позицию чуть дальше первых рядов, чтобы не отвлекаться на попадающихся по дороге мороев и ликанов. Идти пришлось долго — место церемонии находилось на порядочном удалении от фабрики. За ночь успело подморозить, и слякоть превратилась в острые корочки льда, что хрустели под ногами. Такая толпа, двигавшаяся через лес и деревню, исключала шанс подобраться к Миранде незамеченными. Но она будто и так ждала их. На церемониальном месте ярко горели костры, освещая ничем вроде бы не примечательную поляну в окружении чахлых стволиков деревьев. Если в выборе именно этой точки и был смысл, для Итана он остался неведом. В самом центре поляны стояла Миранда. Её босые ступни не боялись замёрзшей земли и снега. Переливающаяся золотая маска с клювом закрывала большую часть лица, но оптика помогла Ви определить, что женщина под ней — довольно молода. Гораздо моложе, чем должна быть по имеющимся данным. Как, впрочем, и Хайзенберг, должный быть дряхлым стариком. Миранда успела начать свой жуткий ритуал — кристаллы, ранее запечатанные в прочные колбы, парили над её ладонями, наливаясь сиянием. За минувшие сутки увидевшая всякое противоестественное Ви всё-таки поражённо замерла — это уже какая-то, блядь, чистая магия, а никакая не наука. Кристаллы притянулись друг к другу, как намагниченные, ярко вспыхнули. Из-под земли вырвался столп чёрной маслянистой субстанции, поглотившей монолитный кристалл. Несколько мгновений ничего не происходило. Переливалось в отблесках костров подземное нечто. Ви до последнего отказывалась верить, что из этого может что-то выйти. Ну, невозможно же, чтобы из кристаллов получился живой и здоровый ребёнок! Они ведь не в ёбаной сказке. Чёрная субстанция схлынула, а на руках Миранды остался чистенький розовощёкий ребёнок, тут же завозившийся и захныкавший от холода. Матерь Миранда быстро завернула её в стянутую с собственных плеч чёрную шаль. — О, моя Ева! — она прижала девочку к груди, благоговейно выдыхая. — Наконец-то… Залитая светом костров, в своём развевающемся тёмном одеянии и расшитой столе, она выглядела как грёбаная извращённая Мадонна с младенцем. — Роуз! — Итан вырвался вперёд. — Что ты с ней сделала, тварь?! — Роуз с нами больше нет. Мне жаль, Итан, что пришлось пожертвовать твоей дочерью, чтобы вернуть мою, — в её голосе не было и следа сожаления. — Но ты должен меня понять. Я, как и ты, готова на всё, чтобы вернуть свою девочку. — Это не твоя дочь! Он попытался рвануться к ней, но Хайзенберг успел перехватить Уинтерса, не давая тому по-глупому влезть в схватку и почти наверняка погибнуть. Губы Миранды тронула лёгкая усмешка: — Как мило, что ты заботишься о своих новых друзьях, сын. Никогда бы не подумала, что после всего ты ещё способен на… чувства. Такая же забота не помешала бы твоим погибшим сёстрам и брату. — Хватит этой хуйни! — рявкнул Карл. — Довольно! Мы, блядь, не семья. Никогда не были! Моей семьи больше нет! — Ты расстраиваешь меня, Карл. Неужели за все эти годы ты так и не смог смириться с тем, что лишь ты оказался силён и достоин выживания? — тяжкий вздох был почти как настоящий. — Я думала, смирение придёт к тебе и ты станешь настоящей частью нашей семьи. Я в тебе ошиблась — стоило оставить жизнь Густаву… Взметнувшиеся перья скрыли Миранду. Через мгновение перед чужими взглядами предстал молодой симпатичный парень, старомодно одетый и с несомненно военной выправкой. Сходство с Карлом прослеживалось очевидное. — Меня ты убил так же легко, как Альсину, Донну и Сальватора, а, братец? — жёсткая усмешка совсем ему не шла, делая лицо зловещим. — А со своими новыми друзьями ты как поступишь? Ви знала, как это больно, когда давят на самое сокровенное. Густав Хайзенберг, 1895-го года рождения — именно так гласили почти стёршиеся символы на армейском жетоне Карла, которые сумела зафиксировать оптика. И 1921-й — уже не выбитые, как полагается, а нацарапанные чьей-то несильной рукой. Сложить два и два было просто. Карл — не единственный подопытный из семьи Хайзенбергов, но единственный выживший. Не зная всего, нельзя делать выводы, но Ви могла представить и понять боль Карла. Если он хранил жетон столько лет, Густав был для него явно не последним человеком. Миранда не упустила шанс ударить по самому больному. Совсем рядом раздался многоголосый вой ликанов. Оскаленные пасти окружили место ритуала. Среди мощных меховых туш тут и там мелькали вооружённые доходяги-морои. За спиной Миранды, принимающей свой облик, с хлопком раскрылись несколько пар чёрных крыльев. Кончики перьев затрепетали на февральском ветру. Укачивая малышку на руках, она тихо и ласково произнесла: — Убейте их всех. Ликаны кинулись в атаку, рыча и роняя голодную слюну. Солдаты Хайзенберга встретили и сдержали первый натиск. А дальше была бойня. Самая настоящая мясорубка. Ви быстро потеряла из виду своих соратников в общей мешанине техно-зомби, оборотней, огня, разнокалиберного металлического мусора и бьющих из-под земли чёрных щупалец мегамицелия. Всех навороченных имплантов хватало, чтобы вовремя уворачиваться из-под челюстей и когтей, не попадаться никому под ноги и убивать. Без конца убивать. Патронов, благодаря щедрости Хайзенберга, у них было с собой в достатке, но в такой суматохе перезаряжаться приходилось на свой страх и риск, потому что каждую секунду кто-то норовил снести голову или разорвать в клочья. Ви недобрым словом поминала Тейлора, ставившего ей ладонные импланты, и себя, согласившуюся на прототип, не предназначенный для боевых действий. На втором десятке Ви перестала обращать внимание на получаемые мелкие раны — биочип работал вовсю, разгоняя нанитов по кровотоку. Этого пока хватало. Биомон в экстренном режиме отслеживал все показатели. Краем глаза удалось выхватить, как Миранда стояла на некотором отдалении от поля боя и держала на руках Роуз, будто показывая ей идущую за неё битву. Кажется, сумасшедшая учёная наслаждалась кровавым зрелищем. Однако отвлекаться на Миранду, находясь в самой в гуще событий, не стоило. Кироши в последний момент зафиксировали бросившегося на наёмницу мороя с мечом наперевес, увернуться от которого уже не представлялось реальным. Ви приготовилась почувствовать дикую боль и таки использовать один из оставшихся стимуляторов, чтобы помочь нанитам ускорить процесс заживления. Но встречи с клинком не произошло — его вывернуло под странным углом и всадило в самого мороя. — Блядь, Ви! — донёсся полузвериный рык Хайзенберга, оказавшегося вдруг рядом и сбивающего молотом с лап ещё одного ликана. — Не зевай. — Где Итан?! — Ви прикрыла его спину, скрыв, как её передёрнуло. — Ещё жив, — большего Карл ей поведать не мог. Почти всё его внимание уходило на то, чтобы не давать отросткам мегамицелия сильно прореживать их и без того уже немногочисленный строй. Ви кивнула больше сама себе, вновь бросаясь в бой после короткой передышки. Итан и Карл оба были живы и целы, хорошо. Оборотни и упыри превосходили их числом, но армия Хайзенберга лидировала по мощи. Не зря он столько корпел над экспериментами, выводя наиболее сильные боевые единицы. Если бы не мегамицелий, защищающий Миранду, они бы смяли её войско в считанные минуты. Ви, захваченная горячкой ожесточённой схватки, не сразу поняла, что всё вдруг стихло и как-то замерло. Сражаться стало не с кем. Мёртвые тела и покалеченные металлом шипы мегамицелия усеивали место ритуала едва ли не сплошным ковром. От чистого снежного покрова осталось грязное месиво. Остро пахло гнилью и медью. Ви утёрла с лица чужую кровь — или свою? — и поплелась ближе к мужчинам, на ходу перезаряжая пистолет. Они втроём выжили в этой чудовищной мясорубке. Девушка сжала зубы, заметив, как плохо выглядит Итан — его регенерация явно не рассчитана на такое экстремальное использование без предварительных тренировок. Он шатался и хромал, но упорно шёл к Миранде. — Верни Роуз, сука… — процедил он, зажимая ладонью рваную рану на животе. — Ты начинаешь меня утомлять, — крылья Миранды схлопнулись, и перед ними оказалась Мия, точь-в-точь с фотографии. — Итан, я прошу тебя — остановись! — Не смей, блядь, снова притворяться моей женой! — Отчего же? Признай, Итан, последние недели были лучшими, ведь с тобой была я, а не Мия, — Миранда откровенно издевалась. Она позволила Уинтерсу подойти совсем близко, а потом играючи сбила его с ног материализовавшимся прямо из воздуха чёрным крылом. Итан застонал от боли, сворачиваясь на несколько мгновений в клубок. Хайзенберг ринулся вперёд, но вовсе не к Миранде, а к Итану. Однако чёрное щупальце мегамицелия будто только этого и ждало, вытянувшись из-под земли и стискивая Карла в жёстком захвате, выбив из рук молот. Он попытался призвать свой металл, чтобы освободиться, но ничего не произошло. Миранда, вновь становясь собой, расхохоталась: — Неужели ты думал, что я, давшая тебе силу, не знаю, как её отнять? Ты глупец, Карл, — припечатала она уже серьёзно. — Я давала тебе шанс стать частью моей семьи. Ты его не оправдал. Ты мне больше не нужен. И она потеряла к нему всякий интерес, оставив болезненно шипеть в сжимающихся железных тисках мегамицелия. Оказавшись с Мирандой практически один на один, Ви ощутила невольную дрожь. Задача виделась неразрешимой — прикончить чокнутую суку-мутанта, при этом не задев кроху, и вытащить Итана с Карлом живыми. Ви крепче сжала Малориан. Матерь Миранда обратила взгляд на неё. Маска-клюв исчезла, обнажая истинное лицо. Молодое и красивое, оно было бы даже приятным, если бы не лихорадочное безумие, заливавшее глаза. Однако её голос лился тихим ласковым журчанием: — Я не знаю, кто ты, Ви, и откуда пришла. Но ты умеешь производить впечатление. Твои союзники, — она с сожалением взглянула сперва на спелёнутого мегамицелием Карла, затем на старающегося заживить рану Итана. — Обречены. Они слабы и бесполезны. Но ты, Ви, совсем другое дело. Я бы хотела видеть тебя рядом с собой в дальнейшем. — Что?.. — Ви опешила от такого поворота событий. — Деревня разрушена, почти все её жители мертвы, а моя Ева вновь со мной. У меня нет причин оставаться здесь. Ты можешь пойти с нами. За деревьями и впрямь разливалось зарево пожара, на которое Ви не обращала внимания в пылу схватки, доносились звуки автоматных очередей. Видимо, «псы» Редфилда зачищали территорию под ноль. Знать бы, где его самого носит, когда он так нужен! В голове метались десятки, если не сотни мыслей, но Ви не могла ухватить ни одну из них за хвост, чтобы придумать, как остановить Миранду и спасти Роуз. Вся надежда была на, мать его, Криса, который не торопился героем прийти на помощь. Матерь Миранда расценила её молчание по-своему: — Я понимаю, как неожиданны для тебя мои слова, Ви. Но ты ведь наёмница, верно? Продаёшь свою преданность тому, кто больше заплатит. Тебе незачем умирать здесь. Моя бедная девочка Донна, павшая от рук своего нечестивого брата, — острый взгляд на Хайзенберга и вновь ласковый, обращённый к Ви. — Преподнесла мне свою бесценную память в дар. И, поверь, у меня есть, что тебе предложить, Ви. То, что гораздо ценнее денег... Крылья вновь схлопнулись, осыпая Миранду градом чёрных перьев и на миг скрывая её от посторонних глаз. Когда они исчезли, то и никакой Миранды больше не было. На её месте, всё так же укачивая ребёнка, стоял Джонни. Руки Ви безвольно обвисли вдоль туловища. Она едва удерживала Малориан ослабевшими пальцами и не могла ни слова вымолвить. Абсолютно идентичная копия Сильверхенда одарила её такой узнаваемой, присущей лишь ему одному ухмылкой: — Ну же, Ви. Ведь это то, чего бы ты хотела, — даже голос был его до последней интонации. — То, чего хотим мы оба. Итан, более-менее очухавшийся, смотрел на Миранду с ужасом. Они прожили бок о бок несколько недель, и чёртова сука была права — с ней он был намного счастливее, чем с настоящей Мией. За редким исключением, к ним будто вернулся их медовый месяц. Он-то, дурак, считал, что всё наконец-то стало налаживаться, и мысли о разводе посещали его реже. Миранда не просто подражала Мие — она была её лучшей версией во всём! Он, скорчившись на утоптанном грязном снегу, смотрел на ухмыляющегося Сильверхенда, который был самым важным человеком для Ви, и не видел причин, чтобы та отказалась. Наёмница не сильно вдавалась в подробности их отношений, но и так для Уинтерса всё было предельно ясно — она любила Джонни больше всего на свете, даже больше собственной жизни. Миранда же могла ей Джонни вернуть навсегда… Ви сглотнула вязкий тяжёлый ком. Сильверхенд перед ней был живой и настоящий. Такой, какого она никогда не знала. Их энграммное взаимодействие сводилось лишь к призракам касаний — несбыточной тени того, что могло бы быть. Сегодня, благодаря Беневиенто, она впервые смогла ощутить его живым. Почувствовать в реальности прикосновение его рук. Ощутить тёплое дыхание на своей щеке. Миранда предлагала ей невозможно драгоценное — её мёртвую мечту. Наёмница крепко зажмурилась, чтобы не дать пролиться горячим слезам. Стоило только дать фантазии волю, как внутри всё остро-сладко поджалось, скручиваясь в тугой узел. Подумать только, Джонни, она и малышка Ева где-нибудь далеко-далеко от всей этой нескончаемой суеты. Только втроём. Бесконечно счастливые… Ви не смогла сдержать нежной улыбки, только представив эту картину. Если бы Декс — мир его праху! — спросил сейчас, что она выберет, Ви дала бы ответ, не думая ни единой лишней секунды. Она убрала Малориан в кобуру и двинулась к Миранде. — Ты не пожалеешь, Ви, — пообещал Джонни. — Вот увидишь, мы будем счастливы. Ты и я. Вместе. Ты со мной? — Блядь, Ви! Нет! — Хайзенберг прохрипел это, преодолевая чудовищное давление тисков. Наёмница никак не отреагировала на его голос. Как можно отвернуться от Сильверхенда, замершего с малышкой и ожидавшего её решения? Она и не могла. Шаги давались с трудом, тело всё-таки требовало причитающегося полноценного отдыха. Слишком уж долгим и насыщенным выдался этот день. Ви приблизилась к ним. Джонни, удерживал девочку одной рукой, а второй приглашал её в свои объятия. Разумеется, они будут счастливы — Джонни Сильверхенд умел держать слово. — Да, Джонни, я с тобой, — Ви открыто встретила его тёмный взгляд, она улыбалась тепло и не скрывала своей бесконечной любви. — Я всегда буду на твоей стороне. — Ты сделала правильный выбор, Ви, — одобрительно кивнул Джонни и клятвенно заверил, привлекая её к себе. — Я смогу защитить вас обеих. Ви окутало теплом чужого тела и до боли знакомым запахом — порох, смазанный металл и табачный дым. Она никогда не ощущала его сама, но в воспоминаниях Джонни всегда был таким. Каждое слово отдавалось внутри заполошными ударами сердца. Оно рвалось на части. Правильный выбор, блядь. Не было у неё никакого выбора! Как и всегда, когда дело касалось Джонни. — Но сперва, Ви, сделай кое-что для меня, — практически интимный шёпот и едва ощутимое касание губами виска. — Всё, что захочешь. — Избавься от угрозы. Продолжая обнимать девушку, Джонни медленно подвёл её к рычащему и бьющемуся в ловушке мегамицелия Карлу. Этот щуп что-то делал с ним, ослабляя и вытягивая жизнь из каду, но Карл не сдавался и не бросал попыток вырваться. Однако стоило ему поймать взгляд наёмницы, в котором плескалась чудовищная решимость, Хайзенберг замер. Бесполезно умолять и пытаться достучаться, когда у кого-то такие глаза — всё уже решено, а точка невозврата осталась где-то далеко позади. Горячие солёные дорожки всё же расчертили её щёки. Карл взглядом проследил эти капли. Ви показалось, что Малориан вытаскивался из кобуры очень медленно, хотя это было действие, доведённое до автоматизма, несмотря на неправильную балансировку. — Джонни, — она не узнала собственный голос, так жалко он звучал. — Да, Ви? — нежно и влюблённо, как она никогда не слышала. — Покончи с этим, и мы сможем уйти. — Ты и я. Вместе навсегда… — едва слышно выдохнула Ви. Всё произошло практически одномоментно. Оглушительный выстрел, заставивший Итана зажмуриться и осознать, что они проиграли. Крик Ви, выхватившей девочку из рук Сильверхенда, но не успевшей увернуться от острых шипов мегамицелия. Даже выстрел из Малориана в упор не причинил Миранде особого вреда — она отшатнулась и закрыла лицо руками, возвращая прежний облик. Но он достаточно ослабил концентрацию, чтобы Карл смог освободиться из пут, возвращая свою силу. Кое-как залечившийся Уинтерс подорвался с земли, помогая Ви и крохе, которую та прижимала к груди, отползти подальше. Он едва не расплакался, увидев, что малышка тянет к нему ручки, начиная хныкать. Это была Розмари, его дочурка Роуз! Она узнавала его! Что бы там Миранда себе ни надумала, она не смогла отнять его дочь. Стена из металлических обломков отсекла их от разъярённого взгляда Миранды, почти восстановившейся. Учёная в гневе начала терять человеческий облик, хрипя: — Вы все умрёте! Миранда была уверена в собственной силе, как и в том, что жалкие израненные людишки не представляют для неё опасности. В ней была вся мощь мегамицелия, а у них… смешно даже говорить. — Ты как, Ви? — Итан не без содрогания осмотрел пробитые шипами раны, из которых толчками выплёскивалась кровь. — Пойдёт… — Ви процедила сквозь зубы. От боли её отвлекали всплывающие ярко-красные уведомления. Сбой в работе имплантов. Оценка уровня повреждений. И данные о заражении. Ви, не единожды влезавшая в лаборатории, смахнула его, поморщившись. В первый раз она испугалась очень сильно, когда вспыхнуло красным окошко, перекрывшее собой все остальные. Подхватив неидентифицированную биомоном заразу, Ви запаниковала — превращаться в безумную агрессивную поебень, охочую до человеческого мяса, не хотелось до крайности. Но найткорповские умы не подвели и тут — биочип просто устремил все ресурсы на уничтожение чужеродных организмов, временно останавливая остальные свои процессы. И сейчас, с несколькими сквозными ранами, это было пиздец как вовремя! Не выпуская из рук Роуз, Ви нашарила в кармане стимулятор — если не лечиться, так хоть заблокировать боль и кровь остановить. Времени валяться беспомощной тушей у неё не было. Хайзенберг остался один на один с обратившейся Мирандой. Выглянув из-за укрытия, наёмница выругалась — такой херни она ещё не видела, хотя, казалось бы, повидала всё. Красивые смоляные крылья обернулись угловатыми паучьими лапами, вознёсшими вытянувшееся туловище высоко вверх. Удлиннившиеся руки с узловатыми тонкими пальцами. Чёрная плесень покрыла лицо, как до этого золотая маска. Она нападала на Карла, ещё державшего человеческий облик и теснившего её прочь от укрытия. Земля задрожала под ногами. Со всех сторон из-под почвы пробивались щупы мегамицелия, тянувшиеся в небо и накрывавшие церемониальное место куполом. Уинтерс пытался высмотреть брешь, но момент, когда побег был возможен, оказался безнадёжно упущен. Роуз захныкала, словно чувствуя, что происходит нечто очень-очень плохое. — Тише, малыш, тише, — Ви прижала кроху к себе ближе, стараясь согреть и успокоить. — Я помогу Карлу! — Уинтерс вскинул чудом не потерявшийся Леми. — Ви, прошу тебя, не высовывайся. Она едва сдержалась от того, чтобы не послать его подальше. С несколькими дырами в теле только и геройствовать, прямо с Роуз на руках. Отстранённо и как-то не к месту подумалось — как хорошо, что не пострадала куртка, чинить её у местных было бы сущим наказанием. Итан оставил их, врываясь в схватку и позволяя Карлу немного выдохнуть. Ви следила за индикатором прогресса работы биочипа. Даже продвинутым нанитам требовалось время, чтобы избавиться от заражения. Отсиживаться в укрытии, пока другие рисковали своими головами, было настолько не в духе Ви, что делалось физически тошно. — Терпим. Дышим... — она кривилась от боли при каждом вздохе. Роуз вроде бы подуспокоилась и теперь глазела на незнакомую женщину своими внимательными детскими глазками. Ви криво ухмыльнулась, воображая, какое зрелище сейчас из себя представляет. В грязи и крови, своей и чужой, пропахшая порохом, — нянька десять из десяти. Землю вновь сотрясло, но это было уже от мощного взрыва где-то неподалёку. Сомневаться в том, что это дело рук Редфилда и его стаи, не приходилось. Миранда зашлась в болезненном вое, но разъярилась ещё сильнее. За ней вырос огромный ствол мегамицелия. — Редфилд, твою мать, где тебя, блядь, носит, когда ты так нужен?! — Ви высунулась, чтобы оценить обстановку. И застыла. С губ даже крик сорваться не успел. Итан оказался слишком близко к Миранде, которая когтями пробила его грудь насквозь. Хайзенберг при всей своей реакции не смог его вытащить из-под удара — он и сам закрывал рукой пропитанный кровью бок. Матерь оттолкнула тело, вырывая сердце и сминая его в ладони. — Ты больше никого не сможешь защитить, Итан Уинтерс, — глухой исказившийся голос звучал торжествующе. — Ева моя!!! Ви прижала Роуз к груди, бросая отчаянный взгляд на Карла. Им конец. Им точно конец. Хайзенберг выглядел как-то уж слишком решительно. Его время было на исходе — Миранда с помощью мегамицелия слишком сильно повредила каду. А вместе с ним медленно умирал и Карл. Лорд надеялся лишь на то, что Ви сообразит, что он задумал и сможет унести ноги. Или хотя бы добраться до Редфилда, который сможет их защитить. Он готовился вложить в последний рывок всё, что в нём осталось. В конце концов, умереть, спасая женщину и ребёнка — благородно. Брат бы им гордился. Миранда не пыталась сделать вид, что торопится. Она медленно и величаво вышагивала, переступая своими кошмарными паучьими лапами. С Уинтерсом она покончила, хотя терять такой образец было немного жаль. Вместе они могли достичь многого. Нечестивый сын был на последнем издыхании. О нём Миранда сожалела, как о напрасно потраченном времени — лучше бы выжила послушная дочь Альсина. Ну и загадочная Ви… Её Матерь Миранда хотела бы оставить при себе в большей степени — вот где кладезь необыкновенных знаний и возможностей! Но глупая девочка отвергла бесценный дар. Стало быть, и её ждала смерть. Она не обратила внимания на трепыхания Карла, приближаясь к жалкому убежищу наёмницы. Забрать Еву, которую сберегла Ви в пылу боя, и можно уходить, пока не начали мозолить глаза военные. Далёкий шум вертолётов ясно давал понять, что времени осталось мало. Этот длинный день и не менее долгая ночь её утомили. Из последних сил Хайзенберг поднялся на ноги, нападая на Миранду. Но это было лишь отвлекающим манёвром. Один из брошенных кусков металла врезался в стволы мегамицелия, пробивая брешь. Расчёт был на то, что Ви сбежит и доберётся до Криса. Однако Миранда лишь усмехнулась, пресекая нелепую попытку на корню. Пробитую дыру мгновенно закрыли новые побеги. — Карл, как мило, что на самом пороге гибели ты решил поиграть в рыцаря, — Миранда пригвоздила его к земле шипом. — Ты идиот. Ви осталась один на один с Мирандой. У неё был наполовину разряженный Малориан, а на стороне учёной древний организм. Понимая всю абсурдность своих действий, Ви расстреляла в неё весь оставшийся боезапас. Пули врезались в тело Миранды, оставляя раны, которые начинали срастаться практически сразу же. — Я не хотела убивать тебя, — слышать в этом нечеловеческом голосе ноты сожаления было жутко. — Ты не оставила мне выбора, Ви… — Давай без этой херни! — Ви смотрела прямо туда, где должны были быть глаза под наростом чёрной плесени. Давным-давно Джонни сказал, что человек понимает, кто он есть, только перед лицом смерти. Ви никогда не думала, что её гибель будет вот такой — изуродованной мутацией, истерзанной безумием. Она не фантазировала для себя спокойного ухода во сне, в окружении родных, в почтенном возрасте — не для таких, как она, подобный исход. Но это... Смерть была прямо перед ней, подступала всё ближе, окутывая чернильной тенью. А Ви до сих пор так и не понимала, кто она. Циничная корпоратка? Продажная наёмница? Отбитая террористка? Ви знала лишь одно — до самых последних своих секунд, до последнего вздоха, она не отдаст Миранде доверенного ей ребёнка. Умирать не страшно — чего она там не видела? Было горько оставлять невинную кроху в лапах обезумевшего чудовища. Жаль ею не сдержанного обещания выжить любой ценой. Жаль Итана, проделавшего столь долгий путь для спасения дочери. Жаль Карла, с которым… Додумать Ви не успела. Миранда нависла над ней и уже протягивала изломанные длинные руки к Розмари, пытаясь отобрать её у Ви. Девочка залилась рёвом — такое чудище не могло не испугать. — Ева… — нежно протянул монстр. — Моя Ева… Малышка зашлась ещё громче, вырываясь. — Что?.. — голос Миранды дрогнул. — Что происходит?! Что ты делаешь??? Ви вообще перестала что-либо понимать. Что-то определённо происходило — с Роуз, с Мирандой, с пошедшим крупной дрожью мегамицелием. Внезапно раздалось несколько оглушительных выстрелов. Миранда захрипела. Её тело задёргалось в конвульсиях, быстро покрываясь тонким слоем кристаллов… Ви чудом успела отскочить с малышкой в сторону, чтобы их не задавило. Раны отозвались яркими сполохами боли на подобные упражнения. Подломились кристаллизовавшиеся паучьи лапы, роняя всё ещё продолжавшую дёргаться женщину. В нескольких шагах позади неё с вскинутым пистолетом стоял Итан. Дыра в его груди никуда не делась. Он еле держался на ногах, шатаясь. Взгляд был пустым и мёртвым. Он выглядел даже хуже, чем павшие техно-зомби Карла. — Итан? — позвала Ви, одновременно с этим пытаясь успокоить Роуз. — Итан?! Он открыл рот, но вырвалось лишь нечленораздельное сипение. Стволы мегамицелия покрывались кристаллами, осыпались, тут же на их месте вырастали новые. Ви медленно поковыляла, подволакивая ногу, но не к нему, а к Карлу. Тот ещё был жив — по недосмотру ли Миранды или её безразличию. Наёмница упала на колени возле него: — Ты как? Идти сможешь? — Дай мне минуту, — Хайзенберг попытался подняться, но вышло откровенно хреново. — Итан… — В душе не ебу, что с ним, — Ви не сводила глаз с замершей фигуры Уинтерса. Вся его развороченная грудина была залита кровью, пропитав насквозь куртку. Без сердца, как ни крути, человек выжить не может. Вывод напрашивался только один — Итан уже не человек. И Ви не знала, чего от него теперь можно ожидать. — Роуз… — он, наконец, смог выговорить понятное слово и двинулся к ним. — Итан, ты меня слышишь? — Ви не готова была сражаться и с ним. — Роуз… — Уинтерс спотыкался, едва не падая, но продолжал упорно идти вперёд. — Роуз здесь, она в порядке! Итан, что с тобой?! Ты пугаешь! Не пытаясь сдержать болезненных стонов, Хайзенберг кое-как поднялся на ноги. Молот далеко не сразу, но повиновался, оказываясь в руке. Если не считать поебени, что творилась с Уинтерсом, ему досталось крепче всех. Мегамицелий сильно истощил каду внутри него, и регенерация не могла толком запуститься. Ви нечем было помочь — в его случае стимулятор был бесполезен. Стоял он ещё хуже Итана, но, несмотря на боль и полное отсутствие сил, собирался защищаться и защищать. — Роуз… — Уинтерс подошёл совсем близко, протягивая к ней окровавленные руки. Итан не нападал, чем бы он ни был, он просто хотел обнять дочь. Малышка, заслышавшая родной голос, утихла и тоже начала тянуть ручки к папе. Обменявшись с Карлом неуверенными взглядами, Ви аккуратно передала девочку отцу. Итан прижал её к себе, оставляя на лбу лёгкий поцелуй. Начавшиеся изменения стали заметны практически сразу, Хайзенберг хрипло прорычал: — Забери её, Ви! Быстро! Ви повиновалась, выхватывая Розмари. Но было поздно. Рука Итана, которой он прижимал девочку, начала быстро порастать кристаллами. Совсем как… Ви внезапно осознала, что Миранда погибла вовсе не из-за тех несчастных выстрелов старенького Леми. Её убила Роуз! И с мегамицелием, пытавшимся бороться с разложением, происходило ровно то же самое. Они все были правы — в этой крохе заключена невероятная сила. Ви отшатнулась от Карла, чтобы разрушительная мощь не коснулась и его. Уинтерс, глядя на свою минерализированную руку, глупо и печально улыбнулся: — Моя девочка… — Итан, мы что-нибудь придумаем! — горячо заверила Ви. — Сейчас надо уходить. — Уходите, — он покачал головой. — Я небезопасен. — Итан! — одёрнул его Хайзенберг. — Давай, мужик, сейчас не время… — Позаботься о них, — пустой взгляд обратился на Карла. — О Роуз и Ви. — Да блядский ты Боже, Итан, сам позаботишься! Мы выберемся, — рявкнул Карл. — Обещай мне! — Итан покачал головой и вдруг потянулся, касаясь целой ладонью груди Хайзенберга. Того согнуло пополам, однако крови будто бы стало идти меньше. — Обещай, блядь! — настойчиво потребовал Уинтерс. — Позаботься о Роуз и Ви! Карл вымученно кивнул. Ему доводилось раньше лицезреть нечто подобное в лаборатории Миранды. Он знал, чем это закончится. Разложение одерживало неумолимую победу над регенерацией. Если бы только не рана, нанесённая Мирандой, у Итана были бы шансы преодолеть кристаллизацию. Ви зажмурилась, прогоняя несвоевременную горячую соль: — Я сберегу её, Итан. Слышишь? Обещаю! — Спасибо, Ви, — Итан ломано улыбнулся сквозь боль и обратился к дочери. — Розмари, будь хорошей девочкой, слушайся Ви и Карла… Мегамицелий, ослабленный взрывами и отравленный силами необычной девочки, бесновался, грозя разнести всё вокруг. Хайзенберг не знал, что с ним сделал Уинтерс, но ему стало гораздо лучше. Во всяком случае, не хотелось лечь и просить добивания, но и до полного выздоровления было далеко. Карл чувствовал, что его каду больше не агонизирует и потихоньку начинает восстанавливать повреждённые ткани и органы. Ви несла ребёнка, оглядываясь на замершего посреди церемониального места Итана. Роуз, будто бы всё прекрасно понимая, тихонько хныкала, но не ревела. Хайзенберг поддерживал девушку, помогая перебираться через завалы мёртвых тел и останков мегамицелия и стараясь ненароком не коснуться малышки. Уходить приходилось в занимающийся рассвет, оставляя за собой явную и нежелательную цепочку следов. Но беспокоиться об этом было некогда. Карл уводил их знакомыми тропами в старое бомбоубежище, оставшееся ещё с войны. Им обоим необходима хотя бы коротенькая передышка, чтобы более-менее зализать раны и убраться отсюда подальше. Он разыскал замаскированный вход, помог Ви спуститься и вновь закрыл его изнутри. Убежище было почти разрушено и погребено под землёй, когда Хайзенберг нашёл его. Многие дни он потратил, чтобы привести в божеский вид хотя бы малую его часть и сохранить в тайне ото всех. Теперь внутри можно было пересидеть день-два и двинуться дальше. Чудовищный взрыв они ощутили даже будучи под землёй. Сверху осыпалась старая известь. Карл смотался наверх, но быстро вернулся: — Редфилд всё подорвал к хуям. — Может, оно и к лучшему, — безразлично бросила Ви. Она уложила на единственные имеющиеся нары кое-как задремавшую Роуз, а сама осела по стене на пол. Наниты, наконец, справились с заразой и приступили к лечению. Карл опустился рядом с ней, плечом к плечу. — Ты как, Ви? — он говорил тихо, чтобы не растревожить Розмари и потому что не было сил на большее. — Скоро буду как новенькая, — Ви сверилась с отчётами системы. — А ты? — Итан что-то сделал… — Карл задумчиво коснулся того места, где его дотронулась рука Уинтерса. — Каду больше не подыхает. — Хорошо, — девушка, боявшаяся услышать, что разложение перекинулось и на него тоже, выдохнула с облегчением. — Хорошо… — Что будем делать дальше? — Дальше? — Ви задумалась, натужно выстраивая примерный план действий. — Пересидим здесь немного. Мою тачку наверняка уже срисовали, так что доберёмся до ближайшего города, свяжемся с моей командой и свалим нахуй из этой страны. — Я о том, что будет после этого. — Мне придётся исчезнуть, — Ви бросила быстрый взгляд на спящую Роуз, проверяя, всё ли в порядке. — Маленькому ребёнку не место среди всего этого. У меня есть кое-какая недвижимость очень далеко отсюда. Ты со мной? Карл вздрогнул от этого простого усталого вопроса. У него перед глазами встала недавняя картина: Ви в объятиях того, кем притворилась Миранда. Он ведь ни на мгновение не усомнился, что она сделала свой выбор и им с Итаном конец. Кем бы ни был тот человек, Ви была всецело его. Ещё на фабрике на какой-то миг Карл позволил себе задуматься, что у них могло бы что-то получиться — Ви пришлась по душе зверю внутри. Тем более, что наёмница предлагала работать вместе и в дальнейшем. И он склонялся к тому, чтобы принять её предложение. Сейчас же он отчётливо понимал — у него нет ни единого шанса на то, что Ви когда-нибудь посмотрит на него так же, как на того человека. Однако начинать новую жизнь стоило хотя бы с какой-то определённости, и Ви со своими связями и возможностями могла её предоставить. И Итану он обещал позаботиться о них. Истолковав его молчание по-своему, Ви понимающе покачала головой: — Разумеется, ты не обязан. Полагаю, ты мечтал о свободе не для того, чтобы сразу же вешать новое ярмо на шею. — Я с тобой, — он накрыл рукой её коленку, обжигая прикосновением сквозь ткань. — Ты уверен? — Ви повернулась к нему, уже и сама сомневаясь в разумности своего предложения. — Я не знаю, что может произойти рядом с Роуз. Её сила… Предлагая ему сотрудничество, Ви и предположить не могла, что всё обернётся вот так. В новых обстоятельствах нахождение Карла вместе с Роуз ставило его под угрозу — никто не знал, как работали способности девочки. Выяснение же на практике пределов её сил грозило фатальными последствиями. Скоропалительная просьба остаться с ними была очень эгоистична с её стороны, о чём Ви сразу и не подумала. — Мы что-нибудь придумаем, — твёрдо сказал Карл и ощутимо сжал колено девушки, обрывая поток прочих аргументов. — Я ведь обещал Итану, что позабочусь о вас обеих. — О, брось… — Ви, этот парень встал с вырванным сердцем, — хмыкнул Карл. — Я не хочу с ним связываться даже после смерти и проверять, что будет, если я нарушу слово. — Да, Итан такой, — Ви усмехнулась, вспоминая вчерашнее утро и оглушённого гранатой Уинтерса, смотрящего на неё волком. Хайзенберг перевернул руку, раскрывая ладонь и предлагая её Ви. Он смотрел, прищурившись и поблёскивая в неровном свете фонаря почти звериными глазами, в ожидании окончательного решения. Ви собиралась — должна была! — сказать что-то ещё, добавить ворох причин, по которым ему следовало пойти своим путём, а не жертвовать долгожданной свободой вновь, не рисковать своей жизнью рядом с ней и девочкой. Ведь их наверняка будут преследовать все, кто хоть минимально к этому причастен. И малодушно не смогла ничего придумать. Раскрытая ладонь виделась гарантией надёжности, помощи и защиты, а она просто чертовски устала и не хотела оставаться одна. — Мы попробуем, — Ви несмело накрыла его руку своей. Карл сплёл их пальцы вместе, наконец, расслабляясь и опираясь на стену. Ви прикрыла глаза, опуская голову на его плечо. Впереди вновь ждали неопределённость и неизвестность, но теперь на двоих. Все системы работали стабильно. На груди покоились армейские жетоны. Малориан Армс тяжело оттягивал кобуру. Кибердемон агрессивно скалился с чудом уцелевшей реплики. Знакомый до последнего аккорда мотив звучал на периферии сознания:«Somehow I'll find a way But a thing of beauty Will never fade away And I'll do my duty We'll never fade away…»