***
— Артур, — с предельной учтивостью обратился Ллойд, когда тот переступил порог палаты. Кроме австралийца здесь было ещё двое. Один из них, с бегающими глазами и большой залысиной, деловито устраивал чемодан с PASIV на придвинутой к койке Имса кушетке. Все трое в своих чёрных костюмах напоминали падальщиков, столпившихся вокруг мертвеца. Артура передёрнуло. Он бросил взгляд на Имса, на датчики. Твою мать. Жив. — Мне казалось, мы всё с вами обсудили, — Ллойд встал между ним и койкой, загораживая обзор. Артуру было не по себе, но он с удивительной лёгкостью шёл сюда, прекрасно зная, что достаточно одного звонка, и его ликвидируют. Передозировка снотворного — остановка сердца. — Дайте мне закончить с ним, — терпеливо выговорил Артур. Сердечный приступ мог означать только то, что времени оставалось совсем мало. Имс был на грани. Артур не знал, какими методами работали трое извлекателей, — а все они были извлекателями, даже не оставалось сомнений, — но стало ясно, из-за чего всё произошло. Ллойд фальшиво улыбнулся, но его улыбка растаяла через секунду. — Мы сделали вам поблажку за проделанную работу, — вкрадчиво сказал он. — Как видно, вы не понимаете, когда с вами по-хорошему… — Я знаю, что вам нужна информация о Сайто и его планах, — перебил Артур. — Не держите меня за идиота. Я видел достаточно и знаю, что именно вам нужно. Ва-банк. Всю игру он берёг крупные карты, и теперь пришла пора использовать их в деле. Ллойд мгновенно напрягся. Двое позади него как по команде шагнули вперёд, будто готовились схватить Артура, если потребуется. Он не отступил. Поздно. — Дайте мне время, и я добуду вам всё, что нужно, — твердил Артур, как мантру. Он был спокоен и уверен в себе. Не дрожали даже руки. — Я смогу наладить контакт с объектом, он мне доверяет. Подействовало. Агенты переглянулись, Ллойд сделал знак рукой. Один из них закрыл дверь в палату и остался стоять там, словно Артур мог передумать и сбежать. Второй подвинул к койке Имса складную кушетку. Артуру больше некуда было деваться. Он смотрел на Имса. Где-то в глубине подсознания он всё ещё оставался жив. Шанс был катастрофически мал, но Артур хватался за него, ставил всё на самую редкую комбинацию, потому что именно так поступил бы Имс. — Минута, и мы идём за вами, — коротко сообщил Ллойд, протягивая Артуру трубку капельницы, когда тот опустился на кушетку. Он успеет. Минута в реальности давала ему полчаса во сне. Засыпать среди тех, кто готов растерзать его, как стая гиен, было ещё одним самым опрометчивым решением в жизни Артура. Но он научился не думать о последствиях. Ллойд нажал на кнопку, и сомнацин устремился по трубке в вену.***
Опоздал. Вот что первое подумал Артур, когда оказался посреди уничтоженного города. Небо над головой было чёрным и плоским, как потолок. Разваливающиеся небоскрёбы сверкали остовами лестничных пролетов и пустыми коробками этажей. Улицы были охвачены беспорядками и пожарами. Разбитые витрины тянулись по обе стороны от проспекта, в некоторых магазинах под трезвон бесполезной сирены копошились мародёры. Проносились машины, пытаясь подрезать друг друга, повсюду раздавались выстрелы. И нигде не было Имса. Спускаясь в сон, Артур каждый раз оказывался поблизости от объекта. Даже в огромном продуманном мире Имса он находил его очень быстро, или хотя бы знал, куда идти. Сейчас искать было некого. Возможно, Имс уже умер, и всё вокруг было лишь галлюцинациями гибнущего мозга. Многие, находившиеся в состоянии клинической смерти, именно эти галлюцинации принимали за рай, пение ангелов и свет в конце тоннеля. На деле же это было выбросом естественного наркотика, облегчающего смерть живому организму. Всего пару недель назад Артур отдал бы многое, чтобы изучить этот феномен изнутри. Сейчас он готов был отдать всё, чтобы найти Имса живым. «Давай, продержись, — твердил Артур, продвигаясь вглубь города. — После всего, что ты выдумал, ты не можешь так просто сдаться. Ещё немного, и я тебя вытащу» Артур сбился с дороги. Если он промедлит ещё немного, будет поздно. Но оказалось, могло быть и хуже. Он столкнулся с копией самого себя. Артур не верил глазам, глядя на привалившегося к грязной стене парня в затасканной рубашке, в которой с трудом узнавалась его же собственная шёлковая, но без пуговиц, грязная, завязанная узлом на тощем животе. Парень заметил его, оскалился в знакомо-незнакомой жуткой усмешке, которая на лице Артура выглядела неестественной. — Я недорого беру, пупсик, — окликнул он, и Артур, холодея, узнал свой же голос, но издевательски растягивающий слова. Чувствуя, как собственное сознание готово было помутиться, Артур обошёл парня-проститутку и пошёл прочь. Это была воссозданная проекция с мёртвыми глазами и задуманной ролью, порождение больного воображения. Злобная насмешка от Имса. Слишком продуманный тонкий намёк, чтобы быть простой иллюзией погибающего разума. Имс всё ещё был жив. Второй раз Артур увидел себя склонившимся над трупом, растерзанным уличными хулиганами. Одетый в больничный халат, который дико смотрелся вне больницы на грязной улице, он диктовал результаты обследования тела. Диктовал полный бред, состоявший из одних несвязных терминов. Лихорадочный выкидыш сознания Имса, никогда не сталкивавшегося с медициной. Каждый раз, когда он снова натыкался на себя, Имс выдумывал ему новую роль. Это напоминало хитрое издевательство, отвратительную комедию. Но эти проекции вели Артура туда, куда он стремился попасть. Ни одна проекция не трогала его, пока Артур не столкнулся с самой точной копией себя, до последней пуговицы на пиджаке, до последней родинки на щеке. Этот Артур нагнал его на лестнице в подземный переход, схватил за загривок и втащил сквозь стеклянные двери внутрь вестибюля станции метро. — Давно не виделись, красавчик, — выдохнул он ему в лицо, когда прижал его спиной к стене. — Твою мать... — ошарашено выговорил Артур. — Имс. Он перестал удивляться на четырнадцатой проекции себя, смирился, что попал в голову сумасшедшего, где все были копиями одного человека. Но когда сам Имс превратился в него, Артур уже не знал, как реагировать. Это было нелепо и очень страшно. Если Имс не шутил, то он помешался на нем. — Рад, что ты узнал меня в гриме, — усмехнулся он, и Артур, как завороженный, посмотрел на свои же губы, растянувшиеся в нетипичной ухмылке. Он упустил из виду, кем был Имс. Только подвижный разум имитатора с его шизофренической фантазией мог изобрести самый простой и самый не очевидный способ спрятаться внутри своего же подсознания. Артур медленно выдохнул. Показалось, вместе с воздухом из груди ушла часть дикого напряжения, что не оставляла всё это время. Имс терпеливо чего-то ждал, уперев руки в стену по обе стороны от его головы. Ждал, разглядывал, не снимая с себя маскировки. — Твои приятели зачастили ко мне, — продолжал Имс, констатируя этот факт как нечто, его не касающееся. При этом он так играл голосом Артура, использовал скрытые потенциалы, что ощущение безумия усиливалось. — У меня уже крыша поехала. С того самого момента, как ты свалил, не попрощавшись. — Меня отключили, — ответил Артур через силу. Он посмотрел в своё собственное лицо, изображенное Имсом. В этом было что-то категорически неправильное. Те бешеные чувства, что давили Артура изнутри, когда он думал о Имсе, искажались немыслимым образом, когда тот находился в этом образе. — Имс, убери… Но тот опередил, догадался сразу. Он усмехнулся, и когда Артур моргнул, уже был в своем настоящем облике. Просто переключился на другой образ, даже не изменив позы. Так было легче. Так Артур мог смотреть ему в глаза и не сходить с ума. — Я собираюсь вытащить тебя отсюда. — Мы это уже проходили, Артур, — перебил Имс. Он выглядел загнанным и смертельно замученным, только по привычке улыбался краем рта. — Я знаю, что делать, — медленно выговорил Артур. — Мне нужно попасть в самое начало. Чтобы разрушить всю память, надо было повредить сознание. Чтобы стереть один фрагмент памяти, достаточно было отыскать ключевое воспоминание и уничтожить его. Все остальные части цепочки, как рушащийся мост, упадут следом, потеряв несущую опору, растают, как сны, которые забываются утром. Всё было как в жизни: были важные повороты судьбы, а остальное — лишь их последствия, круги на воде. Одна встреча, одно принятое решение — это случалось постоянно, и то, какое из них изменит судьбу, станет ясно только потом. И вот это «потом» наступило. Имс не ответил. Только слегка поморщился и медленно оглянулся назад. — А с друзьями твоими что делать? — спросил он ровно. Артур похолодел. Через плечо Имса он увидел Ллойда и двоих извлекателей, приближавшихся к нему. — На меня смотри, — потребовал Имс, нервно щурясь, но упрямо продолжая улыбаться. Артур и смотрел. Сейчас был последний раз, когда он мог это сделать. Что будет потом, он не загадывал. Имс тоже. Он достал пистолет из-за пояса и, на ощупь перехватив руку Артура, не отводя взгляда от его глаз, вложил пушку ему в ладонь. — Жаль тебя забывать, Артур, — по-серьёзному, очень тихо шепнул Имс и оттолкнулся от стены назад, встречая агентов. — Выброс ему! — рявкнул Ллойд. Стена за спиной Артура пропала. Вместо неё он оказался на краю платформы, у открытой двери пустого поезда. Имс осклабился и засмеялся: — Двери закрываются, — крикнул он. Артур успел сделать шаг назад, и в этот момент Ллойд выстрелил. Створки захлопнулись, и сквозь стекло Артур увидел, как на уплывающей платформе Имс рухнул на колени, зажимая рану на боку. Ллойд беззвучно кричал. Они стреляли вслед уносящемуся поезду. Вагон встряхнуло, как металлическую коробку. Артур схватился за поручень, привалился к двери. За стеклом неслись чёрные стены, хаотично сверкали огни тоннельных фонарей. Он смотрел на них и, не выдержав, врезал кулаком по расцарапанной стене. Звук потонул в рёве поезда. Тряска сменилась глухими, равномерными ударами, от которых вздрагивал весь вагон. Он узнал шум: это были тяжёлые ритмичные басы. Сперва появились они, и чем дальше ехал поезд, тем отчётливее звучала музыка. Чёрный тоннель и редкие рыжие огни сменились замызганными грязными стенами клуба и фиолетово-зелёными лучами цветомузыки. Имс всё понял верно. Он не знал этого, но доверился. Артур вышел через распахнувшиеся створки и очутился в самом центре танцпола. Парадоксальная архитектура сна легко скрывала швы разных декораций. Музыка ударила по ушам. Вокруг толкались танцующие парочки, и Артур двигался между ними, расталкивая потные тела в стороны. Он жадно, глубоко вдыхал дым до боли в лёгких. Он хотел надышаться им последний раз. Смотрел по сторонам и ловил каждую деталь, каждую мелочь, потому что знал, что больше никогда здесь не окажется. С этого места всё началось. Здесь всё и должно было закончиться. Он увидел Имса там, где и ожидал, на диване в вип-зале — тот безуспешно пытался прикурить. Рядом с ним сидел Сайто, напряжённо ему что-то говоривший. Всё было элементарно с самого начала. Артур не дал себе времени засомневаться, передумать, найти другой выход. Его не было. Имс должен был всё забыть. Он поднял руку с пистолетом и выстрелил японцу в голову. Мигом оборвалась музыка, и люди вокруг превратились в неживые застывшие декорации. Имс нервно щёлкал зажигалкой, высекая искру, и пристально смотрел на Артура, не обращая внимания на Сайто, завалившегося набок. — Кажется, у меня сменился заказчик, — сипло усмехнулся он. Артур дёрнул уголком губ, улыбаясь в ответ. Внутри у него стало пусто и звонко, как в застывшем оглохшем мире исчезающих воспоминаний. Имс уже не узнавал его. Он вообще забыл всё, что произошло, и только рассеянно и выжидающе смотрел на Артура, не замечая странностей сна. Поддельный мир перестал быть для него иллюзией — и если не вытащить его сейчас, он застрянет здесь навсегда. Артур вынул из кармана зажигалку и поднёс огонь к его сигарете. — Пора просыпаться, мистер Имс, — глухо сказал он, возможно, последний раз называя это имя. Имс с наслаждением затянулся, закрыв глаза. И через мгновение мир вокруг рухнул.