***
Антон с Алексеем шли по коридору в полной тишине. Предстояло в кратчайшие сроки собраться и выдвинуться к указанной точке. Разделившись на очередной развилке, сержант зашагал быстрее, так как больше никто не сдерживал привычный темп. И, проходя мимо комнаты Попова, он остановился. Спросить нашёл ли тот другие жучки или нет? Пока он боролся с внутренним интересом, он услышал второй голос, очевидно принадлежавший девушке: — Я хотела тебя убить. Почему ты себя так ведёшь? — Не по своей воле ты собиралась сделать это, — говорил Арсений. — Поручение от Шеминова? — Я.... Я не могу рассказать, — Антон узнал голос Дубровой. — Какова плата за мою смерть? М? — тон преступника становился свирепее. В голове Шастуна возникла картинка, как высокий мужчина наступал на беззащитную девушку. Он хотел распахнуть дверь и спасти её, но, к сожалению, он понятия не имел из-за чего нарастал конфликт, и был ли он вообще. — Я не могу рассказать, но плата достойная, — Мила всеми силами держалась, не показывая страх. — Ещё бы... — протянул Попов. — Ты так и не объяснил своё странное поведение. — А должен? Ты же молчишь как рыба, так что и я тоже. В следующий момент послышался громкий женский вздох, а после — тишина. Шастун не посмел больше ждать. Он толкнул дверь, и глазам открылась неожиданная сцена: брюнет силой прижимал девушку к стене, сцепив её руки наверху. Он жадно впивался в её губы, пока она источала слёзы, пытаясь вырваться. Заметив периферическим зрением гостя, Арсений отвлёкся, и Миле удалось высвободить одну руку, после чего она со всего маху хлестнула мужчину по лицу. Удар сразу же привел Графа в чувство. Он сел на стоящую позади кровать и закинул ногу на ногу. Мила пулей проскользнула мимо Шастуна, даже не ответив на его вопрос "Ты в порядке?". Казалось, что на этот раз она спрячется так, что её больше никогда никто не найдёт. — Мне плевать что между вами, но ты должен извиниться, — с паузами проговорил Антон. — Собери свои и её вещи. Скоро отправляемся в путь. Подробности можешь узнать у Кристины, — на этой точке он оставил мужчину, не осмелившегося поднять глаз, одного.***
В палате стоял звонкий смех и доброжелательная атмосфера. Нурлан, Кристина и Эмма непринуждённо обсуждали предстоящую поездку за кружкой крепкого чая, пока медсестра обрабатывала не до конца залеченные раны парня. Пропитанная специальным раствором губка плавно скользила по спине, оставляя за собой влажную дорожку. Девушка в белом халате то и дело промакивала её в металлической ёмкости и вновь прикладывала к телу. Практически никакой боли от полученных ран Нурлан уже не ощущал, только чувствовался лёгкий дискомфорт в области груди, но и то это было из-за туго стянутого лечебного корсета, который ему разрешили снять сегодняшним утром. Это ничто по сравнению с тем, ка́к было три дня назад. Больше всего его радовало то, что вернулся аппетит. Теперь он ел сам, чувствуя и наслаждаясь вкусом пищи. — Так, а теперь честно, какова цель вашей вылазки? — спросил парень с характерным азиатским разрезом глаз. — Спасение человечества, — сказала Кристина, подмигнув, и Эмма поддержала её кивком. — Ах, да, забыл. — рассмеялся Нурлан. — Вовсе не спасение оружейного бизнеса, которому ты всю жизнь посвятила. И никому не позволишь его разрушить. — Я не могу просто сидеть и смотреть на то, как... — девушка крепче сжала пальцами стакан и отвернулась. Парень хмыкнул, мол, снова командир зря распереживался. Как всегда. Его слова, что всё будет хорошо, не сработали. Кристина вновь вспомнила, что её людям угрожает опасность и решила отойти, чтобы принять прописанное ей лекарство. — А ты почему едешь вместе с ней? Тоже свой бизнес есть? — азиат вопросительно склонил голову в сторону Эммы. — Это личное, — она слегка замялась, что не ускользнуло от взора собеседника. — Понимаю. У каждого свои секреты, — сказал Нурлан. — Надеюсь, у вас всё получится. В этот момент ним вернулась та самая медсестра для проведения каких-то процедур. И как только выдалась удачная возможность, Эмма ринулась к выходу, переваривая внутри себя их диалог. Она вспомнила, что остальной компании так и не было рассказано то, что разговор с Антоном был кем-то подслушан. С другой стороны, у неё не было большого желания посвящать Милу в личную жизнь и наличие иммунитета, однако лучше та узнает об этом от неё, чем от чужого человека. В коридоре Эмма наткнулась на Шастуна. Он моментально вцепился в неё ледяными пальцами и прижал к себе. "Просто так. Без всяких причин", — подумала Эмма, но ошибалась. Антон тихо прошептал, чтобы она держалась от Попова подальше, и что им срочно нужно разыскать Дуброву. Не давая опомниться, он всучил ей один рюкзак, другой закинул себе на плечо. — Да что, чёрт возьми, происходит? — она остановилась и топнула ногой. — Куда мы идём? — Надо найти Милу, — сержант снова взял её за руку. — Кстати, в следующий раз не говори в присутствии Дубровой об Арсении. — Это она из-за моего вопроса исчезла? — голос Эммы едва дрогнул. — Не бери в голову. Просто прими к сведению. — А сам Арсений где? — она оглянулась по сторонам. — Он без нас разберётся. Спустя полчаса герои наконец-то были готовы к отбытию. Из-за недавнего конфликта они поделились на две команды: мужскую и женскую. Девушки во главе с Швец ехали впереди, так как она знала короткий путь, а автомобиль парней следовал прямо за ними. Стоит отметить, что в компании произошло пополнение. Нурлан тайком пробрался наружу и первым сел в машину, после чего у Кристины не было выбора, кроме как взять его с собой. В ином случае, он отправился бы собственными силами в том же направлении. Арсений в силу любопытства не удержался и наглым образом спросил, зачем тот так сделал. — Хочу отблагодарить Эмму за спасение. Хочу быть полезным, — ответ Нурлана вызвал всеобщее недоверие. В качестве доказательства парень немного рассказал о себе. Как его семья погибла два года назад, а он был спасён Швец от мучительной смерти. После того злополучного дня он служил ей верой и правдой, не считая это чем-то особенным. Он по натуре отзывчивый и благодарный человек, поэтому без лишних вопросов брался за любые поручения. Именно круглосуточная занятость помогла ему справиться с одиночеством. Именно благодаря Кристине он ощущал собственную полезность этому миру. Если бы она уехала без него сегодня, он бы посчитал это за предательство, ведь любое ключевое задание поручалось только ему. Почти все внимательно слушали его рассказ, не перебивая. Один Антон над чем-то задумался и угрюмо смотрел в окно. Вдруг он вытащил телефон из кармана куртки и набрал номер. Здравствуйте, Ирина сейчас не может ответить. Пожалуйста, оставьте сообщение после сигнала. — Ир, знаю, ты не хочешь со мной разговаривать, но перезвони мне и дай знать, что с тобой всё в порядке, — с паузой проговорил в трубку Шастун. Он сидел на переднем сидении и нервно дёргал коленом в такт играющей музыке. — Прошу, — сбросил звонок. — Вы с ней близки? — спросил Щербаков, который уже сроднился с ролью водителя. — Мы — друзья, — сказал Антон. Он пожалел, что прилюдно позвонил бывшей, но послушав рассказ Нурлана, как тот любил и ценил семью, у него заиграла совесть. Он не мог не узнать, как она там... в городе, где царил хаос. — И ничего более? — Какая разница? — ноздри Шастуна раздулись от возмущения. Невозможно было описать тот комок боли и раздражения, возникавший внутри при каждом вопросе. — Те, кто нам дорог... Если они обратятся, они возвращаются и уничтожают тех, кого любят, — фраза прозвучала внезапно, и Антон, оглушённый переживаниями, не понял, как ответить. — Буду иметь в ввиду. Сидящий позади Арсений ненароком подслушал диалог. Теперь он знал, что некая Ирина волновала сердце сержанта, и этот факт мог сыграть ему на руку в будущем. На войне все средства хороши. Врага надо знать в лицо. Да, сейчас они якобы команда, якобы преследуют общую цель, но на самом деле это далеко не так. Антон заметил, как внимательно его разглядывает Попов, и какая у него хитрая ухмылка: — Чего удумал? — Я? Совершенно ничего! — брюнет вылупил голубые глаза и поднял руки. — Смотри мне. Текущее положение не избавляет тебя от роли преступника. — Кхм, — Нурлан оживился, постучал кулаком себе по груди. — Интересно, как дела у девчонок? В другой машине Эмма объясняла влияние вируса на организм человека. Она, как и Шаст, сидела рядом с водителем, но в полуразвёрнутом положении. Её слова то и дело подкреплялись активной жестикуляцией, что раздражало Кристину, небрежно держащую руль и старающуюся не выпадать из всеобщего разговора. Мила же разлеглась по-королевски на задних местах и поглощала информацию. Она помнила, в какое положение попала сегодня из-за Эммы, потому изредка просила повторить что-то, хотя всё было предельно ясно. — Как действует этот паразит? — Мила накручивала волосы на палец, беззаботно смотря в потолок. — Он преобразует физиологию человека. Я же говорила! — подруга Антона вскинула руками, из-за чего чаша терпения Кристины переполнилась. Она провернула резкий поворот, и пассажирки еле удержались на своих местах. — Крис, поспокойнее! — Хватит мельтешить перед глазами, — рыкнула девушка на Эмму. — А ты прекрати строить из себя дурочку! — последовал второй манёвр, после которого Мила свалилась в пространство между сидениями. — Ладно! Ладно! Перейдём к настоящим вопросам, — брюнетка села обратно, потирая ушибленное место. — Зачем? Зачем вирус это делает? — Вероятно чтобы размножаться. И поглотить своего хозяина, — ответила Джонсон, боявшаяся сделать лишние движения. — Мы с Антоном избавим мир от этой заразы. — Как? — спросила Кристина. — Ещё не знаю, — Эмма вдруг задумалась. — Не забывайте, зомби — больше не люди и испытывать к ним сострадание очень опасно. На ранней стадии заболевания их легче всего убить. — Хорошо. Если нам удастся спасти хотя бы часть военного арсенала и ресурсов, я останусь на вашей стороне и буду снабжать оружием, — сказала Кристина. — Не боишься же ты рисковать, — с ноткой высокомерия в голосе произнесла Мила. — Вы думаете, что нашли союзника в своей борьбе, но на самом деле, это вы помогаете мне. Только имейте в виду, если вы окажетесь инфицированы, я не мешкая вас прикончу, — Кристина и для убедительности постучала пальцами по кобуре, отчего остальные послушно кивнули.***
На парковке базы героев никто не встретил, и это мгновенно вызвало встревоженность. Ребята взяли в руки оружие с фонариками и под командованием Швец проникли внутрь здания. Цветные оконные стёкла, представлявшие простые геометрические фигуры, во многих местах были разбиты, а тяжёлые занавеси обветшали и были покрыты густым слоем пыли. Если бы не оборонительные конструкции, это место смело можно было назвать заброшенным. — Здесь будто никого не было больше недели, — Нурлан был поражён текущим состоянием помещения. — А по запаху словно несколько месяцев, — Арсений поморщился от вони. Достигнув двери, ведущей в главный зал, ноги Кристины вросли в землю. Прямо за ней слышалось сбивчивое дыхание десятка, нет, больше десятка существ. Животный страх обуздал её тело, поэтому она покачала головой и стремительно отошла назад: — Надо найти другой вход. — А он есть? — спросил подошедший ближе Арсений. — Нет, — ответил за девушку Нурлан. — Тогда движемся вперёд, — сказала Эмма, ища поддержки в глазах Милы, но так её и не получила. — Тебе легко говорить, — Нурлан перешёл на шёпот. — Почему? — Эмма уставилась на парня, а затем перевела взгляд на не менее взволнованного Щербакова. — Ты знаешь об их поведении куда больше. И уже встречалась с ними, — темноволосый покрутил пальцем у виска, намекая ей, мол, дальше додумай сама. — Мы все с ними сталкивались, и ты — тоже, — за Эмму вступился Антон. — Разберёмся по ходу дела. Пойдёмте. — Оке-ей... — как бы на тот момент Мила не относилась к ребятам, она была вынуждена проследовать за ними. Благо она шла почти в самом конце цепочки, поэтому у неё было куда больше шансов на спасение. Разве что зомби не появятся с другой стороны, вот тогда девушке несдобровать. Без скрипа отворить дверь не вышло, однако это не разбудило тварей, что прятались за ней. Воняли подгнившие заражённые так, что першило в горле и слезились глаза. Как ранее рассказывали Эмма с Антоном, ликвидировать их довольно сложно — пули просто прошьют разложившуюся плоть, порой даже могут застрять в ней, но их это ни капли не смутит. Они продолжат идти, рычать и пытаться укусить. Проще всего их убить выстрелом в голову — как банально. — Похоже, они тут гнездятся уже давно, — высказал версию Арсений. — Зомби этой стадии спят только днём, вскоре после обращения. Трансформация их истощает, — Эмма оглядела их профессиональным взглядом и поспешила скорее выключить фонари. — Их слишком много. Выключите, чтобы не разбудить. Осторожно перешагивая через спящих зомби, герои пробрались до следующей комнаты. К счастью, никто из заражённых даже не шелохнулся, поэтому достигнув безопасной зоны, Щербаков, так как шёл последним, запер за собой дверь. Несмотря на первый удачный проход эмоции у всех зашкаливали, а особенно у Попова с Шастуном. Между ними завязался неприятный диалог: — Мы должны идти дальше, — Арсений никак не мог нормально отдышаться. От чрезмерного волнения он каким-то образом проскочил впереди всех. — Девчонки, всё будет хорошо. Не волнуйтесь. — Прибереги понты для тех, кому не наплевать, — самый высокий из компании вытер испарину и пригрозил тому указательным пальцем. — Привык быть главным и говорить последнее слово? Тяжело признать, что неуловимый преступник умнее тебя и сейчас на свободе? — Граф выпрямился во весь рост и выпятил грудь, словно предлагал сопернику сразиться. — Ты ждал всю свою грёбанную жизнь, чтобы сказать мне об этом? Что же, поздравляю с зомби-апокалипсисом! — Антон прытко сорвался с места и, не переставая что-то бурчать под нос, подлетел к Арсению. — Вы оба, а ну успокойтесь! — Щербаков с Нурланом под женские возгласы разняли мужчин по разные стороны. — Знали бы вы, насколько глупо и по-детски звучит ваш диалог! Казалось, Арсений и Антон сейчас сойдутся в смертельной схватке, но нет, что-то их остановило. — Всё нормально, — практически в унисон рыкнули мужчины, смерив друг друга враждебными взглядами. — Помните, что именно сейчас нам нужны спокойствие и рассудительность. Хотите, чтобы нас здесь убили? — слова Кристины звучали вполне логично, поэтому все до одного замолкли и возобновили путь в тишине. Склад, о котором ранее рассказывала Швец, внешне оказался вовсе не тронутым. В прямом смысле этого слова. В комнате с высокими потолками мебель, тренировочные манекены и ящики с оружием стояли на своих местах. При детальном осмотре на них не было обнаружено ни малейшей пылинки! По сравнению с другими комнатами, эта походила на муляж или постанову, поэтому обескураженные увиденным герои распределились по периметру, ища подвоха. В один момент Арсения словно поразил удар молнии. Он схватился обеими руками за голову, застонав. Сперва никто не заметил этого, но потом, когда боль усилилась, часть компании окружила его. Мужчина не реагировал на чьи-либо вопросы. Он всё сильнее сгибался пополам и готов был вырвать волосы с корнем. Алексей очнулся первым и обратился к Эмме: — Что с ним? Он заражён? — Я не знаю! — вскрикнула девушка. — Тяжело что-то сказать лишь по одному признаку. — Голос... — прохрипел Арсений. — Что? Что ты сказал? — Мила оттолкнула преграждавших ей обзор Антона с Лёшей. — Чей голос? — Голос! — истошно повторил брюнет. — Как вы можете его не слышать? В конце концов, Попов упал на колени, не в силах выдержать боль. Ребята подхватили его, дабы усадить на один из ящиков, но внезапно часто замигал свет, словно кто-то всё быстрее и быстрее щёлкал выключателем. Затем раздался громкий хлопок, и ребят волной отбросило от Арсения. Не потерявший самообладания Антон попробовал встать, однако через секунду его ударило новой волной. Кто-то из девушек крикнул в пустоту "Кто здесь?". Естественно ответа не последовало. — Не ожидал меня здесь увидеть? — раздался искажённый голос откуда-то из темноты. Граф моментально встал с колен, переборов приступ боли. Лишь через мгновение остальные поняли, что он пытался избежать встречи с высокой фигурой в чёрном плаще, что вошла в комнату. Их очередные попытки встать не увенчались успехом, к полу их будто бы пригвоздили. Неизвестный быстро настиг Попова, и тогда все увидели разбухшую венозную руку, тянущуюся к нему. — Ты отобрал у меня всё, — синие пальцы впились в шею преступника и подняли его над собой. — А теперь я заберу всё у тебя, — Арсений дёргался как тряпичная кукла. С каждым резким движением он краснел и всё больше задыхался. — Заберу твою жену... твою дочь... Я сердце тебе выжгу, — неизвестный приблизился к лицу Арсения, отчего тот почувствовал жуткую вонь. — Вот мы с тобой и встретились, Арсентий. На последнем предложении голос стал человеческим, и тогда всё поняли, кто перед ними. Второй рукой был снят капюшон, под которым прятался Гудков. Точнее инфицированный Гудков. Он выглядел так, словно его подвергали множеству пыток: и без того морщинистое лицо приобрело шрамы, часть волос выпала, а на видневшихся из-под рукавов руках отчётливо пульсировали вены. В общем, зрелище не для слабонервных. — Отпусти его! — Гудков лишь рассмеялся над направившими на него оружие Дубровой и Шастуном. — Мы будем стрелять! — А вы весёлые ребята! — мужчина улыбнулся, обнажив жёлтые зубы. — Ему уже ничего не поможет. Пришёл час расплаты, а после него придёт время расправиться с его жалкой семьёй, — Попов дёрнулся при упоминании родных и попытался что-то сказать. — Жаль, убивать можно всего раз. Так бы я растянул удовольствие! — Арс, закрой глаза! — крикнула Эмма и бросила в центр маленький чёрный шарик. Буквально с пару секунд было слышно шипение, после чего раздался взрыв с синим свечением, и практически вся комната наполнилась непроницаемым дымом…