***
Вечерний Нью-Йорк был наполнен жизнью. Электрический свет фонарей и неоновые вывески освещали улицы ярче, чем солнце днем. Людской поток замедлился. На общем фоне нередко можно было различить смех и оживленные разговоры. А Роб, не замечая ничего вокруг, спешил в назначенное им же место. Теперь, когда относительно свежий воздух прочистил голову, дневная идея уже не казалась ему настолько хорошей. Но менять планы было слишком поздно. К тому же все риски были просчитаны им заранее. Нужно просто помнить, что это необходимо для работы. Ведь ради уничтожения очередной наркосети и избавления мира от отравы, Роб был готов на все. — Привет! Вот уж не ожидал, что ты захочешь увидеться прямо сегодня, — воскликнул его визави, протягивая ладонь. Буквально на все. Включая очередную встречу с Бертом. — Хотел заглянуть в бар после работы, но как назло у друзей уже были планы на вечер. Спасибо, что согласился, — соврал, пытаясь быть приветливым, и крепко обхватил привычно тонкую ладонь. — Я рад, что ты сразу подумал обо мне! А удерживать улыбку на лице, оказывается, сложно, когда тебя словно специально провоцируют. Берт мягко сжал его руку. Роб, досчитав в голове до трех, поспешно закончил с приветствием. Сегодня все просчитано. И в первую очередь, место их встречи. Пивной бар — идеальное заведение, в котором двое мужчин могут просто обсудить жизнь и работу, не боясь за свою репутацию. Это должно показать Берту, что тот все неверно истолковал, и поставить уже точку в ориентационном вопросе. К тому же эта встреча могла помочь с новым делом. В удачу верилось с трудом, но очевидно, что упускать возможность расспросить врача о делах расследуемой больницы, было бы глупо. Вдруг тот что-то знает, или знает того, кто знает? А может, даже знает настолько, что замешан в этом сам. Так, осознав, что одним лишь звонком можно убить сразу двух зайцев одной двухстволкой, Роб решил предложить Берту встретиться. Тот на удивление сразу согласился. И теперь оставалось лишь втереться к нему в доверие и выведать информацию. Бар был шумен и полон. Пахло пивом и табаком. На большом экране показывали, по-видимому, важный футбольный матч, за которым внимательно следили не только все посетители, но и бармен. Обнаружился лишь один свободный круглый столик почти на проходе. Сели на высокие стулья. Коснувшись несколько раз чужого плеча, Роб осознал, что стол был совсем уж маленьким. — Не ожидал, что тут будет столько народу, — начал он беседу. Приходилось повышать голос, чтобы его услышали. — Вечер пятницы, удивительно, что место вообще есть. — Берт, пожав плечами, тоже случайно прикоснулся. А затем наклонился ближе и предложил, выдыхая слова прямо в ухо: — Хочешь, найдем более тихое заведение? Роб резко отстранился, врезавшись спиной в стену, стул под ним опасно качнулся. В его голове возникла картина полутемной кабинки, едва подсвеченной неоном, в одном из модных коктейльных баров, где они будут только вдвоем. — Нет! — воскликнул он, балансируя на накренившемся стуле. — Здесь нормально. «И главное, тут много людей». В кои-то веки толпа не раздражала. Словно остальные посетители бара, сами того не ведая, служили гарантом того, что встреча пройдет результативно. Показывая, что решение окончательное, Роб уверенным движением взял меню и стал делать вид, что изучает богатый ассортимент крафтового пива. Сам же исподлобья внимательно изучал спутника, размышляя, как бы натуральнее подвести разговор к работе. Того же, похоже, совсем не смущала ни толпа, ни скромные размеры столика. Он выглядел уверенно. И даже когда кто-то, пройдя мимо, задел его плечо, Берт лишь улыбнулся и подвинулся с прохода еще ближе, буднично прижавшись плечом к Робу теперь уже перманентно. Размышлять стало заметно труднее. В такой близости стали различимы пряный запах парфюма и тепло. Ткань их рубашек легко пропускала жар тела. Место соприкосновения пекло, но двигаться было уже просто некуда. Хоть Роб особо и не пил, сейчас холодное пиво было бы очень кстати. Может, пойти в другое место — было не такой уж плохой идеей? — Роб, готов? — Вкрадчивый шепот. Берт снова предпочел наклониться к уху, а не кричать. — К чему?.. — Сделать заказ! Берт легко поймал взгляд официантки и подозвал ее. — Мне, пожалуйста, ваш фирменный сидр. — Пинту темного эля. — Роб определился еще днем, подбирая бар. Когда девушка ушла, Берт звонко рассмеялся: — Знаю тебя в сумме меньше часа, а уже точно мог предугадать, что именно ты закажешь. Черный кофе, темный эль… Любишь покрепче? Роб раздраженно повернул голову и заглянул в насмешливые темные глаза шутника, почти задев того носом. Тяжело вздохнул и на выдохе ответил: — Похоже на то. С каждой фразой уверенность в чисто дружеских намерениях нового знакомого таяла. Но прямо сейчас выяснять… отношения было чревато тем, что встреча закончится прежде, чем Роб получит ответы. Нужно скорее переходить к теме больницы, пока чаша терпения не переполнилась, и пока спутник еще держал себя в рамках приличия. — Кхм… Видел, что ты работаешь в больнице. Хирург? — Верно… А как? — Берт удивился на мгновение. — Ааа… Нашел мой профиль? Да ты настоящий сыщик. — Почти, я детектив, — подтвердил серьезно, а сам запоздало задумался, не воспримут ли просмотр странички за очередной знак внимания. — Правда? Тогда, я и тут угадал. Мне сегодня везет. На столик поставили напитки. Места стало еще меньше. Любая попытка сделать глоток неизменно прижимала еще плотнее к Берту. Ситуация явно давно уже вышла из-под контроля. Нужно срочно что-то предпринять… — Роб, а ты играешь в бильярд? Там стол освободился. Мы могли бы… — Да! Просто идеально. Бильярд. Пиво. Много места вокруг стола. Есть чем занять руки этого прилипчивого товарища и свою голову. Лучше просто не придумать. Правда, он давным-давно не брал кий в руки, но разве это может быть проблемой? Пока Берт отошел договариваться о бильярдном столе, Роберт наконец перевел дух и сделал несколько больших глотков пива. Вопреки здравому смыслу, хмельная горечь его отрезвила. А холод, разлившись по гортани, остудил разгоряченное чужой близостью тело. Сделав глубокий вдох, он направился к зеленому столу, над которым как раз загорелся свет. Вечер начал налаживаться. Берт быстро собрал шары в треугольную форму, а потом предложил, протягивая кий: — Хочешь разбить? Роб кивнул и принял гладкое орудие. Взвесил его в руке, пытаясь вспомнить, как именно им пользоваться. Примерный принцип он знал, но на практике… — Давно не играл. Нужно вспомнить основы, — объяснил он паузу и наклонился над столом, чувствуя на себе изучающий взгляд. Кажется, левую руку нужно положить на стол и использовать для направления кия. А правой размахнуться и ударить по белому шару. Роб отвел руку подальше и рывком ударил по битку, но в последний момент кий соскользнул, и удар прошел вскользь. Шары едва сдвинулись. В ответ на разочарованное рычание Берт довольно хмыкнул, разминая шею и пальцы. — Вспоминай быстрее, а то проиграешь. «Выпендрежник», — обозвал мысленно, раздраженный неудачей. Взяв со стойки второй кий, Берт обошел стол вокруг. Похоже, оценивал, с какой стороны ему лучше подступиться. Наконец найдя идеальную позицию, он сделал выверенный удар, забив первый голубой шар точно в лузу. — Выходит, твои полосатые, — объявил он. — Без тебя знаю. Готовый предпринять новую попытку, Роб решительно шагнул к столу, но Берт положил руку ему плечо. — Не торопись, детектив, Я еще не промахнулся. — Точно, — кивнул Роб, расстеряв боевой настрой. Берт не отпускал. — Может, напомнить тебе правила? — Да, если несложно. Уж лучше сразу было признать, что не знал, чем и дальше совершать досадные ошибки. Берт принялся объяснять. Роб слушал каждое слово. Ему всегда нравилось постигать суть вещей, так он чувствовал себя увереннее. Но сейчас понимание давалось ему с трудом. Усилием воли он пытался игнорировать тяжесть ладони на своем плече и вибрации мягкого голоса, которые резонировали в груди. Потому в какой-то момент, вспомнив о недопитом пиве, он отошел на безопасное расстояние, чтобы сделать спасительный глоток. Закончив лекцию, Берт обхватил свой кий покрепче. Небольшое усилие, и еще один шар закатился точно в лузу. Поняв, что Берт в этом деле действительно мастер, Роб приблизился, чтобы подробнее изучить его позу и движения. Длинный кий легко скользил по изящным пальцам. Амплитуда была четко выверена: сильнее когда цель вдали, и совсем слабо, когда близко. Очередной шар, которому суждено было закатиться, оказался слишком далеко от бортика. Берту пришлось почти лечь грудью на стол и опереться на него локтем. Роб тяжело выдохнул, когда его взору открылось то, насколько обтягивающими были джинсы на Берте. Нервно сжимая во вспотевших ладонях собственный кий, он пытался осмыслить, приемлемо ли подобное натяжение в обществе, и действительно ли бильярд — безвредный вид спорта. — Очко, — вторгся в его мысли Берт, — в мою пользу. Пока Роб, чертыхаясь, пытался прочистить голову от неуместных мыслей, Берт продолжал медленно водить кием между шарами, просчитывая, сколько нужно приложить силы, и как бы не зацепить лишнее. Удар. Шар почти попал в лузу, но в последний момент оттолкнулся от угла и замер. — У тебя появился небольшой шанс. — Берт с улыбкой повернулся и поймал на себе взгляд. — Роб? — А? — Встрепенулся. — Твоя очередь! Роб разом допил остатки пива. Берт точно видел, что он на него уставился, так ведь? Это потому тонкие губы сейчас изогнулись в самодовольной ухмылке? Опять ведь не так все истолкует. Вот черт. Шар нужного цвета был в удобном месте, почти у лузы. Роб попытался повторить подсмотренную позу. Но мысль осенила его, — а вдруг сейчас он выглядит так же неприлично? Нужно скорее заканчивать с этим. Широкий размах, слишком резкий удар. Дерево зацепило зеленое покрытие. Белый шар подпрыгнул от слишком сильного воздействия и, едва не вылетев за пределы стола, провалился в лузу. «Это считается?..» Обернулся на Берта в поисках ответа. Тот качал головой. — Слишком сильно… Хочешь помогу? — Не стоит. — Да ладно тебе. Я отличный учитель. Игрок он и правда неплохой. У него есть чему поучиться. Хмель в крови требовал победы любой ценой. Хмель же заставил согласиться на еще один урок. — Так как ты забил биток, ход должен перейти ко мне. Но давай скажем, что это тренировочная партия, — рассудил Берт, доставая белый шар из сетки и протягивая его. — Поставь куда тебе удобно. Роб окинул взглядом стол и заприметил удобный вариант. Такой же, как полоса жизни, по которой он несся на всей скорости уже второй день. Послушно расположил полученный снаряд на удобной траектории и начал прицеливаться. — Не торопись. — Берт подошел ближе и коленом подтолкнул бедро Роба, заставив того вздрогнуть. — Левую ногу вперед, упор на нее. Теперь наклоняйся. Берт с нажимом провел рукой по его позвоночнику, Роб вздрогнул, до хруста сжал кий и, пытаясь ускользнуть от руки, ударился грудью о бортик. — Давай я сам? — попробовал возразить он хрипло. — Поцарапаешь стол и сломаешь инвентарь? — хмыкнул Берт. — Здесь важно сразу привыкнуть к правильной технике, а то так и будешь промахиваться. Не принимая отказов, Берт продолжил: — Чересчур низко. — Потянул за зажатые плечи. — И ты слишком напряжен. Расслабься, а то не выйдет контролировать удар. Массирующими движениями Берт стал разминать зажатые мышцы. Он явно знал, куда и как нужно надавить. «Все доктора так могут?» Вырвавшийся стон, к счастью, был заглушен толпой, что громко радовалась забитому голу. Роб шел в этот бар, чтобы приблизиться к возможному подозреваемому, только почему-то это подозреваемый слишком близко приблизился к нему. — Теперь руки, — продолжал тот, кладя ладонь на кисть Роба. — Левая должна оставаться в одном положении. Найди устойчивую позицию и убедись, что она не поменяется в момент удара. А правая… Увлеченный собственным уроком, Берт обнял Роба со спины. Вкрадчивый бархатный голос был совсем близко. Роб чувствовал его жаркое пряно-яблочное дыхание на мочке уха и на пылающей щеке. Этим он был возмущен и… заворожен. Еще раз оглянул зал, но никто не смотрел на них. Все были слишком поглощены происходящим на экранах. — Не обхватывай так крепко. Возьми его повыше. Три пальца сверху и большим поддерживай снизу… Всей спиной Роб чувствовал чужое тепло. Мягкие руки нагло перемещали его ладони. Дыхание окончательно сбилось. Пульс участился. Шары расплывались перед его взором. Совсем не те мысли лезли в голову. Вероятно, темный эль действительно был слишком крепким для того, кто пьет несколько раз в год. — Сделай это, — шепнул Берт, задев губами ухо. Под полным контролем учителя замахнулся и мягко ударил. Белый шар соприкоснулся с черным. И тот медленно скользнул точно в цель. — Молодчина! А я победил, — объявил Берт гордо, освобождая Роба из ловушки. А в ответ на удивленный взгляд, объяснил: — Я же говорил, черный нужно забивать последним, в любое другое время он приносит поражение. Сам виноват, что плохо слушал. Роб прожигал его взглядом, ощущая пульсацию вены на виске. Хотелось уложить умника на этот же стол, чтобы стереть самодовольное выражение с его лица. Но стоило сделать шаг в его сторону, как пришло осознание, что в джинсах стало тесно. Твою ж… — Час аренды закончился. Продлевать будете? — спросила подошедшая официантка. — Да, — кивнул Берт. — Нет, — в тот же момент почти крикнул Роб. Черт знает, чем это может кончиться. — Нет, не будем, — согласился с ним его мучитель. Роб рванул в уборную. Ему срочно нужно было скрыться, освежиться и успокоиться. Холодная вода не остужала. Слишком жарко. Щеки, руки, спину пекло от стыда и смущения. Что вообще происходит? Почему он не может вести себя адекватно в присутствии этого… доктора. Почему тот оказывается все ближе и ближе? Как небольшая ошибка с кофе довела до этой точки? Где он свернул не туда? Как вернуть все на круги своя?! Роб поднял раздраженный взгляд на зеркало и увидел в отражении зашедшего следом Берта. Этот ведь теперь никогда не оставит в покое, да? — Ты в порядке? Бежал так, будто решил победить хотя бы в одиночном забеге. А когда он спит, он тоже шутит? — Нет, — признался, сжав кулаки. «Ты достал весь вечер ко мне жаться. Может, мне наклейку с надписью «Не прислоняться» на лоб себе нацепить?!» Фразы, одна грубее другой, зарождались в мозгу и рвались наружу. И Роб хотел уже выплеснуть каждую прямо в это самодовольное улыбчивое лицо, но вдруг вспомнил. Работа. Больница. Наркосеть. Нельзя поддаваться эмоциям, пока он на задании. Сейчас нужно продолжать это общение, каким бы раздражающим оно не было. Вот после он обязательно все выскажет, а пока… Тяжело вздохнув, Роб повернулся к Берту, криво улыбнулся, и закончил, еле сдерживая гнев: — Все хорошо. — Точно? — удивился Берт то ли странной улыбке, то ли промелькнувшей во фразе враждебности. — Точно. Роб уже хотел выйти, чтобы не сказать лишнего, но Берт его удержал. Рукой. За плечо. Опять. — Слушай, я тут подумал, — начал он, — у меня сейчас есть маленький пациент, который мечтает стать полицейским. Ты не мог бы к нему прийти? — А я-то тут причем? В данный момент Роба заботило только присутствие руки на его плече. Он дернул им, намекая, что неплохо было бы ее убрать. Но Берт, похоже, понимал намеки, только когда ему было удобно. — Подбодри его. Стань его героем. Веришь или нет, это действительно помогает им пойти на поправку. Детектив вдруг замер, осознав, что дело получило ход. Как бы не хотелось послать сейчас Берта подальше вместе с этим его кием, шарами и всеми сопутствующими поползновениями, шанс пробраться в больницу упускать было нельзя. Тем более так, — не привлекая лишнего внимания расследованием. — А почему бы и нет? — Он будет счастлив! Тогда я пришлю тебе время и место. Довольный Берт соизволил отпустить его и достал смартфон.***
Роб быстрым шагом шел домой. Холодный ветер приятно остужал тело и мысли. Наконец-то странная встреча закончилась, и он остался наедине с собой. К тому же все это было не зря. Не то, чтобы он был готов повторить такой вечер или хоть когда-нибудь снова взять в руки кий, но, по крайней мере, все это окупилось с лихвой. А о Берте можно забыть до понедельника. Смартфон в кармане завибрировал. Точно, он же все это время был на беззвучном… «Берт подписался на ваши обновления». Долго же он их будет ждать… Стоп. Это что же? Теперь его многочисленные фотографии придется лайкать? «Берт отметил вас на фото». Что? Роб моментально кликнул на уведомление и встал как вкопанный прямо посреди улицы. Бар. Очередное селфи. Широкая улыбка. Скрещенный большой и указательный пальцы («Это еще что за жест?»). А на заднем фоне был Роб. С кием в руках. Со спины. Наклонившийся над столом. И да, выглядел он так же неприлично. «Погонял шары в приятной компании», — подписал фото Берт. А прямо в самой натянутой точке фотографии стояла проклятая метка: «Роберт Штицхен». Новые оповещения стали приходить одно за другим. Друзья и коллеги успели оценить первое обновление в девственно-чистом профиле. «Роб, ты ли это?». «Это он сердечко показывает?!». «Роберт, познакомишь со своим новым другом?». «Отличный ракурс, Штицхен». Завыв от бессилия, Роб вырубил телефон. И черта с два он хоть когда-нибудь включит его обратно.