***
Пока коронованные родственники выясняли отношения, остальные участники занимали места за длинным столом в зале совещаний. Роб был несказанно рад смене декораций. Меньше людей, разговоры по делу и непосредственное решение вопросов торговли и мира между государствами. Чем быстрее они договорятся, тем скорее он сможет уехать из этого замка и больше не сталкиваться с его обитателями. Как обычно, главнокомандующий сел по левую руку от Деймона и приготовился к новому раунду взаимных обвинений. Вдруг стул слева от него шумно отодвинулся. Даже не поворачивая головы, Роб знал кто именно садится рядом. Собственное тело, совершенно без его согласия, реагировало на едва уловимый запах. В груди сразу скомкалось дыхание. Это совещание обещало быть сложнее, чем он предполагал… Единственной повесткой стал взрыв драядских кораблей. Вопиющее происшествие, невыгодное ни одной из сторон. Чья-то очевидная диверсия, что расшатывала хрупкие связи, которые только начинали зарождаться. — И без расследования ясно, кто за этим стоит, — раздался слева недовольный голос. Роб не был удивлен. На переговорах Берт был серьезен, насторожен и постоянно кидался едва прикрытыми обвинениями. Роб впервые за собрание посмотрел на него. Типичный драяд во всей своей неприглядной красе. Морщина залегла между бровей, вместо привычной улыбки — недовольная гримаса. — И кто же?! — возмущенно спросил Роб у своего соседа, чуть повысив голос. — Кто бы за этим ни стоял, ему повезло, что Долина не восприняла это как начало военных действий, — продолжила намеки драядская советница. Какие ведомые болваны. Тот, кто устроил взрыв, без сомнения, добился своего. Как по нотам, один за другим, драяды высказывали свои обвинения. Никто и слушать не хотел людей или хотя бы отголоски разума. Роб набрал побольше воздуха, чтобы вслух сообщить твердолобым оппонентам об этом, но на его левое колено легла теплая рука. Весь воздух вышел в беззвучном стоне, рассеявшим невысказанные слова. Он поспешил прикрыть рот рукой. — Зачем нам все рушить? — вопрошал к логике недалекого вельможи Деймон. — Такова ваша натура, — безапелляционно отвечал драяд. Нужно сосредоточиться. Они и так в меньшинстве. Роб не мог выпадать из разговора. Он пытался незаметно скинуть руку, дернув коленом, но тщетно. Осталось лишь вздохнуть и попытаться игнорировать наглое вмешательство. — Забавно. Я то же самое думал о драядах, — смог высказаться Роб. — Говорит человек с драядскими ушами, — усмехнулся вельможа. Низкий поступок — бить по его происхождению. Вечный аргумент тех, кому больше нечего сказать. Роб кипел. Его мышцы напряглись, он почти встал, чтобы продолжить диалог уже на других тонах. Но его удержало мягкое давление чужой ладони. Он растерял слова, а разговор перекатился в другую часть зала. Пока всеобщее внимание перешло на старого короля, который внезапно решил отчитать дочь. Роб зло глянул на Берта и попытался уже рукой откинуть незваного гостя. Берт поднял уголок губ в усмешке и ловко переплел их с Робом пальцы между собой. Тот попытался выдернуть руку, но заметил вопросительный взгляд Деймона. Пришлось смириться, чтобы их подстольные перипетии не стали достоянием общественности. Детский сад… После он обязательно все выскажет прямо в это наглое драядское лицо, а, может, даже не откажет себе в удовольствии пройтись по нему кулаком. — Ваше Величество, вы выслушали обе стороны. Никто ничего не знает. Какими будут ваши действия? — спросил Берт как ни в чем не бывало. Кажется, он не пропустил ни единой фразы, что звучала в этих стенах сегодня. Все выжидающе смотрели на королеву. Лилит заговорила твердо и уверенно. Высказывала разумные вещи о необходимости расследования и поиске виновного. Повезло, что новая королева еще не так пропиталась духом драядского заплесневелого величия… — Это еще не все. Отныне людям запрещено разгуливать по Долине. Они будут жить и передвигаться не дальше деревни, что поблизости от реки, — подытожила она свой королевский указ. Пальцы на мгновение больно сжало в захвате. Кажется, Берт такого не ожидал и был недоволен. Доведенный подозрениями и финальным решением Деймон вскочил из-за стола. — Мои люди тут ни при чем! Обращаясь к своим соседям, как к животным, мира с ними не построишь, — еле сдерживал крик он. — Вы действительно хотите мира? — спросил сводный брат королевы. Он, как обычно, был отстраненно спокоен. — Для этого мы здесь, — пытался вернуть разговор в мирное русло советник. — Тем не менее, с вашим приходом появились погибшие, — вновь подал вкрадчивый голос Берт. Роб, уже не стесняясь, резким рывком вырвал руку из захвата. Он не понимал и не хотел понимать, что за игры ведет этот драяд. Его раздражали длинноухие существа и их подозрения. Бесили эти темные древние стены и помпезные длинные столы. Деймон же почему-то даже сейчас верил в их новую королеву, о чем только что объявил вслух. Роб перевел взгляд на Лилит. Что если вся их семейка решила околдовать их? Что если и Деймон и он находятся во власти драядских чар? Он поднялся, чтобы убедить Деймона. — Как главнокомандующий, я советую тебе уйти с остальными, — яростно проговорил он своему королю, глядя на Лилит. Затем перевел взгляд на Берта. — Они нам враги. И могут убить, пока ты спишь. Деймон не собирался оставаться. Берт лишь усмехнулся. — Пусть люди покинут стены замка. Прямо сейчас. Драяды должны быть спокойны. — В ядовитых речах королевы заскользила паника. Люди приняли ее указ и откланялись. Роб, выходя из зала, больше ни разу не взглянул на Берта.***
Роб с силой захлопнул за собой дверь и дополнительно ударил по ней кулаком, оповещая все гостевое крыло о своем отношении к сегодняшнему дню и их негостеприимным хозяевам. Драяды дали им совсем немного времени на сборы. Он стал скидывать в кучу свои немногочисленные пожитки. В хлипких домах у реки они точно замерзнут ночью без дополнительных слоев одежды. Вряд ли там заготовлены дрова для печи и есть хоть какие-то удобства. Их сгоняют как стадо в небольшую легко контролируемую зону. На глаза попалась рубашка Берта, в которой он вернулся под утро два дня назад. До смерти королевы, до коронации новой. В краткий момент, когда важнее всего казались собственные переживания. Берт. Его проклятие, его наваждение. Каждый раз когда тот рядом, все идет не по плану. Роб теряется и молчит как зеленый юнец. Не может найти в себе силы противостоять его действиям. Сам в отчаянии тянется к нему… Но теперь он видел, что Берт лишь играет с ним. Только что тот вновь показал свое истинное лицо. Вместе с остальными, он как заведенный повторял гнусные обвинения и гнал их. Роб схватил драядскую рубашку и, представляя ее хозяина, стал разрывать гладкую ткань на кусочки. Дело шло туго. Качественная вещь плохо поддавалась грубой силе. Он почти рычал, прикладывая силу для очередного разрыва. — Вот и моя любимая рубашка погибла смертью храбрых от рук человеческих… — театрально возвестил бесшумно зашедший Берт, закрывая за собой дверь. В следующее мгновение в него полетел кулак. Берт еле увернулся и поднял руки в примирительном жесте. Роб грубо схватил его за плечи, не обращая внимания, что ладони драяда врезались ему в грудь. — Роб, да подожди ты. — Он пытался найти в холодных суженных глазах хоть что-то кроме ярости. — Ты… — Роб встряхнул его. — Ты чего устраиваешь, драяд? Пришел посмеяться? Недостаточно унизил? — Нет. Пришел поговорить. — О чем нам говорить? Ты и твоя длинноухая знать уже все сказали, — почти кричал он. — Ты слишком прям и горяч для политических игр. Твои таланты смотрятся лучше в других плоскостях, — попытался сменить тему Берт. Главнокомандующий сильнее сжал плечи драяда. Ему было не до шуток, но он видел, что в темных глазах уже играли дьявольские огоньки. — Прекрати играть со мной. Вы, драяды, считаете нас убийцами и гоните нас как чумной скот, не желая видеть очевидного. Устаревшие традиции заменили вам голос разума, — не унимался Роб, сам не понимая, чего он хочет добиться. Ведь все уже сказано и решено. — Тогда можно ли предположить, что у вас вместо мозгов машины? Того и гляди, сейчас повалит пар из твоих прекрасных ушек, — улыбнулся Берт, глядя на покрасневшее от гнева лицо. Роб неверяще смотрел на драяда, что продолжал провоцировать его с упорством самоубийцы. Обвинения и аргументы разбивались вдребезги. У него вновь кончались слова. — И вообще, ты же сам наполовину драяд. Почему ты все воспринимаешь на свой счет? — нечаянно коснулся больной темы Берт. Роб отпустил одно плечо драяда, но только затем, чтобы вновь замахнуться. Берт сумел вывернуться из захвата и попытался отскочить. Но Роб сразу среагировал и схватил его за руку. — Хорошо, хорошо. Я верю, что ты человек, — понял свою ошибку Берт, но не смог не добавить тише: — Наполовину. Роб взревел и заломал изящную руку за спиной. — Ладно. Такая жестокость, действительно, присуща исключительно людям, — согласился драяд. — Да иди ты в задницу, Берт! — зло сказал Роб и с силой оттолкнул драяда прочь от себя. Берт упал на пол, едва успев выставить вперед руки, чтобы не встретиться лицом со старым ковром. — В одиночку уложил серьезного противника. Твой король может гордиться тобой, главнокомандующий. Берт хотел подняться. Но разъяренный Роб сел на него сверху, не давая встать. — Не смей даже упоминать Деймона, — сказал он тихо. Короля он бесконечно уважал. Драяд замер. — А то ты проткнешь меня наскозь? — спросил Берт и обернулся. На его щеках заиграл нежный румянец. Роб попытался понять вопрос и осознал, что тело подвело его. Волнующая близость Берта сработала несмотря ни на что. Ярость, что пылала у него в крови, совершенно не помешала ей собраться в самом неподходящем сейчас месте. Месте, что слишком очевидно упиралось в упругие ягодицы его пленника. Берт попытался встать, оперевшись на локти, но лишь усилил давление. Роб отрывисто вздохнул и руками удержал драяда на месте. — Это… — Он хотел оправдаться перед Бертом и перед самим собой, но слова не шли в голову. — Это то, что традиционно делают на кровати, — помог ему Берт. — Замолчи, — почти молил Роб. Драяд вновь двинулся. В этот раз уже недвусмысленно специально вжимаясь в желанную твердость. Роб в ответ прижал его к полу всем телом, пытаясь прекратить эту пытку. Его лицо оказалось на уровне шеи Берта. Сквозь темные шелковые пряди проступала бледная полоска кожи. Одурманивающий аромат был как никогда убеждающим. Роб сглотнул. В пока еще своей комнате, поборов противника не в словесной, так в обычной схватке, он снова оказался в ловушке. — Роб… — тихо позвал Берт. Бархатный полушепот был невыносим. Губы прижались к тонкой коже шеи под ненавистным длинным ухом. Роб глубоко вдохнул, пропуская в себя ядовитую пряность. Он чувствовал, как под его губами ускоряется пульс. Берт снова выдохнул его имя. Роба насквозь пробило осознание того, что он и сам влияет на Берта. Что не только он сходит с ума, когда расстояние между ними сокращается. Что, возможно, этот драяд вновь и вновь настигает его не затем, чтобы поиздеваться и унизить, а потому что его так же нестерпимо тянет к нему. Эта мысль придала ему сил. Одной рукой Роб ухватил драяда за шею спереди и несколько раз качнул бедрами вперед. Даже через одежду он чувствовал жар. Невероятные ощущения накрывали его сбивающей волной. Чтобы не застонать, он прикусил мочку уха драяда. Берт тяжело дышал под ним. Твердость каменного пола под тонким ковром была несравнимо мягче той, что требовательно упиралась в него сзади. Но вжиматься в пол было больно. — Роб, пожалуйста… Дай перевернуться, — смог выдохнуть он. Главнокомандующий опешил и оглянулся, с удивлением обнаружив себя и Берта на полу. Он вдруг понял, что это не совсем подходящая поверхность для благородного и утонченного драяда. А шоколадный блеск волос совсем не смотрится на выцветшем ковре. Роб убрал руки и стал подниматься. Берт же, получив свободу, быстро перевернулся и ухватил Роба за плечи, притягивая к себе. Губы соприкоснулись, и все снова стало неважным. Руки Берта сжимали крепкую грудь и гладили напряженную спину. Их бедра вплотную прижимались, откровенно признаваясь в обоюдном разрывающем желании. Роб кусал мягкие губы и языком настойчиво проникал глубже. Сознание будто в тумане, но ему нравилась каждая грань ощущений. В дверь постучались. — Роб, ты готов? Пора уходить, — раздался голос Деймона, разрушая иллюзию отдельного мира. — Иду. Две минуты, — севшим голосом отозвался Роб, запоминая подернутые поволокой темные глаза. Мужчины встали с пола. Реальный мир не терпел промедлений. Под долгожданное, но почти похоронное молчание Берта, Роб покидал вещи в сумку и проверил пистолет на поясе. Перед тем как уйти, он наконец рискнул посмотреть на драяда. Сердце сжалось от непривычной печали в глазах. — Что же… До встречи? — спросил Роб. Берт молча шагнул к нему, прижался и подарил легкий поцелуй. Слишком быстрый, чтобы Роб сумел хоть как-то отреагировать. — До скорой встречи, главнокомандующий, — сказал он и улыбнулся, вновь став похожим на себя.***
Люди шли от темного замка к деревне. Снаружи было враждебно холодно. Чтобы не отморозить руки, Роб засунул их в карманы кафтана и понял, что в одном из них лежит что-то хрупкое. Он вытащил руку вместе с предметом и под голубым светом луны различил засушенный белый цветок.