***
— Рада видеть тебя снова, Стив Роджерс, — девушка улыбкой встретила смущенного парня. — Пойдем в кондитерскую или есть другие планы? — Пожалуй, начнем с кондитерской. Это тебе, — парень робко протянул небольшой букет. — Ты очень красивая. — Цветы, комплименты… А это даже не свидание. Ты меня вгоняешь в краску, Стив, но это приятно. Спасибо, — она на мгновение преподнесла букет к лицу, наслаждаясь ароматом. — Я рад, что тебе понравились цветы, — парень покраснел до кончиков ушей и стал немного запинаться. — Пойдем? Пара не спеша направилась в кафе. В основном говорила Беатриса, Роджерс лишь нелепо улыбался, время от времени вставляя несколько слов. Стив был удивлен, что девушка столь свободно чувствовала себя в его компании, в отличие от него самого. Хотя, от чего ей было смущаться? Она наверняка не была обделена мужским вниманием — такие, по его мнению, могут сразить одним взглядом. В любом случае, хоть Беатриса и шутила о свидании, он не привлекал ее как парень — в этом Стив был уверен. — Может, прогуляемся? Ты не спешишь? — после посиделок в кондитерской Стив немного расслабился, а, возможно, его расположила легкость в общении Беатрисы. Но сейчас, ожидая ответа, он вновь почувствовал знакомую слабость в ногах. — Только, если теперь будешь говорить ты, — и, увидев неуверенность в его глазах, продолжила. — Мне интересно узнать больше о парне, который так бесстрашно бросается в бой. Ты настоящий герой, Стив Роджерс. — Брось, герои не шатаются от ветра. И не задыхаются от приступов астмы, — он с грустью опустил глаза. — Но, надеюсь, что смогу что-то рассказать, а если не выйдет — придумаю. Мне хочется, чтобы этот вечер был бесконечным. — Герою не обязательно иметь гору мышц. Главное — чистая душа. Глядя в твои глаза, я уверенна, что она — именно такая, а все остальное — приложится, — Беатриса говорила, чувствуя, что начинает тонуть в небесной глубине. — Боюсь, мне так не повезет, — прошептал он, неловко улыбнувшись. — Знаешь, я очень люблю рисовать… — перевел разговор с болезненной для себя темы Стив. Она увлеченно слушала парня, который с каждым словом становился немного увереннее. Стив говорил ей о картинах, книгах, музыке, рассказывал о своем детстве и старом друге Баки. В какой-то момент он настолько осмелел, что даже подставил Беатрисе локоть, чтобы та взяла его под руку. — Ты прекрасный рассказчик. А еще я верю, что когда-то увижу твои картины в выставочном зале. — Я сегодня впервые так много говорил. Да и вообще почти все сделал впервые. — Например? — Беатриса повернулась к нему лицом, заинтересовано приподняв бровь. — Я никогда столько не разговаривал с девушкой, не ходил на свидания и не чувствовал себя так хорошо. — Сегодня был прекрасный вечер, Стив. И если у нас все-таки свидание, то… — она оставила легкий поцелуй на щеке парня и отстранилась, на удивление, смутившись. — Это не будет навязчивым, если я приглашу встретиться завтра? — на выдохе выпалил Роджерс, ошалелый от такого развития событий. — Я приду, как сегодня — в шесть, — и она поспешила вскочить в подъехавший автобус, оставляя позади парня с глупой улыбкой на лице.***
— Как продвигаются дела с сывороткой? — спросила девушка, подправляя макияж. — Доктор Эрскин уже исследовал то, что я передала? — Он еще не отзывался. А ты спешишь уже поскорее вернуться? — саркастически спросил Говард. — А как же твой новый знакомый, с которым пропадаешь каждый вечер? Думаю, он будет скучать. — Сейчас Европу захлестывает война. Изобретение сыворотки будет очень кстати, так что стоит поспешить. Да, и в будущем помощь суперсолдатов не будет лишней. — Не нужно торопить Эрскина, он уже раз облажался. Смотрю, ты решила сегодня окончательно вскружить голову бедному парнишке, — перевел тему Старк, одобрительно кивнув на наряд девушки. — Ох, брось, ничего особенного. Не переживай, деда, все останутся живы и даже вернутся домой вовремя, — Беатриса лучезарно улыбнулась, поворачиваясь лицом к нему. — Я тебя просил называть меня Говардом! Я еще слишком молод! — крикнул он вслед, скрывшейся за дверью девушке. Беатриса все еще улыбалась после шутливой перепалки с Говардом. Они с легкостью нашли общий язык и часто подначивали друг друга — жаль, что вскоре ей нужно будет вернуться. Но, пожалуй, еще больше она будет скучать за одним пареньком с васильковыми глазами, что стал так дорог ее сердцу. Именно к нему Беатриса сейчас направлялась, сидя за рулем черного кадиллака, одолженного у Говарда. — Привет, — Беатриса притормозила перед удивленным Стивом и открыла дверь, приглашая его в салон. — Привет… Не ожидал, что ты будешь на машине, — он чувствовал себе неуютно. — Взяла напрокат у брата. Сегодня я тебя приглашаю, так что поехали? — девушка кокетливо подмигнула и нажала на педаль. Дорога была недолгой. Вскоре они припарковались на обочине и, захватив корзинку для пикника, пошли пешком. Протоптанная тропинка вывела их к небольшому причалу. — Я подумала, что мы могли бы устроить пикник, а потом встретить закат. Как тебе такая идея? Стив кивнул. Он помог ей расстелить плед и разложить содержимое корзинки: несколько сэндвичей, фрукты и даже бутылку вина с бокалами. Они расположились на засланном деревянном помосте, наслаждаясь видом. — Ты сегодня молчаливый. Что-то случилось? — Беатриса обратилась к парню, покачивая в длинных пальцах недопитый бокал вина. — Нет, ничего, — но, встретившись с внимательным взглядом девушки, продолжил. — Просто чувствую себя не в своей тарелке. Вроде как, мужчина должен катать даму на машине, приглашать в шикарные рестораны, угощать вином и дарить подарки. Все, что могу я — это сводить тебя в закусочную или принести несчастный букет. Ко мне только сегодня пришло осознание, насколько мы далеки друг от друга. Я настолько увлекся, что даже не заметил, что одни твои туфли, наверное, стоят как две моих арендных платы за квартиру. А такое вино мне никогда в жизни не приходилось даже видеть, а не пробовать. Посмотри на меня — я никогда не смогу заработать на жизнь, которой ты достойна. Меня даже не берут на фронт — говорят, что загнусь уже на сборах, — он в отчаянье отвернулся, пытаясь проглотить жгучий комок в горле. — Стив… Все это не имеет значения. Идет война: мы не знаем, как повернется наша жизнь уже завтра. Сейчас есть ты и я — давай будем наслаждаться сегодняшним днем. Время с тобой — одно из самых лучших воспоминаний, что у меня есть. — Не представляю, что такая девушка может найти в таком как я. Блестящая водная гладь стала пурпурно красной от лучей садящегося солнца — завтра стоило ожидать ветреной погоды. Пару молодых людей сейчас совсем не беспокоили ни плохой прогноз, ни даже призрак страшной войны — они были влюблены. Стив сжимал в объятиях девушку, пытаясь уловить в глазах разрешение на поцелуй. Переборов смятение, он коснулся ее рта и сразу отпрянул, ожидая реакции. — Еще, — шепнула Беатриса, облизнув губы и опустив пушистые ресницы. Скала неуверенности, возросшая в душе Роджерса, стала стремительно осыпаться от этого одного слова. Порывисто он вновь припал к ее губам. Пусть его поцелуи были неумелыми, но от того не менее напористыми. Он терял голову от запаха женского тела, мягкой груди, что сбивчиво вздымалась, прижимаясь все ближе. Отголоски таких ощущений Стив испытывал порой лишь в неспокойных снах, из-за которых по утрам его лицо горело от стыда. Только силой воли он сумел оторваться от девушки, жадно хватая воздух и прижимая ее к себе. — У тебя не только самые чистые в мире глаза, но и самое горячее сердце, — тихо сказала ему на ухо Беатриса, положив голову на плечо.***
Над вычурным журнальным столиком склонилась светловолосая девушка, которая уже не первый час изучала замысловатые чертежи и отчеты. В следующий момент она устало бросила очередной лист и откинулась в кресле, наблюдая, как бумага заскользила по полированной поверхности. Внезапно входная дверь хлопнула, и послышались торопливые шаги. Перед ее взором появился Говард, явно пребывающий в приподнятом настроении. — Готово! Твой «подарок» очень пригодился Эрскину — теперь можно штамповать суперсолдат, как на заводе. — Я бы не была столь оптимистична. Испытаний же не было, верно? Вдруг все провалится, как в прошлый раз? — она критично посмотрела на Говарда. — Вот смотрю на тебя и не верю, что ты тоже Старк. Где наша фамильная вера в лучшее? Если по делу, то Эрскин уверен в результате. Вот только загвоздка — ему нужны «светлые душой и чистые сердцем», потому что сыворотка помимо физической силы должна приумножить именно эти качества. Но где же сейчас найти такого героя? — Думаю, у меня есть кое-кто на примете. Вот только пусть его встреча с Эрскином будет выглядеть как случайность. Хочу, чтобы эксперимент стал решением личным парня и самого доктора. — Я его знаю? Это тот ухажер, к которому ты бегаешь уже почти месяц, а? Хотя вряд ли, думаю, что тебе нравятся «плохие» парни. С ними ведь интереснее, — Говард заговорщицки подмигнул, доставая из бара виски. — Ты его не знаешь. Поговори с Эрскиным, как лучше устроить встречу.***
Беатриса подошла к барной стойке, заказывая выпивку. Ее глаза уже привыкли к уютному полумраку, и она могла свободно оглядеться. На обшитых деревянными панелями стенах были приколоты плакаты с пин-ап моделями, под потолком слабо светили грушевидные лампочки, окутанные легким облаком табачного дыма. Беатрисе здесь нравилось. Она постаралась поудобнее умоститься на барном стуле, рассматривая людей. Здесь были молодые солдаты, которые отчаянно флиртовали с девушками, перед тем, как отправиться на фронт. Еще Беатриса заметила компанию мужчин с усталыми суровыми глазами, что, видимо, зашли выпить пива после смены на заводе. Прийти сюда предложил Стив. Он рассказывал, как порой бывал здесь с другом, ведь бар находился неподалеку от их домов. Вот только сейчас здесь не было Стива. Всегда пунктуальный парень опаздывал уже как полчаса, заставляя свою спутницу не на шутку разволноваться. Чтобы хоть немного избавиться от пугающих мыслей, связанных со Стивом, Беатриса пригубила напиток и слегка поморщилась от его крепости. — Виски с содовой? Не часто встретишь девушку, предпочитающую крепкие напитки, — к Беатрисе подошел молодой солдат. — Наверное, вы очень решительная и прямолинейная. — А вы наверняка мните себя мастером слова, — она иронично приподняла бровь, всем своим видом давая понять, что осталась равнодушной к такому подкату. — Что вы? Я просто солдат, сраженный вашей красотой, — он обворожительно улыбнулся. — Сержант Джеймс Барнс, — парень шуточно отсалютовал, не отрывая глаз от девушки. — Беатриса. Будем знакомы, сержант Барнс. — Вы здесь одна? — солдат облокотился на стойку, врываясь в ее личное пространство и все так же нахально улыбаясь. — Послушайте, мистер Барнс… — Джеймс, — поправил он ее. — Джеймс, я не ищу знакомств. У меня здесь встреча и, надеюсь, она состоится. Поищите другую девушку, которая готова пасть жертвой вашего обаяния. — Но вы затмили собой всех других в этом баре. Составьте мне компанию, хотя бы пока не появится ваша пара. Можно вас угостить еще чем-то? Беатриса улыбнулась, представив, сколько девушек пало к ногам этого ловеласа. Такие как он не привыкли к отказам, и будут идти до конца, применяя весь свой арсенал для соблазнения. Но сейчас ей хотелось поскорее увидеть своего застенчивого художника с небесно-голубыми глазами. Барнс продолжал флиртовать, несмотря на безразличие собеседницы. На его лице то и дело мелькала улыбка, вызывающая на щеках привлекательные ямочки. — Эй, отойди от нее! — Не понял?! — Барнс резко обернулся, стряхивая чужую руку со своего плеча. — Мелкий? — он удивленно уставился на Роджерса. — Рад тебя видеть! — Баки! Не думал, что ты будешь здесь, — он похлопал друга по плечу, обнимая. — Опять хочешь стать чьей-то грушей для битья? — подколол его Барнс. — Завязывай с этим, у тебя лицо не успевает заживать. — Привет, — Стив обратился к Беатрисе, проигнорировав слова друга. — Прости, что опоздал. Роджерс поцеловал девушку, прижимая ее к себе рукой собственника. Сейчас он заявлял всем присутствующим, особенно, лучшему другу о своем праве на нее. Беатриса же слегка опешила, не ожидая от скромного парня такого несвойственного порыва. Она отвечала на поцелуй, чувствуя на себе прожигающие взгляды. — Я потом все тебе расскажу, — Стив с нежностью заправил выбившуюся прядь за ухо девушки. — Вижу, ты уже познакомилась с моим лучшим другом, я про него тебе рассказывал. Баки, а это моя девушка, — в следующий момент парень обернулся к Барнсу. — Ну, ты даешь! — едва смог выдавить из себя Джеймс, еще не до конца переварив увиденное. — Я удивлен и…поздравляю, Стив! — он одобрительно похлопал друга по плечу. — Извините, мэм, что был столь настырным. Надеялся, что смогу пригласить вас сегодня на танец, но, видимо, эта честь выпала моему другу. Стиву очень повезло. — Извинения приняты, сержант Барнс, — Беатриса примирительно улыбнулась, расслабляясь. — Думаю, вы найдете, о чем поболтать и без меня, — Баки кивнул девушке, прощаясь. — Не профукай шанс, мелкий, — шепнул он на ухо Роджерсу, обнимая его напоследок. — Потанцуем? — Стив обратился к Беатрисе, попрощавшись с другом. — Должна тебя предупредить, что не очень уверено себя чувствую в парных танцах, — она неловко улыбнулась, протягивая руку в ответ на приглашение. — В любом случае лучше, чем я. Мне никогда не приходилось танцевать ранее, — Стив положил ладонь на ее талию и прижался губами к волосам. — Прости, что опоздал, — извинился он снова. — Я вновь попытал удачу в пункте мобилизации. И, знаешь, меня берут в тренировочный лагерь, посмотрят, как справляюсь. — Так скоро… — прошептала Беатриса, сдерживая подступившие слезы. — Знаю, нам нужно будет расстаться на время. Но я обязательно вернусь, ведь ты будешь меня ждать, правда? — увидев, как она кивнула в ответ, взволновано продолжил. — Это мой долг перед страной, перед самим собой. — Понимаю, Стив. Просто оказалось, что я совсем не готова к расставанию. Когда ты отправляешься? — Завтра в 11 утра сбор. — Черт… — Беатриса остановилась в танце, уткнувшись в его плечо. — Черт, я не хочу тебя отпускать. — Не выражайся, тебе совсем не идет, — Стив оставил короткий поцелуй на ее губах. — Ты всегда будешь со мной, вот здесь, — он приложил ее ладонь к своей груди. После такого разговора в баре стало невыносимо душно: Беатриса предложила пройтись. На улице поднялся ветер и начинался дождь, который грозил вот-вот превратиться в настоящий ливень. Стив набросил на плечи девушки свою куртку, в которую та сразу же укуталась, пытаясь унять мелкую дрожь. — Мы можем переждать непогоду у меня. Здесь всего минут пять пройтись, а если побежим — и того меньше. Беатриса согласно кивнула. Стив крепко сжал ее руку, и они побежали, скрываясь от холодных небесных капель. В скромной обители Роджерса была всего одна комната, не считая кухни и ванной. Складывалось ощущение, что Стив уже сейчас готовился к солдатской жизни: минимум мебели и вещей, даже художественные принадлежности были аккуратно сложены на письменном столе. — Чувствуй себя, как дома. Я пока поставлю чайник, — парень скрылся на кухне. Его внезапно накрыла волна смущения из-за присутствия в квартире девушки. Беатриса сбросила куртку и подошла к столу, аккуратно перебирая наброски. У Стива был талант — люди на его картинах были наполненными искренними эмоциями. Под кипой бумаг Беатриса уловила знакомый силуэт: из листа на нее смотрела она — та самая девушка с кинотеатра, такая, какой ее запомнил Стив в их первую встречу. — Мне нравятся твои работы, — похвалила Беатриса, когда горячие ладони парня легли на ее плечи. — Ты так похоже меня нарисовал, хотя мы виделись тогда меньше минуты. — Та встреча — самый прекрасный момент моей жизни, как я мог о нем забыть? Мягкий голос Стива ласкал девушку, заставляя крепче прижиматься к его телу. Она осторожно коснулась его губ, будто опасаясь, что ее оттолкнут. Но Стив отвечал, углубляя поцелуй и крепко прижимая Беатрису к себе — сегодня он сам дивился своей смелости. Она отступила шаг назад, усаживаясь на стол и привлекая парня ближе. Это была последняя их ночь вместе: завтра он отправится в лагерь, потом — на фронт. Ей не хотелось больше тянуть — Беатриса прижалась к нему, обхватив ногами. Не разрывая поцелуй, она начала осторожно расстегивать пуговицы на его рубашке. — Эй, тише, притормози, — прошептал на выдохе взбудораженный происходящим Роджерс. — Мне казалось, что все складывается весьма кстати: внезапный дождь, я у тебя дома, поцелуи. — Трис, я хочу, чтобы у нас все было правильно… Чтобы ты потом не жалела, поддавшись порыву сейчас. — Все очень правильно, Стив. Я хочу эту ночь быть с тобой, чтобы еще сильнее ждать нашей следующей встречи. Их разговор прервал настырный свист из кухни. Парень бросился выключать чайник, тем самым оставляя себе время, чтобы переварить слова девушки. Когда он вновь появился в дверном проеме, Беатриса увидела, как свет из кухни озарил его красное от смущения лицо. — Эм… Я так понимаю, чая ты не хочешь? — он неловко улыбнулся, опуская глаза. — А чего хочешь ты? — она подошла к нему вплотную. Стив не ответил. Несколько секунд он помедлил, будто принимая окончательное решение, а потом накрыл ее губы поцелуем.***
— Вижу, тебя сегодня приютили? — насмешливо спросил Говард, поднимая взгляд от чертежей. — Начался сильный дождь. — Угу, а губы распухли, потому что обветрились. Я не хочу знать подробностей, иначе сойду с ума. Наверное, я должен тебя пожурить или вовсе посадить под домашний арест, но, учитывая что сам далеко не святой, не буду. Давай о деле: Эрскину приглянулся твой протеже — хочет посмотреть на него в тренировочном лагере. — Я была уверена, что так и будет. Он хороший человек. Надеюсь, все получится и сыворотка не подведет. — Через недельку-две узнаем.***
Беатриса не заметила, в какой момент ее легкое романтическое приключение переросло в нечто большее и привело, в итоге, в небольшую квартирку Стива Роджерса. Она не предполагала, что субтильный парнишка из кинотеатра так западет в душу. Но кто бы мог подумать, что Стив, тот самый Стив, который раньше густо краснел от одного только прикосновения, заставит ее пережить чуть ли не самую лучшую ночь в ее жизни? Что, начав весьма неумело и несмело, он переберет на себя всю инициативу, предоставив ей возможность раствориться в ласках, невольно подчиняясь его напору. Теперь губы Беатрисы горели от ночных поцелуев, а внизу живота приятно сводило от воспоминаний о вчерашнем. — Ай! — она хотела было сказать что-то покрепче, но сдержалась, зажимая глубокую царапину на предплечье. Прощаясь со Стивом на автобусной остановке, Беатриса не заметила торчащий гвоздь из старого забора, на который и напоролась. — Тебе нужно к врачу! — Стив прижал к ране чистый платок. — Ржавые гвозди это не шутки, нужно промыть. Давай проведу тебя в больницу. — Все нормально, — она улыбнулась, вытирая руку. — Рана небольшая, и кровь уже почти не идет. Тебе нужно на сборы, а я поеду домой и там все перевяжу. Не беспокойся, все будет хорошо. Она не хотела растягивать прощание, иначе не смогла бы отпустить его. Парень провел ее до остановки, поцеловал, а потом долго провожал глазами покачивающийся красный автобус. Беатриса знала, что это их последняя встреча.***
— У меня две новости: плохая и хорошая. С какой начать? — обратился к девушке Говард, подпирая спиной стену. — С хорошей, — отозвалась Беатриса, пытаясь скрыть волнение. — Эксперимент удался. Теперь у нас есть суперсолдат: процедура, конечно, неприятная, но вместо хлюпика мы получили накачанного красавца. — Это хорошо, — выдохнула девушка. — А плохая? С ним сейчас все нормально? — Да с парнем все отлично, будет защищать родину. Но вот Эрскин… Он мертв, застрелен. Сыворотка уничтожена, формулы нет. Мы постараемся ее восстановить, но ничего не обещаю. — Черт! Все коту под хвост! У вас там любители работают? Как так вышло? — Шпионы, дорогая моя, — сокрушенно развел руками Говард. — Послушай, тебе пора возвращаться: Гидра может все узнать, и ты будешь в опасности. — Но как же формула сыворотки? Как я вернусь с пустыми руками? — Послушай, от тебя уже ничего не зависит. Если нам удастся восстановить формулу Эрскина, то я позабочусь, чтобы записи попали в твои руки. Отправляйся назад, тебе не стоит задерживаться. — Как мне теперь это сделать? Кажется, что за несколько месяцев здесь я прожила половину жизни, а теперь нужно все оставить. Тебя, нашу работу… — И его? Ведь не просто так ты отправила Роджерса к Эрскину? — Он хотел измениться… Я помогла получить эту возможность и все. А Эрскину нужен был кто-то с чистым сердцем. — Ну да… Ты ведь с ним провела ту дождливую ночь? Можешь не отвечать. Я обещаю, что позабочусь о Роджерсе, и ты узнаешь о его судьбе. — Спасибо… — Беатриса кивнула, наспех вытирая непрошенную слезу. — Хотя, твой выбор очень странный: конечно, сейчас парень настоящий красавец, сам бы на нем женился, — продолжил со смехом Говард, пытаясь развеселить поникшую девушку. — Но до эксперимента… Черт, ты его видела, или вы только в темноте встречались? Его же от ветра шатало. Или в твоем окружении у всех столь специфический вкус на парней? — Старк продолжал отпускать острые шуточки. — Ты тоже, как вижу, не качок, — Беатриса через силу улыбнулась. — Зато кто сможет устоять перед моим обаянием и шармом? — Говард скорчил самодовольную мину. — Ладно, пойдем, я тебя провожу. Рад был с тобой познакомиться, дорогая, — сказал он, открывая дверцу аппарата, похожего на большую колбу.***
— Я утоплю самолет. — Пожалуйста, не нужно. У нас есть время, мы найдем выход! — пытался его остановить взволнованный голос из динамика. — Сейчас я в какой-то глуши, если упустить момент погибнет много людей. Пегги, это мой выбор, — Стив поставил компас с ее фото и взялся за штурвал. — Пегги… — Я здесь… — Я бы хотел пригласить тебя на танец. — Согласна… В клубе «Аист» через неделю в субботу. — Договорились. — Ровно в восемь. И не вздумай опоздать! Понял? — Но танцую я весьма скверно. — Я научу тебя, только приходи… — Закажем что-нибудь медленное, а еще наступлю тебе на… — Стив! Стив! Стив… Женский голос потерялся где-то среди помех. У Стива оставалось несколько минут до того, как пронзительный холод зажал тело в смертельные тиски. Он улыбнулся: с Пегги все будет хорошо, она обязательно выживет в этой чертовой войне. А Стив… В конце концов, он мог себе позволить умереть — ему было не к кому возвращаться. Она больше его не ждала. Последний образ, что всплыл перед глазами — светловолосая девушка, которая заваривала чай, набросив на себя одну только его рубашку. И после все померкло.