***
С тех пор, как Гриффиндор лишился своего золотого трио, а главное, Гарри Поттера, бывшего, как ни крути, лидером факультета, это место было вакантно, и занимать его никто не стремился. В самом начале попытку стать главным львом сделал Невилл Лонгботтом, староста Гриффиндора, но после того, как весь Хогвартс слышал его мольбы о пощаде и видел сопли, смешанные со слезами, не говоря уже о голом заде, никто всерьёз и не думал о том, что тот сможет стать хотя бы подобием Мальчика-который-выжил. Гарри бы никогда не стал вести себя так, принял бы наказание молча, сжав зубы. Шеймус Поллукс Финнеган-Блэк порадовался тому, что произошло с неудачником Лонгботтомом, и был уверен в том, что уж он-то сможет занять место лидера. Как же он ошибся!.. Его главным просчетом оказалось то, что он не принял во внимание один факт: пока Поттер был с ними, гриффиндорцы вели себя с ним далеко не всегда идеально, но стоило ему не приехать в этом году на обучение, все сразу осознали, кого и чего они лишились. Гриффиндорцев вообще было очень мало, ведь маглорождённые не вернулись на обучение. На факультете остались лишь полукровки и чистокровные ученики, отличающиеся спокойствием и здравомыслием. Так что при любой попытке Финнегана затеять какие-то разговоры, или предложить помощь, или продвинуть свою идею, на него смотрели кто равнодушно, а кто с сочувствием. Кто-то обязательно произносил: «А вот Поттер бы в такой ситуации…» или «Гарри бы никогда так…» После чего всё сводилось к воспоминаниям о том, как здорово они жили раньше, до этого года. Изначально было понятно, что для того, чтобы стать лидером, простого желания недостаточно, но что это будет настолько сложно, Шеймус не ожидал. Оказалось, что победить Лонгботтома ничего не стоило, а вот тень Поттера — почти невозможно. Финнеган решил немного подождать. В Хогвартсе постоянно что-то случалось. Наверняка у него появится шанс проявить себя, оставалось только его дождаться. Невилла, когда он вышел из Больничного крыла после залечивания последствий порки, отвела в угол гриффиндорской гостиной Лаванда Браун. Лонгботтом ожидал было, что она сейчас заявит, что вместо него нужно назначить нового старосту. Он был удивлён, что Снейп сразу не лишил его значка, но юная ведьма сказала совершенно другое. — Мы все вернулись в Хогвартс в этом году другими, Невилл. И обстоятельства тоже другие. Ты должен хорошо подумать о том, что Снейп — не Дамблдор. Он не станет прощать такие выходки, на которые покойный директор закрыл бы глаза. Я думаю, что он хотел преподать всем урок, чтобы каждый, и ты в том числе, очень хорошо подумал, прежде чем ещё раз что-то такое выкинуть. Мы с девочками поговорили и хотим тебе сказать, что за время, прошедшее с начала учебы, ничего страшного в школе не произошло. Странно, но стало даже лучше и интереснее учиться. Страшно признаться, но нам всё нравится. Мы с тобой старосты. Хоть и назначенные, но лидеры факультета, а лидеры должны понимать, что наши слова и поступки оцениваются другими. Лидеры не могут быть одинокими, у нас должны быть единомышленники, а откуда они возьмутся, если твои дела не будут приносить Гриффиндору пользу, а только причинять ущерб? Невиллу очень хотелось ударить наглую девчонку. Кто она такая, чтобы делать выговор ему, лорду Лонгботтому? Но Лаванда так трогательно смотрела на него, а потом ещё и взяла его за руку. — Мы хотим, чтобы ты оставался старостой Гриффиндора, — ободряюще улыбнулась ему Лаванда. Мордред с ней, он и сам уже понял, что, скорее всего, ничего не получится, но сейчас ему и не очень-то это было нужно. Атмосфера в Хогвартсе не располагала к появлению героя. Никто никого не ущемлял, не оскорблял, никто ни с кем не дрался. В отсутствие маглорождённых студентов всё стало чинно и мирно. Дамблдору придется смириться. Его план почти провалился, а участвовать в заранее проигрышной игре Лонгботтомы себе позволить не могут. У него контракт с Эбботами, а потому к окончанию Хогвартса он должен получить деньги Блэков. Поттер и Драко Малфой. Эти волшебники действительно стояли между Невиллом и его целью. Семейку Уизли можно было не рассматривать. Предатели крови не могут наследовать древнейшему и благороднейшему роду. По аналогичной причине и Нимфадора Тонкс не могла быть серьёзным претендентом. Начать придётся с Малфоя, так как до Поттера из школы дотянуться сложнее. Жаль, что нельзя убивать своими руками, чтобы самому не стать таким же, как Уизли, но опытный герболог всегда найдёт способ, чтобы и вины на нём не оказалось, и цель была достигнута.***
Дуэйн Бёрк несколько раз тщательно просмотрел собственные воспоминания Уильяма Харриса и Герберта Уотсона, а также воспоминания Кингсли Шеклболта с их показаниями. У обоих авроров они были похожи, и никак не связывали их со смертью Ориона Блэка. А вот воспоминания о беседе с Мэтью Шварцем ему не понравились. И говорил, и вёл себя этот волшебник не очень естественно. Потому он взял с собой все фиалы, что передал ему Шеклболт, и направился на ужин в Три ворона, отправив заранее сообщение Принцу, что хотел бы с ним переговорить. Гарри и сестры де Гастингс были рады гостям. Октябрь на Льюис-энд-Харрис — не подарок. Дует сильный холодный ветер, часто штормит, и паромы ходят редко. Туристов становится намного меньше, и в окрестностях замка их уже почти не встретить. Это радовало, как и то, что с приходом холодных и ветряных дней исчезла неприятная мошкара, доставлявшая некоторые неудобства летом. Большинство деревенских ресторанов и кафе закрываются на зиму, что не сильно расстроило обитателей Трёх воронов, а вот то, что на прогулку, безопасную для здоровья, можно было выбираться за стены далеко не каждый день, заставляло грустить. — Очень надеюсь, что вы, милорды, принесли нам интересные новости, — сообщила Кэтрин после того, как поздоровалась с лордом Принцем и лордом Бёрком, прибывшим в замок почти одновременно. — У меня действительно есть интересные новости, — Северус кивнул юной ведьме, а Одре приветственно поцеловал руку. — Но я бы хотел поделиться ими в беседе после ужина. — У меня тоже кое-что есть, что стоит обсудить, — улыбнулся Гарри Бёрк. Отдав должное кулинарным способностям Кричера и переместившись в кресло поближе к пламени камина, лорд Принц сообщил о своей странной встрече с Тёмным Лордом. Закончил он свой рассказ такими словами: — Мне показалось, что он собирается прервать это своё плачевное существование, а исходя из того, о чём он меня просил, возвращаться Лорд не собирается. О чём это нам говорит? — Крестражи! Он захочет собрать крестражи! — воскликнул Гарри. — Вот он удивится, когда узнает, что осколки его души исчезли! — Жаль, что мы не смогли найти те предметы, в которых они были. Карта оказалась слишком приблизительной, увы, — покачал головой Бёрк. — Если бы мы были абсолютно уверены, что Воландеморт собрался окончательно отбыть за Грань, то могли бы помочь ему в этом, — Кэтрин задумчиво смотрела на огонь. Как хранительница Перехода она действительно могла бы открыть его для Тёмного Лорда. — Понаблюдаем, подумаем. Пока любые действия в этом направлении считаю преждевременными. Даже если я сунусь к нему с правдой о том, что не только знаю о крестражах, но ещё и похитил их все, могу получить быструю Аваду в лоб. Это самая большая тайна Лорда, реакция может оказаться любой, — заявил Северус. После перешли к просмотру воспоминаний, которые принёс Бёрк. — Согласен, этот Шварц ведёт себя подозрительно. Придётся искать воспоминания с помощью легилименции. Узнаем, что он видел, вот тогда будем делать выводы, — сказал лорд Принц. — А как мы это провернём? — поинтересовался Гарри. — Устроим ему принудительный сеанс в моём отделе. Придётся его запугать. Знаете ли вы, Гарри, что Министерство резко поменяло свой курс? Вы больше не «Нежелательное лицо №1». По всей Магической Британии сейчас уничтожают те забавные плакаты с вашим старым имиджем. Яксли выступил с пространным туманным заявлением, смысл которого такой: «Забудьте всё то, что творилось в последнее время, и просто работайте, как раньше». Не думаю, что Шварц успел настолько поверить в новые веяния. Я скажу ему, что власти подозревают его в связи с маглами. Пустит к себе в голову, никуда не денется, — ухмыльнулся Дуэйн. — Гарри больше не будут арестовывать? Он больше не преступник? — радостно воскликнула Кэтрин. — Это так. Я пока не знаю, что именно произошло в Министерстве. Подозреваю, что они что-то узнали. Я обедал с Яксли, и он задавал мне интересные вопросы, а ещё пригласил на ужин с ним и Роули, где пообещал рассказать мне много интересного. — Хоть я и не относился серьёзно ко всей этой шумихе вокруг моей персоны, но всё равно приятно знать, что больше моё лицо не будет смотреть на меня с каждого столба и каждой витрины, — хмыкнул Гарри.***
В леса Шварцвальда с давних времён маглы заходили неохотно. Там можно было наткнуться не только на волка или медведя, но и на таких тварей, от вида которых седели волосы, а в озере Муммельзее обитали русалки, что утаскивали незадачливых прохожих в свой стеклянный дворец на его дне. В период своих путешествий по миру Том побывал и там. Но его больше привлекали знания, чем охота на каких-то магических существ, потому он сильно там задержался. Во время этой поездки он посетил замок Schloss Wolfssen, где жили магические правители Шварцвальда, род Вольфссеген, ведущий своё происхождение от древнего клана истинных вервольфов Церинген, что не имели никакого отношения к ликантропам. Воландеморт познакомился с главой клана Гербертом Вольфссегеном. Тот пригласил его быть гостем замка. Том провел три чудесных и интереснейших дня, осматривая замок, его окрестности и беседуя с тем, кто и тогда уже был его много старше, но при этом выглядел почти как ровесник. В нынешнем его виде Герберт мог и не узнать того мага-англичанина, которым он был тогда. Но выхода не было. Он хотел сделать всё так, как сказал Шикоба, а раз для достижения его цели нужно было ещё раз посетить Schloss Wolfssen, то он сделает это. Тем более, он тогда кое-что обещал Вольфссегену, а сделать не сделал, как раз время пришло. Конечно, достать личный порт-ключ прямо к замку не стоило и надеяться, но Люциус добыл для него в Министерстве туристический порт-ключ в Кирхцартен, магическое поселение на территории Шварцвальда, где жили волшебники. Оттуда до Schloss Wolfssen было рукой подать. Когда у входа в замок появилась странная фигура, закутанная в чёрный балахон с капюшоном, из-под которого не было видно лица, привратник, естественно, отказался пустить внутрь такого гостя. — Вот, передай своему хозяину. Скажи, что Том Риддл всегда держит своё обещание. Он передал книгу, которую обещал прислать Герберту, но о которой совершенно забыл. Это была «Buch der Schatten» авторства Андреаса Заутнера, изданная в начале XVII века. Герберт Вольфссеген его вспомнил и сразу велел провести Лорда к нему, а когда увидел его, то не показал ни лицом, ни взглядом, ни словом, что удивлён. Удивился он, когда Том изложил ему суть своего визита. — Увы, герр Риддл, ничего похожего в замке точно нет. — Я и не рассчитывал, что это будет так просто. Скорее всего, он спрятан, и не обязательно в самом замке. Это должно быть какое-то место, куда никто не может попасть. — Есть одно такое. Неподалеку расположена Erdmannshöhle Hasel — одна из старейших сталактитовых пещер в Германии, но это место часто посещают маглы. А вот в той же горе, но с обратной стороны, и не у дороги, а ближе к вершине есть одно зачарованное место. Тоже пещера. Здешние жители утверждают, что там раньше было капище древних богов и там хранятся сокровища, принесённые им в жертву. Нет туда никому хода, а если какой дурак и пробует зайти, то обратно никогда не возвращается. Так и называется Verdammter Ort — Проклятое место. — Почему вы думаете, что это оно? — Потому, что там никогда не было никаких капищ, пещеры были, но не проклятые. А вот как раз примерно в то время, о котором вы говорите, и появилась эта история. Что интересно, там действительно исчезают люди, да и маги, которых иногда туда заносит, не возвращаются. — А вы проверяли, что там на самом деле такое? — Заходить не заходили, но почуяли, что там внутри есть что-то очень нехорошее, но если внутрь не соваться, так оно не опасно. Решили так и оставить. Подобные легенды способствуют туризму, что приносит и нашему роду очень хороший доход. — Я могу попытать счастья в той пещере? — Не возражаю, но если найдёте там, что ищете, сделайте, что нужно, и оставьте ту вещь, где она есть. Раз мастер решил, что там ей самое место, то мы не станем нарушать его волю.***
К Verdammter Ort Тёмный Лорд быстро взлетел чёрным дымом и сразу у входа понял, в чём тут дело. Это место охранял посмертный страж: сущность, в которую превратили жертву очень древнего, сложного и нехорошего ритуала, привязанная к месту своей смерти. Эта сущность — порождение магии Крови и магии Смерти, на которых основан этот ритуал. Страж был исключительно опасен, и его было почти невозможно убить, так как бо́льшую часть времени он обитал в Серых Пределах, уже покинув мир живых, но не имея возможности окончательно уйти за Грань. Это защищало его как от магического воздействия, так и от физического. Забреди сюда случайно кто-то из маглов или зайди специально простой волшебник — им была бы уготована гарантированная смерть. На стороне Тёмного Лорда был его обширный и глубокий запас запретных знаний, да и практический опыт в применении и магии Крови, и магии Смерти, но он не знал о том, что его ждёт впереди. Посмертный страж дал ему пройти до середины пещеры, а затем напал. Уворачиваясь от попыток его схватить, Воландеморт быстро определил, кто охраняет спрятанное здесь, и, передвигаясь зигзагами по пещере, пол которой был усыпан костями, и явно не только диких животных, перебирал в уме все заклинания, которые могли бы упокоить стража. Он остановился на заклинании из магии Крови, носящем название «Круг Имира». Сильное заклинание, запрещённое, запирающее того, против кого используется, в пространстве небольшого круга, диаметром примерно ярда в три.