Когда коммандер вернулся с одиночной миссии, Магнус зарёкся больше не отправлять того без присмотра. Не без напарника или поддержки, а именно без присмотра. Нес требовался в пару тот, кто мог бы её стерпеть и вразумить, если та собирается на безумство.
Да, это не первая миссия, пройденная в одиночку, но как показал опыт — одна из трёх будет неудачной. Поэтому, она последняя. Отправься на отмеченные координаты кто-то из разведчиков, даже Смоукскрин, не произошло бы ничего. А под «ничего», подразумевался ядерный фейерверк, и это буквально. Второй раз за послевоенное время Нес активировала ракету, но этот второй раз — специально и с командой самоуничтожения в воздухе. Когда же Магнус спросил о возможном использовании неактивированных боеголовок в целях защиты, коммандер молчаливо смотрел в пол, признавая вину, раскаиваясь во всех ошибках жизни и вымаливая прощение.
Иногда в коммандере просыпался ребёнок, из которого тот не успел вырасти. Но вести себя подобным образом он мог только перед Магнусом, даже не на едине с собой. Это и называют верхом доверия. Когда желание совершить, сказать какую-то глупость не подавляется, когда над этим даже не задумываешься. Пусть и самим собой ты можешь быть только в одиночестве, каким бы высоким ни было доверие.
— Этого, — Нес глубоко вдохнула и развела руками, в последнюю секунду отведя взгляд в сторону, — не повторится.
— Не сомневаюсь.
Дверь в кабинет закрылась перед лицом. Стоять на месте и смотреть в, не такую уж прочную, преграду остались оба. Будто измываясь друг над другом, испытывая. Оба вслушивались в шорохи и шаги, решая в немой «переглядке» кто же отойдёт от двери первым. Магнус… сдался первым. Ему не нужно доказывать своё упорство посредством ребячества, а для Нес это был повод порадоваться, возвысить себя в своих же мыслях. Что сказать — ребёнок.
С этого момента на Кибертроне вновь началась эра «испытаний». Психологические испытания и не заканчивались, зато из укромных уголков времени восстали технические. Пока ангар пустовал без корабля коммандера, Дельты, Уилджек проводил первые тестирования грузового шаттла, куда бы уместилось всего двое пилотов и тонны груза. Между планетами он конечно не попрыгает, но с одного полюса на другой летать обязан. Всё лучше, чем туда-сюда носиться через порталы, активированные часто в неудобном месте, и перетаскивать остатки технологий.
В рабочем состоянии остался только корабль коммандера: высокотехнологичный, предназначенный для скачков через червоточины и в сравнении с другими моделями — прожорливый. Это всё ещё корабль именно коммандера. Для экономии топлива и удобства ради, Уилджек собрал все свои знания воедино и создал чудо инженерии. Внешне шаттл явно не вышел из-под рук дизайнеров. Он выглядел так, как полагалось выглядеть плоду трудов неспонсируемого энтузиаста. Запчастями, конечно, снабжали, но и те были на дне какого-нибудь убежища или хорошо сохранившегося здания. Чего-то крышесносного никто не ждал, но результат был поистине крутым, и главное — рабочим. Как показали закрытые тесты, Уилджек должен вот-вот приступить к полевым испытаниям.
Новую эру так же открыла орбитальная станция. Пока Хэнд пропадал в мед-отсеке, командование станцией принял вехикон Коул. На крыле станции наконец восстановили все солнечные панели, укрепили и восстановили обшивку внутри и взяли ядро под полный контроль. Это значило только одно — теперь исследовательская станция готова совершать прыжки сквозь пространство, и перемещаться по космосу с помощью двигателей, так же восстановленных.
Хэнд надеялся если не руководить, то хотя бы присутствовать на первом запуске. Не переживал, он был уверен в Коуле, но увидеть достижение стольких убитых нервов и сил, брошенных на восстановление станции, хотелось бы в близи. В другой раз он лично встанет за пульт управления и совершит скачок.
И только учёные не приняли участие в «эре испытаний». Они пропали с радара, все и разом. За день не объявились, но Магнус не торопился с созданием поискового отряда, он в целом не принимал никаких мер по возвращению светлых голов в скромный штаб.
О пропаже волновался каждый, хоть большинство и не вываливало свои чувства вперёд — поведение выдавало. У берсерка от мельчайшего шороха дыбом вставали головные и спинные гребни, да и сам заводился с первого слова. Парой часов ранее Рассмен вошёл в свой отсек. Так и не появился на общем традиционном собрании в столовой, не получал ежедневный паёк, даже не на глаза не попадался. Он ни разу не вышел из отсека.
Пока берсерк лежал на полу, бесконечно смотря в потолок, коммандер работал на износ. Он поступал прямо противоположно. Нес, чья пара друзей и напарников так же пропали, игнорировала все советы, включающие себя пунктик «отдохнуть». Коммандер взваливал на себя всю работу, которую был способен выполнить в одиночку, а если кто напрашивался поработать за компанию — уходил по собственной воли. Не без вмятины, но сам, как выражалась фем. Сейчас же, когда работы не было, она прозябала в тире. Импровизированном, это пустошь с различными мишенями в виде чучел из отработанных материалов.
Мишени разлетались одна за другой. Совсем редко падали, или прожигались насквозь почти не шелохнувшись. А работа ведь была. Её полно. Но Магнус запретил даже на сотню метров приближаться к Дельте. Поставил парочку вехиконов на патруль, чем и забрал у Нес всю работу.
Коммандер ненавидел оставаться наедине с мыслями, слишком много их было на той планете, где довелось застрять. Он надеялся, что хоть после возвращения на Кибертрон, проведение времени с самим собой станет в удовольствие, но ничего не изменилось. Нес хотела перестать думать, а мысли, ещё и тревожные, всё лезли в голову. Распирали изнутри, это настоящее мучение, когда голова забита переживаниями, опасениями, страшными придуманными исходами. Сколько раз она проиграла в голове смерть Нокаута и Рэтчета? Сколько придумала возможных убийств этих двоих? Голова ноюще болела, стоило только подумать.
Чесались руки, Нес невыносимо важно было чем-то занять разум, будь то стрельбище, пилотирование Дельты, изучение сводок погибших и внесение их в новую базу. Фем уходила в работу с головой, отдавала всю концентрацию и не вспоминала о личных переживаниях.
Самая дальняя мишень разлетелась на мелкие ошмётки и сгустки чёрной густой жижи.
— Они не могли не увидеть взрыв, — сжав челюсти, фем говорила о ракете, запущенной специально ещё утром. — Это можно не заметить только под землёй! Только очень глубоко!
Кулак остановился в паре сантиметров от чучела, не упавшего от выстрела ранее. Её как ошпарило. «Глубоко под землёй» — единственное место, подходящее под описание, и куда могли отправиться трое учёных это сердце Кибертрона. Никто ведь даже не пытался искать улики, куда мехи могли уйти, значит никто не заметил пропажи матрицы.
— Вы?.. — плечи опустились, то ли от осознания, то ли облегчения.
Коммандер мог бы угнать Дельту, мог бы снова выторговать у Стигмы телепортацию. За удаляющимся силуэтом остались только следы, прямой линией устремляющиеся за горизонт. Нес было известно место, через которое к сердцу Кибертрона проник Прайм и армия «нежити», о которой частенько рассказывал Смоукскрин. Она их найдёт.
***
— А я сказал, с дороги!
Уилджек битый час пытался достучаться до вехиконов, которым Магнус поручил охрану Дельты. Те ни в какую не уступали, повторяя одно и то же: Магнус сказал то, Магнус приказал это, поговори с Магнусом. Уилджек наперёд знал, что ответит командующий, но ему нужно убрать дельту с посадочной территории.
Корабль стоял криво и загораживал выход из ангара так, что даже дверь не закрывалась. Дельта только мордой находилась внутри ангара, в котором так же находился челнок, уже подготовленный для полевых испытаний. Уилджек не мог его даже вывезти из ангара. И всё из-за огромной Дельты, посаженной коммандером на скорую руку, и вероятно уже замыленным глазом.
Видит Праймус, Джеки пытался договориться и решить всё цивилизованно. Оттолкнув вехиконов, он поднялся на борт, надеясь откатить корабль в сторону до момента, когда Магнуса оповестят об «угоне».
Проблем с включением двигателей возникнуть не должно, как и с управлением, так считал сам Уилджек. Когда-то ему довелось сидеть за одним из блоков управления Арком, а технологии на ковчегах были самыми передовыми. Он надеялся увидеть нечто похожее, на крайний случай пару новых кнопок и лампочек. По-другому было всё, а в особенности управление ядром. На его собственном корабле тоже было ядро, но меньше раз в десять и без точных настроек подачи тока, вывода энергии, отслеживания перегрева.
Инженеры Дельты сделали упор на ядро, они попытались раскрыть весь его потенциал и возможности. Таким образом, со старыми двигателями и тяжёлой обшивкой корабль всё равно удалось напичкать оружием всех возможных типов, подарить кораблю невероятную манёвренность и устойчивость. Пока Уилджек корпел над облегчённым вариантом брони, которая могла иметь бы всю ту же стойкость, ядро Дельты поднимало двойную тяжесть обшивки, как оказалось позже — ещё и облегчённой.
Восхищаясь технологией военного времени, Уилджек попутно искал способы отвести корабль в сторону. Или поднять в воздух, если не найдётся кнопка аккуратной парковки.
На глаза попался ряд тумблеров с иконками огня, выдавленными прямо на панели. Они находились почти в самом низу, у коленей справа, если сесть за штурвал. Точно такой же ряд без иконок был слева и намного выше. Уилджек предположил, что тумблеры предназначены для запуска двигателей и щёлкнул тот, где были нарисованы две иконки огня. Джеки надеялся запустить два двигателя.
Ядро не запустилось, вообще ничего не работало, но с обеих сторон от лобового стекла разнёсся оглушительный хлопок с последующим шипением. Уилджек ничего не успел понять, как козырёк ангара, под которым частично находилась Дельта, оторвался от стены и с грохотом рухнул на землю. Следом посыпалась песчаная крошка, которую ветер успел занести на ранее целый козырёк.
На лобовом стекле проявились капли и лёгкое помутнение. Вместо запуска двигателей, Уилджек открыл шлюз газового отвода и пар хлынул в ангарное помещение. Сильным выплеском снёс козырёк и частично смял дверь.
Так как ангар оставался открытым, всё быстро выветрилось и на стекле образовались большие капли. Уилджек не успел заречься, что больше не притронется к Дельте, как увидел около своего челнока три фигуры. Одна из которых Магнус.
Хлопок услышал каждый, кто находился внутри базы в пределах складских помещений и мед-отсека, они не далеко от ангара.
Хэнд подскочил со стула и выставил вперёд руку с активированным щитом, собираясь защищаться от падающих обломков после взрыва. Так он объяснил внезапный грохот.
Активировавшись, щит достиг пола и пробил несколько кабелей, ведущих через всю комнату. Свет сначала немного потух и вновь загорелся, но стоило Хэнду убрать щит… погасло всё. Приборы, лампы, монитор жизненных показателей Старскрима, лежащего на койке у стены. Только два красных глаза слабо отражались в пустых скляночках.
— Ау? Нес, ты? — спросил Хэнд у закрытой двери, через щели которой в комнату пробивалось немного света. — Прекрасно…
По комлинку связался Коул:
— У нас из строя вышли три ведущие турбины. Исправляем. Запуск отложен.
— Кто их настраивал? — уже смирившись с поражением, спросил Хэнд, впуская в комнату свет из коридора.
— Должен был настроить Персептор. Из-за его отсутствия позвали Уилджека.
— Правда? — Хэнд выглянул из коридора, наблюдая, как из-за поворота под надзором Магнуса выходит Джеки.
***
— Учёные, чтоб их…
Коммандер ругался под нос, шаркая ногами по каменистому склону пещеры, куда должны были спустится начинающие анархисты. Выставив дробовик вперёд, он рывками выскакивал из-за углов, в полной готовности снести голову любой твари.
— Лучше вам не знать ребятки, что я устрою.
Сжав дробовик сильнее, Нес переборола желание выстрелить в стену. Впереди протянулся перепад высоты, пещера уходила ещё глубже и очень резко. Перед прыжком вниз, коммандер заметил на склоне неглубокий тянущийся след. Спускался кто-то ещё.
— Охо-о, вы будете извиняться долго. И на коленях.
Коммандер осклабился во весь рот, предвкушая каждый миг встречи и оправданий побега. Закинув дробовик на плечо, фем самодовольно зашагала по тоннелю. Мелодия, которую она насвистывала почти всё следующее время, не уходила даже за пару поворотов. Звук быстро усмирялся толщей стен и потолков.
— Как жаль, что Магнус вас не спасёт мальчики, очень жаль.
Постоянно повторяющийся и ровный свист пересёкся с тихим шипением, испортившим всю музыку. Когда Нес прислушалась, посторонний звук не исчез. И это прямо перед ещё одним крутым спуском вниз. Спрыгнув, фем выставила дуло дробовика вперёд, там из-за поворота просачивался голубоватый свет. А шипение только усилилось, доносилось из-за спины.
— Да вы издеваетесь, — коммандер улыбнулся и резко развернувшись выстрелил.
Из расщелин, которые проделал дробовик, прямо в лицо повалил горячий пар. Нес не успела осознать какую глупость совершила, а когда в лицо отлетали мелкие камешки она уже переходила на бег.
В спину как выбросом энергетической пушки ударило, коммандер только за угол повернул, как уже вылетел из тоннеля навстречу ослепляющему свету. Выброс пара стих и Нес позволила себе встать.
Она замерла на месте, когда увидела источник света — ядро. Как огромная искра. Это центр, сердце Кибертрона, во всём его масштабе и величии. По земле прошла мягкая дрожь, а мысли в голове занял низкий, пробирающий до самого нутра гул. А ещё в паре шагах как по команде «смирно» стояли три силуэта. Сначала они размыто плавали, оптика подстраивалась под смену освещения. Но потом Нес чётко различила каждого из неожиданно сбежавших учёных.
В спину снова ударила волна пара. В этот раз не так сильно, добрались только остатки, но всё ещё горячие. Коммандер глубоко вдохнул и сделал шаг навстречу мехам, готовым от потрясения упасть прямо здесь. Для них коммандер вылетел из тоннеля под рокот дробовика и спецэффекты подземного геотермального источника.
Когда Нес положила руки на плечи своего напарника, Нокаут тут же отпрыгнул от накалённой брони коммандера.
— Ты горячее некуда…
Нес заулыбалась ещё шире, неморгающим взглядом упираясь в самую душу.
— Ты тоже хорош! — подмигнула.
Где-то на другом краю Кибертрона возрадовался Рассмен.
