***
Две с половиной недели в ЮВУ были насыщены событиями. Братства вовсю воевали между собой, а сестринства (и другие студенческие сообщества) готовились к конкурсу красоты «Мисс ЮВУ-2013». В нем примут участие десять девушек, и каждой предстоит пройти четыре этапа: 1) рассказать о себе; 2) показать свои таланты; 3) пройтись по сцене в купальнике и вечернем платье; 4) проявить себя в ораторском искусстве. И, наконец, после всего этого состоится награждение победительницы. Участницы волнуются и нервничают, и некоторые из девушек готовы пойти на многое ради победы. Даже если это будет и не совсем по правилам.***
Дом сестринства Зета Сигма Эпсилон (ZΣE). - Елена, ну сколько уже можно рыдать в подушку? Ты скоро гостиную затопишь! – недовольно проговорила Лекси, а Кэролайн согласно закивала головой. Прошло несколько недель с последнего разговора Елены и Кола, который закончился не совсем удачно. Майклсон больше не заговаривал с девушкой, более того - он старательно избегал любой встречи с ней; в противном случае просто не замечал её. Елена же чувствовала себя ещё хуже: ей было тяжело и больно осознавать, что всё, что она рисовала себе в мыслях, вдруг обернулось самой настоящей катастрофой. Да, Кол признался ей в любви. Да, Елена, наконец, узнала, что её чувства взаимны. И они могли бы сейчас жить «долго и счастливо», как в каком-нибудь романтическом фильме. Но реальная жизнь – не фильм и не сказка. Не всё происходит так, как того хочется. И Елена в этом убедилась лично. - Я вовсе не рыдаю, - возразила девушка, поспешно убирая с кровати бумажные салфетки. - Ну да, конечно, - скептически отозвалась Кэролайн, - а то, что я живу с тобой в одной комнате и каждую ночь слышу твои всхлипы, что значит? - Послушай, Елена, так больше нельзя, - добавила Лекси, - хочешь, я поговорю с Колом? Елена едва заметно улыбнулась: лучшие друзья никогда не оставят тебя один на один с проблемами. «Но уже нельзя ничего исправить», - печально вздохнула она. - Не нужно, - Елена покачала головой, - Кол здесь не причем. - Да он просто маленький мальчик, у которого не так уж и много серого вещества в голове, - раздраженно ответила Форбс, - не понимаю, как ты вообще умудрилась влюбиться в него. - Эй, между прочим, раньше ты вечно говорила ей, что «нужно признаться ему в своих чувствах и бла-бла-бла», - тут же вступилась за Кола Лекси. Она понимала, что и Майклсону сейчас нелегко приходится. «Конечно, он тоже глупостей натворил немало, но выставлять его дураком не стоит», - решила Лекси. - Я думала, что Кол – нормальный парень, - пожала плечами Кэролайн, - откуда же мне было знать, что он приду…. - Хватит, Кэр, - резко произнесла Елена, - на этот раз я во всём виновата. Подруги изумленно посмотрели на неё. Вздохнув, девушка проговорила: - Я всегда думала, что любовь – это что-то прекрасное, вдохновляющее и приносящее счастье. Но оказывается, она может заставить тебя страдать. Я не могу быть счастлива с Колом, понимаете? – на глазах Елены выступили слезы. Кэролайн и Лекси переглянулись. - Но почему? – хором спросили они. - Потому что мои чувства приносят мне только страдания, - коротко ответила Елена, опустив голову на подушку и накрывшись одеялом. «Почему хорошие люди не могут быть счастливы?» - пронеслось в голове Кэролайн. Они с Лекси молча вышли из комнаты, оставив подругу одну. И как только они закрыли за собой дверь, то тут же услышали приглушенные рыдания. - Как думаешь, она справится с конкурсом? – спросила Кэролайн, посмотрев на Лекси. - Не знаю, но ей придется пересилить себя, - задумчиво ответила та, - ведь в жюри будет сидеть Кол. - И Марсель тоже, - добавила Кэролайн. - Чувствую, конкурс не пройдет тихо и спокойно, - усмехнулась Брэнсон. А предчувствия её никогда не обманывали. Бар «Student's corner». Бар «Student's corner»* является излюбленным местом многих студентов. Здесь можно и хорошо отдохнуть после напряженной учебной недели, и обсудить последние новости ЮВУ. Многие приходят сюда, чтобы выполнить домашние задания, потому что по будням посетителей в баре не слишком много. Стоит заметить, что это единственное подобное заведение, расположенное на территории студенческого городка. Бар существует уже одиннадцать лет, и всё это время администрация университета пытается его прикрыть. И каждый раз студенты организуют митинг в знак протеста. В общем-то, «Student's corner» благодаря этому всё ещё и продолжает работать. Именно в этом баре президенты двух братств и решили сегодня встретиться, чтобы провести первые переговоры: война шла полным ходом. Члены Альфа Пи постоянно обнаруживали в своём доме неприятные сюрпризы: огромный питон, вполне понятно каким образом оказавшийся в одной из душевых кабинок; внезапное отключение всего электричества поздним вечером; неприличное слово, написанное красной краской на входной в двери. И, пожалуй, самым запоминающимся событием был тот день, когда парни проснулись в окружении петухов, коз и поросят. Да ещё и в гостиной они обнаружили жалобно мычащего теленка. Впрочем, Омеге тоже было отнюдь нескучно: любимую статую Деймона нагло стащили, резиновый бассейн испортили, и к тому же ребята как-то раз проходили целый день, не зная, что на их куртки были прикреплены бумажки с обидными подписями. В общем, двум братствам есть что обсудить. Клаус и Стефан зашли в бар и, оглядевшись по сторонам, направились в сторону барной стойки. Кол и Деймон уже ждали их, допивая по второму стакану пива. - Ну, как вам утро на ферме? – с ехидной ухмылкой поинтересовался Кол, завидев брата. - По-моему, вы теряете хватку, - невозмутимо ответил тот, - пять лет назад Омега сделала Альфе точно такой же «подарок». Клаус довольно улыбнулся, заметив, что после его слов ухмылка мигом исчезла с лица Кола. - А бумажки прям верх гениальности, - язвительно парировал Майклсон. - Что вы сделали с моей статуей, вандалы? – требовательно спросил Деймон, хмуро глядя на «врагов». - Успокойся, приятель, мы со всем разберемся, - произнес Кол. - Верните Афродиту на родину! – продолжал Сальваторе. - Деймон, вернем мы Афрод…Постой, ты же вроде называл её Афиной? - вспомнил президент Омеги. - Верните Афину-Афродиту! - Дружище, помолчи, сейчас мы поговорим и всё решим, - Кол повернулся к брату, - так ты готов признаться, что позвонил Руди с целью подставить нас? - Ещё раз повторяю – это сделал Марсель, - терпеливо ответил Клаус, - и если ты позволишь, то я сам решу этот вопрос. Без всякой глупой войны. - Может она и глупая, но вы приняли наш вызов, - заметил Кол, - и наносили ответные удары. «Конечно, потому что у нас выбора не было», - раздраженно подумал Клаус, но вслух произнес: - Всё можно прекратить в любой момент - не обязательно заходить слишком далеко. - Верните статую! – вновь потребовал Деймон. - Да заткнись ты уже, - посоветовал ему Стефан. - Вы и так её с центральной площади стащили, - усмехнулся он. - Ей там было одиноко, - возразил Деймон. Через четверть часа переговоры были закончены. Результат особо никого не устраивал: Клаус не собирался признаваться в том, чего он не совершал, а Кол не намерен был сдаваться. Правда, теперь президент Омеги начал сомневаться в том, действительно ли это всё проделки брата. Ведь вполне возможно, что у Омега Тау Гамма есть и другие враги. Впрочем, Кол даже и не догадывался, что все неприятности братства напрямую связаны именно с ним. Центральная площадь. Ребекка в одиночестве шла по площади. Закончился утомительный семинар по философии, и сейчас девушка мечтала только об одном – лечь в уютную постель и до самого вечера не встать с неё. Однако больше всего Ребекка хотела, чтобы вечером можно было с лучшими подружками сходить в бар и обсудить какие-нибудь недавние события. Так же, как это делают все те веселые девушки, мимо которых она сейчас проходила. Но вся проблема заключалась в том, что у Ребекки Майклсон не было подруг. Нет, конечно же, её всегда окружали одноклассницы, которые дружили с ней лишь только из-за статуса. Cреди них не было тех, кого можно назвать лучшими подругами. Порой Ребекка даже мечтала хотя бы один день побыть не избалованной блондинкой, дочкой богатых родителей, а обычной девушкой. Но окружающие никогда не давали забывать о том, кем Майклсон является для всех. Неожиданно Ребекку кто-то окликнул. Девушка обернулась и увидела приближающегося Мэтта Донована. Мэтт…На губах против воли появилась улыбка. Этот простой и добрый парень чем-то привлекал Ребекку. Встреть она его где-нибудь на улице, то даже бы и внимания не обратила на него. Но в ЮВУ они с первого дня занятий вдруг оказались сидящими рядом на лекции. А потом Ребекка, уязвленная словами Мэтта, пыталась всячески доказать, что она не «Снежная королева». И что самое странное – ей определенно нравилось общаться с этим парнем. - Привет! – поздоровался Мэтт. - Чего тебе, ботаник? – язвительно ответила Ребекка, отгоняя прочь все предыдущие мысли. - Я просто хотел спросить, как у тебя дела, - поспешно пробормотал Мэтт. - Шейн полчаса доставал меня вопросами о философии Аристотеля, - произнесла девушка, - а в итоге поставил «неудовлетворительно». И мне нельзя участвовать в конкурсе красоты. Как, по-твоему, у меня дела? Мэтт промолчал, не зная, что и ответить. «И почему её слова всегда застают меня врасплох?» - озадачился он. В конце концов, Мэтт спросил: - Почему тебе нельзя участвовать? - Потому что я первокурсница, - с раздражением ответила Майклсон, - участницей можно быть только со второго курса. Ну, ничего, у меня ещё всё впереди, - воодушевленно проговорила она. - Я буду держать за тебя кулаки, - произнес Мэтт. Ребекка посмотрела на него таким удивленным взглядом, что Донован подумал, что он опять не то сказал. - Спасибо, - пробормотала девушка, впервые чувствуя себя неловко в присутствии Мэтта. Что-то происходило между ними. В этом Ребекка начала убеждаться. Но только вот в том, что именно, она пока что разобраться не может. А Мэтт ни в чем не сомневается. Он точно знает – Ребекка Майклсон нравится ему. И его интересует только один вопрос: посмотрит ли она на него когда-нибудь так же, как и на Стефана? Учебный корпус № 1. Первый этап конкурса красоты «Мисс ЮВУ-2013». Елена сильно волновалась: скоро ей предстояло выйти на сцену, чтобы рассказать членам жюри о себе; семь девушек уже успешно прошли этот этап. Впрочем, Хейли тоже нервничала – она всё время ходила по кругу, что-то бормоча себе под нос. Пока её имя не объявили, Елена осторожно выглянула из-за занавеса, окинув взглядом сцену и длинный стол, за которым сидели члены жюри. Клаус и Стефан что-то тихо обсуждали, а Деймон рассказывал какую-то забавную историю Колу, потому что тот постоянно хихикал; сидевший на самой середине Марсель, оторвав взгляд от экрана телефона, посмотрел на сцену. Заметив Елену, он улыбнулся и подмигнул ей. Девушка тут же спряталась за занавесом. «Это будет самое тяжелое испытание в моей жизни», - подумала она. И всё же пути назад нет - Мередит съест её заживо, если Елена откажется от участия в конкурсе. - Елена, можешь мне помочь? – к ней подошла Хейли. – Я никак не могу найти в гардеробной подходящее платье, а на моем нитка некрасиво торчит, - пожаловалась она. - Конечно, без проблем, - тут же отозвалась Елена. Вместе с Хейли она зашла в гардеробную – небольшую комнату, которая находилась совсем недалеко от выхода на сцену. Гилберт пыталась подобрать что-нибудь неброское и элегантное, когда прозвучал голос Клауса: «Елена Гилберт, Зета Сигма Эпсилон, четвертый курс!». Девушка тут же поспешила к выходу, не заметив при этом, что Хейли уже давно нет в гардеробной. И в тот самый момент, когда Елена была уже совсем близко к двери, та резко захлопнулась прямо перед её носом. Гилберт подергала ручку - безрезультатно. Кто-то запер её здесь. А тем временем на сцену участница конкурса всё-таки вышла. И на первый взгляд могло показаться, что это Елена Гилберт. Но нет – то была Кэтрин Пирс, которая собиралась немного испортить мероприятие в отместку за то, что ей запрещено участвовать. Её хитрый план был прост – каждый раз выдавать себя за Елену, а когда её вдруг выберут победительницей, то обман будет раскрыт. В итоге никто не получит первое место. «Если не я, то тогда вообще никто», - решила Кэтрин. Однако все её задумки были разбиты в пух и прах, как только она начала говорить. - Что-то я не припомню, чтобы среди участниц была заявлена Кэтрин Пирс, - самодовольно ухмыляясь, Кол откинулся на спинку сиденья. Остальные члены жюри тут же принялись внимательно разглядывать темноволосую девушку, стоящую на сцене. И, к своему изумлению, узнали в ней Кэтрин, но никак не Елену. Даже Деймон был удивлен не меньше - ему раньше не приходилось видеть свою возлюбленную с идеально выпрямленными волосами. - Кэтрин, покинь сцену и напомни Елене, что мы её ждем, - велел Клаус, делая пометку в своих записях. - Ой-ой, собралась кучка неудачников, которые думают, что способны выбрать самую красивую девушку в университете, - уперев руки в бока, насмешливо ответила Пирс. - Кэтрин, ещё раз говорю – уйди со сцены, иначе твоему сестринству выпишут штраф, - произнес Клаус. Кэтрин перевела взгляд на Деймона: - Мог бы и заступиться за свою девушку, между прочим! – возмущенно воскликнула она. - Милая, тебе не надо ходить ни на какие конкурсы, ты и так у меня самая красивая, - успокоил её Деймон. - Если на выходных поедешь со мной в магазин за покупками, тогда я уйду, - улыбнулась в ответ Кэтрин. Парни тут же посмотрели на Деймона, молча требуя от него, чтобы тот немедленно согласился. Но для Сальваторе это означало одно: провести целый день, скитаясь по торговому центру и таская за Кэтрин пакеты с обновками. - Ладно, я согласен, - обреченно вздохнув, наконец ответил он. - Я люблю тебя, - радостно произнесла Кэтрин; послав на прощание Деймону воздушный поцелуй, девушка покинула сцену. В это время Елену наконец-то выпустили из «заточения». Как выяснилось, дверь закрыла Хейли, дабы выиграть время для Кэтрин. - Не могу поверить, что она действительно на это решилась! - воскликнула Елена, когда узнала о планах двоюродной сестры. - Видимо, ты плохо знаешь Кэтрин, - усмехнулась Хейли. Немного помолчав, она неожиданно спросила: - Почему ты отказала Колу, когда он тебе в любви признался? Брось, весь ЮВУ об этом знает, - добавила Хейли, заметив изумленный взгляд Елены. - Это слишком личное, - ответила Гилберт. - Если бы я была такой же пай-девочкой, как ты, и на меня бы запал самый классный парень в университете, то знаешь, чтобы я сделала? - Что? – полюбопытствовала Елена. - Я бы ни за что не отпустила его, - произнесла Хейли, - и не позволила бы какой-нибудь расфуфыренной девице охмурить его. Любовь стоит того, чтобы за неё бороться. По крайней мере, потом рядом с тобой будет человек, который любит тебя всем сердцем, - сказала она, думая о Тайлере Локвуде. Ничего не сказав в ответ, Елена поспешила на сцену, при этом не переставая размышлять над словами Хейли.***
Выступления девушек прошли успешно. Все они были допущены к дальнейшему участию в конкурсе. Кое-кто из членов жюри уже наметил для себя явных фаворитов, а участницам теперь предстоит показать, что они умеют лучше всего: петь, танцевать, либо, к примеру, рисовать пейзажи. А Кол Майклсон наконец-то понял, что Клаус был прав: Марсель сдал Омега Тау. И кто знает, может быть два брата всё-таки смогут на время забыть о своих разногласиях, чтобы показать кое-кому, почему не следует связываться с семьей Майклсон. Примечание: Student's corner (англ.) – «Студенческий уголок».