— Но я же не умею готовить… — запрокинув голову назад, заныл парень. Шихан попросил учеников приготовить ужин,
так как соседка, обычно приходившая
помогать с готовкой, заболела и лежала дома
с тяжелой простудой. — Тогда помрешь с голоду, —
слащаво улыбнулся Кайгаку, доставая нож и изучая, где что лежит. — Это слишком жестоко!
Никто ведь даже не учил нас этому! —
Зеницу со страдальческим выражением
смотрел на сырой рис,
а рис смотрел на него в ответ
с не менее грустным видом. — Эй, король драмы, — как только Зеницу
повернулся к товарищу, он чуть не нарвался
грудью на лезвие, что ему протягивали. — А-А-А! Смерти моей хочешь?! —
шарахнулся от Кайгаку парень, задев задницей корзину с овощами
и опрокинув ее. — С каждой секундой все больше и больше, — вздохнул охотник, просто отдав плаксе нож.
— Режь овощи, а я займусь рыбой.
Только помой их еще раз. — У-у… — Зеницу неохотно взялся собирать
с пола все, что уронил. — Какой кошмар… — Воспринимай это как часть тренировки. Та морковь очень похожа на демона,
только она тебя не укусит, — Кайгаку не сдержал ухмылки.
— Пока что.
«…Да что ж такое-то…» — зажмурил глаза охотник, вновь отметая сомнения. — «Эти воспоминания меня доконают.» — Да, — согласился он. — Речь идет о крови, не более, — поспешил оговорить абсолютно все детали их договора Кайгаку, чтобы потом внезапно не обнаружить себя без руки. — Только не наглей сильно. Не хочу, чтобы мое дохлое тело нашли обескровленным. — Хорошо! — заверил его демон, принимая все условия. В конце концов, немного крови действительно вернули ему адекватность, так почему этому не сработать в следующий раз? Кайгаку вздохнул. Они услышали где-то недалеко старательное стрекотание одинокого сверчка, начавшего свой полуночный сольный концерт. Внимательно изучив повязку, истребитель пощупал ее и убедился, что рука в рабочем состоянии и что порез не помешает ему в бою, если таковой предстоит в ближайшее время. — Мда… Если б Джигоро узнал, чем мы тут занимаемся, грохнул бы обоих на месте, — ухмыльнулся вдруг парень, поделившись горькой шуткой с бывшим товарищем. — Да… — проронил Зеницу. — Я скучаю по дедуле… Кайгаку встретился взглядом с собственным отражением в блестящем лезвии клинка. Вспомнив строгое лицо учителя во время тренировок, он задумался о том, что делает Шихан сейчас. Два ученика пропали без следа, не оставив никаких следов и подсказок. Может, он счел, что они погибли? Или решили сбежать? Хотя нет, старик может подумать так о Зеницу, но вряд ли будет такого же мнения о Кайгаку. Решит ли он искать их? Или погрустит и смирится? Зеницу тоже не проронил больше ни слова, погрузившись в свои мысли. Кайгаку краем глаза наблюдал за полуголым демоном и думал. Что он мог сделать тогда под персиковым деревом? Убить монстра, как и положено… И Шихан мог бы допустить такой вариант, что Кайгаку избавился от конкурента и свалил все на то, что плакса был демоном. Их никто не видел, чтобы подтвердить это. А вырубить людоеда и показать Джигоро… Было бы слишком бесчеловечно. Не то, чтобы парень всем сердцем любил наставника, но он уважал его. Он счел жестоким просто оставить все так — если бы старик узнал, что его любимчика обратили в демона, это разбило бы ему сердце. И уж тем более Кайгаку не мог заставить Шихана самостоятельно убивать Зеницу — это верх садизма. Даже у него — того, кто не ладил с нытиком — не поднялась рука лишить его жизни. Чего уж говорить о наставнике. Вот Кайгаку и выбрал последний вариант, который был в его голове. — Что мы будем делать дальше? — тоже задаваясь этим вопросом, Зеницу подал голос. Он был убит горем из-за воспоминаний о Джигоро и расстроенно разглядывал свое отражение в воде. Нежная кожа нижних век стала бледно-вишневого цвета, придавая парню нездоровый вид. — Если ты хочешь вернуться в ученики Шихана, демоном оставаться нельзя, — сказал очевидную мысль Кайгаку, бросив в ручей маленький камень. — Это я знаю, блин! Как мне это исправить?! — Понятия не имею, — последовал невозмутимый ответ. Раздраженно и одновременно раздосадованно посмотрев на бывшего товарища, Зеницу обнял себя за плечи. Он не бросался в панику только потому, что еще не до конца осознал свое безвыходное положение. Хотя он и чувствовал себя беспомощным и потерянным, боясь зверя, который был в нем заключен. — Нужно искать способ вернуть твоей заднице человеческий вид, — Кайгаку, почему-то приклеившись глазами к ключицам собеседника, снова высказал примерный план, потому что он уже понял — без него Зеницу бы просто сдался. — Но если убьешь хоть одного человека, дороги назад не будет. — И как вернуть моей заднице человеческий вид? — усмехнулся печально парень, подумав о том, что его зад не сильно отличается сейчас от того, каким он был до превращения в демона. — Вряд ли мы найдем человека, который сможет нам помочь, — задумчиво протянул Кайгаку, а потом его же слова подтолкнули его к внезапному осознанию. — Поэтому… Нам нужен демон, который может это знать. — Чего? — улыбка сползла с лица Зеницу, а внутри все замерло от испуга. Такого решения юноша не ожидал услышать, он не сразил еще ни одного демона и невыносимо боялся их. — Ты… Собираешься искать чудовищ, чтобы с ними поговорить?! — В отличие от тебя, у меня еще при себе моя катана, — охотник говорил на полном серьезе. — Она сделает любого демона сговорчивее. Кайгаку не показывал сомнений, но и он не был уверен до конца. Все-таки если бы хоть один человек знал о том, как сделать демона нормальным, людоедов бы было гораздо меньше. Возможно, эти монстры и сами не знают, как перестать быть монстрами, поэтому истребители сошлись на том, что их надо убивать, а демоны сошлись на том, что от истребителей надо скрываться. Так или иначе, Кайгаку не мог придумать другого решения, поэтому сделал вывод, что если он хочет еще вернуться к Джигоро в ученики, то ему нужно вложить все силы в помощь недотепе Зеницу и вернуться домой вместе с ним. — Задача предстоит непростая, так что подумай хорошенько, насколько ты хочешь стать прежним. Будем выслеживать демонов, допрашивать их и убивать, — внимательно поглядел на собеседника парень, ожидая реакции. В его голове уже не возникало варианта оставить Зеницу наедине с его бедой, но он пока еще не до конца это понял. Он предвидел что-угодно, начиная с нытья и попытки отвертеться от этого занятия и заканчивая паникой и побегом с поля боя, который еще даже не начался, однако Зеницу неожиданно вскинул брови и выдал: — Как напарники? Кайгаку приоткрыл рот и не сразу нашелся с ответом, потому что ожидал услышать совершенно другое. «Что творится у тебя в голове, плакса?» — …Наверное, — только и сказал охотник, отведя взгляд.***
Солнце зашло уже несколько часов назад. Когда око луны скрывалось за частыми полосами облаков, казалось, что весь мир становился черно-белым. По большей части черным. Две фигуры шли по полю, не сворачивая с тропы, разрезавшей это поле пополам и ведущей в гору. Они вслушивались в звуки ночи, однако слышали лишь собственные шаги и стрекотание сверчков. — …Днем ты прячешься, поэтому вряд ли тебя кто-то увидит, а ночью все спят, поэтому тебе опять везет, но есть одно «но», — сказал Кайгаку, возвращаясь к старой теме, от которой они совсем недавно ушли, чтобы прислушаться. Тишина вокруг позволила им продолжить разговор. — М? — отозвался идущий рядом демон, видя, как темные силуэты домов приближаются к ним. Два юноши скитаются уже вторую ночь, переждав день в очередной темной пещере, и пока что не встретили ни одного людоеда. Сейчас впереди на холме виднелась небольшая деревня, где они планировали покараулить какого-нибудь демона и, возможно, украсть немного еды для голодного Кайгаку. — Проблема в том, что по тебе видно, что ты не человек, — хмыкнул парень в черном хаори. Пускай Зеницу оделся в черную форму истребителя, которую Кайгаку стащил и для него у наставника, во мгле ночи яркая накидка его бывшего товарища больше бросалась в глаза, чем полностью темная одежда Кайгаку. — У тебя слишком демонический взгляд, острые зубы, да еще и эти красные круги под глазами… — Ну извини, — Зеницу потрогал пальцем кожу век. Ощущалась как обычно, при касании не болела и выглядела так, будто какой-то шутник нарисовал прямо под глазами две полосы ярко-красной краской. — Я могу не улыбаться, чтоб никто не видел мои клыки. Учитывая мое настроение в последнее время, это совсем не сложно. Но глаза… — Я слышал, что демоны запросто принимают более человеческий вид, и люди не могут раскусить их до последнего, — отметил Кайгаку, глянув на него. Глаза парня привыкли к темноте, и он очень хорошо видел все эмоции напарника. — Я не демон, поэтому не знаю, что можно сделать, так что разбирайся с этой проблемой сам. Но чтобы при встрече с человеком или, боже упаси, другим охотником, ты был похож на милую розовощекую девочку, понял? — Не до такой же степени притворяться! Зеницу сложил руки на груди и задумался, как демоны способны на такую маскировку, а потом замер. Какой-то тихий неприятный звук резанул по ушам так, словно его источник был совсем рядом. Звучало опасно и страшно. Парень остановился и бегло огляделся, изучая все концы поля. — Ты чего? — Кайгаку встал на месте, тоже настороженно осмотревшись по сторонам. Демон нервно дышал. Звук… Что это за звук… Напоминает скулеж, тихий, но ощутимый болезненный скулеж, будто кого-то бесчеловечно мучают. Но рядом ни души. «Это… Что это… Г-где…» — паника подступала к Зеницу все ближе и ближе, но звук резко прервался с мерзким хрустом. Парень широко открыл глаза, перестав дышать. Этот звук ни с чем не перепутать — кому-то сломали кости. Зеницу вжал голову в плечи, поджав губы. Его взгляд бешено носился по полю, а потом замер на домах деревни, к которым они уже совсем близко подошли. — Что случилось? — Кайгаку ничего не понимал, и поведение бывшего товарища его напрягало. — Ты… Ты не слышишь? — на лице Зеницу застыл ужас, и его зрачки снова стали такими крошечными, словно вот-вот и вовсе пропадут. По спине градом катился холодный пот. Кайгаку снова прислушался, но только убедился — он решительно не слышит ничего необычного. — Нет, — коротко ответил он. После небольшого затишья демон уже было решил, что ему показалось, однако неприятный шум снова вернулся, и в этот раз он был настолько отвратительным, что от него тошнило. Мерзкое чавканье гулко отдавалось в голове, раздваиваясь, словно жевало несколько ртов одновременно, а в купе с тем, что юноша услышал до этого, мозг четко представлял себе, как кто-то жадно пожирает человека. И совсем близко. «Он стал слишком хорошо слышать…» — эта мысль Кайгаку не позволила ему одернуть Зеницу просто из вредности, как он обычно делал. Парень уже два дня как не человек, а значит, его способности очевидно отличаются. В этом случае это только им на руку, поэтому Кайгаку ждал следующих действий от бывшего товарища. — Г… Где-то здесь… Я слышу… Монстра… — пролепетал Зеницу, прервав молчание. Он весь трясся, бешено дыша, и было заметно, что он напуган до смерти. — Где? — с готовностью вынув катану из ножен, Кайгаку тоже устремил взгляд на черные стены домов, выглядящие совершенно заурядно. Охотник тоже переживал перед грядущей встречей с противниками, которые не будут щадить его так, как щадил учитель во время тренировок, но в то же время хотел посмотреть на результат своих усердных трудов на практике. Его уши все еще ничего не слышали, но Кайгаку надеялся, что напарник не обманывает его — если поблизости действительно есть людоед, они могут вытрясти из него нужную информацию. Зеницу растерянно водил взглядом по деревянным домам деревни и оробело задержал взгляд на одном из них. Его дрожащая рука указала на маленькую хижину, к которой Кайгаку сразу же направился быстрым шагом. Однако он не успел пройти и пары метров, как ладонь с розоватыми когтями схватила его за руку. — С-стой… Ты… Ты правда хочешь проверить? — прошипел охваченный страхом Зеницу, чьи ноги буквально приросли к земле. По его ладони охотник почувствовал, какая крупная дрожь бьет парня. — Кто еще этим займется, как не истребитель демонов? — изогнул густые брови Кайгаку, и в нем снова проснулся забияка. — Если ты забыл, ты тоже учился у Джигоро. — Д-да… Н-н-но я… — заикаясь пуще прежнего, юноша в желтом хаори не отпускал бывшего товарища. — Я б-боюсь дем-монов… — Придурок, ты — демон! — вырвав свою руку, Кайгаку перешел на бег и оставил плаксу позади. В мгновение ока он оказался у нужного здания и теперь сам услышал внутри подозрительное шевеление. Шорох прекратился, словно тот, кто был в доме, тоже почувствовал приближение чужака, и сделался тише. Кайгаку крепче сжал клинок и резко вошел в дом. С порога в нос ударил насыщенный запах крови, пропитавшей и пол под ногами, и стены. Первой мыслью, возникшей в голове парня, было: «Хорошо, что плакса не пошел со мной». Однако в следующую секунду Кайгаку увидел в темноте неподвижное тело. С отвращением отметив, что на коже бедной жертвы не просто укусы, а мерзкие следы оторванных клыками кусков, охотник понял — воняло даже не кровью, а плотью, изорванной звериной пастью. Кайгаку поймал на себе взгляд двух горящих глаз и увидел сидящего недалеко от трупа незнакомца, густо перепачканного алым. Демон, который при жизни был еще молодым парнем, но теперь вообще мало походил на человека, замер в полусидячей позе и хищно оскалился. На его острых зубах виднелась чужая кровь, и Кайгаку занял устойчивое положение, готовый к атаке, а потом с ужасом понял — людоед не скалится, а злорадно улыбается. — Этот пахнет вкуснее… — он услышал второй голос. У себя за спиной.