***
Деревушка была оживлённой, судя по шуму голосов. Но они, по всей видимости, прошлись потайными улочками, избегая лишних взглядов. После упёрлись во двор небольшого миловидного домика, обойдя его, остановились у чёрного входа. Всё было аккуратное, чистое и ухоженное. Казалось, каждый кирпичик находился на правильном месте- выполнял свою работу и гордился этим. Деревянная калитка, не издав ни звука, впустила их в небольшой задний дворик. Виктория огляделась по сторонам: разбитые клумбы, на которых проглядывают из-под летнего снега – даже в мыслях это звучит странно - подснежники; вымощенная камнем тропка, ведущая к резному крыльцу; детские игрушки и пара кресел с огромными шкурами, настеленными поверх. Над крыльцом по периметру изящных балок висело около десяти подсвечников. Эта картина вызвала странное покалывание и тянущее чувство между рёбрами. - Ты чего? – Прошептал Мальен. - Ничего. Она постаралась взять под контроль эмоции, уняв сердцебиение. Авгид остановился на секунду, обернулся и взглянул на девушку. Нельзя было отгадать, какой смысл он вкладывал в такого рода взгляды. Она бы не прочь слегка покопаться в его голове, но щека всё ещё саднила, девушка чувствовала, как наливается синяк. Это сдержало её порыв. Мужчина тем временем отослал второго фьерданца домой, сказав, что справится сам. Девушке это не очень нравилось. Может ему зачтётся богами, если он собственноручно перережет горло нечисти? Улле подозвал Оретцева и заговорил на ломаном равкианском. - Вы заночевать два ночи в амбаре и поесть. Послезавтра двинемся к Ледяной Крепости. Там решат, что сделать с вами. Почему бы не сказать тоже самое ей на фьерданском? Виктория недовольно отвела взгляд, выискивая амбар. «Амбар» - звучало намного лучше, чем грязная земля. Глаза вернулись к дому. Там наверняка есть ванная комната. Всей душой она хотела сейчас хотя бы вымыть руки. О волосах и теле речи, естественно, не шло. Но позволит ли улле? После всего, что она наговорила… Они побрели к маленькому амбару для животных и хранения запасов еды. Виктория уныло повесила голову, пиная камушки и ругая себя за неосторожность. И правда: где её голова? Они в заложниках, от человека, идущего впереди, буквально зависит её жизнь. Почему она не постаралась расположить его к себе? Виктория покачала сокрушённо головой, осознавая собственную глупость. Ну и к чёрту! Какой смысл, если она всё равно будет мёртвой. Деревянная дверца скрипнула и впустила их в помещение с высокими потолками. Внутри пахло животными и сеном. Стоял мерный гул от возни пары коров, овец и свиньи. Возмущаться по поводу несчастной участи сил не было, поэтому, как только улле вышел, пригрозив им жестокой расправой в случае попытки бегства, она устало свалилась на стог. Прикрыв глаза, девушка не смола сдержать вздоха облегчения. Ноги гудели от долгой ходьбы, голова была тяжёлой, мысли путались. О руках можно не говорить – грубая верёвка натёрла их до крови и любое движение причиняло саднящую боль. Но сейчас – в конкретный момент – она полулёжа устроилась и была счастлива от этой мелочи. Хотелось заснуть на эти двое суток и не просыпаться. Но она кожей чувствовала на себе взгляд карих глаз. Виктория боролась с желанием грубо послать следопыта, чтобы он перестал глазеть. Но через секунду почувствовала холодные пальцы на запястьях, не сдержавшись скривилась и приоткрыла глаза. Оретцев развязывал морской узел, не обращая внимания на её удивление. Посылать следопыта расхотелось. - Спасибо. – Выдавила она из себя. Он посмотрел на неё и почему-то улыбнулся. - Будешь должна, принцесса. – И подмигнул. Она закатила глаза. - Ты невыносим. Став внезапно серьёзным, молодой человек аккуратно провёл кончиками пальцев по пострадавшей щеке. Виктория дёрнулась и отвела взгляд, не успев заметить горечь в глазах следопыта. - Зачем ты ведёшь себя так? - А ты зачем ведёшь себя, будто намерен стать дрюскелле? Оретцев вздохнул, устроившись рядом. - Я просто хочу жить. Ничего больше. Если моя страна предала меня – никто не может осудить меня за ответное предательство. Виктория нахмурилась. - Хочешь сказать, если перед тобой встанет выбор: лишиться жизни или вступить в дрюскелле, ты выберешь второе? Мальен утвердительно кивнул. Так, будто это был очевидный ответ. Неужели он настолько ненавидит гришей? - А ты, как я понимаю, выберешь умереть. Как по мне, ты уже делала попытки по пути сюда. И у тебя почти вышло, сударыня-самоубийца. Девушка еле-заметно фыркнула и усмехнулась. Она задумалась – возможно это и была причина её поведения. Предстоящая смерть действительно страшила её. - Мне всю жизнь снятся кошмары с сожжением. Запах подгоревшей плоти, невыносимое жжение, потрескивание поленьев – всё как наяву. – Неожиданно для себя самой при зналась девушка. - Веришь в судьбу? Она пожала плечами. - Не то чтобы. Но некоторые события преследуют меня. - Не то чтобы. Это скорее ты преследуешь эти события. Она рассмеялась. Искренне. Оретцев поддержал её в этом безумном веселье. - Меня не убьют. – Уверенно заявила она, от чего брови следопыта поднялись в изумлении. – По крайней мере здесь. Нас ведут в Ледяной дворец. - Ты знала это и до того, как мы пришли в деревню, верно? - Да, Авгид мне сказал, что Дарклинг просил не убивать нас. Не знаю, зачем улле решил поведать мне об этом заранее. Мальен перевёл на неё настороженный взгляд, боясь мыслей, которые роятся в хорошенькой головке. - Как думаешь, почему? – Задал он аккуратно вопрос. - Я хочу думать, что он спасёт меня; что у этой нелепицы есть разумное объяснение. Помимо того, что я ему просто наскучила своими капризами. Но в действительности это маловероятно. Она старалась говорить хладнокровно, не показывать, как ранит её осознание собственной ненужности. Не обнажать сердце перед этим следопытом. Но против воли одинокая слеза скатилась к подбородку. Оретцев выдохнул с облегчением. Он был рад, что не придётся ломать идеальную картинку. - Как это нелепо в конце концов, верно? – Попыталась спасти ситуацию она. – Считать, что тёмному генералу есть дело до такой глупости, как моя жизнь. А я ведь по собственной наивности раздумывала отправить ему весточку во чтобы то ни стало. В глубине души теплилась надежда, что Оретцев сейчас скажет, будто это вовсе не нелепо. Будто даже у заклинателей теней могут быть привязанности – ведь это естественно. - Нелепо не то слово. И чтобы ты написала в этой записке? «Привет, генерал Кириган. Твоя попытка избавиться от меня не увенчалась успехом. Жду спасения в деревушке в горах. Целую, Вика»? - Я бы не писала «целую». У нас не такого рода отношения. - О, простите. Я думал, Дарклинг собирает коллекцию заклинательниц-подростков. Так что же тебя разубедило в розовой мечте? «Твой ответ» - Кхм, - девушка собралась с мыслями, подбирая более подходящее выражение, - пощёчина от улле. Она вернула меня на землю. Какая откровенная ложь. Девушке казалось, она никогда не перестанет надеяться на чудесное спасение и скрытый умысел произошедшего. Оретцев сощурился. - Ты плохо врёшь. - Я не в лучшей форме. Он улыбнулся краешком рта. Карие глаза оставались сосредоточенными. - Виктория, брось это. Мысли эти… - Он вздохнул тяжело, с большим пониманием того, что творится в её голове. – Они тянут вниз. Ты здесь – там, куда попала по собственной глупости. Девушка уже приоткрыла рот, чтобы возразить и напомнить, что глупость эта была поделена на двоих. Оретцев явно разглядел в её голубых глазах возмущение. - И даже не думай спорить. Ты сглупила и приняла не лучшее решение. Как и я. Это серьёзная ошибка, но мы здесь вместе и не враги. Уже. Он взглянул на неё вопросительно. Она пожала плечами, лениво соглашаясь. - Всё, что мы можем – поддерживать друг друга и постараться выжить. – Продолжил молодой человек свой монолог. - А с дальнейшим планом разберёмся. Всё возможно, пока ты жив. Может быть убьём Дарклинга. Он сказал последнее предложение так, будто предлагал сходить на обед. Девушка усмехнулась и покачала головой. - Значит, хочешь стать одной тупоголовой командой? - Союз следопыта и недогриша? - Союз необдуманных решений и сарказма. Они пожали друг другу руки.***
Они оба провалились в сон мгновенно. Кажется, кто-то из них ещё говорил, когда другой заснул. Просыпаться на рассвете от чужого присутствия входило в привычку. Эта ночь исключением не стала. Даже жуткая осталось не могла притупить ощущение, будто некто рассматривает её. Девушка проснулась и сонными глазами осмотрела полутьму амбара. Животные спали. Липкое чувство чужого присутствия не покидало. Сон совсем ушёл. Она взволнованно заворочалась на мужском плече. Снова оглядела темные углы и увидела едва заметную щель, приоткрывшейся двери. Внутри всё скрутилось, она ухватилась за предплечье Оретцева, когда высокие ставни, скрипнули, отворяясь. Сердце бешено билось. Она отчаянно затрясла молодого человека за руку и беспомощно всхлипнула. - Что? Что такое? – Осипшим ото сна голосом поинтересовался он. - Там кто-то есть. – Девушка кивнула в сторону входа. Мальен настороженно взглянул в указываемую сторону. В дверном проёме показалась фигура в тёмном плаще. Лицо человека было скрыто глубоким капюшоном. Оретцев резво поднялся, заслонив собой девушку. Виктория выглянула из-за широкой спины. - Спроси, что ему надо на фьерданском. – Прошептал парень. Виктория собралась с силами и нарушила тишину вопросом. Фигура заторопилась в их сторону. Сердце на мгновение замерло, желудок скрутило. - Не бойтесь! Извините, что напугала. Я совсем не хотела. Капюшон опустился на плечи и перед ними предстала молодая женщина. - Святые, её лицо. Ошеломлённо пробормотал Оретцев, не сумев скрыть своего удивления. - Заткнись, Оретцев. - Да ты видишь это? - Я не слепая. - Ещё раз простите, что разбудила. Вы, наверняка, ужасно устали после дороги. Но у нас есть всего около полутора часа, пока не проснулся Авгид. Поэтому стоит поторопиться. - Поторопиться для чего? - Я подумала, вам хотелось бы поесть и принять ванну перед дорогой ко Дворцу. Не веря своим ушам, Виктория приоткрыла неприлично рот. - Что она говорит? - Предлагает нам принять ванну. - Вдвоём одновременно? – Оретцев похабно ухмыльнулся. Сдерживая желание ударить под рёбра нахала, Виктория посмотрела на него устало. - Ха-ха. - Скажи, что мы согласны. - С ума сошёл?! С чего ты взял, что она нас не утопит? Или что вода не будет отравлена? Он пожал плечами. - Она не выглядит, как фанатик-убийца. Быть честным, она скорее выглядит как улучшенная версия тебя. Девушка перевела на него яростный взгляд. - Я помню, ты не в лучшей форме. – Он поднял ладони, сдаваясь. - Вы мне не верите? – Поинтересовалась женщина. - Не верим. – Согласилась Виктория. - Я знала, что ты не поверишь. – Она мягко улыбнулась, шурша карманами плаща. Спустя несколько мгновений женщина слегка подрагивающей рукой протянула Виктории согнутый вдвое листочек. Девушка приняла листочек с осторожностью. Развёрнутая плотная бумага оказалась фотографией. На ней была запечатлена семья на знакомом заднем дворе. В двух креслах сидели гордые родители. У их ног играла маленькая темноволосая девочка, увлечённая игрушкой, она не отрывала взгляда от деревянной лошадки. За свободную пухленькую ручку её держала сестра – удивительно на неё похожая. Отличающаяся лишь цветом волос. Она радостно улыбалась, светлые, почти прозрачные глаза слегка щурились от яркого солнца. За отцом стоял серьёзного вида паренёк лет двенадцати. В лице его с трудом узнавался улле. От осознания предстающей картины, Виктория сделала шаг назад. Пальцы разжались, отпустив листочек. Словно заворожённая она рассматривала женщину перед ней. - Агнешка? – Внезапно пришло на ум незнакомое имя. Женщина всплеснула руками, порывисто обнимая Викторию. - Какого чёрта здесь происходит, волькра тебя подери? – Выругался Оретцев. - Потом. – Одними губами проговорила Виктория. - Идёмте скорее, я после отвечу на все вопросы.