Я никогда не был так голоден, как после званого ужина.
— Изъясняйся нормально, — поморщился Саурон. Он, конечно, понимал смысл речей «презренного слуги», но смесь древнего, частично утерянного наречия (которое бессовестная авторша заменила английским) и современного языка звучала как-то … странно. И вообще, нельзя так над языками издеваться! — Слушаю и повинуюсь, Повелитель. Высокая фигура, задрапированная в плащ (цвет, полагаю, понятен) почтительным столбом стояла перед троном. Только субординация не позволяла посетителю задать вертящийся на языке вопрос: «зачем вызывали, шеф?». — Итак, к делу. Ты должен отправиться в северное Лихолесье. Там бегает некое… — Некроманта перекосило, будто он концентрированный лимон заглотнул, — существо женского пола. Мелкая такая, волосы короткие, физиономия наглая… Если бы мы могли заглянуть под капюшон посетителя, и, что важнее, увидеть его лицо, то рассмотрели бы редкую для данной личности гримасску вежливого удивления. — Ты должен поймать это и как можно быстрее доставить сюда. Пожалуй, нет, — Саурон снова скривился, — оставишь перед воротами. Связанную, с заткнутым ртом и завязанными глазами. Я ее в Дол Гулдур больше не пущу: чего доброго, еще что-нибудь разрушит. Отправляйся! Посетитель откланялся и удалился: вышел из «кабинета», спустился по лестнице, попетлял по коридорам, залез на своего черного коня и, как заправский ковбой, умчался в… дождь.***
И вот, проявив недюжинную смекалку и выносливость, я прошла лабиринт Минотавра, маскирующийся под эльфийский дворец, и стою перед двойными дверями нужной комнаты. Служанка, вынужденная работать Ариадной, радостно смылась. Комитет по встрече, состоявший из Гендальфа, Селендира и его непроницаемой мордашки, облегченно вздохнул. — Проходите. — Эльф с достоинством открыл дверь. Так-так-так, грядет исторический момент: сейчас я увижу того самого Трандуила! Лучше думать о нем, чем о Голлуме и его предложении. Не руки и сердца, слава ежикам! А надежнейший способ не думать о всякой бяке — это взвалить на себя невыполнимую задачу, требующую приложения всех сил, как моральных, так и физических. Попробую-ка я вести себя как воспитанная юная леди… Итак, начнем: вместо того, что бы вставать на пальчики и по-жирафьи вытягивать шею, выглядывая из-за плеч шагнувших вперед Гендальфа и Селендира, я осталась стоять на месте, безмерно удивив этих двоих. Ну как же, они ведь разработали гениальный план, отважно сплотили ряды и приготовились спасать мир… в смысле, Трандуила, от чокнутой меня, а тут такой облом. — Приветствую Вас, владыка Лихолесья, — степенно поклонился Гендальф. Селендир повторил его действие (у эльфа вышло изящнее), а я изобразила кривой реверанс. Проделав этот сложнейший акробатический трюк, получила возможность рассмотреть Трандуила, в качестве приветствия вставшего с трона. Ааах, все, я влюбилась с первого взгляда… Я никогда не лицезрела такой вселенской красоты… Черт, все виденное мною ранее просто блекло в сравнении с этим неземным изяществом, этой идеальной гармонией всех линий и гипнотическим очарованием, налюбоваться которыми не хватит и вечности… На каком рынке этот эльф купил настолько восхитительные кольца?! Я такие же хочу! А голлумова «прелесссть» тоже кольцо, мерзззкое колечко, задурившее головы куче народа и валяющееся сейчас где-то под Мглистыми Горами. И только злобный кролик знает, как его оттудова выколупать!.. — Митрандир, Ю-лии-я, — ударение неправильно ставишь, владыка, — я рад лицезреть вас в моих владениях. Хмм, а по голосу не скажешь. Вообще ничего не скажешь. Приятный такой, певучий, но ни-че-го не выражающий голос. И с лицом то же самое. Интересно, у него вообще мимика есть? Тем временем Гендальф ответил симметрично: — Мы восхищены возможностью видеть Вас, — а также Ваши колечки, — Ваш лес… Бла-бла-бла, классические вежливые расшаркивания, сводящиеся к банальному «привет-рад-тебя-лицезреть-по-дороге-сюда-столько-видел-почему-бы-нам-не-сесть-и-не-пожрать-наконец». — Почему бы нам не пройти к столу? — о да, «сто-ол» звучит божественно, — после трапезы вы расскажете о своих приключениях. И мы двинулись к вышеупомянутому столу. О, это была воплощенная мечта пони-гурмана: трава, трава, фрукты, ягоды, сено, трава, трава… Ни мяса, ни сладенького, только кувшинчики разбавляют общую тоскливую картину. Сэкономили на нас. Жмот этот владыка. Погруженная в жуткие воспоминания о наихудшем периоде своей жизни — сидении на диете — я плюхнулась на ближайший стул и с пронзительным скрипом подъехала к столу. А потом поняла: что-то не так. Во-первых, все смотрят на меня, во-вторых, стул явно получше других, так как стоит на вип-месте: во главе стола. Упс. Я, покраснев, поспешно извлекла себя из-за стола, путаясь в ногах, ножках и юбке: — Извините, я, кажется… — О нет! Корова неуклюжая, что ты творишь! Стул медленно заваливается назад… — заняла Ваше место… Пытаюсь схватить его за сидушку, но, увы… Вот сейчас он еще сильнее запрокинется, упадет, изящные деревянные планки затрещат и лопнут, стул подпрыгнет еще раз, окончательно развалится на кусочки. А предсмертный треск еще какое-то время будет метаться по залу, как последнее проклятье моей неуклюжести. А Трандуил за то, что я у него на глазах зверски разбила его любимый стульчик… Постойте-ка! Что-то я треска не слышу… Открыла глаза и увидела, как Трандуил подхватил стул и поставил его на все четыре ноги. Я покраснела сильнее. Черт, еще чуть-чуть, и мои щеки засияют, аки светофор! — Изззвините… Я посеменила к стулу, услужливо выдвинутому для меня Селендиром; должно быть, эльф боялся, что в следующий раз я сяду посреди стола. В позу лотоса. Задвинув нас со стулом на законное место, ушастый сел по левую руку от меня. Понятно: отважный рыцарь будет оберегать «прекрасную даму» от новых казусов. Я была польщена, если бы «дамой» не являлась репутация Селендира: то, что он привел к королю «дикарку» означало немедленную смерть «прекрасной». А моя смерть ждет меня у гоблинов, в Мглистых Горах, и если я попробую сунуться туда за проклятым колечком, наша встреча состоится… Пытка ужином продолжалась. Все сидели в мертвой тишине и культурно поглощали салатик или цедили вино, а я постоянно шкрябала вилкой по тарелке, или нервно хихикала: все были серьезны, как дыра в сортире, мои расшатанные нервы этого не переносили; почти сшибала локтем посуду… Селендир замучился эвакуировать ее из зоны действия урагана «Юлия». Под конец ужина стол вокруг меня был девственно чист, не считая селендировых тарелки и кубка. Свой я держала в руках: эльф давно нацелился умыкнуть его во избежание потопа. А вот обломись. Не дам! Голлуму то же самое не скажешь, и подделкой его не проведешь (да и взять ее негде): он столько лет на это распроклятое колечко любовался… Гендальф рассказывал Трандуилу о наших приключениях, причем, чем больше маг пил, тем оживленнее становилось повествование. Интересно, если так пойдет и дальше, станет ли маг показывать все в лицах? — Передай мне, пожалуйста, яблоко, — обратилась я к Селендиру. Он не ожидал подобного, но просьбу исполнил: — Понравилось ли тебе Лихолесье? Я перехватила кубок в левую руку и внимательно осмотрела фрукт: не червивый ли. — Не так уж и плохо, хотя я почти ничего не увидела, — ух, к счастью присутствующих, оно без квартирантов, — но думаю, для тебя это местечко идеально. А ниче так яблочко… — Разумеется, это ведь мой дом, — эльф покосился на оживленно жестикулирующего мага, — а откуда ты родом? Пр-кхе-кхе… Попала, ой попала! Эй, мозг, как выкручиваться будем? Спишь? Ну и орк с тобой, сама справлюсь! — Издалека. — маловато будет, — Не думаю, что тебя заинтересует более подробный рассказ о дыре, в которой я имела несчастье родиться. Для восстановления душевного равновесия тяпнула яблоко, перестаралась и ненадолго увязла в нем зубами. — А ты попробуй поведать мне о нем, может, все не так уж плохо. — Селендир наблюдал за моими попытками культурно освободиться из яблочного плена, — хотя бы о семье своей расскажи. Как они относятся к тому, что дочь бродит тайными тропами далеко от дома, вместо того что бы помогать по хозяйству? Однако, сударь. Вы поклонник «Домостроя»! Не ожидала, не ожидала… Погодите-ка! «Тайные тропы»…Голлум-то много-много лет жил в Мглистых Горах и ни разу не попался в плен гоблинам! Да, частично это заслуга кольца (что б ему икалось), но не вечно же глазастик его носил. Вывод: в горах есть заброшенные туннели, или пещеры, проделанные руслами подземных рек, или редко используемые ходы, наконец! Лупоглазик обязан о них знать. И он проведет меня к своей бывшей «точке», так как ну очень заинтересован в моей безопасности — без меня не видать Голлуму «прелесссти», как своих ушей — и оказавшись на месте, он столкнется с самим собой. Уверена, дистрофикам будет что друг другу сказать. А во время их диалога никто не помешает мне скопперфильдиться из пещерки, из-под Мглистых Гор, из Средиземья! А-ааалилуйа! Яблоки-то для мозга полезны… Ой, вроде как надо на вопрос ответить: — Не думаю, что их это волнует, — кубок упал на пол и со звоном покатился налево. ИзменЩик! Я нагнулась за посудиной. И стукнулась лбом с Селендиром. Опс. Этот неловкий момент… Резко выпрямилась и дала ему макушкой по челюсти. Подождала секунд пять, давая эльфу шанс (которым он не воспользовался) подобрать кубок, потянулась к «прадедушке бокала» и столкнулась с эльфом пальцами. Мы отдернули руки, разъехались в разные стороны и медленно выпрямились. Во время эпопеи с кубком за столом висела тишина: наше копошение пришлось как раз на паузу межу репликами Гендальфа и Трандуила. Теперь оба с осуждающим интересом следили за нами.