***
— Прощайтесь, — мерзко хохотнул одноглазый орк. Положив ладони на плечи эльфу, я заглянула ему в глаза. Вместо чувственного саундтрека звучали перешептывания Армии Зла и недовольное ворчание моего живота. Еда ему не понравилась. А может, присутствие Черного Плаща плохо влияло на процесс пищеварения. Вот, совесть, смотри: Селендир жив, здоров и сейчас будет совершенно свободен. Видишь, совесть: этот гад ничуть не благодарен мне. Уставился, как на врага народа. Как бы в лицо не плюнул… Рассмотрела, совесть? Заткнулась? Молодец! Сладких снов тебе. Я вцепилась Селендиру в плечи. Костяшки пальцев побелели, руки затряслись. О да, он сейчас будет совершенно свободен. Он! Не я! Я останусь здесь. Я сдохну под пытками, когда темный-темный властелин поймет, что книга — не пособие по магии! И выскочить за ворота не получится! Разве что эта толпа сдохнет. Или перейдет на светлую сторону. А че, было бы прикольно: угнать у Саурона его собственную армию… Надо сказать что-нибудь пафосное. Не огорчать же народ. А может, просто разрыдаться? Нет, красивая фраза однозначно круче! Авось, эльф впечатлится и сочинит обо мне балладу. К черту! Развернув Селендира к себе спиной, разжала пальцы. И дала ему мощного пинка . Перестаралась. Ногу ушибла и чуть не упала. А ему норм. Торопливо пошлепал вниз по склону. Орки заулюлюкали, заржали. — Так его, правильно! — Вмажь ему еще! — Тихо! — прикрикнул Черный Плащ. — Поймайте его. И — в камеру. Два орка сорвались со своих мест, сцапали Селендира и, щедро угощая его тычками и пинками, утащили обратно в крепость. Ха! Я популярнее. Мой эскорт больше на Черного Плаща и одного орка. Фу, лестница… Эльфу хорошо, его вниз поволокли. Не хочу подниматься, тяжело это, ступени крутые. А оркам норм. Очень уж жизнерадостно один из них шепнул: — Углук, ты должен мне свой двухдневный паек. — С чего это? Ты ставил на то, что она не разревется! Бдемс! Аж споткнулся, бедный. — Так не разревелась же! — Уверена, он улыбается во все тридцать два, или сколько там у их вида зубов. — Потом отдам, — огрызнулся проигравший. И отвесил мне оплеуху: — Быстрее! Бе-бе-бе… Не могу. Первым идет орк! Жирный. Как Колобок. Колобо-орк… Наверное, специально такого подобрали, чтобы я мимо не протиснулась. — Кому сказал! Ой, больно! Не надо так, чувак. Я не виновата, что из тебя Ванги не получилось… В кабинет Некроманта меня зашвырнули. Похоже, это местная традиция. Я попыталась эпично вскочить, но запуталась в обрывках подола. Аккуратно усевшись на пол (холоднющий, фу), завопила: — Слышь, ты! .. кхе-кхек… — Кашель еще не прошел. Ладно, буду говорить спокойно: — Мы так не договаривались. Этот эльф еще здесь! — «Хочу нормально пожрать, выкинуть своего эльфа за ворота, принять ванную и посидеть на вашем троне», — издевательски процитировал Некромант. Вот это память! — Блин. Я дура… Получается, я ошиблась с формулировкой… Надо было говорить «вернете этого эльфа в Лихолесье». Ага, доставили бы его в виде расчлененки. Попросила притащить живым и здоровым — убили бы там. Потому что Саурон — противная редиска, которая не соблюдает договор. Туманчик поганый! Ох, прогнать бы его через вентилятор… или еще как-нибудь помучить! — Верно. — Спасибо. Всегда знала, что вы обо мне необычайно высокого мнения. — Настало время покончить с этими глупостями. Садись. А после переведешь книгу. Я поковыляла к любезно освобожденному трону. Села. Неудобно… Требовать подушечку не осмелилась. Жаль, что у меня нет взрывчаточки на радиоуправлении. Приклеила бы и ушла с миром. А потом — «бабах»! И нет ни трона, ни Саурона. Нет, последнему ничего не будет: сдохнет, только когда кольцо расплавят… Не покайфовала и минуты! Темный властелин сдернул меня с трона и указал полупрозрачным пальцем на книгу. Я послушно взяла ее, села на освободившийся столик и, прокашлявшись, приступила к чтению вслух.***
Темница — прекрасное место. Здесь от Саурона меня отделяли четыре этажа и пять дверей плюс бонус — орки и Черный Плащ чуть дальше по коридору. Жаль только, холодильника и кроватки в камере нет. — Добрый вечер, барышня. Ох. А вот призрак великого русского классика есть. Как только пробрался? Сквозь стену или следом за Селендиром и его охраной крался? — Я так рада вас вид… слышать! - Ура! Теперь у меня есть сообщник на воле! Осталось только план побега придумать. – Там, во дворе, случайно нет еще одного орла? — Увы, нет. — Вот блин. — Боюсь, что и времени на беседу у нас с вами немного. Прейдем же к делу: чем я могу вам помочь? Жаль, что не получится уговорить темного-темного властелина начать эксперименты с нужного мне заклинания. Сразу поймет, в чем подвох. Ибо у него IQ высокий и несколько сотен лет злодейского опыта. Так, чем богаты локации? В крепости точно есть оружие, а еще — много варгов, которые меня боятся, и орков. За стеной — странный лес с чокнутым магом, необычной флорой и мутировавшей фауной. О, идея. — Не могли бы вы…***
Он крался, настороженно прислушиваясь к каждому шороху. Узкий, скудно освещенный коридор казался бесконечно длинным. В тенях прятались двери, которые, как известно, хуже любых чудовищ: любая могла неожиданно распахнуться, выплевывая порцию орков. Загрохотали шаги. О, нет. Накаркал. Он подергал ближайшую дверь: не заперто. Прекрасно! Кладовка, похоже. Шаги все громче… И корзина в углу! И не пустая! Счастье-то какое! Давясь слюной и алчно облизываясь, он запустил тощие ручонки в корзину. Набрав полные ладони чего-то мелко нарезанного (такой темноте не разобрать), поспешно запихал еду в пасть. Хурм-хрум. Бам! Проклятое ведро, кто его тут оставил? Дверь распахнулась: — О, Углук! Как удачно ты мне попался! — Голос новоприбывшего так и сочился злорадством. — Слышь, у меня тут поручение от Повелителя. Так что ты пойдешь со мной. Но сперва поделись-ка волосами. И кровью. Углук аж подавился. Выплюнув недожеванную еду, прохрипел: — Чегоооо? Совсем одурел, да? За идиота меня держишь? Думаешь, я поверю? — он оскалися: — Посмотрим, что скажет Повелитель, когда узнает, что ты… аргх! Выплюнув выбитый зуб, он кинулся на посыльного. Зря: тот был намного сильнее тощего и невысокого Углука. Когда шаги посыльного, несущего оглушенного Углука, стихли, корзина торопливо вылетела в услужливо распахнувшуюся дверь. Проводив ее взглядом, местная крыса всерьез задумалась о переезде: сегодня еда сама собой на кухню летает, а завтра, глядишь, мышеловки самоходные появятся. Целое войско! И придет конец великой крысиной цивилизации.***
— Это бессмыслица! Бред! — бушевала туча кипящей тьмы, выплевывая маленькие красные искорки, — глупая шутка! Я вздрогнула. Сейчас все поймет, все-все… Две тысячи триста девяносто восемь, две тысячи триста девяносто девять. Прощай, жизнь. Надеюсь, он убьет меня быстро и не больно. Стоп. Не надо об этом думать. Две тысячи четыреста. Две тысячи четыреста один… — Все эти «заклинания» абсурдны, а ритуалы просто смешны! Признавайся, ничтожество! Ты неверно перевела или создатель книги скрыл истинную суть чар столь хитроумным образом? — говорящая комета рывком приблизилась; лицо опалило сухим жаром. — Это еще что? Унгх… Как сильно паленым воняет… Только бы не раскашляться. За это он меня с особой жестокостью прикончит. — Иглу с ниткой первый раз в руках держишь? Шей аккуратнее! — Саурон прям как моя училка по труду. Только рукожопиком не обзывает. — Из нее все вылезает. Виновато кивнув, попыталась запихнуть в будущую куклу Вуду «начинку»: клочья волос и заляпанные черной кровью обрывки ткани. Они упорно вылезали на свободу. Кривизна и дырявость (иначе не скажешь) шва тому активно способствовали. Только один компонент — желтый орочий зуб — вел себя примерно и никуда не вываливался. И хорошо. Больше ни за что к нему не притронусь! Противно. Зубик, похоже, выбили во время еды: к нему прилип кусочек чего-то охристого. Буэээ… — И туловище поправь. Непропорциональное. — Сказав это, Саурон улетел к трону. Бу-бу-бу. Привязался! Это — изображение орка, они все такие. Сам бы попробовал! Я представила темного-темного властелина за пошивом куколки. Куколка Всевластия, гы… Блин, почти доделала. Скоро, ой скоро меня разоблачат… Ну где Лев Николаевич? Неужели заблудился? Или просто бросил меня? Нет, все в порядке. Прошло только три дня, волноваться рано. — Быстрее! Со второй попытки затянув последний узелок, взяла книгу и принялась бубнить заговор. Как ни странно, голос не дрожал. Зато глаз дергался. Я вонзила иглу в голову тряпичному уродцу. Хотела злодейски заржать, но воздержалась: горло пересохло. Ох, вот бы окно было раза в два шире и на несколько этажей ниже! Я бы удрала, пока Саурон ждет чуда. Или выскочить за дверь? Эффект неожиданности никто не отменял! Как раз Черного Плаща сегодня нет (неужели выходной взял?), некому будет… — Эй, куда? — Стой! Углук! Бабах! Дверь распахнулась. Отпружинила от стены и — пымс! — прихлопнула орка. Он с воем улетел в коридор. Тут же вернулся. С кулаками кинулся на дверь… и, не удержав равновесия, упал в комнату. Покачиваясь, встал на четвереньки. Чудик немного смахивал на Голлума: низенький, тощенький. Неудивительно, что его дверью снесло! Обведя мутным взором кабинет, задохлик уставился на меня. Зарычал. Чокнутый какой-то. Вон, даже слюна течет. И глаза тупые, стеклянные. Точно, псих. Но стали бы держать в крепости сумасшедшего? Значит… получилось! Толстой справился, и мой план… — Кхек! – ох, нет. Орк прыгнул. Черт! Я отшатнулась, упала. Когтистые лапы метнулись к горлу. Книга! Вперед! Листы разлетелись по комнате. — Иииииииии! — Психологическая атака! Задохлика унесло прочь. Э? Невесомый орк? Вскочив, ринулась на выход. Врезалась в стражника. Круто развернувшись, поскакала в другой угол, где заманчиво белели листы. Споткнувшись, шлепнулась на них. — Занятно. —произнес Саурон, рассматривая буйного психа, которого держал за шкирку, как нашкодившего кота. Бедняга только хрипел и болтал ножками. А потом вырубился. Брезгливо швырнув бесчувственную тушку одному из охранников, Некромант скомандовал второму: — Уведи ее, – и, обращаясь ко мне, добавил: — а ты оставь книгу. Я, покорно склонив голову, положила остатки «пособия по магии» и пошла за стражником. Быстрее же! Не орк, а муха сонная. Скорее бы выйти из «кабинета». А то, не дай ежик, темный-темный властелин заметит лист с заклинанием, любопытно выглядывающий из дыр в рукаве. Жаль, что эльфы не догадались создать регенерирующую ткань. А еще жаль, что у нас с Толстым нет мобильников! Иначе бы я просто позвонила ему, а не расхаживала, дрожа, по камере, гадая, сколько еще его ждать. Много времени прошло… Или мне так кажется? А вдруг его поймал Черный Плащ? Или Саурон уже обо всем догадался? Мало ли, может он — эксперт по галлюциногенным грибам… ведь именно их Лев Николаевич должен был найти (под чутким руководством Радагаста), мелко нарезать и подбросить в общий котел с едой. Болтовня орков давно смолкла. В затопившей коридор тишине бряцанье замков показалось ужасно громким. Скрипнула дверь — одна, другая… В проеме возник Толстой собственной полупрозрачной персоной: — Выходите. — Ох, наконец-то! — пулей вылетела в коридор, — я уж волноваться начала. Думала, вас там мотыльки в плен захватили. Великий русский классик покачал головой: — Поиски нужного количества грибов заняли больше времени, чем мы ожидали. — Логично. Это же лес, а не магазин. — Как и процесс нарезки. Мигнув, как сбойнувшая голограмма (нервный тик, ты ли это?), Толстой поплыл вглубь тюрьмы. В гости к Селендиру. Я побежала следом: нехорошо ушастого бросать. А еще мне не помешает проводник, хорошо знающий местные леса. Повозившись с замками, я отперла обе двери, закрывавшие вход в камеру. — Пора гулять! Эльф вскочил на ноги… и не двинулся с места. Похоже, его слишком сильно по голове ударили. Совсем отупел, бедняга. — Ты че завис? Идем! У нас очень мало времени! — Это новая шутка, да? — Бррр, что за интонация! Аж мурашки по спине. — Понравилось «освобождать» меня на потеху оркам? Вот козявка злопамятная… Я, махнув рукой, ушла: некогда с ним возиться. Захочет — догонит. Нет — его проблемы. Свою бы шкуру спасти! — Не представляю, как тебе удалось украсть ключи. – О, пошел со мной. Хороший мальчик. — Но знай: крепость кишит орками. Нам не удастся… Зануда. — Расслабься. Я украла у орков разум! Бом. Бом. Бом… Кто-то размеренно бился башкой в дверь. Если не ошибаюсь, за ней — пост охраны. Хорошие грибочки. — Иди первым! На, — я протянула эльфу связку ключей, — если что, стукни по башке. Усмехнувшись, он распахнул дверь. К нашим ногам, изящно, словно мешок картошки, рухнул орк. Другой сидел у стены, пуская блаженные слюни. Фу. Спокойно перешагнув через мутанта, Селендир стал подниматься по лестнице: — Догоняй. Легко! — Ыыыыыыыыыааа! Ой. Кого-то нехило плющило. Звуки, как в аду — или на переменке в начальной школе — визг, вой, рычание, плач, грохот. Было видно хаотичное мельтешение теней в красноватом свете факелов. Я вспомнила тупой взгляд бросившегося на меня орка, тянущиеся к горлу когтистые лапы… Грибы не так безобидны, как мне казалось. Ой-ей… Какой глупый план был…