Явь и фантазия

Ночь отступала, сменяясь предрассветными сумерками. Из сереющей темноты постепенно проступали неясные очертания окружающего мира. На востоке небо начинало светлеть. Торваль открыл глаза. Он не мог сказать, что именно его разбудило. Вставать было ещё рано, но нужно было накормить гостя, не вежливо было отпускать человека голодным, даже если тому предстоит не долгий путь верхом или пешком, а всего лишь заклинание и шаг через пустоту, именно так Диллон описывал перенос. Хозяин дома распахнул ставни, впуская в дом ночную прохладу, и растопил печь. Дым потихоньку начал заполнять единственную комнату и выходил на улицу сквозь открытое окно. Торваль вышел во двор, прихватив корзинку для яиц. Диллон не понимал стремления Торваля жить в пригороде на таком отделение от города. Его дом был одним из последних на южной окраине. А вот воин не понимал, как можно жить в городе, где дома так и норовят пристроиться как можно ближе друг к другу. Зачем ютиться в тесноте, если можно устроить собственное хозяйство. Пока у него были только куры, о них не нужно было особо заботиться, а молоко и прочие продукты он покупал у соседей. Не будь он Героем, так и остался бы в своей родной деревеньке, мечтая стать музыкантом, а может и стал бы… Но именно Меч побудил его покинуть дом и встать на путь сначала мастера мебельщика, а затем и воина. Да именно так, ибо никто в тот момент уже не помнил о Холодном Огне и не смог опознать меч. Да и деревенскому мальчишке иметь меч не полагается. Холодная колодезная вода бодрила. Заспанный, и выглядящий ничуть не отдохнувшим полукровка седел на лавке, завернувшись в шкуру, и смотрел за тем, как светлеет восток. Он с неохотой повернул голову. — Доброе утро, — вздохнул он. — Холодно сегодня. — Что даже не будешь говорить, почему я тебя вчера не разбудил, — улыбнулся Торваль, кивая на приветствие друга. Тот только вздохнул и вновь уставился в окно, прислушиваясь к тому, как хозяин дома приступает к приготовлению завтрака, как бьётся скорлупа яйца при ударе о нож, как льётся на сковороду растопленный жир и начинает шкварчать. Внезапно до его ушей долетел звук, не вписывающийся в тишину предрассветных сумерек. Диллон весь обратился в слух, чтобы понять, не послышалось ли ему. Нет, тот далёкий душераздирающий крик не повторился, но он отчётливо услышал голоса, они явно пытались скрыть своё присутствие. Диллон вскочил, выбираясь из шкуры. Это судорожное движение не скрылось от взгляда Торваля. — Орки! — сообщил полуэльф, собираясь выбраться на крышу и подать сигнал о нападении. — Стой, — остановил его воин. — Где? — С юго-востока, не далее как в двух домах от нас. — Они тебя увидят и перестанут таиться, — пояснил воин, отставляя с печи сковороду с почти готовой яичницей и направляясь к сундуку, где держал своё снаряжение. — Уходи! И прости, что пришлось оставить тебя голодным, — Торваль улыбнулся. — Чтобы я бежал от драки? — возмутился полуэльф, влезая в сапоги и беря в руки посох. — Не глупи, — оборвал друга Торваль. — Ты не простой студент Академии. Твоё место не здесь, а на Острове. — Вот теперь и ты мне указываешь, где быть! — разозлился Диллон. — Дил, пойми… — Торваль застегнул перчатку и остановился. — Мой долг защищать людей от орков. Твой же теперь править Островом. И будет не хорошо, если ты погибнешь на землях людей от стрелы или меча. Ты можешь поставить под удар всех людей и меня. — Да не собираюсь я помирать! — воскликнул Диллон, он понимал, к чему клонит Торваль, но не хотел его бросать. С ним в паре, у воина больше шанс добраться до городских стен и предупредить о нападении. — И ты меня пойми, Торви. Я не собираюсь скорбеть по другу, который спиной поймал болт. Если ты хочешь, чтобы я ушёл, то я уйду, но до этого лично провожу тебя до ворот. Торваль кивнул. Он сам это знал. Если оркам вдруг потребовалось быть скрытными, то они точно лучше тихо воткнут что-то острое и умеющее летать, чем в открытую нападут на вооружённого человека. А вот Диллон вполне способен защитить их от стрел и болтов. Они выбрались через заднюю дверь и тут же скрылись среди огородов, проходя мимо плетней и прижимаясь к заборам. Торваль не хотел показываться на улице, где они будут как на ладони. Они миновали несколько дворов и быстро перешли дорогу. Диллон предусмотрительно закрыл их иллюзией, не очень убедительной, в этой области магии он был не силён, но издалека их действительно можно было принять за корову. У очередного забора полуэльф замер, прислушиваясь, а затем осторожно высунулся из-за угла. — Эге! Торви! Похоже, они пришли к тебе в гости, — громким шёпотом воскликнул Диллон. Воин осторожно заглянул за край забора, но успел заметить только, как последний орк исчез в дверях его дома. — Слышишь что-нибудь? — напряжённо спросил он. — У тебя очень хорошие стены, но думаю, когда они обнаружат, что тебя нет дома, то тогда возможно я и услышу их крики. Из орков не слишком хорошие диверсанты. Эта раса отличается вспыльчивым нравом и рано или поздно в группе, да и возникнет конфликт. А эти были как-то уж очень организованны. На удивление из дома они тоже ушли очень тихо, оставив у дома напротив часового, а второй засел во дворе. — Крепко же они тебя обложили, — прокомментировал Диллон. — Кому скажем, не поверят. Торваль же осторожно втянул друга обратно за угол забора. — Зачем бы они ни пришли, нужно доложить. Ему совсем не понравилось то, что он только что увидел. Лучше бы среди орков возник Великий Рука, и решил бы вновь предпринять попытку отвоевать исконные земли, принадлежащие им в незапамятные времена, чем орки, способные скрытно пробраться в стан врага. — Может они простые убийцы? Мало ли кто тебя не любит? — предположил Диллон. Торваль смерил его насмешливым взглядом. Они продолжали идти по закоулкам предместий и переходили очередную улицу, когда над крышами стал, виден густой столб дыма, который смешивался с туманом, распространяясь по округе, языки пламени ещё не успели выбраться наружу, здание противилось, скорее всего из-за наложенных на него чар, но огонь был непреклонен. На улице начинали суетиться люди с вёдрами, опасавшиеся за сохранность собственного жилья. — А не «Арфа» ли горит? — присмотревшись, заметил Диллон, утирая слезящиеся глаза. — Как ты вообще способен в этом дыму и тумане что-то рассмотреть? — удивился Торваль, стараясь понять, где именно случился пожар. — Точно «Арфа», — констатировал полуэльф, когда они вынырнули на улицу, где стояла наверна. — Только что-то ни Эгилля, ни его прислуги что-то не видно, да там суетиться только местные обитатели, — он закрыл покрасневшие глаза рукой и ухватился за плечо Торваля. Не прошло и минуты, как магия сняла неприятные ощущения. Воин всегда дивился зоркости полуэльфа, но только второй раз видел, что она имеет некую плату. Вновь торопливые шаги через улицу к очередному проулку. В этот момент со стороны противоположной от горящей «Арфы» в воздухе наложенными на неё чарами взорвалась стрела, осыпаясь на землю щепками. Торваль ускорил шаг, Диллон постарался рассмотреть стрелка, но тот больше не показывался. Быстрым шагом они миновали несколько дворов и остановились передохнуть только за каким-то сараем, убедившись, что нет засады. — Вот видишь, хорошо, что я пошёл с тобой, — стараясь отдышаться, заметил Диллон. — Правда, не припомню у орков зачарованных стрел. Если бы заклинание, наложенное на неё, было исполнено чуть лучше, то имело бы шанс пробить барьер. Торваль удивлённо взглянул на него, он считал, что имеет абсолютную защиту стрелкового оружия. — Что? Может я и был сильнейшим студентом в Академии, являюсь сильнейшим магом Острова и обладателем Посоха, но нельзя же попусту расходовать энергию на защиту от маловероятных событий? Если орки, то значит не зачарованные болты и стрелы. Кто знал, что по нам решит стрелять кто-то из людей? В этот момент с севера донёсся тревожный звон колокола, которому вторил южный, но иначе, он извещал людей о пожаре. Солнце только показало свой край над горизонтом. Многие жители ещё спали или только собирались начать новый день. Люди мгновенно повыскакивали из домов и семьями, группами поспешили к городским воротам. Здесь же на юге предместий жители прихватывали с собой мелкую скотину, грузили на телеги скарб. Они привыкли, что опасность докатывается до них в последнюю очередь. Торваль изменил направление, направляясь к южной дозорной башне. В городе знают об орках, а вот предупредить стражей юга стоило. Но на этот раз Торваль шёл по улицам. Не было больше смысла таиться, слишком много было народа во дворах. Все паковались и готовились укрыться за стенами. Казармы городской стражи на юге города были точной копией такого же здания на севере с тем отличием, что около каменного здания примостились деревянные пристройки, а часть подвальных помещений была отдана под небольшой кабак, где гуляли в основном служивые. Для удобства южная стена была разобрана, да и башня была не в самом лучшем состояние. С неё в основном звонили о редких пожарах, и ни кто и не помнил, когда в последний раз дежурный звонарь бил в большой колокол. Дворе дежурных стражников, недовольно стоявших у входа напряглись, когда к ним приблизились вооружённый человек и парнишка в соломенной шляпе, державший в руках золотистую палку. — Проваливайте отсюда! — прикрикнул один из стражей. — А то, мы тебе случайно сейчас цепом по морде заедем. — Ага, и скажем, что так и было, — хохотнул второй. Торваль нахмурился, положив руку на рукоять меча, скорее не для того, чтобы его извлечь из ножен, а обратить на него внимание. Доблестные воины замялись. — Холодный Огонь, — неуверенно начал стражник, стараясь припомнить имя хозяина меча, — сами понимаете, что мы не можем пускать, кого попало. — Мне нужно поговорить с вашем командиром, — твёрдо заявил Торваль, морщась от собственного прозвища, но он ничего не мог с этим поделать. Стражники переглянулись и замялись. — Тут, вот какое дело, — осторожно начал второй. — В общем, у них вчера праздник был. Начали они у нас, а потом пошли гулять. Обычно они в «Зеркале дриады»… — стражник смущённо замолк. Он не хотел бросать ещё большую тень на своё начальство. — Мне из тебя клещами информацию вытаскивать? — разозлился воин, чувствуя, что этот разговор ничего хорошего не предвещает. — Если они до сих пор валяются пьяными, то я найду способ привести их в чувство. — Нет их, в общем, в казарме, — собравшись с духом, сообщил первый. — А «Дриада» горит. — Не только она. Горят все заведения на юге и востоке города, — сообщил второй. Знаков отличия на Торвале не было, но каждая собака в городе знала, что Герой Холодный Огонь командир разведывательно-диверсионного отряда, а значит он как минимум лейтенант. Над каждой из четырёх казарм стоял лейтенант, которому подчинялись два сержанта, под чьим началом было шесть капралов и девять рядовых. Взгляд Торваля стал задумчивым. — Что случилось-то? — спросил пришедший в себя стаж. — Как что? — издевательски переспросил Диллон. — Орки! Два удивлённых взгляда уставились на недоразумение в соломенной шляпе. — Это мы знаем, — рассмеялся второй. — На юге, — прибавил Торваль, чем поубавил веселья. — Не далее как перед рассветом, группа… — Их, наверное, с десяток было, — подсказал Диллон, как бы невзначай поправляя шляпу из-под которой показался острый кончик уха, но тень от полей, все так же не давала разглядеть его лицо и понять, что он полукровка. -… пробралась в город с юго-востока. Мы пошили предупредить вас… — продолжил Торваль. — А ещё в нас стреляли, не далеко от «Арфы», — перебил его Диллон, кося под молодого эльфа, которому вновь жизнь среди людей и он ещё не понимает, тонкостей общения. — И что удиви… — Торваль бросил взгляд на друга и тот оборвал себя на полуслове. -… о возможной опасности и спросить, что видно с южной башни, — закончил воин. — Будет хорошо, если они меня пустят на смотровую площадку. Я вижу лучше, чем все их часовые, — с долей превосходства заметил полуэльф, ему нравились играть эту роль, оттенять Торваля, сбивать с толку собеседника никчёмными или неприемлемыми замечаниями, давая другу пространство для манёвра. Оба стража переглянулись. В отсутствие командования, они не знали, как лучше поступить. Внезапно второй кивнул товарищу и несмело предложил: — Может Освальда позвать? Пусть он и решает. И получив безмолвный ответ, скрылся в казарме. Прошло достаточно времени, проведённого в тягостном молчание, перед тем, как стражник вновь показался из казармы, сопровождая смутно знакомого Торвалю человека. Трудно забыть вояку, с обожжённой головой. С хмурого лица с переломанным носом, светились ненавистью ко всему миру мелкие дикие глаза. — Какому хрену я здесь понадобился? — его голос так и сочился «дружелюбием». Он пристально оглядел своих сослуживцев, будто бы впервые в жизни их видел, а затем кинул взгляд на возмутителей спокойствия. Его лицо скривилось в гримасе узнавания. — Торваль, честь для меня говорить с Героем Холодного Огня, — наконец выдал он и явно был доволен, тем, что верно вспомнил имя. Ибо чётко помнил, что этому человеку не по вкусу носить столь почётное прозвище. — Что случились? — спросил он, а затем будто вспомнив что-то важное прибавил. — Освальд, козёл отпущения за катастрофу на Серой пустоши. Ныне рядовой служитель правопорядка. Торваль кивнул. Чуть больше, чем двадцать лет назад, последний Великий Рука практически дошёл до залива, сметая людские поселения. Ценой великих жертв и помощи эльфов Лесов, удалось остановить продвижение орков, а затем и выбить их обратно. Торваль, тогда простой доброволец, разлучённый жизнью со своим мечом, был в рядах Объединённой армией. В одной из битв был ранен, но зато обрёл Холодный Огонь и сумел уйти в леса. В своих блужданиях он пересёк границу нейтрального в том конфликте эльфийского княжества, где не одинаково не любили ни людей, ни орков. Его участь была бы предрешена, но среди эльфов память дольше, и они всегда чтят традиции, в том числе и почитания Героя Меча. Переубедить князя вступить в войну на стороне людей ему, конечно же, не удалось, но его вывели к расположению людской армии, предварительно пояснив, почему его не убили и какой именно Меч признал его своим хозяином. У Торваля была информация, способная переломить ход битвы, но слушать не стали, объявили смутьяном и шпионом. Хотя тогда к нему хорошо отнёсся командир безопасников. Однако всё что он смог сделать, это отложить решения участи молодого воина. И, кажется, он руководил отступлением людей, пытаясь не дать превратиться ему в паническое бегство. Если Освальд это действительно тот о ком Торваль подумал, то весьма иронично, что его назначали виновным в поражение. Воин кратко пересказал, то, что видел. — Скажи, ты всегда приносишь столь… необычные вести? Или мне просто так везёт? — грустно усмехнулся Освальд. — И снова здесь завязаны эльфы, — прибавил он, стараясь разглядеть лицо Диллона. — Но в этот раз мои подозрения вы можете проверить, — возразил Торваль. — В этом ты прав, но Даг так и не дотронулся до большого колокола, — напомнил разжалованный в солдаты. — А он вообще жив там? — вставил Полукровка, последние минуты разговор он стоял в стороне, задрав голову. — Я пока тут стою, ваш караульный ни разу там не пошевелился. — Ну и глазастый! — удивлённо присвистнул Освальд. — Хотя чего ты хочешь эльф. Диллон постарался скрыть улыбку, даже чистокровному эльфу не разглядеть того, что твориться на таком удаление и под таким углом. А вот прощупать казарму он успел и точно мог сказать, сколько в ней находиться людей. Так вот никого живого на смотровой площадке не было. Слова Диллона заставили Освальда ненадолго задуматься, а затем он махнул рукой двум пришельцам идти с ним и послал второго стражника поднимать по тревоги оставшихся в казарме сослуживцев. Путь до смотровой площадки прошёл в напряжённой тишине. Из спины Дага торчала длинная стрела, а сам он запутался в механизме, приводящей малый колокол в действие. Но это было мелочи. Освальд в мгновение пересёк площадку и привёл в действие большой колокол. Диллон, поспешил усилить заклятье, наложенное на его уши, опасаясь оглохнуть, и поэтому не сказу расслышал голос Торваля. — Тебе стоит уйти, — твёрдо заявил воитель. — А кто тебя будет защищать от таких вот штук? — спросил полуэльф, глядя на стрелу, лук, из которого она была выпущена, не свойственны оркам. Кто-то очень терпеливый, хитрый и умный нанял людских наёмников для диверсии. А это значило, что предатель может быть кем угодно. И, кажется, выводы Полукровки разделяли и люди. — Нас только десять, — спустившись вниз, сообщил Освальд. — Мы не сможем защитить людей. Орки заполняли улицы, с востока, отрезая южные пригороды от городских стен. И скорее всего основные силы городского гарнизона сейчас завязли в боях на севере. Люди, заслышав звон с южной башни в панике побежали, бросая свой скарб, кто-то пытался искать защиты за стенами, что-то отчаянно кинулся в лес и по дороге на Харвиль, она, скорее всего, была перекрыта. Ещё несколько дней назад вокруг города не были не намёка на орочи лагеря, а теперь тысячи вражеских солдат обрушались на людей. Откуда они взялись? Неужели они смогли за ночь пересечь границу и обойти город? Уже полгода ни один клан не заходил на земли людей. И нет, такую бы орду они бы точно заметили во время последнего рейда они зашли довольно далеко. Но тогда как? — Держать стой! — окрик Освальда спереди отвлёк Торваля от мыслей. И его собственный голос поддержал эту команду. Он слишком ушёл в свои мысли, чтобы заметить, что второй ряд начал растягиваться и между людьми возникли прорехи. Практически все люди, что окружали медленно котящуюся повозку, в которой сидели женщины и дети, были мастеровыми, торговцами и простыми крестьянами, никогда не державшими в руках оружия. Восемь стражников, он и Освальд держались ближе к телеге, защищая животных, колёса и задний низкий борт. Впереди шёл импровизированный копейный строй, по бокам щитоносцы и мечники, сзади шли люди кое-как знакомые с воинским делом, вооружённые копьями, алебардами, а кто-то и мечами. Именно среди них и шёл Торваль, стоя во втором ряду. Орки не ходят строем, предпочитают налетать на противника, имея численный перевес, но попробуй, достань копейщика. Два лучника заняли позиции на телеге, а Диллон поддерживал барьер против стрел. Растянуть его на такую площадь способен не каждый маг. И можно было сказать, что полуэльфу это даётся просто, но воину хватило только взгляда на друга, чтобы понять, что это не так. Рука побледневшими костяшками сжимала посох, неестественно напряжённая поза и беспрерывное шевеление губ выдавали его. Они прошли достаточное расстояние от казарм без столкновений и люди начали расслабляться, переговариваться. — Разговорчики! — окликнул солдат по неволи воин. — Где вы там орков увидели? Они никогда не нападают с юга, — высказался сбоку какой-то мужик с хитрой рожей мелкого торговца. — Я только убытки из-за вас солдафонов терплю! — обвиняющее добавил он. — Тогда можешь вернуться назад, — ответил ему кто-то. Торгаш подался вперёд. — Только меч верни, — попросил Торваль. — Чай не твоё, а казённое. Недовольный торговец недоверчиво взглянул на воина, но строй не покинул. В относительном спокойствии им пришлось пробыть недолго. Крик одного из лучников привлёк внимания к одной из широких улочек, откуда в них полетел рой арбалетных болтов, голос Диллона возвысился, перекрывая собой шум, слова заклинания сливались в единую песнь. Первый залп болтов рассыпался в прах, болты второго, не такого стройного залпа воткнулись в землю, отклонённые магией. — Можете стрелять! — выдохнул полуэльф, слыша это, лучники натянули тетиву и выстрелили, две стрелы сняли двух противников, стрелки переглянулись, они могли поклясться, что стелы немного изменили направления в полёте. Диллон еле заметно улыбнулся. Он не мог держать этот барьер долго, поэтому решил применять его только в моменты опасности. Два выстрела и вновь две жертвы. Орки не стали ждать, пока их перестреляют, кинулись в атаку. — Повозка стоп! Кем-то кинутый нож достиг врагов и вонзился точно в незащищённое шлемом лицо орка. Но потеря пятерых никак не повлияла на врагов. Один из них что-то закричал, остальные подхватили, подняв мечи и кинулись на копья первых рядов. Люди дрогнули. — Держать стой! — голос Освальда перекрыл все остальные звуки. — Копья упереть! Щитоносцы вперёд. Щиты сдвинуть. Тела первых врагов насадились на копья, некоторые перед смертью пытались зацепить своих убийц, в основном попадали по щитам. — Мечники! С боку повозки во фланг врага ударили мечники, пока копейщики очищали от тел свои копья. Перед рядом щитоносцев началась безжалостная рубка. Освальд знал, что можно было сделать, будь у него в подчинение обученные войска, а не этот сброд. Он боялся нарушить стой, единственное их преимущество. Люди, опьянённые кровью, рвались вперёд, из-под защиты щитов. Копейщики старались достать противника своими копьями, звенели мечи, падали люди и орки. Кровавое месиво продолжалось какие-то секунды. Они выстояли, но какова цена. Выжившие солдаты переводили дыхание и под окрики перестраивались в изначальный порядок. — Потери? — спросил Освальд, не успевший обнажить своего меча. — Ноль, — донёсся голос Холодного Огня сзади и тут же вопрос к магу. — Дил, у тебя хватит сил лечить? — Ты издеваешься? — ответил другу полуэльф и затянул заклинание, изменяя барьер, ограждавший их от стрел. — Хорошо придумал, — улыбнулся магу Освальд, получая ответы с флангов. — Сможешь повторить? — Повторю, но только не вздумаете кидаться чем-то большим, таким как… — Диллон замялся, думая, на что лучше наложить ограничения. — Копьями, мечами, небольшой топор потяну, но не массово. Освальд кивнул. Сейчас они отделались малой кровью. Перед тем, как телега тронулась, рядом оказался Торваль. Он выглядел озадаченным. — Скажи, если я не прав, но орки не любят проигрывать. Они слишком ценят свою шкуру, чтобы сражаться до конца, — начал он. Перед глазами вновь предстала картина диверсионного отряда, который врывается в его дом. Слишком это всё было странно и не свойственно этому народу. Они приходят грабить, а не захватывать. — Ты думаешь о новом Руке? — озвучил его мысль Освальд. — Полгода всё было тихо, а затем это, — кивнул Торваля. — И вот ещё что, перед рассветом они заглянули в мой дом. Но меня в тот момент там уже не было. Настоящий диверсионный отряд, тихо прошедший по предместьям, а затем убравшийся восвояси, оставив часовых у дверей. — Ты хочешь сказать, что тебя приходили убивать? — улыбнулся Освальд, немного не веря словам Холодного Огня, не слишком уж много он на себя берёт. — Диллон подтвердит. Это он их заметил. — Диллон? — удивлённо поднял бровь стражник, оглядываясь на мага и его золотистый посох. Имена эльфов уникальны, хоть и состоят из определённых составных частей. — Холодный огонь и эльфийский король, хорошая компания чтобы умереть, — усмехнулся он. — Может, они на него ополчились? — предположил Освальд, возвращаясь к теме. — Никто не знал, что он будет здесь. Хотя сейчас его уже схватились, думаю. Но этот упрямец желает помереть сегодня, защищая людей, — Торваль вздохнул, смотря вперёд на извилистую главную улицу южных предместий, по которой и катилась телега. У них не было не единого шанса успеть до того момента, как клещи сожмутся, и они орки окружат их. В тот момент он надеялся уговорить Диллона уйти. Не его судьба погибнуть здесь, защищая незнакомых ему людей. У него в отличье от Торваля есть семья и его род, вопреки пересудам эльфов, должен продолжаться. Он эльф, не никогда принадлежал к миру людей, хоть и старался смешаться с толпой. Он король, хоть ещё не научился своему ремеслу. Смерть на поле боя сомнительный удел для того у кого впереди счаливая жизнь. А Торваль носитель меча, он рос для того, чтобы однажды умереть в битве, забрав с собой как можно больше врагов. Ведь, в конце концов, они оба, но совершенно по-разному служит своим народам. Телега тронулась. Воин вернулся в строй, напряжённо поглядывая по сторонам на опустевшие дома и тихие улицы с брошенными вещами у дверей и открытыми хлевами и конюшнями. Солнце взошло, и этот день не предвещал ничего хорошего.