***
Кровать жалобно завыла, когда массивное тело повернулось на бок. Стоящий на прикроватном столике будильник вовсю надрывался уже битый час. Широкая ладонь с мозолистыми пальцами хлопнула по нему, опрокинув навзничь. Пискнув напоследок, будильник послушно замолчал. Наверняка планировал обзавестись защитой от этой "медвежьей лапы", которая каждый раз трогала его до трещин на сто раз перекрашенных боках. Тяжелые веки с белыми короткими ресницами дрогнули. -...Гунька.. - Пробасил коротышка. Оторвав голову от подушки, он посмотрел на пустую кровать, стоящую у противоположной стены. "Клёпка уже ушел.. Сегодня у него.. Вроде как, возведение беседки?"***
Ноги проваливались в снег по колено. Преследующие Незнайку воспоминания о давно сгоревшем дотла Цветочном Городе назойливыми мухами кружили в голове. После каждого сна, в котором повторялся точь в точь роковой день, когда уцелевшие коротышки покинули родные земли и обосновались далеко от Огурцовой Реки, он чувствовал себя разбитым на маленькие кусочки. Совсем как стекла, выбитые при взрыве и располосовавшие его руки. Походкой пародируя медведя-шатуна, Незнайка прятал красное лицо в курчавом воротнике тулупа. Снежные хлопья, лениво плавающие по воздуху каких-то пол часа назад, норовили попасть в глаза и нос. В белых вихрях стал виден ангар. Высокое здание, склепанное наскоро и из первого, что удалось увезти во время вылазок на заброшенные земли, опасно возвышалось над ним, коротышкой. Закрываясь от озверевшей в конец метели, "малыш" навалился на дверь ангара и, пригнувшись, протиснулся внутрь, стараясь не задеть головой железную балку, над которой позвякивала лампочкам. -Ух.. Ну и погодка.. - Глухо пробасил Незнайка, стягивая шапку с взопревшей головы. Глаза не сразу привыкли к полумраку, слегка рассеянному благодаря нескольким желтым тяжелым в решетках лампам под потолком. Ответом стало рычание проверяемого двигателя. Значит, механики уже взялись за работу, а он снова немного опоздал. Чтобы не терять времени, Незнайка подошел к своему шкафчику, пригнулся, снял тулуп и, запрятав всю теплую одежду и переобувшись в высокие башмаки, побежал к месту, от которого сыпались искры. -Винтик, Шпунтик! - Громко позвал он, прикрывая глаза ладонью от стрекочущих вспышек сварки. - Что сегодня по плану? Вскинувшись, одинаково одетые мастера сняли щитки и выключили сварочные аппараты. Перегретые баллоны благодарно вздохнули, выпустив несколько облачков газа из заваренных давным-давно трещин. Если бы подмастерье, кем был Незнайка в данный момент, не знал их как облупленных, он бы совсем не различил их. С годами они стали одинакового роста и телосложения, особенно, когда не было видно ушей. У того брата, что смотрел на него, сидя справа от баллона, они были целыми. Оба. В то время как у второго, так и не выпустившего из прорезиненных перчаток, натянутых по локоть провода с искрящим концом, одно почти полностью отсутствовало. Незнайка знал это как то, что они оба достают ему до подбородка и что если он не проверит, всё ли для защиты при работе на себя нацепил, ему прилично влетит. -Что? Что ты там говорил? - Переспросил Шпунтик, протирая щеку. - Прости, во всем этом обмундировании слышно ровно столько, сколько по радио в данный момент. -И радио не работает.. Да?.. - Опечалился Незнайка, застегивая бледно-зеленый защитный костюм на молнию. - Я спросил, что мы сегодня по плану делать должны! -А-а-а.. Сегодня мы продолжаем собирать двигатель. Конкретно я и Винтик. - Братья кивнули друг другу, подумали и позвали нового товарища, который вызвался помогать в постройке ракеты. - Смекайло!!! -Занят я! -Оставь ты этот транзистор! Не видит он сигнала.. -Да что такое.. Ещё же пять минут назад ловило.. -Руки в ноги и сюда!! - Потеряв терпение, рявкнул громоподобным басом старший механик. Недовольно бухтя под нос всё что он думает о спешке, Смекайло неторопливо, покачиваясь на каждом шаге, подошел и стал ждать, изображая готовность служить ближайшие три минуты. Потом он вернётся к своему делу, как более важному в пасмурный день. -Вам сегодня с Незнайкой нужно проверить все кнопки, рычажки и прочую аппаратуру. -А сам этот детина не справится? Незнайка насупился, спрятал руки в карманы и отвернулся, разглядывая готовые детали. Они уже несколько месяцев лежали, накрытые защитной многослойной пленкой, в какой обычно хранят новые маленькие болтики. Только это были герметичные двери, уже находящиеся в дверных проемах и подсоединенные воздухоносными шлангами с клапанами; столы, в которых будет вся ожидающая проверки аппаратура; рулоны утеплителя. Части каркаса, ступеней и носовой части были готовы только на половину. Как куски огромных труб, они покоились под железным навесом, вымазанные в маслянистом веществе против зарождения ржавчины и механических повреждений. -..Теперь ты всё понял? - Недружелюбно спросил Винтик, стирая с огрубевших пальцев забившуюся грязь. -Да-да, - неохотно согласился Смекайло, - перестал мечтать уже? - Обратился он к Незнайке и, получив утвердительный кивок, с протяжным вздохом поплелся к прототипу носовой части - там временно был подключен пульт управления. "Раньше он был веселее, - нахмурился Незнайка, только сейчас обратив внимание, что его тень заметно выше тени вечно-недовольного коротышки Зелёного Города, - сколько времени прошло?.. Надо меньше есть за ужином, иначе забуду, какой сегодня день недели.." Опомнился он, когда кто-то испуганно охнул рядом. Незнайка пригнулся и помог Смекайло встать на ноги. -Мало того, что огромный, так ещё и таранишь как танк!! - Взбеленился коротышка и раздраженно стал повторять прослушанное. - Сейчас ты идёшь и проверяешь, подключено ли всё. -А ты?.. - Тихо, насколько это было возможно, сказал Незнайка. -А я проверю проводку. Ты знаешь, сколько там проводов тянется ещё до кабелей подключения? Да целую рыболовную сеть можно сплести! И хватит её, чтобы выловить ВСЕХ карасей из этой вашей овощной реки! -..Капустной.. -Без разницы.***
-Хух! Хорошо!! - Незнайка потянулся, шурша курткой. - Уа-а-а-а.. Так на улице хорошо-о!! -Хорошо? Холодно же, как на северном полюсе!.. -Это и хорошо! После духоты дома прямо.. Свежо. - Демонстративно светловолосый малыш вдохнул воздуха и, задрав голову, выпустил струйку пара. - Прямо как поезд!! - Хихикнул он. -И правда.. Как поезд. До реки оказалось идти всего ничего, если сравнивать с преодолёнными прошлым днём километрами. -Я ведь.. Всё ещё твой друг? Прекратив болтать, Незнайка с удивлением посмотрел на Гуньку, принимая странные слова за неудачную шутку. Но это не было шуткой. Под серьёзно нахмуренными, выбеленными морозом бровями блестели глаза, от еле сдерживаемых слёз. -Конечно же ты мой друг.. - Собравшись с мыслями, сказал Незнайка. - Ну ты чего плачешь?.. -Потому что ты - дурак!!! - Опустив голову, крикнул Гунька. - Дурак и эгоист!.. Ты говорил, что мы с тобой ЛУЧШИЕ друзья!.. Говорил, а потом взял и перестал.. Перестал дружить со мной!!.. В Солнечный Город - даже не первому сказал, как это всегда было, а когда собрался на Луну и вернулся с неё, так и вовсе не вспомнил о том, что я всё это время был здесь! РЯДОМ!.. Ждал, пока ты увидишь.... А ТЫ.. НЕ УВИДЕЛ!.. -...Гунька.. -Теперь конечно, ты чуть ли не герой для всех!.. -ГУНЬКА! Несильно встряхнув друга за плечи, возмущенно воскликнул Незнайка. По красным щекам плачущего коротышки скатывались последние хрустальные капли, быстро замерзающие на морозе. -Ну что ты такое говоришь?! - Продолжил малыш. - Какой я герой, скажи на милость?!.. Я разве спас кого-то от смерти? Нет! Это меня спасали, причем.. Неоднократно.. Потому что я, как ты сказал, дурак. Да, дурак!! И не так уж всё плохо в этом.. -...Тогда почему ты не пришёл, когда мы с Кнопочкой и Пёстреньким ждали тебя.. -Тут.. Придётся подумать, чтобы ответить.. Ты же понимаешь меня, да? Понимаешь?.. -..Наверное. -Рас так, то давай пойдём к железной дороге? Во время ходьбы, знаешь, в голове становится светлее.. Короткая вспышка точки возле Луны возвестила своё приближение нарастающим гулом.***
С высоты расстеленного на полу матраца потолок казался ближе, потом он начал закручиваться и расплываться. В обеденный перерыв, после неплотного перекуса, который с очень большой натяжкой можно было назвать хотя бы первой частью обеда в его общеизвестном значении, все четыре работника притащили из подсобки подстилку, расстелили её и легли отдыхать. Большая часть работы оказалась позади. -Устал, солнышонок? - весело гаркнув прямо на ухо Незнайке Шпунтик, продавливая локтями пружины, чтобы не кололи спину. -Тут, скорее, подсолнух. - проворчал Винтик, сворачиваясь калачиком на своей половине. - Теперь не шумите. В ушах звенит уже.. -Это от того, что ты никак новые наушники себе не сделаешь. -Было бы когда! -Сейчас? -Так! Я не понял, мыши, вы бунт устроить решили?! -Действующее начальство запомнило наши революционные замашки.. БРАТЦЫ, ЛУПИМ БЕЗ ПОЩАДЫ!! Сцепившись в шутливой потасовке, братья несильными тычками стали отбиваться и атаковать друг друга. Сбросив младшего брата с себя, Винтик перевернулся со спины на живот и перекатился в бок, когда Шпунтик предпринял вторую попытку напасть на него. Вместо этого он сам оказался схвачен за пояс и прижат к полу. -Ха! Ловко.. - Фыркнул младший механик, отплевываясь от поднятой пыли. Почувствовав неладное, он попытался выползти из-под навалившегося на него тела. - УХ.. СПАСИТЕ.. О-ой-ой!! Щ..Щекотно-о-о.. НЕЗНАЙКА, ПОМОГИ!! Я НЕ СМОГУ ПЕРЕЖИТЬ ЩЕКО-О-ОТКУ-У.. -Здесь я бессилен и предпочитаю находиться на нейтральной стороне. - поднял обе руки Незнайка и помахал поверженному Шпунтику на прощанье. - Прости.. Но у меня нет сил.. -..Ах ты гад...АХАА.. ПРЕКРАТИ-И-И.. СДАЮСЬ!!! Пыхтя и посмеиваясь, Винтик лег обратно на матрац и забросил ноги на обмякшего братишку, показывая тем самым, что в этот раз победу одержал он. -Всё.. Фиг я теперь что-то сегодня сделаю.. - широко зевнул он. -Аналогично.. - выдохнул Шпунтик и положил голову на согнутую в локте руку. - Сегодня мы успели почти дневную норму закрыть! Уже достижение.. - Его голос всё ещё дрожал. Периодически слышались тихие смешки. -..Достижением будет полет ракеты. Если она и полетит, то только с помощью прибора. Развалится сразу.. -Нда-а-а.. -Как думаете.. Знайка.. Он вообще вернётся? Винтик замер с поднесенной ко рту бутылкой воды, которую мгновением ранее выудил из кармана просаленного и прокопченного рабочего рюкзака. -Ты чего вдруг задумался об этом? - Спросил он удивленно. - Конечно же он вернётся! Иначе и быть не может.***
Стеная и скрипя, прогнулась догорающая, черная крыша. -ГУНЬКА! БЫСТРО УХО.. Горящая крыша заскрипела под собственной тяжестью. Балки разламывались, как тонкие прутики. -ГУНЬКА-А-А..***
-Дальше мы сами справимся! -Тогда я пойду навещу МКНЦГ.. -Удачи.. Муж и жена - одна сатана, особенно, если оба.. -Не дай они тебя услышат! Ты слышал, что они придумали в качестве наказания? Ядрёна смесь! Как ни скажет Клёпка.. К тому времени, когда Незнайка выполнил часть своего плана по постройке ракеты на сегодняшний день, метель чуть поутихла. Дорога до МКНЦГ (Мед. Комплекса Нового Цветочного Города) оказалась недолгой с его аршинными шагами. Ставший почти родным запах формальдегида, этилового спирта и лекарств переключил его мозг на второй план, который он обязан был выполнить. Никто его не заставлял! Если бы и нашелся тот, кто решил бы пойти на сей необдуманный поступок, то посмотреть собрались бы все жители, чисто из любопытства и желания посмеяться от души. Внутри оказалось тепло. Пахло сильнее. Стряхнув снег на пороге, коротышка продолжил пусть. Первым делом нужно было оповестить о своём прибытии глав. врачей, а потом только переодеваться и приступать к работе. Шагая в полный рост, поскольку потолки были специально сделаны высокими на случай пожарной тревоги, Незнайка свернул в правый коридор и очутился в тупике, где поблескивала дверь с красным крестом. "Надеюсь не заругают, что я халат забыл.." -Клушки! - Раздраженный зазвенел голос рыжеволосой девушки. - Они хоть знают, что мы.. -Это как пытаться гвоздём бетон пробить - смысла нет, а видимость работы есть. Им только бы посплетничать вдоволь, ты прекрасно это знаешь. - Доктор спокойно стер оттаявшие льдинки с пенсне и спрятал его в карман халата. Щеточку усов облепили белые капельки парного молока, плещущегося в старой кружке с обкусанными краями. - Итого.. -Итого у нас заболевших уже десять... Задолго до того, как Незнайка очутился в коридоре, врачи Цветочного Города начали новый спор: -Он забыл халат? -Он забыл халат. -У нас есть запасной? -Был, я сама его шила намедни. -Вот же.. А кто клялся отсыпаться после дежурств сутки через сутки?! Коза рыжая! -От барана слышу! Сегодня твоя очередь, поэтому я пораньше уйду домой и как следует отосплюсь.. Потянувшись, Медуница демонстративно сладко зевнула и отошла в сторонку, дав двери как следует громыхнуть об стену. Травму, которую малышка получила во время спасения от первого на её памяти пожара, поглотившего Зелёный Город, удалось залечить. Напоминала о ней только не до конца поднимающаяся нога, шаркающая при долгой ходьбе от усталости. -Вот и наш забывчивый мед. брат. - С прищуром улыбнулся доктор. - Голову хоть не забыл? -Нет.. Она же, вроде, к позвоночнику крепится, да? -Верно. Медуница.. -Знаю-знаю. Пошли, Незнаечка!! - Похлопав рослого детину по спине, Медуница погнала его в гардероб, где стояло три шкафа.***
-.. Не хочется думать о смерти, поверьте, в двенадцать мальчишечьих лет..***
-Сейчас мне как раз оставаться на дежурство.. Может помогу вам переносить больных? -Голубчик, мы и так тебя эксплуатируем все! Ты хоть Новый Год встреть как раньше - прогуляйся на речку, или приключение какое устрой. - Ласково остудила его рвение помогать Медуница. Растрепав не до конца оттаявшие прядки рыжих волос, она кивнула мужу и ушла в свой кабинет. Он проводил её задумчивым взглядом и, вместо ожидаемого ворчания, устало потянулся. Что-то в его спине хрустнуло и доктор на минуту обмяк, потеряв связь с реальностью. -Вам бы самим отдохнуть. - Проворчал вместо него Незнайка. - Вы носитесь днями и ночами по всему городу. И в больнице никто с больными не сидит кроме их друзей. -..Такова c'est la vie*. - Меланхолично пожал костлявыми плечами Пилюлькин. Пройдя под поднятой рукой Незнайки, он взял оставленное утром на столике маленькое карманное радио, сунул его в карман утепленного халата к пенсне и пошел в гарероб. - С тобой схожу. Почему бы не прогуляться, спрашивается? Одного тебя бросать - себя совсем перестать уважать. -Как скажете, батенька. - В шутку поклонился детина, а сам тихо похихикивал, глядя исподлобья. - И зачем я переодевался тогда?! -На всякий случай. Тебе полезно будет научиться быстро сменять рабочую одежду на повседневную... Ночкой тихой пойдём.. Мы пойдём с тобой, за гору, за долину.. Шипел радиоприемник, ловя не самый лучший, но пока единственный сигнал.***
Незнайка шел, спотыкался, перелезал и, когда отчаяние подкатило к горлу, он увидел что-то небольшое, лежащие под обвалившимися балками и останками лестницы. -Гунь..ка.. Нога соскользнула с гладкого куска стола. Расплавившийся лак лип к ботинкам. Чем ближе он подходил, тем опаснее становилось ступать. И тем лучше он ощущал тяжесть в груди, давящую на сердце. -Гунька.. Гунька!! Держись, братец!.. я сейчас.. Вырвав из земли деревяшку, малыш попытался с ее помощью поднять балку. Показалась обугленная скрюченная рука. -... Доска разломилась напополам, уронив тяжелый обломок на неподвижное, изуродованное огнем тело. Когда пыль и сажа рассеялись, на Незнайку уставились нетронутые огнем белые глаза, под стать которым оказались застывшие в вечном оскале зубы. -Гх.. а.. а.. а.. А-А-А-А!!!!!!!!! Душераздирающий вопль сотряс небо.***
"Он как-то странно идёт. И медленно очень." Над головой - тысячи и тысячи звёзд. Алый рассвет бросал брусничный свет на искрящийся снег, становясь в тени идущих темно-фиолетовым. И снова они вязли в сугробах, плелись медленно к новой речке. Даже близко она была не похожа на ту, которую они знали с детства. -Да-а.. Могли бы мы и лопаты прихватить.. Ух.. Чтобы дороги почистить.. - Устало пыхтел доктор, делая глубокие вдохи через раз. -Ты хотя бы спал? - Обернулся через плечо Незнайка. -Куда тут! Смеёшься? Спать некогда - на минуту глаза прикроешь, а зараза уже по всему городу разлетелась, как тополиный пух. Да и не очень-то хочется.. В последние пару месяцев особенно.. "Чтобы работяга не хотел спать? Не верю! Не верю-ю, как говорит Цветик!!!"***
Короткая вспышка света просочилась под крепко сжатые веки. Там, где лежало обугленное тело коротышки, теперь остались только лоскуты одежды и кружащие в воздухе лепестки с зубчатыми краями. Незнайка осторожно подставил ладони, собрав то немногое, что осталось от лучшего и верного друга. Горькое осознание, что некому больше сказать "прости", сожгло что-то внутри, оставив изъеденный отпечаток. И лепестки, спустя время, исчезли, как маленькие искорки, просочившись сквозь пальцы... -Я так.. тосковал по Козлику.. ЧТО СОВСЕМ ЗАБЫЛ ПРО ГУНЬКУ!.. И ТЕПЕРЬ ЕГО БОЛЬШЕ НЕТ!..***
-Так грустно, когда больше не слышно детского смеха.. Все выросли и теперь смеются редко.. Остатки тяжелых воспоминаний, мучающие Незнайку с самого утра, рассыпались снежинками, которые он стряхнул с шапки. -Ты к чему это? - Осторожно прозвучал его вопрос. -..Да так.. Мысли вслух.. - Доктор сложил руки за головой и посмотрел в темнеющее небо. - Через пол года эта проблема разрешится.. -А? Какая проблема? Незнайке показалось, что он ослышался. Что это за старая проблема? Из-за неё в сложившейся ситуации была дорога каждая жизнь?.. Скоро разрешится?.. Он подумал, что это не могла быть шутка.. Но услышав смех, исторгшийся из горла друга, Незнайка окончательно опешил. -Ладно.. Кх-х-х.. Ладно.. Знайка через год, может полтора вернётся. Там и, глядишь, наша жизнь наладиться. -И всё будет как раньше? -Скорее всего... Скорее всего.. Вдвоём они провожали солнце, уходящее до наступления утра за горизонт. -У меня есть секрет. - Скрипучий голос Пилюлькина, невпопад взволнованный, прозвучал без прежней усталости. - Обещаешь им не делиться ни с кем? -К.. Ну.. Конечно!.. Я же не болтун!.. Больше.. -Тогда слушай.. Только тихо скажу, чтобы ничьи уши!!!.. Незнайка склонил голову. То, что он услышал, в миг рассеяло туман в его голове. Новость оказалась подобна лучику света в грозовой день. Такой же желанной и хрупкой.. И он честно сохранил этот пучок света до дня, когда Знайка вернулся. Но это уже другая история, о которой предстоит в скором времени узнать...***
-Я.. Я обязательно.. Обяз-а-а-ательно повзр..рослею.. Только дайте мне.. Попрощаться с другом.. - Кусая губы, прорыдал малыш. - "Знайка.. Почему тебя нет здесь, когда ты так нужен?.."***
Конец второй книги: "Год идёт аршинным шагом..."