***
Алиса укладывала копья в стойку для оружия после тренировки её гвардии. Взяв одно и них, она стала осматривать древко: провела по нему пальцами, проверяя на наличие повреждений, изучила острие. В её голове всплыли образы вчерашнего вечера: черная пантера с жуткими красными глазами, её рёв, заледеневшее нутро от вида крови на рукаве Артема, копьё, которое она в порыве ярости метнула в зверя. Девушка мотнула головой, прогоняя неприятные воспоминания. Послышался скрип двери. — Так и знала, что найду тебя здесь! — это была Архангельская. Сегодня она выглядела как всегда: приподнятые брови, доброжелательная улыбка и любопытный взгляд, а от вчерашнего неподобающе яркого макияжа не осталось ни следа.— Готовишься к приезду Главы суда? Знаешь, даже не верится, что она приедет к нам на коронацию, и я увижу её вживую! — Арина была настолько возбуждена, что ещё одно мгновение, и она либо взорвется от переизбытка эмоций, либо начнет бегать вокруг и кричать от счастья. — Но ведь Её Справедливость уже была здесь… — Ха-ха-ха.— девушка наигранно посмеялась.— Насмешила. Как она могла быть на коронации, которая состоится только сегодня вечером? — Она была вчера. Девушки замолчали, непонимающе уставившись друг на друга. — Ты наверное что-то путаешь. Сегодня 25-е число — день коронации.— Архангельская полная уверенности, что её подруга ошиблась, достала смартфон, включила его и застыла в удивлении, уставившись в экран.— Как 26-е?! — маг не могла поверить, что столь знаменательный день прошел мимо неё. — Ты что, ничего не помнишь? — Алиса была удивлена не меньше подруги. — Нет…— Арина огорчённо поджала губы и спрятала смартфон в карман.— У меня иногда случаются такие «провалы» в памяти. Но раньше это было максимум на пару часов, а тут на целый день.— она вздохнула. — И давно у тебя такие проблемы? — С детства. Первый раз случился когда мне было около 10 лет. Помню, вышла со школы, прошла метров сто, а дальше — тьма. Я прошла в себя только тогда, когда уже была дома. — «Ничего себе… Не знала, что такое вообще бывает. Как же её тогда допустили до службы, если она страдает этой… «болезнью»?» — Кстати, можешь рассказать, как всё-таки прошла коронация? — Арина поспешила сменить неприятную для себя тему разговора. И Алиса рассказала ей всё, что произошло в течении вчерашнего дня. Эмоции собеседницы не успевали сменять друг друга. Особенно её поразила часть, где пантера задела Артёма. — Ох! Жуть какая! — она всхлипнула.— Почему это все произошло именно в тот день? — маг потерла лоб. — И ещё: ты не знаешь, почему служащие сегодня как-то странно на меня смотрят? Я что, вчера чего-то натворила? — Ну, можно и так сказать. Ты вчера была как внештатный служащий Марселевских стражей.— хмыкнула Алиса и вспомнила тот презренный взгляд, которым её вчера проводила Архангельская. — В смысле? — маг удивлённо распахнула глаза. — Ты ругалась со всеми так, что наши «гопники» на твоём фоне выглядели безобидными детьми.— пояснила копейщица. — Ой ужас… Что они сейчас обо мне думают…— она была растеряна.— Надо будет перед всеми извиниться. — «Особенно перед Ромой…» — девушка ненароком вспомнила о ситуации на складе оружия. В её голове до сих пор не укладывалось: как и ради чего Арина решилась на это. «Ну даже если она неровно дышит к Роме, то это не повод сразу же лезть к нему в брюки…» — от таких мыслей Алисе стало не по себе, поэтому она поспешила выбросить их из головы.***
Спустя несколько часов в замке должно было состояться совещание между главами ветвей свиты Ветерковой, на котором они доложат Королеве об успехах своих подопечных. Оно проводилось раз в месяц в одном из нескольких залов для заседаний. В помещении собралось девять человек: четверо капитанов гвардий, трое командиров отрядов магов и Глава стражей Герман; также на совещание был приглашен единственный представитель свиты Глеба — Рома. Алиса была в числе собравшихся. Она сидела между Германом и Григорьевым — своим коллегой, который тоже являлся капитаном. Напротив неё сидел представитель магов, с которым она пару раз пересекалась, но не запомнила его имени. Место напротив Главы стражей пустовало — оно было предназначено для Аватарского, который, как и Яна, немного задерживался. В конце стола разместился Рома, который со скучающим видом уставился в свой смартфон. В глаза девушки бросились маги. Они что бурно обсуждали, активно жестикулируя. Но спустя пару мгновений внимание всех присутствующих было обращено на вошедшего в зал Артёма. — Добрый день, господа.— произнес он и твердым шагом направился к месту в центре стола, которое предназначалось для Ветерковой. Артем прошел около края, где находились стражи. До Алисы долетели лёгкие нотки парфюма, принадлежащего её супругу. Это был один из немногих ароматов, который действительно мог вскружить голову копейщицы. Почувствовав его, Алиса постаралась как можно незаметнее вдохнуть поглубже, чтобы вдоволь насладиться запахом любимого мужчины. — «О, Тёма… Что же ты делаешь? Ведь знаешь, что это мой любимый аромат…» Она посмотрела на него. Его гордая и уверенная осанка, цепкий взгляд, затрагивающий каждого, кто находится здесь, строгий образ — всё это не давало Алисе оторвать глаза от мага. Несмотря на то, что она видела его таким каждый день, сейчас, на фоне других, Артем выглядел ещё более представительно и привлекательно. — Её Величество поручила мне провести сегодняшнее совещание.— он сел, положив на стол блокнот в темной кожаной обложке. — Но где же сама Королева? — спросил Герман. — У Её Величества возникли дела, требующие её прямого разрешения.— ответил маг и открыл блокнот.— Если ни у кого больше нету вопросов, то предлагаю начать.— присутствующие промолчали.— Для начала хотелось бы выслушать, как обстоят дела у отрядов магов. Командир отряда, что сидел посередине встал. Это был невысокий молодой человек с темными и коротко стриженными волосами. «Не крупный, но и не худощавый. Средний. Ну, может немного больше Артёма…» — Алиса решила занять себя не совсем стандартным способом. — В течение месяца второй отряд был пополнен двумя новобранцами. Они обладают хорошими магическими способностями, что отразилось на общем коэффициенте силы, который теперь равен восьмидесяти процентам. К сожалению, в этом месяце наш отряд не принимал участия в каких-либо сборах или соревнованиях, поэтому особых успехов выделить не могу.— пока он говорил, Артем, время от времени, делал пометки в блокноте, изредка смотря на него. — Что у третьего отряда? — Аватарский перевёл взгляд на мага, сидящего по правую сторону от первого командира. Прежде чем он начал говорить, ему пришлось встать, а его сосед вернулся на свое место. — В третьем отряде без изменений: состав тот же, коэффициент силы, как и раньше — восемьдесят три процента.— светловолосый командир был краток. Не дожидаясь указания Главы магов, он сел на место. — Первый отряд? — Артем обратился к магу с длинными каштановыми волосами, которые были собраны в небольшой забавный хвостик на затылке. — В первом отряде все не так хорошо.— голос этого командира прозвучал неуверенно, а взгляд упёрся в столешницу.— За месяц отряд покинуло три человека. Из-за этого коэффициент силы упал до семидесяти четырех с половиной процентов. И в добавок, один из сильнейших бойцов получил серьезную травму руки, поэтому участие в предстоящих сборах в Авабурге было отменено. — Каковы были причины ухода людей? — спросил Артём, приготовившись делать пометки в блокноте. — Первый переезжал в Золотой Каньон, второму пришлось уйти из-за проблем со здоровьем, а третий, как он выразился, не сошёлся характером с сослуживцами. — Будем надеяться, что в скором времени ваш отряд вернётся на свой прежний уровень. — Артем положил ручку на стол и откинулся на спинку стула.— А теперь давайте выслушаем Главу магов свиты Его Уважения.— он лениво перевел глаза на Рому, который уж точно не ожидал, что ему придется что-то говорить. Вообще, доклад от мага Ветеркова не входил в план совещания, но Артем решил, что «не пропадать же яркому таланту к разговорам, пусть расскажет о своей службе в замке. И не всегда же именно он должен ставить в неловкое положение, пусть и сам там хоть раз побудет». — Ну… Что сказать… В принципе, Ветерков неплохой парень, пока не вспоминает, что он принц АЗС, и не начинает зазнаваться…— в зале раздался удивленный шепот. Всех впечатлила его откровенность. — Попрошу говорить по делу, господин Сардон.— Глава Магов вздохнул. — Гхм…— Рома задумался о том, что рассказать о своей службе.— Служится хорошо, замок симпатичный, работы пока что немного…— он говорил размеренно, не спеша.— Маги приветливые… Ну, не все, конечно, но большинство. А какие здесь просторные залы для тренировок!.. — А он, оказывается, может неплохо тянуть время.— к Алисе наклонился Герман. — Это точно.— она кивнула. Уголки губ копейщицы дрогнули, когда в её памяти всплыл момент из детства девушки, когда Рома заговаривал её родителей, в то время как сама Алиса искала на кухне тайники со сладостями. — Достаточно.— устало произнёс Артём.— Мне понятно, что Вам не о чем рассказать.— Рома, удовлетворенно ухмыльнувшись, сел на место.— Теперь мы передадим слово нашим стражам. Может кто-нибудь желает провести доклад первым? — Наверное, начну я.— поднялся Григорьев. Аватарский одобрительно кивнул.— В целом, уровень подготовки моих гвардейцев остался на уровне прошлого месяца. Никто не выбыл, никто не присоединился к нашей гвардии. В замене оружия не нуждаемся.— высказавшись, он сел. Гвардия Григорьева всегда славилась своей стабильностью и хорошим составом. — Что ж… Какова ситуация у второй гвардии? — Аватарский перевёл взгляд с блокнота на Алису, которая поспешила подняться. Несмотря на то, что ей доводилось выступать с отчётом перед Ветерковой, копейщица все равно волновалась. «Соберись! Это тоже самое, что рассказывать Артёму о прошедшем дне службы, но только в присутствии посторонних,» — она всячески пыталась успокоить себя. И тогда девушка начала: — В этом месяце наш отряд принимал участие на соревнованиях стражей, где смог победить довольно сильного соперника из гвардии Иванова.— в её разуме всплыли приятные воспоминания о победе Влада, подавленный вид Макса и хмурого Рому, которому не удалось тогда побывать на поединке.— В связи с этим, участвовавший был повышен до «сержанта». Общий коэффициент силы прежний — восемьдесят один процент. Мы не нуждаемся в замене оружия, но, думаю, парни, которые хотят получить дополнительную квалификацию, были бы рады дополнительному комплекту мечей.— она перевела глаза на Артема. Все время, пока она говорила, маг смотрел на копейщицу, не отрываясь на запись в блокнот. Он не позволял себе обделять вниманием свою любовь даже на совещании. Сейчас был один из тех моментов, когда молодому человеку было всё равно, что о нем подумают другие. Рома тоже наблюдал за Алисой, пока та говорила. В его взгляде четко прослеживалось восхищение и гордость за свою младшую сестру. «Кто бы мог подумать, что через несколько лет мы оба окажемся служащими в королевском замке АЗС?» — размышлял он. — Мы учтём пожелания Ваших гвардейцев.— Артем кивнул. Алиса села, поймав на себе взгляд брата. Установив зрительный контакт, он улыбнулся ей. Девушка ответила тем же.— Что у остальных? Встал высокий и худощавый мужчина —капитан третьей гвардии. Его доклад был весьма краток: состав прежний, коэффициент силы такой же, в замене оружия не нуждается. Тоже было и в первой гвардии. Это говорит о том, что стражи Ветерковой— гарант стабильности. — Господа, как вы знаете, через пять дней состоится встреча Её Величества и Королевы ЗГОТ-а Её Благородия, которая будет проходить во дворце принимающего Королевства. Недавно прошло совещание, на котором были предложены и утверждены списки членов сопровождающей группы. Итак, в состав делегации входят: Аватарская Алиса, Аватарский Артем…— при упоминании ЗГОТ-овки маг Ветеркова хмыкнул и подумал: «Я даже знаю, кто замолвил за тебя словечко… Но все равно не сомневаюсь в твоих способностях — это же благодаря им отбирались кандидаты?..» — «Я попаду во дворец! Я вживую увижу Королеву! А если найдется свободная минутка, то смогу навестить родителей, я ведь давно обещала им, что приеду в гости. Уверена, они будут рады меня видеть!» — девушка взбодрились. — …Дмитриев Герман, Сардон Роман и Совьев Павел, — услышав свою фамилию Рома сначала удивлённо, а потом возмущённо взглянул на мага Яны. Брюнет не горел желанием посетить Родину по ведомым только ему причинам.— В качестве сопровождающего Его Уважения— пояснил Артём, когда получил немой вопрос во взгляде коллеги. Тогда тот, закатив глаза, откинулся на спинку стула. — «Что это с ним? — Алиса, как и все присутствующие, обратила внимание на реакцию брюнета.— Он же несколько лет не был дома. Неужели ему не хочется вернуться туда?» — Что ж, если всех устраивает оглашенный список, то предлагаю на этом завершить наше совещание.— предложил Артем.— Все свободны. Стражи и маги поднялись и начали покидать зал для совещаний. — А Вас, капитан, попрошу остаться.— Алиса даже не заметила, как Глава Магов оказался рядом с ней. Она кивнула.— Думаю, ему тоже будет полезно послушать.— взгляд Артема обратился на уже переступающего порог Рому. Алиса знала, что маг не любит обращаться к её брату напрямую, поэтому поспешила окликнуть Сардона, пока тот не ушел. За возвращением в кабинет последовал вопрос: «Что уже случилось?» — Я хотел бы поговорить с вами на счёт вчерашнего происшествия, а точнее — о происхождении существа. Каковы ваши версии? — произнёс Аватарский. — Я считаю, что это дело рук Авабуржской верхушки. Они решили проверить боеспособность ваших…— Рома все никак не мог свыкнуться с тем, что теперь он тоже входит в ряды служащих АЗС, — кхм… наших служащих. — Но они подвергли десятки жизней опасности! — возразила Алиса.— Для них, как для Хранителей благополучия и как для высших лиц Аватарии это непозволительно! — На такой случай они отправили сюда Наталью, которая помогла бы победить эту черную хрень. Да и вообще: Высшие только прикидываются белыми и пушистыми. Я уверен, по всей Аватарии случалось немало таких происшествий, за которыми стояла какая-нибудь Бонни или Рид…— парировал ЗГОТ-овец. — «Интересно, с каких это пор ты стал так резко отзываться о Высших?» — девушка была удивлена поведением брата. Раньше он не позволял себе такие высказывания, даже в кругу друзей и близких. — Не думаю, что сейчас самое время обсуждать Хранительниц.— кто знает, сколько бы продолжались их споры, если бы не вмешался Артем.— Напоминаю, что мы собрались здесь, чтобы обсудить неизвестное существо… Алиса, мне интересна твоя теория. Копейщица знала, что ему известно её предположение, но маг попросил проговорить домыслы для Ромы. Алиса не стала возражать: — Я думаю, что в этом замешаны противники Марселя либо конкуренты его отца. — А причем тут отец Марселя? Хотя нет, кто он такой, чтобы быть «целью» нападения? — Рома не был ознакомлен с личностью господина Асовского. — Владимир Асовский — владелец крупнейшей компании в Королевстве, занимающейся обработкой кедра и его поставкой в остальные регионы Аватарии. Благодаря этому, он приобрел важные связи, а вместе с ними и уважение. Из-за этого он стал одним из приближенных лиц Её Величества.— объяснил Артем. — И поэтому его называют «деловым партнёром»? — поинтересовался Сардон. — Да. Так вот, конкуренты Асовского-старшего устроили нападение, чтобы у его фамилии была, так сказать, неприятная ассоциация, которая подпортила бы репутацию его компании.— пояснила Алиса. — Хорошо, допустим, но каким образом они смогли найти пантеру и без лишних вопросов завести её в самый центр города? — Ну…— об этой части версии девушка особо не размышляла, поэтому ей пришлось искать оправдание на ходу.— При помощи магии можно сделать что угодно, да и к тому же конкуренты — люди влиятельные, поэтому за определенную плату могли найти и доставить её сюда. В ответ Рома лишь пожал плечами. — Теперь хочу рассказать о своей теории. — начал Глава Магов.— Я предполагаю, что существо имеет весьма необычное происхождение, а если точнее: оно может быть причастно к демонам.— глаза Алисы удивленно округлились, а Рома приоткрыл рот, задавая немой вопрос. Они даже и подумать не могли, что Артем затронет такую непопулярную в это время тему. — Демоны? Ты ещё скажи, что это бабайка из-под чьей-то кровати вылез, чтобы посмотреть на Короля.— Рома не воспринял всерьез его догадку. Артём удивлённо выгнул бровь, требуя объяснений.— Ну серьёзно: какие демоны? Даже если они когда-нибудь существовали, то их уничтожили лет семьсот назад. — Но почему именно демоны? — спросила Алиса. — Черная пантера — более чем редкая разновидность леопардов, тем более с алыми глазами, возможно, такие попросту не существуют, поэтому я решил, что это обычное существо, которое подверглось влиянию демонической силы.— брюнет уже открыл рот, чтобы возразить, но Аватарский опередил его и пояснил: — Я посетил Особый отдел библиотеки и изучил несколько текстов, в которых прописывались, что демоны могли на некоторое время внедрять свою сущность в животных или людей. — То есть, их души могли «перепрыгивать» из одного тела в другое? — уточнила девушка после некоторого молчания. Её муж кивнул. — Мне кажется, что это может быть и сам демон, а не их сущность. В текстах так же говорилось, что они могли изменять внешний вид тела. Но в этом случае мы имели дело с действительно сильным существом, — он предложил ещё один вариант теории, которая заставила Алису и её брата задуматься ещё на определенное время. —Ладно… Что тогда заставило демона воскреснуть и примчаться на коронацию к Марселю? — проанализировав домыслы мага, Рома продолжал задавать вопросы. Артём задумался. — Мне не до конца понятны их предположительные цели…— маг отвёл взгляд. Выражение его лица, на первый взгляд, осталось неизменным, однако Алиса, как одна из немногих, которая умела «читать» эмоции мага, увидела: он огорчён. И поняла она это по еле заметной складочке, появившейся между бровями, и по опустившимся уголкам рта. Артем часто грешил тем, что брался за вещи, которые, по его мнению, были под силу только ему. Поэтому мага сильно задевали дела, с которыми он не смог справиться. Каждый раз он говорит себе: «Стоп! Хватит! Перестань брать на себя слишком много обязанностей!». Но через некоторое время все равно находилась проблема, которая так и тянула Аватарского разобраться с ней. «Ну не расстраивайся. Не все же может получаться,» — копейщица попыталась поймать взгляд Артема. Она хотела было взять его за руку, но остановила себя, подумав, что тот не одобрит проявление чувств в стенах замка, тем более в таком случае Рома наверняка выкинул бы что-то в роде «О, голубки поворковать присели». — Итак, что мы имеем? — девушка решила сменить тему.— Мы имеем сомневающееся Авабургское правительство, злобных противников Асовских, и демонов. Все замолчали, не зная, как поддержать беседу. — Ветеркова занимается расследованием? — Рома первым прервал тишину. — Нет. Это взял на себя Марсель. — произнес Артём. А после этого каждый ушел по своим делам. *** Алиса находилась у зеркала в ванной. Она занималась вечерним уходом за кожей. Артём, несмотря на то, что практически засыпал на ходу, решил составить ей компанию. — Я не могу понять одного: почему ты проделываешь столько процедур, если можно было ограничиться лишь одним кремом? — он наблюдал за супругой, присев на тумбу. — Крем только увлажняет, а коже ещё нужно питание и очистка.— пояснила девушка, похлопывая пальчиками по скулам. — Что ж, видно мне только предстоит понять все тонкости этой «науки», — усмехнулся он. Разглядывая Алису, Артем увидел прядь волос, выбившуюся из пучка, который та сделала на скорую руку. Так как он был своего рода перфекционистом, ему было необходимо вернуть прядь на свое место, хотя на самом деле Артёму просто нравилось трогать её волосы. Маг потянул руку к её голове, но на полпути остановился. Он совсем забыл о травме, которая сейчас дала о себе знать. Артём, поморщился и шумно втянул носом воздух. Алиса встрепенулась. — Ты чего? — она повернулась к нему. Её взгляд упал на левую руку мужа, которую он неспешно положил на бедро.— Сильно болит? — Не очень. Просто резко двинулся…— будь у этой сцены другие свидетели, те бы поверили, что Артём обладает стальными нервами и не чувствует боли, но сейчас он находится с человеком, который видит его насквозь. Алисе было больно смотреть на то, как её любимый человек мучается. Она всем сердцем желает избавить его от этих болезненных ран, но единственное, что ей под силу — окружить Артёма любовью и заботой. Девушка положила пальцы на его предплечье, наклонилась к месту травмы и осторожно поцеловала бинт, игнорируя привкус лекарств, который мог остаться на губах. В это трепетное касание она вложила все самые теплые чувства, чтобы хоть немного заглушить ту тупую боль. Этим простым движением Алиса сказала ему: «Ты мне дорог. Я буду заботиться о тебе. Я люблю тебя.» В ответ на это на лице Артёма появилась улыбка. Пальцами он дотронулся её подбородка, вынуждая поднять голову. Выполнив его безмолвную просьбу, девушка ощутила на своей скуле его теплые губы, а после они уткнулись друг в друга лбами. — Ты уже закончила с уходом? — спросил молодой человек, не открывая глаз. — Да, можем идти.— кивнула девушка. Только Артем коснулся ручки двери, как внезапно он нахмурился и шумно выдохнул. Пальцы его левой руки дрогнули, а затем стали медленно сжиматься в кулак. — Как же чешется…— прошипел он и покосился на свое травмированное плечо. Его сонные веки встрепенулись.— Что это? Алиса проследовала за его взглядом и увидела, как из-под бинтов пробиваются тоненькие лучики света. «Откуда они взялись?» — глаза девушки метались то к плечу, то к лицу супруга. Лучи стали толще и ярче. Артём вскинул голову и еле слышно простонал. Его правая рука потянулась к месту травмы. Ему хотелось то ли зажать её, то ли почесать, чтобы спал зуд. Сердце Алисы забилось чаще: появилось волнение. Она не знала, что ей делать, как помочь мужу. Артём опустил голову. — Перестало.— выдохнул он и поднял взгляд на перепуганную девушку.— Уже все в порядке. Они одновременно посмотрели на травмированное плечо. «Так что это было?» — спросила Алиса. Артёму тоже было интересно узнать, что с ним только что произошло. «Странное ощущение, — произнёс он и потянулся рукой к бинту: — будто раны пропали». Его пальцы легко коснулись места травмы. Артём ожидал, что рана отзовётся на касание болью, но этого не произошло. Он надавил сильнее. «Я ничего не чувствую,» — проговорил Артем. Алиса смотрела на него таким изумлённым взглядом, будто он был восьмым Чудом Света. Молодой человек стал развязывать бинт, а ЗГОТ-овка, затратив дыхание, следила за его действием. Полностью избавившись от перевязки, они обнаружили, что вместо трёх ран на его коже осталось только лёгкое покраснение. Девушка не верила своим глазам: ещё с утра она старалась как можно аккуратнее перевязать плечо, чтобы не доставлять Артёму дискомфорта, а сейчас они стоят и пытаются понять, как получилось избавиться от травмы. — Как ты это сделала? — Я? — Да. Ты же последняя дотрагивалась до ран… Не замечал раньше за тобой таких способностей. — Так их никогда и не было. Он приподнял бровь и задумчиво отвёл глаза в сторону. — Свечение было белым.— констатировал Артём.— А твой магический поток — зелёный, верно? — Да…— она опустила взгляд. Внезапно ей на ум пришло воспоминание о том, как пару недель назад во время поездки в Авабург ей таким же образом удалось оживить растение. Она по каким-то неведомым причинам до сих пор не поделилась этим с Артёмом, поэтому сейчас было самое время сделать это. — Магический поток не может сам по себе изменить окрас.— прослушав историю о первом проявлении необычных способностей Алисы, он начал анализировать услышанное.— На изменение окраса может повлиять…— он замолчал, закрыл глаза в попытках вспомнить что-то, но это оказалось безрезультатно. Артём тряхнул головой и пробормотал: — Ну почему же я прогулял ту лекцию?.. — Ты о чём? Какая лекция? — девушку удивил такой резкий переход с белого свечения на прогулы Аватарского. — За весь курс обучения в Академии я прогулял одну единственную лекцию, которая была по теме «Изменения в магических потоках» — в его голосе была слышна досада. — Да уж, не повезло… — Думаю, нам нужно отложить наши размышления до завтрашнего дня и пойти, наконец-таки, спать. Алиса была более чем «за», так как сейчас её мозг не был способен обработать такой объем информации и требовал как можно скорее отправиться отдыхать, поэтому уже через минуту-две она и Артём были в кровати. Девушка решила, что хочет засыпать лёжа на груди супруга, ведь ритмичное биение сердца, исходящее тепло тела, шум дыхания, ощущение руки на спине и на ладони, которая покоилась на его плече, является неплохим средством для засыпания. Да и сам Артем был не против объятий во время сна.***
Сон Алисы трудно было назвать крепким. Поначалу она не могла заснуть из-за беспокойных мыслей о пантере, ранах, их исцелению и о своих новоявленный загадочных способностях. В попытках отвлечься и успокоиться она стала считать вдохи Артема. Она не помнила, на каком числе оборвался счёт, но была уверена, что считала долго. Затем она два раза просыпалась посреди ночи: из-за сна, в котором она куда-то падала, и из-за того, что Артём лег на её волосы и не дал ей перевернуться на другой бок. Поэтому звуки будильника, как никогда, разозлили её. Утреннее настроение девушки можно было описать одной фразой: встала не с той ноги. У неё не было ни капли желания покидать теплую постель с Артёмом в комплекте, у которого был сегодня выходной, не говоря уже о квартире. Для получения хоть какого-то заряда бодрости и доли хорошего настроения она залпом выпила чашечку своего любимого персикового чая. Но, к сожалению, ничего, кроме ощущения жидкости в желудке Алиса не почувствовала. «Мда… Сегодня будет тяжёлый день,» — проворчала девушка, натягивая на себя обувь. Она выпрямилась, взглянула на свое отражение в зеркале и увидела помимо себя тень у стены. У Алисы перехватило дыхание от неожиданности. Повернувшись, она обнаружила, что тенью в плохо освещённом коридоре был Артём, который прислонился плечом к стене и наблюдал за девушкой сквозь опущенные ресницы. — Ох, это ты. Напугал… Ты чего не спишь? — судя по облегчённому выдоху она была счастлива, что у неё не начались галлюцинации от плохого сна. — Тебя вышел провести, — ответив, он сладко зевнул, прикрывая рот ладонью. Сейчас маг выглядит совсем не так, каким его привыкли видеть: волосы в творческом беспорядке, полуслипшиеся глаза, слегка помятая от сна футболка и черные шорты с белыми звёздами. Алиса улыбнулась, умиляясь внешнему виду холодного и строгого Главы магов. «Буду вспоминать тебя весь день,» — она хихикнула, взяла Артема за лицо, притянула его к себе и поцеловала в губы. — Хорошего дня, — прошептал он.***
Алиса была права: её служебный день был так себе. Началось все ещё по пути в замок: у девушки не было никакого желания идти, поэтому десятиминутная прогулка превратилась для неё в получасовую му́ку. Затем она не могла сконцентрироваться и определить гвардейцев на посты охраны замка. Те, в свою очередь, забеспокоились о состоянии капитана и предложили ей сходить в медпункт, но она отказалась. Тренировка тоже не задалась — у Алисы сложилось такое впечатление, будто за ночь её копьё обрело разум и напрочь отказывалось подчиняться хозяйке. Оно то и дело что пыталось выскользнуть у неё из рук. — Да чтоб тебя! — прыснула она и уже собралась отшвырнуть оружие в сторону, но вовремя взяла себя в руки: — Отставить, капитан Аватарская! Девушка сжала копьё в руках так сильно, что, казалось, оно вот-вот треснет. Поэтому она решила вернуть оружие на стойку, от греха подальше. Алиса села на трибуну, поставила локти на колени и уткнулась лицом в ладони. «Пару минут и вернусь к тренировке,» — вздохнула она. Прошло пятнадцать минут. Копейщица все никак не могла собраться и продолжить тренировку. «Вставай, вставай…» — вертелось у неё в голове, но вслед за этим следовало «Не хочу». Этот цикл из фраз повторился бы ещё много раз, если бы Алису не отвлек скрежет открывающейся двери. В зал заглянула Арина. «К тебе можно?» — осторожно спросила она. Копейщица кивнула и убрала локти с колен. — С тобой все в порядке? — спросила подруга, заглядывая ЗГОТ-овке в глаза.— Твои гвардейцы говорили, что ты сегодня не в духе. — Все в порядке, — ответила Алиса.— Просто встала не с той ноги. Вообще ничего не хочу… — Хандришь, значит… Но тебе повезло, ведь я знаю лучшее средство против хандры! — своим задорным тоном Арина хотела приободрить собеседницу. Получив ленивый кивок, та продолжила: — Прогулка! Пошли погуляем по замку! Так как из тренировки Алиса не вынесла бы ничего, кроме раздражения, она решила согласиться на предложение подруги. Все время, пока они бродили по коридорам замка Арина говорила. Много и обо всем. Алиса же молчала, глядя себе под ноги, и изредка кивала, когда подруга интересовалась, права ли она. — Ты же знаешь, что Марсель занялся расследованием случая со зверем? — спросила синеволосая, но, не дождавшись ответа, продолжила: — Так вот, на самом деле он и не чешется начинать его! На самом деле он заявил об этом для того, чтобы все думали, что он такой ответственный и всё такое… А вообще, говорят, что это он сам подстроил нападение, чтобы создать сенсацию, и чтобы все говорили о его коронации… Неподалеку послышались чьи-то восторженные голоса, которые с каждым шагом становились все громче. «И вообще, я думаю…» — начала Арина, но Алиса прервала её, вытянув ладонь и так и не выслушав её мнения. Они остановились напротив массивной сосновой двери. За ней находился зал для отдыха служащих. «Судя по звукам, там что-то происходит,» — копейщица насторожилась. Она аккуратно нажала на ручку двери и медленно приоткрыла её, чтобы не мешать действу в зале. Алиса заглянула внутрь и увидела преинтереснейшую картину. В зале находилась толпа служащих, которые активно поддерживали кого-то. «ДАВАЙ, УДЕЛАЙ ЕГО, Я НА ТЕБЯ ПОСТАВИЛ ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ ЗОЛОТЫХ!!!» — множество мужских голосов твердили практически одно и тоже. Алису заинтересовало, кто кого там собирается уделать, и на кого ставят все свои кровные сбережения. Девушка шла очень тихо, чтобы её не заметили, хотя, мужчины были настолько увлечены, что и не заметили, если бы даже замок рухнул. Арина следовала за подругой хвостиком — она заинтересовалась не меньше первой. Они подошли поближе, но это ничего не дало, так как широкие мужские спины закрывали причину шума. Тогда Алиса решила прибегнуть к магии. Её ступни засветились зелёной дымкой и девушка взлетела на полметра. Впереди стоящий обернулся и замер с открытым ртом: он явно не рад видеть здесь Аватарскую. Она приложила палец к губам в просьбе помолчать и наконец таки увидела, почему все так кричали. В самом сердце толпы стоял небольшой столик, за которым сидело двое мужчин: широкоплечий и рыжеволосый стражник Марселя, и один из её гвардейцев, который, кстати, сейчас должен быть на посту. Эти двое на руках выясняли, кто сильнее, причем первый выглядел увереннее, чем её подопечный. Не прошло и пары секунд, как рыжеволосый прижал кулак соперника к столешнице. Толпа взорвалась. Послышались радостные крики, судя по всему от служащих Марселя, и досадные стоны от служащих Яны. В свою же очередь рыжеволосый крикнул: «Иди поплачь, неженка!» — на что подчинённый Алисы лишь показал ему неприличный жест. — Ах, какая жалость, Захаров проиграл нашему несравненному Рудову! — раздался голос, судя по всему, судьи, который был магом Асовского.— А-а теперь финал нашего турнира по армреслингу с участием легендарного бойца, лучшего в своем деле — Андрея О-о-онежского! — толпа опять взорвалась, приветствуя фаворита. За стол уселся мужчина с не менее широкими плечами и крупными руками, чем у предыдущего победителя.— А против него будет, не побоюсь этого слова, ПЫТАТЬСЯ БОРОТЬСЯ какой-то там маг Ветерочка, — эту фразу рефери, буквально, выплюнул. На противоположный стул опустился черноволосый мужчина. По сравнению с прошлой схваткой, соперники были практически похожего телосложения, что сделает бой ещё интереснее. — Делайте ваши ставки, господа! — «Хм-м… Черные волосы, маг, судя по всему Ветеркова… РОМА ТЫ КУДА ПОЛЕЗ?!» — И-и… НАЧАЛИ! Алиса опустилась вниз и стала пробираться… нет, расталкивать впереди стоящих мужчин. В центре она обнаружила Арину, интерес которой был не меньше, чем у окружающих. «Хорошо, что к финалу успели.» — улыбнулась она. «ТАК ТЫ ЗНАЛА?!» — прокричала она и обратила внимание на борющихся. Там действительно был Рома. Услышав женский крик он повернул голову в сторону подруг. — О-о, Алиса! Пришла за меня поболеть? — мило улыбнулся маг. Услышав её имя, стоящие рядом служащие Ветерковой замолчали, осознавая, как они попали, в то время как «Марселевы гопники» проигнорировали присутствие копейщицы. Соперник обратил внимание на отвлеченность Ромы и попытался опрокинуть его кулак, но тот не ослаблял хватку. — РОМА, КАКОГО ЧЕРТА ТЫ ТУТ ДЕЛАЕШЬ?! — копейщица была в ярости от того, что её брат участвует в нелегальных боях. — А что, не видишь? — спросил он. Алиса метнула взгляд на стражника. Он выглядел неважно: весь покраснел, плотно сжал челюсти, кряхтел, пыхтел. А Рома выглядел так, будто он сейчас сидит дома и потягивает чай. Его напряжение выдавали только набухшие вены на руке и лбу. Не только это, но и разговоры с Алисой показывали то, что ЗГОТ-овец значительно превосходил соперника в силе.— Не знал, что в АЗС практикуются такие бои между свитой… — РОМА, ЭТО НЕЛЕГАЛЬНО! — у девушки был такой вид, будто сейчас она подпрыгнет к мужчинам, повыдирает им руки и засунет их туда, чем они сидели и, судя по всему, ещё и думали. Это заметили и служащие Яны, и чтобы не попасть под горячую руку, тактично отступили назад. — Да? — удивился брюнет.— Ну, зато здесь…— он отвлекся на соперника, который опять пытался побороть его.— БЛЯТЬ, ДАЙ МНЕ ПОГОВОРИТЬ! — рявкнул Рома и с грохотом повалил руку стражника. Судя по звуку она, как и столешница, должны были переломаться пополам.— Ой, извините за мой ЗГОТ-овский… Все уставились на них. «Гопники» не поняли, как их легенда осталась побежденной. Свита Яны размышляла, смягчиться ли их наказание из-за победы Ромы. Захаров вместе с несколькими согвардейцами отсчитывали свои последние минуты службы, а может и жизни. Арина не понимала, как Рома может беспокоится за вырвавшуюся ругань, а не за целостность руки соперника. Стражник пытался пошевелить пальцами, но ему это не удавалось. Алиса думала: какой же Рома придурок. А сам маг вспоминал, о чем хотел поговорить с сестрой. — Тебя уделал маг! — крикнул кто-то из Марселевских. — Какого хрена?! — И это вы называете легендой? Его одолел новобранец! — посмеялся кто-то. И тут между служащими разгорелся спор. Они стали выяснять, кто прав, кто виноват, ну а некоторые просто начали друг друга оскорблять. Ситуация теряла контроль. — МОЛЧАТЬ, — Алиса раскинула руки, из которых в то же мгновение посыпались искры. Каждая из них ударилась о грудь всех присутвующих, вызывая лёгкое покалывание по всему телу и обращая внимания на копейщицу.— Что вы здесь устроили?! Вы что, дети малые?! Вы служащие Её Величества и Нового Короля! А вы посмели устраивать во дворце подпольный турнир по армрестлингу! Да ещё и за деньги! Куда смотрят ваши командиры?! — Командиры в курсе, — хмыкнул один из Марселевой свиты, который был капитаном. Сейчас у Алисы на языке вертелось столько всего, причем не только цензурного, но даже если она выпустит все это, эффект вряд ли будет. Поэтому остаётся один вариант — рассказать все Артёму… или нет? — Уходите.— выдохнула она. — Вам здесь нечего делать. И все начали начали покидать зал. Алиса обратила внимание на соперника Ромы, который придерживал покрасневшую и опухшую ладонь. «И все-таки он её сломал,» — хмыкнула девушка, и тут же обратила внимание, что Арина и брат решили не перечить грозной копейщице и двигались в сторону выхода. Но они были нужны ей, поэтому Алиса за два шага оказалась около них и твердо приказала: «Стоять». Когда кроме них в зале никого не было, она начала допрос. — Кто организатор? — теперь голос девушки был уставший, лишенный каких-то эмоций. — Ну… Это не один человек… Много кто предлагал… В основном свита Марселя…— рассказывала Арина. — Это был первый турнир? Арина молчала, виновато глядя в пол. — Арина…— настойчиво проговорила Алиса. — Н-нет, — глаза копейщицы округлились, — Обычно турниры проходят в дни, когда в замке нет кого-нибудь из начальства. Ну, может, Ветерковой или Германа, или Ават… Артёма. Алиса медленно опустилась на диванчик и схватилась за голову. За полдня пребывания в замке она чуть не испортила свое копьё и, как говорится, накрыла подпольные бои по армрестлингу. «Сегодня явно не мой день,» — сейчас у неё голове была только эта одинокая мысль — на другие попросту не было сил. — Арина, можешь идти…— бросила девушка. Стоило двери закрыться, и Рома тут же подсел к сестре и приобнял её. —Ты чего такая кислая? — тихо спросил он.— Злая какая-то, кричишь на всех… — Плохо спала…— выдохнула Алиса. — Что, Аватарский всю ночь шалил? — посмеялся маг. За эту шутку он получит локтем в бок.— Ой! Ладно, извини, глупая шутка. Они сидели несколько минут в абсолютной тишине. В коридоре время от времени слышались шаги, но, к счастью, никто не потревожил их. — Ром, — едва слышно обратилась Алиса.— Спасибо… Спасибо, что ты есть… Ты… Ты хоть и придурок, но ты классный. — Стараюсь, сестрёнка.— хихикнул он и сильнее прижал к себе копейщицу.***
— И они устраивают такое не в первый раз…— Алиса завершила рассказ о сегодняшнем происшествии. — Я, конечно, предполагал, что большая часть служащих приходят в восторг, когда я отсутствую, но чтобы устраивать в честь этого бои со ставками… Неожиданное решение. — И что ты будешь с этим делать? — В ближайшее время — ничего. Мне нужно время, чтобы все обдумать. До следующего внепланового выходного что-нибудь придумаю. Алиса легла и закрыла глаза. Она не думала о том, что произошло. Она не предполагала, что случится позже. Она думала только о том, что сейчас находится дома, а рядом с ней — любимый мужчина, который будет стоять на страже её покоя. Сейчас она ощутила то, в чем нуждалась весь день — спокойствие. Эта ночь преподнесла для Алисы спокойный сон, в котором она видела Артема, а точнее, их первый поцелуй. Тот день они запомнили навсегда. Тогда, во время их прогулки, внезапно начался ливень. Они до нитки промокли, пока не додумались спрятаться в каком-то подъезде многоквартирного дома. Обессиленные от беготни они опустились на пол, прислонившись спинами к стене. Тогда Артём, осознавая нелепость ситуации начал смеяться. Заливисто, чисто, а самое главное, заразительно. Не прошло и пары мгновений, как они сидели на полу и хохотали, как какие-то дурачки. Следом их лица оказались оказались очень близко, читая в глазах друг друга скрытые намерения и желания, которые так и рвались наружу. А спустя один-два удара сердца их дрожащие и от холода, и от трепета губы наконец соприкоснулись. Алиса никогда не забудет тот затуманенный взгляд глаз глубоко синего цвета, а Артем никогда не перестанет восхищаться блестящими лазурными глазами, обрамленными длинными ресницами. Благодаря этому чудесному воспоминанию Алиса проснулась с полным животом бабочек.***
— Алиса! — окликнула Арина. На следующий день девушка, к слову чувствовала себя на порядок лучше.— Ты видела последние новости? — А что случилось? — копейщицу удивил её озабоченный тон. — Позавчера в горах сошла лавина!.. — Да, я видела эту новость. После нее без вести пропало 5 человек, насколько я помню. — Ну да, так вот сегодня утром было найдено тело вице-короля ЗГОТ-а Кристиана II…— сердце Алисы ёкнуло, услышав это имя. «Как?» — она не могла осознать, что человек, который был примером не только для неё, но и для всего королевства, мёртв. Конечно, это рано или поздно должно было случиться, но никто не ожидал, что это произойдёт из-за схода горного снега.—а так же его бел…бела… Подожди.— Арина достала смартфон и начала что-то искать.— Ага, вот: и его бе́ллатора. — Белла́тора…— поправила Алиса. — А кто это такой? — Особый воин, который находится в прямом подчинении у короля или королевы. Очень похоже на Личного мага или стража, но у нас это обязательно человек, владеющий и оружием, и магией. — Тогда почему король взял с собой в горы своего воина, если он, как бы, больше не король? — Белла́тор обязан служить всю оставшуюся жизнь, пока кто-либо из них не умрёт.— Алиса поёжилась.— И к тому же, Его Светлость и господин Да’Шарм были близкими друзьями. Арина тоже села. — Ну и дела… Теперь, наверное, встречу в Ветерковой отменят… — Не думаю, скорее всего, перенесут. Её Благородию нужно некоторое время, чтобы оправиться от утраты. Так оно и случилось. Вечером в замок пришло сообщение, в котором ЗГОТ-овская сторона, в связи с недавними событиями, просит отложить визит на неделю. За эти семь дней в замке не произошло ничего особенного. Как ни странно, даже Рома никуда не влип, а самое главное, больше никому ничего не сломал.