~*~*~
– Мистер Старк, – протянул голос у Тони из-за плеча, и Эрик, привалившийся к стойке возле него, высоко вскинул брови, кинув ему за спину оценивающий взгляд. Тони обернулся, и сам не смог сдержать игривой ухмылки: что и говорить, соблазнительная темноволосая красотка в коротком платье и правда выглядела роскошно. – Привет, – усмехнулся он. – Мы знакомы? Незнакомка сдержанно улыбнулась, подаваясь ему навстречу, и раздражённо покосилась на Эрика. – Я бы хотела с вами… поговорить, – низко сказала она. – Наедине. – Кажется, мне пора, – хмыкнул Эрик, и Тони, словно опомнившись, моргнул, с трудом отрывая взгляд от пронзительно зелёных глаз. – Нет, погоди, – он поймал Эрика за рукав, и тот удивлённо выгнул бровь, насмешливо покосившись на красотку, явно недовольную такой реакцией. – Я хотел ещё поговорить о твоём повышении. Извините, мисс, – он снова повернулся к девушке и сверкнул улыбкой. – Может, как-нибудь в другой раз. Она нахмурилась, и Тони показалось, что температура в зале упала на пару градусов – но Эрик хлопнул его по плечу, негромко рассмеявшись и покачав головой, и он тут же забыл и о легкомысленных девицах, и о температурных аномалиях, легко позволяя своему новому главе охраны и исполнительному директору в одном лице увести себя в более укромное место.~*~*~
– Отправим Роуди! Он из ВВС, и он главный военный контакт компании, так что всё честно, – Тони выжидающе посмотрел на Пеппер и Эрика; они переглянулись, и Эрик пожал плечами. – По-моему, это отличная идея. Пеппер разочарованно закатила глаза и отвернулась, дёрнув уголком рта; Тони предпочёл сделать вид, что не заметил этого. – Великолепно, значит, решено! Пеппер, делай… Он вздрогнул, не договорив: прямо перед ним в воздухе неожиданно возник мерцающий прямоугольный портал, из которого в следующий момент выпрыгнул человек в брюках и белой рубашке, явно видевших лучшие дни. Впрочем, как и сам пришелец. Одно можно было сказать наверняка: кем бы он ни был, откуда бы ни появился, он явно был не в духе. Пеппер взвизгнула, отскакивая в сторону; Эрик выхватил откуда-то пистолет, щёлкнув предохранителем и что-то крикнув – Тони не расслышал из-за шума крови в ушах: так бывает, когда тебя без предупреждения вырывают из кресла, схватив за горло. – Я тут пытаюсь никого не убивать, – прорычал пришелец ему прямо в лицо, коротко махнув другой рукой в сторону Эрика – и того снесло с ног и впечатало в противоположную стену с такой силой, что он выронил пистолет из рук и кулем осел на пол, кажется, потеряв сознание. Пеппер завизжала ещё громче, испуганно вжимаясь в шкаф и прикрывая голову руками; Тони захрипел, царапая удерживавшую его в воздухе руку и пытаясь лягнуть незнакомца, но тот этого даже не заметил и только поморщился от громких криков. Дверь в кабинет распахнулась, и на пороге возникли Хэппи и несколько вооруженных охранников; незнакомец на мгновение устало прикрыл глаза, свободной рукой ущипнул себя за переносицу, что-то пробормотал – Тони не мог разобрать, что, но судя по выражению, явно какое-то ругательство, – а затем распахнул глаза и что-то сделал. В следующее мгновение Тони рухнул на пол у себя в мастерской, заходясь кашлем и хватаясь за горло. Первой его мыслью было, что он уже где-то видел эти глаза. Второй… – Какого дьявола, – выдохнул он, вскакивая на ноги и потрясённо оглядываясь по сторонам. Они точно были в мастерской. Он, пытавшийся убить его незнакомец и Эрик, всё ещё не приходящий в сознание и… связанный? Кто и когда успел его связать? И как, чёрт возьми, они оказались в мастерской? – Мне совершенно некогда за тобой бегать, Старк, – прошипел незнакомец, снова подходя к нему вплотную. Тони попятился, но тот бесцеремонно схватил его за грудки, удерживая на месте. – Не приближайся, – рявкнул Тони, пытаясь его от себя оттолкнуть, но с таким же успехом он мог бы толкать стену. Незнакомец выгнул бровь. Тони озадаченно моргнул. – Ты кто вообще такой? Что ты сделал с Эриком? Как мы здесь оказались? Что тебе от меня нужно? Деньги? Назови сумму, но учти, если ты… – Господи, Старк, как же с тобой тяжело, – вздохнул тот, отпуская его и снова морщась и потирая виски. – Кто бы мог подумать, что до Железного Человека ты был ещё более несносным. – До какого ещё… – Отвечая на твой вопрос: от тебя мне нужно лишь чтобы ты остался в живых, – перебил его незнакомец голосом, сочащимся ядом. – Я пытался предупредить тебя заранее, но твоя потрясающая твердолобость… – Погоди-ка, остался в живых?.. Знаешь, я ничего не хочу сказать, в конце концов, критиковать все горазды, но, ты только не обижайся, методы у тебя… оставляют желать лучшего. Ну, знаешь, все это, – он поводил рукой возле своего горла, – удушение, нападение на главу безопасности… похищение, в конце концов – это ведь уже можно считать похищением? Джарвис, дружище, что думаешь? Его не столько волновал ответ, сколько то, что Джарвис до сих пор ни разу не подал голоса – а Тони не отказался бы узнать, как обстоят дела с подкреплением и когда ждать появление охраны. К сожалению, прямое обращение не помогло. – Можешь ты хоть пять минут не тараторить и выслушать меня? – процедил незнакомец. – Можно подумать, мне больше нечем заняться, кроме как пытаться выгадать подходящий момент на таймлайне… – Подходящий момент – ты что, какой-то путешественник во времени? – Тони недоверчиво рассмеялся и с надеждой покосился на Эрика, но тот не спешил приходить в себя. – Можно сказать и так, – вздохнул незнакомец. – Видишь ли, Старк, мультивселенная сейчас… – Мультивселенная? Путешествия во времени? Господи, ты серьёзно? Что дальше, скажешь, что ты мессия, или вообще бог? – Тони покрутил пальцем у виска и фыркнул, лихорадочно пытаясь придумать, что делать дальше. Кем бы ни был этот лунатик, если ему хватило сил вырубить Эрика, то Тони на грубую силу надеяться не приходилось; Джарвис на происходящее не реагировал, а значит, у его похитителя была ещё и какая-то глушилка – не говоря уже о том, что каким-то образом ему удавалось перемещаться в пространстве. По всему выходило, что техника у этого парня превосходила всё, что было у него в арсенале; Тони никогда не приходилось иметь дела ни с чем, что хотя бы отдалённо напоминало портальные технологии или телепортацию. Это раздражало, но прямо сейчас он ничего с этим поделать не мог, а значит, оставалось только тянуть время и надеяться, что Пеппер или Роуди появятся до того, как случится что-нибудь… непоправимое. – Меня зовут Локи, – медленно выдыхая в явной попытке взять себя в руки, наконец представился незнакомец. – И я действительно бог. А теперь заткнись, – просто сказал он, когда Тони открыл было рот, чтобы это заявление прокомментировать, и грубо стукнул его пальцами по лбу. И Тони увидел всё. Он увидел радужный мост, сверкающими брызгами рассыпающийся на осколки, и холодную бездну, он увидел то, что скрывается в ней – он увидел Таноса, и бесчисленную армию мерзких тварей, и боль, и страх, и ложь, и обещания, взятые кровью; он увидел безумие, и он увидел портал над городом, и он увидел себя – а затем снова вихрь, однообразные унылые коридоры, нагнетающие одновременно тревогу и тоску, бесконечные ряды полок архива – и снова круговорот красок и света, огромная туча обращается монстром и развеивается в ничто, и снова бесконечное пространство кругом, и на этот раз – куда больше, куда опасней, и осколки радужного моста кажутся пылью, и снова взрыв, и одна линия превращается в тысячу… И он увидел себя – словно в лабиринте кривых зеркал, где каждое отражение отличается от других, но стоило ему сосредоточиться на каком-нибудь из них, как зеркала покрывались сеткой трещин, пока наконец не осталось только одно. – Разница между нами в том, – произнёс Эрик в отражении, глядя ему в глаза, и Тони почувствовал, как от плеча расплывается тёплое пятно, схватился за рубашку – почувствовал под пальцами кровь, и вдруг понял, что прикован к стене копьём, пронзившим его насквозь, – что ты не видишь разницы между нами. …Он пришёл в себя с криком и резко дёрнулся назад – если бы Локи не держал его за плечо, наверняка бы упал, хотя это сейчас волновало Тони в последнюю очередь. – Что… что ты со мной сделал? – хрипло спросил он, часто дыша. – Что это было?.. Гипноз?.. Локи коротко и едко усмехнулся и качнул головой. Тони сглотнул. – Лучше бы это был гипноз, – слабо пробормотал он, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. – И что теперь?.. – Это тебе решать, – Локи развёл руками и неприязненно покосился на Эрика. Тони бросил в ту же сторону взгляд и сразу отвернулся, рассеянно потирая плечо. – Хочешь – оставь всё, как есть, забудь о том, что только что видел. Как будто это было так легко. Тони вскинул подбородок и упрямо посмотрел Локи в глаза; тот дёрнул уголком рта. – Хороший выбор. – Это не ответ, – заметил Тони. Локи рассмеялся – может, слегка наигранно, но, кажется, вполне искренне, и провёл рукой по длинным волосам, отводя с лица спутавшиеся пряди. – Не знал, что тебе нужно, чтобы кто-то принимал решения за тебя, – почти весело сказал он. – Я и так показал тебе больше, чем следовало – сам решай, что с этим делать. Мне нужно лишь чтобы ты оставался в живых. – Но зачем? – Тони нахмурился, лихорадочно соображая. События последнего часа, казавшиеся ему безумными и бессвязными, постепенно начинали выстраиваться в общую картину – словно паззл, который вблизи выглядит как набор разноцветных деталей, никак не связанных друг с другом, но превращается в замысловатое изображение, если смотреть на него издалека или под определённым углом. Но ему всё равно не хватало деталей. Или он ещё не нашёл, в каком порядке они должны сочетаться друг с другом. – Ты разберёшься, я не сомневаюсь, – хмыкнул Локи, набирая какую-то комбинацию на своём причудливом фитнес-браслете. – Надеюсь, поиск ответа займёт тебя достаточно, чтобы ты прожил ещё хотя бы пару лет. – Что будет через пару лет? – невольно вырвалось у Тони, и Локи, перед которым возник такой же светящийся портал, как тот, что привёл его в офис Старк Индастриз, ухмыльнулся ему через плечо. – Мы снова встретимся.