Душа, объятая тьмой

Первым голос подал Облачко. Вероятно, в силу своего искуственного тела ему было куда легче переживать подобные потрясения. — Я полагаю, что наша рискованная авантюра увенчалась полным успехом? — Да уж, стырить танк из-под носа у Коалиции «R» — это… это сильно! — И теперь у нас есть транспорт, благодаря которому мы можем передвигаться намного быстрее… — Не просто транспорт, Ральзей! У нас в руках охренеть, какое мощное оружие! Нам даже не обязательно его применять, и так все шарахаться будут! А кстати, почему мотор заглох? — Я подачу топлива перекрыла. Глушить-то его изнутри можно, а вот заводить придётся всё равно вручную. — А где мы сейчас вообще? — Сложно сказать. Я ехала по прямой в лес, потом спустила в овраг. Точнее сказать не могу, отсюда ничего же не видно. — Так, ладно, вы пока не вылезайте, а я посмотрю, как там снаружи. — Подожди, почему именно ты? — Да потому, что из всех нас троих у меня единственной есть нормальная броня. Даже, если спалюсь, то мне они ничего не сделают. Выбравшись на крышу, я обнаружила, что наш танк стоял в весьма живописном месте. Это был скорее не овраг, а неглубокий каньон, по дну которого струилась неглубокая речка. Тихое журчание воды после оглушительного боя показалось мне особенно успокаивающим и расслабляющим. С откоса, под которым теперь стоял стальной хищник, нас закрывали частые ветви деревьев. Оглянувшись назад, я с трудом распознала место нашего спуска: танк соскользнул с обрыва боком, не оставив характерного следа траков. И больше не было слышно никакого механического лязга, никаких выстрелов и взрывов! Вот он — кусочек чудом сохранившегося старого мира, где можно было не бояться за свою жизнь! Наверное, я слишком долго наслаждалась местной природой, и мои друзья начали за меня беспокоиться. Но и они, выбравшись вслед за мной, надолго потеряли дар речи от безумной красоты этого укромного уголка. — Я думала, что таких мест больше не осталось. — Знаешь, Ноэлль, во времена нашего первого похода весь Тёмный мир был таким. Правда, Ральзей? — Да, но… ничто не вечно, и, быть может, это к лучшему? — Не думаю. Вы бы отлично прожили без всяких винтовок и бронемашин. Просто кое-кто не хочет признать свою вину и прийти к Тёмному ангелу с повинной. Но нет, блять, «он же у нас фонтан отобрал», «мы же должны без магии как-то жить»! Я с трудом удержалась, чтобы от досады не сплюнуть в воду. Из-за кучки зазнавшихся трусов прежний мир сгорел в беспощадном пламени войны. А сможет ли его заменить новый, рождающийся у нас на глазах? С другой стороны, Облачко ещё ни разу ошибался, так, может быть, он прав и на этот раз? Только время покажет, а доживу ли я — уже другой вопрос. Но пора было возвращаться с небес на землю. — В любом случае, прошлого назад не воротишь, и надо жить настоящим. Предлагаю окончательно закончить с исследованием нашего стального товарища и выдвигаться дальше. По крайней мере, у нас есть компас и прожектор. Но сначала я посмотрю, что там сверху. — Только прошу, будь осторожна! *** Взбираясь по почти отвесному склону, я поняла, что танк по нему уж точно не заедет — придётся двигаться дальше по ущелью, неизвестно куда и неизвестно сколько. Наверху меня ждал всё тот же бесконечный лес без намёка на тропинку или след, кроме того, который мы же и оставили. Благодаря рессорам спуск, а точнее, прыжок, после моей разведки был куда быстрее и проще. Оставалось проверить ещё одну деталь, пусть и незначительную, но от этого не менее интересную. Я была просто уверена в том, что наша машина уже успела поменять эмблему, но хотелось лишний раз убедиться в своей правоте. Конечно же, на лбу танка, рядом с едва заметной вмятиной, — следом от попадания вражеского снаряда, — красовалось чёрное сердце! Но на этот раз, как ни странно, всё можно было довольно легко объяснить: рабочий начал закрашивать белым Пиковый туз, причём сверху, а потом я его отвлекла (точнее, просто застрелила). Только треугольный хвостик он замалевать и успел, вот и осталось просто чёрное сердечко. Довольная подтверждением своей догадки, я спрыгнула внутрь и уже хотела осмотреть своё новое «рабочее место» по-подробнее, как вдруг поняла, что осматривать, собственно, было нечего. Всё оборудование, от смотровых перископов до приводов наведения и спуска, мне были уже знакомо, а попытки найти хоть что-то от прошлого экипажа не увенчались успехом. Видимо, Коалиция выгребла всё, что принадлежало танкистам Пиковой масти, и что, увы, могло бы пригодиться нам. Краем глаза я заметила, что Ральзей вновь сидел на широкой скамье заряжающего. Он снял свою шляпу, мешавшую в и без того тесном интерьере, и теперь я без помех могла в полной мере насладиться его прекрасным лицом. Облачко был глубоко погружён в чтение незнакомой мне книги, внешне походившей больше на журнал. — Что это? — Памятка для заряжающего, она сбоку в приорудийном ящике лежала. — Можно? — Честно говоря, я не думаю, что она вам будет чем-то полезна. Но, если тебе и правда интересно... Он с готовностью протянул мне странный мануал, и я, заложив страницу пальцем, принялась с интересом её изучать. Одна обложка чего стоила: «Памятка для заряжающего танка «BHT/F — E3750/HP — MM105G», и его модификаций»! Да уж, имена своим творениям инженеры Пиковой масти придумывать не умели, лучше бы назвали его кратко и понятно, каким-нибудь именем, как это сделала Коалиция! Открыв оглавление, я к своему сожалению обнаружила, что кроме нескольких пунктов об орудии и его боеприпасах ничего не было. И всё же это натолкнуло меня на одну важную мысль! — Подожди… Если есть памятка для заряжающего… — …Значит, должна быть такая же для всех остальных членов экипажа! — Точно! Не сговариваясь, мы втроём принялись дружно обыскивать боевое отделение на предмет похожих книжек. Очень скоро мне попалась в руки инструкция для командира, а чуть позже Ноэлль и Ральзей откопали такие же для мехвода, наводчика и стрелка-радиста. Удивительно было, что Коалиция, вытащив из танка практически всё, что там было, оставила мануалы. Хотя, возможно, они предназначались для будущих владельцев, и тогда они уж точно попали в правильные руки. Взяв у моего ангела нужную мне версию, я стала быстро просматривать страницу за страницей, пропуская ненужную воду и жадно вчитываясь в актуальную для меня информацию. Примерно через пятнадцать минут усердных исследований мы решили поделиться между собой свежими знаниями. Первым начал Облачко: он заметил, что в его части не было ничего нужного, кроме одной важной детали: — Сзади башни находится боеукладка первой очереди, которую выгружали бойцы Коалиции, и которой у нас почти не осталось. Но есть так называемая вторая очередь: её снаряды должны лежать снизу, по бортам корпуса, если их, конечно, не успели вытащить. — Отличная новость! Надо будет заняться пополнением первой очереди. Со своей стороны, я готова была рассказать гораздо больше. Помимо новых тонкостей при наведении и стрельбе я нашла целый отдельный параграф, посвящённый вражеским танкам, которые могли бы нам встретиться. Кроме знакомых «Элли» и трофейных образцов, которые, как оказалось, назывались «PT/R — 700/MM76», был ещё целый ряд техники, нам ещё не попадавшийся. Там были и «Картошки», несомненно получившие своё название за своеобразные формы, и «Леопарды», приземистые, с открытой башней, и многие другие модели. На всех силуэтах были отмечены слабые места, которые рекомендовалось выцеливать, вот только абсолютное большинство противников, судя по условным обозначениям, пробивалось куда угодно. Оно и понятно — с таким-то калибром! Другими словами, мы могли совладать с любым врагом, который встретится нам на пути! Ноэлль рассказала, что абсолютное большинство ею прочитанного было посвящено обслуживанию и ремонту двигателя и добавила, что максимальная скорость стального хищника составляла целых пятьдесят километров в час! — Пятьдесят?! Не многовато ли для такой махины? — Скорее всего, замеряли на бетонированной площадке, и то с продолжительным пробегом по прямой. Когда мы в лес отступали, то выше тридцати не разгонялись. С другой стороны, с такой то коробкой передач… — Ну, тридцать для тяжёлого танка — тоже неплохо! Получается, что с чтением инструкций покончено, и можно выдвигаться? — А как же ещё две? — Так у нас ни стрелка, ни командира нет! — Хм, и правда. А впрочем!.. С этими словами моя подруга торопливо спустилась вниз, к своему месту, но тут же разочарованно вскрикнула: — Вот же твари! Свесившись вслед за ней, я сразу же поняла, в чём дело. На столике рядом с сиденьем радиста не было ничего, кроме связки разноцветных проводов. — Нет, ну честное слово, вот нахрена им понадобилась радиостанция?! Нет, надо было им её выдрать! Можно подумать, что их на такие случаи с собой таскают, да, ребята? Ребята… а что смешного-то? Я так заразительно хохотала, что даже Ральзей начал тихонько хихикать, культурно прикрыв рот рукой. Не в силах остановиться, я повернулась к моей подруге спиной, где у меня была та самая рация, чтобы она поняла причину нашего веселья. — Блин, серьёзно?! Ну а с другой стороны, почему бы и нет! После того, как мы все вдоволь насмеялись, я расположила свою радиостанцию на стол и подключала нужные провода, пока Ноэлль торопливо искала в книге нужные страницы. На схематичном чертеже прибор выглядел немного иначе, но все основные компоненты совпадали — у нас ушло не больше минуты на отладку. В конце концов оставалось только переключить тумблер, подающий электричество. С лёгким трепетом я оглянулась на моих друзей и, получив одобрительный кивок, щёлкнула рычажком. Раздалось характерное шипение помех в пустом эфире. — Мы же вроде всё правильно сделали? — Питание подключено, канал открытый. Кого-нибудь мы точно должны были услышать. На всякий случай я лишний раз сверила показания стрелки с цифрами в инструкции, обозначавшими частоту переговоров Второй механизированной дивизии. Всё было верно. — Может, местный ретранслятор барахлит? — Даже без него бы станция должна была работать, у неё свой есть, только менее мощный. Некоторое время мы молча вслушивались в однообразный треск, пока мой взгляд не упал на лежавший рядом микрофон в золотой оправе. Может быть, вместо того, чтобы ждать отклика от других, нужно сказать что-нибудь самой? Зажав кнопку передачи, я нерешительно произнесла: — Алло?.. Кто-нибудь меня слышит?.. Приём!.. Ответа не последовало. В памяти всплыла неприятная картина колонны подбитых танков, в каждом из которых, к сожалению, был погребён его экипаж. Я очень не хотела верить, что, возможно, там были уничтожены последние бойцы, которые могли бы выйти на связь. Мои мрачные мысли были прерваны слабым мужским голосом, донёсшимся от рации: — Говорит командир четвёртого звена Второй механизированной дивизии Лансер… Вы меня слышите? Приём! — Лансер?! — Да, да! Кто докладывает? Приём! Я замялась, не зная, что ответить, но тут ко мне на помощь пришла Ноэлль. — Говорит экипаж танка «BHT/F — E3750… Или как его там?! — В смысле? Его ж захватили! — Ну так мы его назад отбили! — Серьёзно?! А до нас дотяните? Приём! — Не знаем. Передайте координаты. — Диктую: квадрат Гамма-три, высота двести семьдесят… — Стой, стой! Ральзей, есть что-нибудь, чем можно писать?.. В повисшей мёртвой тишине я тут же поняла свою чудовищную оплошность. С моей стороны назвать Облачко по имени в эфире было полнейшей глупостью. Никто, кроме меня и Ноэлль не знал, что помимо Тёмного ангела в этом мире сейчас жила точная копия его прошлого. — Хм… Очень оригинально, Ваше величество. Вот только мне не ясно, зачем всё это устраиваете. Я не думаю, что при всём вашем могуществе вы не смогли узнать, где я нахожусь… Или же вы хотели просто ещё раз напомнить мне, какой я идиот?! Спасибо, я и без вас это прекрасно знаю! И всё же, если моё время пришло… вы точно знаете, где меня искать. Конец связи. Да уж, я чуть снова всё не испортила. Но мы хотя бы узнали местоположение Лансера, вот только что делать с этими цифрами и буквами… — Что за хренотень?!.. Девушка в страхе отшатнулась от приёмника, и было, от чего! Ручка настройки частоты медленно вращалась, а вместе с ней двигалась и стрелка. Дойдя до предела шкалы, она без труда перешагнула границу максимально возможной отметки и спустилась ниже стекла. И только после этого в динамике без всяких помех и постороннего шума раздался спокойный холодный смех, так хорошо мне знакомый. — Приветствую вас, мои старые и, как я смею надеяться, новые друзья! Я не помешал вам? Первым моим порывом было просто вырубить станцию, но, немного поразмыслив, я поняла, что после всего, что Тёмный ангел сделал для меня, с моей стороны он заслужил уважения, если даже не симпатии… В любом случае, выслушать его я была обязана. — Нисколько, Ваше величество. Чем же мы заслужили ваше внимание? — Ах, Сьюзи, со мной вовсе не обязательно говорить в подобном тоне! Поспешу ответить на твой вопрос: твой давний друг уже весьма продолжительное время ожидает визита с моей стороны. Когда ты назвала моё имя, он подумал, что с ним через своих помощников общался я. — Мда, неприятно получилось. — Почему же? Он бы всё равно не поверил вашим настоящим именам. Однако, позвольте заметить, что при всём моём уважении, вам будет очень трудно разобраться в системе координат без карты. Я готов облегчить вам эту задачу: следуйте по указанному мной пути, пока это вам будет необходимо. — Пожалуй, так и сделаем. И вот ещё кое-что… Можно? — Конечно, я внимательно слушаю. — Когда? Он сразу же понял, что я имела ввиду. — О, Сьюзи, это ты должна решить сама! Здесь я помочь могу только одним: когда все твои союзники собирутся вместе, когда последние приготовления будут окончены, когда ты поймёшь, что сделала для успешного исхода предстоящей битвы со мной всё, что могла… Тогда просто позови меня. — Хорошо, и… Спасибо тебе за всё. — Да прибудут с тобой надежды и мечты. До встречи, моя милая. Теперь радиостанция замолкла окончательно — свою задачу она выполнила. Но внешняя тишина совсем не сочеталась с моей внутренней бурей чувств. Так кого же я люблю: безжалостного владыку, искреннее заботившегося обо мне, или всё же того светлого ангелочка из далёкого прошлого, уцелевшего лишь только в виде осколка воспоминаний в механическом теле? Но ведь у них одна душа на двоих, только первая часть осталась нетронутой, а вторую захватила ТМ! Значит, нет никакой дилеммы? Значит, я люблю сразу двоих… Точнее, его в единственном числе (душа-то только одна!), но только в более милом и привычном мне проявлении?.. Твою мать, как же всё сложно! — Я только вот чего не понимаю… Если Тёмный ангел знает, что мы идём против него, то почему он нам помогает? — Если бы я знала, Ноэлль! Но, может быть, у тебя есть предложения, Ральзей? — Им движут искренние светлые чувства, и он запутался в них не меньше тебя. — Ой, да что теперь-то об этом рассуждать! Дальше нужно ехать, а не сопли пускать! Все мы вдруг затихли, прислушиваясь к тому, что происходило снаружи. По крыше танка слышались тихие частые удары, сквозь открытые люки на пол и сиденья падали частые капли. Пошёл страшный проливной ливень, и сквозь эту сплошную стену воды нам предстояло двигаться дальше. *** Как ни странно, заводить двигатель в этот раз мне показалось намного проще. То ли прогретый мотор поддавался легче, то ли мои движения на этот раз были точнее и аккуратнее. Когда под грозный рёв из труб вырвались первые чёрные клубы дыма, Ноэлль довольно сказала: — Так, с самой сложной частью разобрались. Сьюзи, тебе дать чем-нибудь вытереться? А то ты под дождём была. — Не надо. — У тебя все щёки мокрые… — Я сказала — не надо. И правда, ни одна капелька не упала на моё лицо, защищённое от воды широким козырьком каски. Под моими глазами блестели только свежие влажные дорожки от слёз. Конечно, истерить я себе не позволила, но всё же невольно всплакнула. Сейчас бы устроить нервный срыв, как перед моим первым боем, и выпустить всё наболевшее, но нельзя. Отныне я — лидер этого маленького отряда, и мне ни в коем случае нельзя проявлять слабость, тем более, по таким, по большому счёту, пустым поводам. Ну, не знаю я, в кого втюрилась, зато знаю точно, с кем буду сражаться! К счастью, для меня почти сразу же нашлось новое задание. — С места мехвода почти ничего не видно. Даже если будем ехать очень осторожно, всё равно можем в какую-нибудь яму угодить, и будет очень неприятно. — Я могу идти спереди. — Нет, так совсем медленно получится, ещё неизвестно, сколько дождь лить будет. — Тогда с места командира, сверху. Обзор неплохой будет. — Как вариант. По крайней мере, никто не мешает нам попробовать. — Тогда Ральзей пусть встаёт за пушку, так у нас хотя бы будет право первого выстрела. Прямо под люком главнокомандующего располагалась откидная подножка. Встав на неё, я высунулась из люка ровно по пояс, удобно облокотившись о крышу. Конечно же, отсюда дорогу было видно куда лучше, чем изнутри, хоть справа обзор немного заслонял гигантский пулемёт. В качестве дополнительной предосторожности я надела обратно свой неизменный респиратор — так моё лицо было защищено не только от встречных капель, но и от метких выстрелов возможных врагов. Оставалась последняя нерешённая проблема: слышны ли будут мои приказы Ноэлль? Однако голос девушки, гулко раздавшийся в просторном боевом отделении, развеял мои опасения. — Может, ещё фары включить? — Врубай. Едва ли дополнительное освещение помогло видеть сквозь дождь лучше, но свой прожектор было использовать бессмысленно, так как мы уже знали свой путь. — Давай малый вперёд. Танк вздрогнул и неспеша поехал по руслу речки. Казалось, что даже он старался вести себя тише и осторожней, чувствуя над собой власть природы. Слабые лучи то и дело выхватывали смутные силуэты деревьев и поросших мхом камней, которые с помощью моих команд Ноэлль объезжала без особого труда. Но всё же, несмотря на наше сравнительно успешное продвижение, мне понемногу становилось не по себе. Было что-то гнетущее в непрерывном ливне и узком каньоне, тесно обступавшем нас с обеих сторон и не дававшем выбраться наверх. Вода под нами приобрела устрашающе красный оттенок, неприятно напоминавший цвет свежепролитой крови. Словно олицетворения моих мрачных мыслей, на склонах время от времени стали появляляться Тени. Хоть я прекрасно знала, что мне они не причинят никакого вреда, присутствие сверхъестественных созданий только усиливало мой панический страх. Сейчас рядом со мной не было даже Ральзея, который по моему же приказу остался дежурить снизу, у пушки. Неизвестно, чем бы это всё закончилось, если бы до меня снизу не донёсся знакомый мотив: — «Сквозь шторм идёт стальной отряд, И километры без преград Прошёл он, не боясь врага…» Ноэлль начала напевать знаменитую старинную фронтовую песню тихо и робко, и её голос был едва слышен среди грозного рокота и непрерывного шума дождя, но каждую новую строчку девушка пела всё уверенней, и вскоре к ней неожиданно присоединился Ральзей, неизвестно откуда знавший слова! — «…На молнию похож их путь, Всего лишь раз ему блеснуть Во тьме достаточное два…» Как же я ошибалась, считая себя одинокой на посту командира! Моя команда, мои друзья были со мной, хоть сейчас я их и не видела! Мы были тем самым отрядом из песни, маршировавшим сквозь огонь и воду к своей цели! Не в силах больше себя сдерживать, я прокричала припев вместе с ними: — «Они — стальная рать, Рождённые, чтоб побеждать И никогда не отступать!» Мы уже не осторожничали, но пёрли напролом, сминая всё на своём пути! Редкие деревца трещали под гусеницами, а каменные валуны только стучали о днище да высекали искры о бронированные борта. В какой-то момент нам встретилась особо наглая тень, ожидавшая нас прямо на дороге, но, едва заслышав грозный боевой мотив и страшный лязг, она тут же поспешила запрыгнуть на склон к своим собратьям. Дождь не переставал хлестать меня по груди, рукам и голове, но теперь он только усиливал мою решимость. Только что я выиграла особенную битву — дуэль со своими страхами и сомнениями. Но там, впереди оставался тот, кто, возможно, ещё не разобрался в своих чувствах и не решил все свои проблемы. К нему-то и ведёт наш путь! *** За нашей песней мы не замечали, как проезжали километр за километром. Каньон со временем превратился в небольшую ложбинку, а речка на его дне стала узким ручейком, вода в котором вновь была кристально чистой. Тёмный ангел нас не обманул, да и как ему было обмануть, если вся дорога проходила по дну каньона, он разве что мог сократить нам путь. За соседним холмом уже висели клубы серого дыма, ещё не успевшего развеяться. Он никак не мог принадлежать тому скромному уголку, в котором мы только что побывали. Каких-нибудь полчаса назад я не могла бы и подумать, что возвращение в кипящий котёл войны станет для меня огромным облегчением! Мы так привыкли к нему, что остатки старого мира, наполненные тёмной магией, пугали нас куда больше, чем бронетехника и пехота. Но как себя здесь чувствуют те, у кого нет непробиваемой нательной брони, нет супертанка, нет своего личного ангела-хранителя? Так ли им весело проводить время под градом пуль в лужах пролитой крови? А кровь для них никто не отменял, и только моя команда могла устранять противников, при этом обходясь без убийств! Мне легко вспомнилась сцена в лесу, когда я на миг подумала, что стала убийцей. Тогда душу обхватил такой всеобъемлящий и ужасающий страх, что я сама чуть не умерла! А среди бойцов Пиковой масти, вероятно, были те, кто своими руками застрелил не один десяток врагов! Что, если и Лансер стал такой же бесчувственной машиной? Как я ему в глаза смотреть буду? Увы, нам ничего не остаётся, кроме как надеяться на лучшее и найти его прежде, чем произойдёт что-то непоправимое.