«Получать удовольствие от войны для солдата — достоинство,
для капитана — опасное качество,
для государственного деятеля — преступление.»
©Джордж Сантаяна.
Алиса Сильвер. Астериск. Пять лет назад.
Тяжёлое дыхание, отдышка на каждом шагу, горящие лёгкие. Признаки дикой перегрузки организма сопровождали нас через каждый, сделанный с усилием, шаг. Бег спринтом, который теперь напоминал рысцу, забирал последние силы отряда. Новый поворот и вновь ведущий во тьму тоннеля путь, словно отзеркалил предыдущие четыре киллометра пути. Бетонные стены, затхлый запах, перебитые или неисправные кабеля, тянущиеся вдоль стен и потолков, как мертвые подземные змеи, были неизменны на всем протяжении пути от железнодорожной станции до самого города. Обстановка давила на психику и не предрекала никаких намеков на изменения. Заняв роль ведущей, я добежала до перекрёстка первой и молча подала знак ведомым остановиться. Чуть ли не падая, воины Красного Когтя припадали к земле, но тем не менее держали оружие на готове и, занимая укрытия, создавали некую круговую оборону. — Х-а-х… Х-а-х… Туда… Х-а-х… Нам… Надо… Х-а-х… В ту сторону… Ещё… Немного… — протерев глаза рукавом и востанавливая функции дергающихся фаланг пальцев, с отдышкой, но я смогла определиться с положением на бумажной карте путепровода и оповестила свой отряд. — Давайте… Не спать, блять!.. Иначе навсегда тут останемся! Ещё немного! Поднимая рывком некоторых фавнов за разгрузки бронежилетов, я вновь направила группу за собой. Сохраняя темп, таким образом прошли ещё десять минут и преодолено расстояние в почти пол киллометра. Спасительная лестница, солнечный свет, бьющий с поверхности, и группа прикрытия Белого Клыка, всматривающихся во тьму по направлению к нам, стали стимулом на последний рывок. Сопровождаемая направленными на меня дулами винтовок, я не обратила внимание на наших «встречающих» и, преодолев заграждение из мешков с песком, повернулась к своим подчинённым. — Четырнадцать, пятнадцать, шестнадцать, семнадцать… Фух. Все. — пропуская на выход и отбивая каждого по спине рукой, я проверила наличие всех солдат в отряде и с облегчентем вздохнула. —Всё, подрывайте. Мы свою работу сделали. — Понял. — кивнул мне боец БК с чешуёй на руках и шее, а затем повернулся к солдату с детонатором. — Давай! Незамедлительно последовавший взрыв был на столько мощным, что сбил с ног четырёх встретивших нас стволами охранников. Обрушившиеся за моей спиной два ремонтных помещения депо подняли бурю пыли и навсегда похоронили шансы Фатуи воспользоваться этой ветвью Ж/Д для атаки на город. Вылезая на поверхность южной части города, я незамедлительно сорвала с себя броню, сбросила оружие с рюкзаком и, опав на траву вниз лицом, просто дышала полной грудью. — Х-а-а… Х-а-а… Ха-хахаха… Фух… Чёрт, мы смогли. Эй, ублюдки! — приподняв голову и собирая на себе ленивые взгляды, приводящих себя в порядок, подчинённых, я продолжила. — Все видели мой прыжок с того бомбардировщика? Ибо я отказываюсь это повторять! — с усилием, я перевернулась на спину и стала смотреть на небо. — Всё ещё пускаешь под откос поезда и поджигаешь склады? — без какого либо укора обратилась ко мне подошедшая девушка. — Бле-е-ейк!!! Рада тебя видеть. Извини, что не встаю, но я полностью в ноль сегодня отработала. Даже пошевелиться не могу. Завтра опять тело ныть будет. Но ты бы видела тот взрыв! Один состав, два бомбардировщика, семь цистерн, четыре танка, двенадцать грузовиков и это я ещё их потери не считала. Полный успех! Даже вроде бы центр связи смогли зацепить. Скажи Адаму, что задача выполнена. Ух. — Я рядом. Отлично. — отметил Адам и протянул мне бутылку воды. — Если они нас не слышат, значит заставим их бояться нас. — Но какой ценой. — обратила Блейк внимание на своего парня. — Эм… Спасибо, конечно, за воду, но может быть кто-нибудь из вас поможет мне дойти до палатки? — сделав пару больших глотков воды и вылив остальное себе на шею, я прервала их невербальный диалог глазами самым действенным методом. Напрямую. — А, да, я помогу. — вернулась ко мне подруга и, подставив плечо, помогла мне подняться. — Такой, которая будет необходима. — бросил напоследок Таурус и отправился к передовой линии. — Значит… Романтика между вами цветёт и благоухает? — медленно направляясь в сторону порта, поинтересовалась у Блейк я. — Опять будешь распускать слухи? Лучше расскажи, как прошло задание. — недоверчиво покосилась на меня Белладонна. — Тц. Всего-то один раз по пьяни было. А задание… Хммм… Ничего интересного. Туда и обратно метнулись, подорвали и скрылись. Благо путепровод был не затоплен, так что нам повезло… Выбраться сухими из воды! — воспользовавшись моментом, я закончила описание своим сногшибательным анекдотом. —… Это… Было ужасно. — приложив руку ко лбу, тяжело произнесла Блейк. — Хей! — ударив локтем в бок подруги, продолжила я. — Мои каламбуры всегда поднимают настроение! Кто еще, кроме меня, сможет так пошутить? М? Вот именно, только твоя старая подруга! Цени меня больше, Блейк, а то уйду к Иллии! Под разговоры и перепалки, на тему моих шуток, мы добрались до разрушенной башни храма, на верхушке которого и была моя комната. Не есть что, но всё же. — Заваливайся, не стесняйся. Дом — милый дом. Сушёное мясо, чёрствый хлеб и вода — всё вон в том камоде. — переходя с плеча Блейк на матрас от кровати, проявила свое гостеприимство я. — Уютненько. — осматривая матрас лежащий на полу, дряхлый камод, два стула и стол со свечкой на нём, подтвердила моё мнение Ушастик. — Ага, и вид на гавань идеальный. Кому какое дело, что половины стены нет. За то ночью… Красота. Если останешься сегодня у меня — обещаю прекрасные виды на оставшиеся целыми руины города и прекрасную компанию в лице твоей верной подопечной. — повторяя за Блейк, я взяла из схрона две бутылки воды, упаковку копчёного мяса и села на краю комнаты у разрушенной обстрелом стены, свесив ноги и протянув подруге угощения. — Скоро всё закончится. Сиенна закончила вести переговоры с Атласом и Мистралем о прекращении огня. Завтра всё прекратиться. Мы сдадим Астериск Миротворцам, а взамен получим территорию к югу и к западу от него. Не много, но хотя бы война наконец-то окончиться. — смотря на уходящие в Менаджери судна, начала Блейк. — Сиенна закончила вести переговоры… Мы сдадим Астериск… Получим территории к югу и к западу… Война закончится… Бред. А для чего мы воевали, Блейк? — скрипя зубами от злости и неосознанно сжимая потрескивающую бутылку, спросила я. — Почти два месяца с начала восстания фавнов в Мистрале прошло. Мы умирали и сражались с людьми, что бы что? Получить в очередной раз подачку от них?! Брошенную со стола кость и опять заткнуться, сев на место подобно какой-то покорной шавки?! Какой же позор… Не для этого же мы всё начинали, а теперь… В ту же выгребную яму опять носом… — Ты хочешь потерять ещё больше своих друзей? Тебе недостаточно потерь? — беззлобно противостояла мне Ушастик. — Мне обидно, Блейк. Обидно за то, что столько фавнов умерло за очередные крохи. Сколько должно пролиться нашей крови… Немыслимо. — забрасывая в рот кусочек мяса, тяжело ответила я. Без одного дня, два месяца идёт это восстание. Мы смогли зажечь весь юг Анимы, но не смогли удержать. Из двенадцати городов и двух десятков деревушек, остался один город-порт и где-то четыре или пять деревень. Мы просчитались во всём. Считали, что будет больше восставших, меньше противодействия со стороны властей королевства и были не готовы к объединённым подкреплениям Атласа и Фатуи. Всё катилось в Пекло… — Алис. — продолжая поедать мясо, я повернула голову к Блейк. — Чем ты займёшься, когда вернёшься домой? — Ммм… Посмотрим. Мне тринадцать лет, я сержант Красного Когтя, у меня есть боевой опыт, а также шило в жопе, раз я в этом возрасте побывала в трёх королевствах из четырёх. Даже не знаю, волочить скучную мирную жизнь или же заняться тем, что я лучше всего умею… Но не сразу. Пригласишь в гости хотя бы? — с ехидной улыбкой, я сделала глоток воды. — Когда-то ты чуть ли не поселилась на нашем чердаке, изредка спускаясь до библиотеки взять книг или прогуляться. Или ты… — будто что-то осознав, вопросила Ушастик. — Да-да, а ещё из-за готовки тёти Кали. Но в свою защиту я скажу, что она готовит лучшую выпечку в мире! Я даже могу понять твоего отца, что стало одним из аргументов, когда он делал ей предложение. — сдалась я. — Эй! Не так всё было! Но, думаю, мама не будет против твоего присутствия. Ты для нас как семья. — улыбнулась Блейк. — Мне осталось пустить скупую женскую слезу? — ответила я ей на улыбку ухмылкой. — Если вы позволите, то я воспользуюсь твоим приглашением, но ты не должна говорить ей, что я бегала по заминированным тоннелям! — Посмотрим на твоё поведение. — отвернулась от меня Блейк. — Это что ещё значит? А ну, немедленно отвечай! Я заставлю тебя объясниться! — схватив её, я повалила ту на пыльный деревянный пол и с переменным успехом стала побеждать в нашей шуточной борьбе. Так, с разговорами, играми и небольшими потасовками, мы заснули на одном матрасе, обнявшись для удобства и сохранения тепла под тонким выцветшим одеялом.Двенадцать часов спустя.
— Осталось ещё пару контейнеров и можем отплывать в Менаджери. Последний корабль с гражданскими и ранеными отплыл вчера и уже прибыл в Куо Куану. В городе остаются ещё около двух тысяч солдат, которые отступят после того, как последний танкер с оборудованием и вооружением покинет порт. Мы уложимся. — отчитался передо мной ответственный за погрузку боцман. — Хорошо бы поторопиться. Не нравится мне то, что основные силы Фатуи покинули север города. Не думаю, что это из-за страха остаться без техники и всего наступающего контингента. Всё же знатно мы тут расположились. Каждый перекрёсток превратили в ловушку, каждую улицу заминировали, каждый дом превратили в дот. — разворачиваясь к мужчине, ответила я. — Передайте по рации командиру западных ворот усилить гарнизон на стенах за счёт резервов из охраны порта. Что-то не то… Что-то не так… — Так может они не хотят обострять ситуацию? В нашем распоряжении четыре береговых орудия. Это даже без учета кораблей и самого города. Их новый командующий только и сможет, что разбиться о наши укрепления. Я вам гарантирую. — поделился со мной мыслями боцман. — Может быть. А может и не быть… Ладно, пойду проветрю голову. — попрощавшись, я вышла из прокуренного помещения и направилась в сторону одного из транспортных кораблей. Следовало попрощаться с подругой, а, может, пока дойду до неё ещё т пару каламбуров придумаю. — Итак, Блейк, как ты будешь оправдываться за то, что оставила меня одну? — обняв со спины дёрнувшуюся подругу за плечи, спросила я. — Ты же знаешь, как я не люблю холод. И ладно бы это, так ты даже меня не разбудила! Я имею право злиться на тебя и требую твоего наказания. — Немного просчиталась. Я слишком переоценила твои возможности спать без задних ног. — по началу напрягшись, но позже расслабившись, ответила Блейк. — Оставляешь меня? — с ноткой грусти отпустила я из объятий свою почти что сестру. — Я думала, что мы отправимся на одном корабле, а ты опять от меня сбегаешь с Адамом. Тц! Нужно было сразу занимать место, а не ждать, пока мистер Таурус подтолкнёт себя к действиям. — Ты ревнуешь? Или просто осознаёшь свою слабость? — вставил свои пять льен в разговор Адам. — Ревную? Вот ещё! Слишком много чести, для такой как я. Просто переживаю за Ушастика, не более. — Не называй меня так! Один раз мама так назвала, а ты до сих пор продолжаешь подхватывать эту насмешку. — застеснялась подруга и прижала ушки к голове. — Я учусь у лучших. — ответила я и в это время прозвучал сигнал к отбытию. — Что ж, вам пора на борт. Встретимся дома? Не беспокойтесь, если я буду там первой, вам не привыкать проигрывать. — Посмотрим ещё. — подойдя и обнимая меня, сказала девушка. — Пара тройка часов не такое уж и большой отрезок времени, да? — Возможно, но всё равно чувствительно. Ладно, идите, а то опоздаете ещё и тогда уже у меня будете просить лишнее место на корабле. Ха-ха! — попрощалась с парочкой я. Смотря на удаляющиеся от меня спины, я провожала их взглядом до корабля, который только и ждал разрешения к отплытию. Хотелось что-то ещё им сказать, но раз не могу вспомнить что именно я хотела, то значит это и не важно. Всё равно, меньше чем через пару тройку часов я уже… — Хм? Что за звук? — странный вибрирующий отзвук с неба наполнил пространство порта и с каждым мгновением становился всё ближе и сильнее. Свистящие вибрации за секунду наложились на самое ближайшее соотношение. — Блейк!!! — на инстинктах протянув руку к отошедшей подруге и встретившись с ней взглядом, я была отброшена от корабля мощнейшим взрывом от выпущенного снаряда. Контузия, писк в ушах, рассредоточенное зрение, мельтешащие по всюду фавны и взрывы, раздающиеся по всему городу от попадания артиллерийских снарядов. Ударив себе по голове ладонью, я смогла прийти в себя. — Артобстрел! Занять позиции! Приготовится к бою! Открыть ответный огонь по… Что за… Кх-кха-кха… — начав раздавать команды, я не заметила странность шедшую от прилетающих снарядов. Они не разрывались. Огромные, под пять метров ракеты странной формы, по прилёту вбивались в землю и активировались, источая из себя странный газ пурпурного цвета. Замешкавшись, я не сразу заметила эту странность и обратила внимание, лишь когда солдаты стали падать и задыхаться, держась за горло, а также, когда эта дрянь окутала и меня. Сначала пришла головная боль. Словно горячей кочергой впивались в мозг и проворачивали её, стараясь причинить как можно больше боли. Затем пришли кровавый кашель, удушье, мышцы оказались как в кислоте. Но самым страшным было другое. Фавны… Они… Они превращались в монстров… Их кости ломались и образовывали открытые переломы в процессе преображения скелета, а кожный покров изменялся на чёрную плоть. Они превращались в гримм. Сплюнув на брущатку кровь, я тоже начала обращаться. Чёрные как смоль когти вместо ногтей, пытающиеся тянуться в сторону Блейк, были прямым доказательством того, что я также подверглась влиянию этой дряни. — Блейк… Блейк… — исказившийся голос внушал страх и ломался прямо на глазах. Она заметила меня. Заметила и отшатнулась обратно. Но всё равно попыталась протянуть мне руку помощи, что бы вытащить. Не получилось. Адам, прикрываясь рукавом от пиджака, под крики Блейк оттащил ту от пагубного влияния газа и забрал на корабль, пока та продолжала плача наблюдать за моей гибелью. — Вот как… Значит это и есть… мой… конец… Про-щай, Блейк… по-хоже… мы… уже не встре-тим-ся… — закрывая глаза и отдаваясь навалившейся на меня усталости, я навсегда закрыла глаза.Пять часов спустя.
Сознание пришло неожиданно… Неосознанно… Силы не восстановились и их хватило только на слегка приоткрытый глаз, который видел весь мир как-то… По другому. Пурпурный газ был повсюду и везде. Разрушения, тела, огонь и продвигающиеся в мою сторону клином солдаты в костюмах химической и биологической защиты с автоматами, изредка стреляли в стороны, делали замеры и проверяли тела обратившихся. Перед глазами, в нескольких сантиметрах остановился резиновый сапог, развернулся в мою сторону и, видимо, человек присел на корточки. — Капитан! Взгляните! Эта не обратилась! Возможна мутация организма! — дозываясь до своего командира, привлёк к себе внимание военный. — Хм… Занятно… Очень даже занятно… Даже неожиданно… Ага… Хм… — подошёл видимо командир группы и стал меня осматривать, а моё сознание вновь стало исчезать в тумане. Последнее, что я смогла услышать, было… — Значит так, эту берём с собой. На всякий случай, поместите её в бокс. Думаю, господин Дотторе и учёные из Аушвица ей очень даже заинтересуются…