Сегодня
Сол совершенно не помнил, как они оказались в такой позиции. Наверное, они снова дрались. И Сол проиграл — конечно же, он проиграл, — и теперь Кай триумфально восседал на его животе, придавливая к земле своей теплой тяжестью. Кажется, он сам не мог пока до конца поверить в свою победу. На его лице застыло легкое удивление. Сол крутанул головой, пытаясь понять, где они находятся. Его меч лежал неподалеку — довольно близко, но при этом достаточно далеко, чтобы Сол не мог до него дотянуться. Точно, они сражались. И Кай победил. Сол не чувствовал сожаления по этому поводу. Это было правильно. Он моргнул несколько раз, пытаясь сфокусировать взгляд. Солнце ярко светило над их головами, заливая все белым, поэтому он не мог разглядеть ничего вокруг. Все было расплывчатым, как оазис в пустыне. Кроме силуэта Кая. Сол сощурился. Свет играл с ним. Сол чувствовал себя беспомощным перед его яркостью, как забытый всеми рокер, который молча играет свое соло на сцене, и гадает, что же там, за софитами. Какими глазами смотрит на него публика. Отросшие волосы Кая были заколоты назад, и если бы не четкое осознание того, что перед ним именно нынешний Кай, с тонкими упрямыми морщинками возле уголков губ, то ему могло бы показаться, что это все еще похожий на взъерошенную птичку мальчишка из Ордена. Сол дотронулся до его бедра. Оно было теплым, но совсем не мягким, как могло бы показаться. Мышцы у Кая были стальными — несмотря на свои деликатные черты лица, под одеждой он весь состоял из острых углов. Сол провел рукой по ноге, обтянутой форменными брюками. Кай на секунду напрягся — как хищник, готовый напасть. Но останавливать его не стал. — Сол, — сказал он ласково, но твердо. «Это мое имя», — подумал Сол умиротворенно. Отчего-то осознание этого простого факта наполнило его грудную клетку сладкой горечью. Ему стало тяжело дышать. Он болезненно посмотрел на Кая, совсем не заботясь о том, чтобы скрыть свое сожаление. Тот наверняка собирался прервать повисшую тишину какой-нибудь официозной глупостью. Или внезапно возникшим срочным делом. Впрочем, на долю секунды Сол позволил себе понадеяться, что тот просто продолжит повторять его имя. Кай невесомо положил ладонь на грудь Сола и наклонился ближе. Сол застыл. Несмотря на тепло солнца, оставлявшего медовые блики в волосах Кая, его окутал ледяной страх. Губы Кая были в паре сантиметров от его губ, когда до ушей донесся едва слышный шепот: — Сол, проснись.***
Он открыл глаза. Окно было открыто, наполняя комнату стылой сыростью. В это время года ночи в Риме не отличались дружелюбием. Небо было затянуто серым маревом, не позволявшим точно определить, какой сейчас час. Моросящий дождь неровно стучал по подоконнику. Сол лежал на спине. В просторной кровати. В собственной комнате в загородной королевской резиденции. Одеяло сбилось в ком где-то в районе пояса, отчего ноги и плечи Сола были открыты сквозняку. Словно прочтя его мысли, ветер тут же напомнил о себе, взвыв в вентиляционных трубах. В нутре дома что-то грохнуло и застучало, выдавая старые коммуникации под современной отделкой. Он провел рукой по лицу, смахивая остатки сна. Разумным было бы встать и закрыть окно. Но Сол предпочел этого не делать. Сон следовало как можно быстрее выкинуть из головы вместе с сожалением о том, что он прервался. И холод должен был помочь. Он вобрал в легкие стылый воздух. Тяжесть в груди понемногу испарилась, и дышать стало легче. Совсем замерзнуть он бы, конечно, не смог — помешало бы сидящее внутри пламя, делившее с ним тело. Но все-таки, в большинстве случаев, согревание себя при помощи магии требовало какого-никакого волевого усилия. «Ты будешь сам все это анализировать, Фредди? Или тебе помочь?» Ехидный внутренний голос не заставил себя ждать. Сол не собирался поддаваться на провокации собственного разума. В последнее время он видел Кая очень часто. Вполне логично, что Киске занимал его мысли больше обычного. Это, вкупе с тем, что Сол теперь спал на раздражающе мягком матрасе, было очевидным рецептом для всякого рода странных снов. Так, прошлой ночью ему приснилось, как Син поступил в Стэндфордский университет. Но выпускная церемония почему-то проходила в довоенном Вегасе, вместо монстров все еще заполненном туристами, стремящимися спустить свои накопления в Белладжио. Сол не мог решить, что из этого было более фантастическим элементом. — Долбаная перина, — раздраженно пробормотал Сол, неизвестно к кому обращаясь. Толком охладиться не вышло. Как и следовало ожидать, внутренний огонь споро проснулся сам собой, минуя его рассудок. Из-за неожиданно контрастных температур изо рта вырвалось облачко пара. Ветер слегка утих, перестав мотать занавески. Завывания заглохли, но стук неожиданно повторился. Теперь стучали в дверь. Сол прикрыл глаза. Единственный в этом доме, у кого хватило бы смелости его будить — это Син. Что бы тот он него ни хотел, Сол понадеялся, что если лежать достаточно тихо, то мальчишке надоест стоять у двери и он уйдет. Впрочем, в случае с Сином Сол надеялся на это каждый раз, и почему-то каждый раз этого не происходило. Тук. Тук. Тук. С тяжелым вздохом Сол подтянул к себе лежавший на прикроватной тумбе лимитер и привычным жестом затянул его на голове. Если социализация неизбежна, то Сол мог легко пренебречь приличиями. Но кое-какие негласные правила соблюсти должен был. Даже при нем Син не снимал с глаза повязку, а Сол, в свою очередь, не собирался лишний раз светить меткой на лбу. Они понимали друг друга. — Ну чего тебе надо, мелочь?! Широким жестом Сол распахнул дверь — с полным настроем обрушить на мальчишку праведный гнев. Но, вопреки его прогнозам, за дверью стоял не Син, а Первый Король Иллирии собственной персоной. Он уже был одет в свою форменную рубашку с открытыми плечами, будто собирался куда-то ехать. Но волосы пока не были заколоты в обычный тугой хвост на затылке, и на плечо спадала растрепанная косица. — Вonjour, Сол, — Кай лучезарно улыбнулся. Подавив желание огрызнуться, Сол промычал в ответ нечто нечленораздельное, что можно было трактовать и как «доброе утро», и как «пошел ты, Кай Киске». Улыбка Кая не дрогнула. Он уже отсканировал Сола взглядом, и смотрел подчеркнуто прямо, чтобы ненароком не задержаться лишний раз на обнаженной коже. Сол не стал сдерживать ухмылку. Учитывая его склонность неосознанно нагревать пространство вокруг себя, он предпочитал весьма минималистичную одежду для сна. Поэтому Киске явно пришлось прилагать усилия, чтобы проявить христианскую вежливость. Гир тут же услужливо предоставил информацию о движении чужих зрачков — видимо, Кай сфокусировался на его лимитере. Сол одернул себя. В последние дни звериные инстинкты то и дело вспыхивали невпопад — должно быть, перегрузка во время столкновения с Ариелс не прошла даром. Тело восстанавливалось рывками, гир был сконфужен и обрабатывал входящие данные неравномерно. Но это не было поводом забивать голову лишней информацией. — Извини, что прервал твой традиционный полуденный отдых, — сказал Кай. Стоило отдать Киске должное — если в его голосе и была издевка, то Сол ее не заметил. — Лучше бы у тебя была веская причина, — буркнул он. Кай кивнул. — У меня появились новости относительно нашего плана. Сол мгновенно посерьезнел. «Планом» Кай называл все, что они только могли потенциально использовать против Того Человека — Аски Р. Кройца. Откровенно признаться, пока ресурсов было немного. Кай и Сол были опытными дуэлянтами, но когда дело касалось чистой магии, все стратегии, строящиеся на физической атаке, казались несовершенными. Они пока что не были уверены, что задумал Аска, самолично посадив себя в американскую тюрьму, но не было сомнений в том, что при открытой конфронтации тот просто не даст добраться до собственного тела. Поэтому Кай и Сол сошлись в одном — вне зависимости от итогового плана, следовало наращивать магический ресурс. — Выкладывай, — потребовал Сол. Кай замялся. — К сожалению, есть только факт наличия информации, а деталей пока нет. Но Лео вызывает меня в центр все обсудить. Сол раздраженно закатил глаза. — Ну и зачем было меня будить в таком случае? — Сол… — начал Кай. В его тоне читался укор. Это загодя вызывало желание его прервать. Но вместе с тем Сол научился различать оттенки эмоций, которые Кай вкладывал в его имя. В этот раз оно звучало мягче, чем обычно при строгих морализаторских лекциях. — Я думаю, что ты должен присутствовать на совещаниях, когда обсуждаются действительно важные вопросы, — назидательно произнес Кай. — Уверен, что Лео со мной согласится. Сол приподнял бровь. Если командир был «уверен», то в переводе на человеческий язык это значило: «я еще ни с кем не обсуждал мое решение, но в этом нет нужды, потому что я прав». — Вот головная боль… зачем старушке-Европе аж три короля, если они без меня не могут разобраться? Кай вздохнул. Его взгляд слегка переместился — теперь он смотрел Солу прямо в глаза. Тот инстинктивно моргнул, как змея, которую застали врасплох. — Именно потому, что короля будет три, твое присутствие очень желательно, — пояснил Кай. — Ясно, — Сол хмыкнул. — Твой эмо-коллега придет? — Да, там будет Дерил, — Кай оставил малопонятное прозвище без внимания. — И твое присутствие должно повысить его лояльность. — А я думал наоборот, — Сол зевнул и задумчиво поскреб подбородок. — Он не выглядит как тип, готовый разбалтывать государственные секреты гирам. — Гирам — нет, — согласился Кай. — Человечным союзникам, которые не считают себя выше людей — вполне возможно. Судя по его тону, попытки отмазаться от визита в центр были тщетны. — Понял, понял, — протянул Сол. — Надеюсь, у меня есть пара минут на то, чтобы надеть штаны? Кай отвел глаза, все еще упорно стараясь не смотреть на его тело. Будь это кто-то другой, Сола это даже могло задеть, но в случае с Каем было бы странно не наткнуться на рыцарские манеры. Деликатно кашлянув, Киске развернулся и направился вниз по лестнице. — Не торопись, — бросил он через плечо. — Но не опаздывай к завтраку, пожалуйста. Сол недоуменно проводил его взглядом и посмотрел на часы, висевшие на стене коридора. Они показывали восемь утра. — Ах ты засранец, — пробормотал Сол еле слышно.---------------------------------------------------------------------------------
Неделю назад
Сол чувствовал, что начинает барахлить, как подержанный автомобиль. Он сидел на диване в дорогой частной клинике и перебирал в памяти воспоминания последних дней. Как разноцветные стеклянные шарики, с которыми любили возиться дети. Кажется, у Сина такие раньше были — он выиграл их на спор у каких-то ребятишек в Зеппе. Но довольно быстро их все растерял. Где-то тут была запрятана метафора, но Сол был слишком утомлен, чтобы ее формулировать. Он надавил на глаза, силясь вернуть себе ясность зрения. Все вокруг было подернуто специфическим блюром, который возникал, только если не спать слишком долго. По иронии судьбы, клиника, в которой Сол и Джеко должны были отдыхать после конфронтации с Санктус Попули, походила на собор. Возможно, она действительно располагалась в бывшем соборе — одном из старых, но все еще надежных зданий, благосклонно выделенных Церковью для богоугодных медицинских процедур (для высоких чинов, разумеется). Единственной разницей был всепроникающий запах медикаментов вместо ладана и елея. Острый слух Сола время от времени улавливал журчание воды — в клинике даже было организовано крыло для пациентов с магическим истощением, которое нынче было сравнительной редкостью. По крайней мере, у потенциальных клиентов этого заведения. Впрочем, Сол сразу дал понять, что совершенно не настроен на медицинские процедуры. Единственное, чего он желал — чтобы его оставили в покое. Попытки с ним спорить закончились тем, что на одной из стен клиники остался ровный выжженный след. С тех пор его больше не беспокоили. Он откинул голову назад, опираясь затылком на стену и разглядывая покатые своды. Сол ненавидел соборы. Это он мог сказать наверняка. Иногда он проводил годы, бесцельно скитаясь и истребляя гиров. Даты стирались из его памяти, оставляя только яркий свет солнца и глухую боль от бесчисленных фантомных ран, которые заживали так же быстро, как появлялись. Как бы то ни было, он совершенно не помнил, по какой причине не переносил церковные сооружения. Возможно, ему претила организованная религия. Или просто не вдохновлял архитектурный стиль. Он прикрыл глаза. Журчание фонтана за стеной заставляло его представлять себя старателем, который ищет слитки в мутной реке. Сол ненавидел церкви — но с другой стороны, именно в Парижском Кафедральном Соборе он в первый раз встретил Кая. Поднапрягшись, он довольно отчетливо вспомнил величавый золотой купол и огромные фигуры рыцарей, вырезанные в колоннах. «Вienvenue… Добро пожаловать в Орден». Растрепанный светловолосый подросток протянул ему ладонь для рукопожатия. Собор освещали яркие магические огни, придавая помещению холодный оттенок, но они не могли сравниться с неожиданно бездонной синевой глядящих на него глаз. Они были завораживающе полны жизни. Сол нахмурился, глядя на протянутую руку. Пожимать ее он не собирался. Сол был уверен, что мальчишке суждено умереть со дня на день. В рейдерских отрядах творилась сущая мясорубка — иначе бы нашелся кто-то постарше, чтобы возглавлять грядущую вылазку. Чем меньше он запомнит… как там его, Кая Киске? Тем меньше Сола заденет его неминуемая гибель в клыках очередного гира. Киске медленно опустил руку, сжав пальцы в кулак, и по-птичьи склонил голову набок. — Эм, мистер Бедгай… мистер Бедгай. Сол приоткрыл один глаз, вырываясь в реальность. Напротив него стоял солдат из дворцовой охраны, которую выделили, чтобы мониторить состояние Джеко — на случай, если та вдруг решит сотворить что-то опасное. И, очевидно, его состояние тоже — хоть Сол не чувствовал себя узником, он не питал иллюзий относительно слов Дерила об «осторожном взаимном уважении». — В тебе минимум шесть футов, парень, — буркнул он. — А мнешься, как детсадовец. Чего надо? Солдат весь сжался, совсем не походя на величавые фигуры рыцарей в Парижском Соборе. — Она проснулась.---------------------------------------------------------------------------------
Сегодня
Одевшись, Сол спустился вниз. Учитывая архитектуру дома, это было не так-то просто. Нужно было спуститься как минимум по трем лестницам и подняться как минимум по двум. Сол не знал, кому принадлежало здание изначально, но ничем легальным бывший владелец промышлять не мог. Подземных ходов и тайных дверей никогда не было достаточно, чтобы защитить от гиров, если те вдруг решали атаковать — у многих тварей были если не встроенные тепловизоры, то, как минимум, достаточно массивные тела, чтобы смести такой дом, словно бумажный. Поэтому просился вывод о том, что хитрое проектирование было рассчитано на то, чтобы дурачить людей. Сол непроизвольно подобрался, ступив в обеденный холл, в пику тусклой погоде залитый ярким светом зиловых ламп. Семья Киске в составе Диззи, Кая и Сина уже собралась за обеденным столом. Сестер Валентин не было. Частично Сол был благодарен Сину, умотавшему их накануне на тренировках. Тихоня Рамлетал обычно его не беспокоила, но ее сестрица была очевидным рецептом к громким бессодержательным беседам. А уж втроем дети и вовсе превращались в неуправляемую дикую стаю. — Доброе утро, — вежливо поприветствовала его Диззи. Следуя примеру матери, Син пробурчал что-то с набитым ртом и небрежно махнул рукой. Сол цыкнул сквозь зубы, забрал со стола кофейник и молча уединился в кресле у окна, твердо решив игнорировать окружающий мир до первой острой необходимости. — Сол, не хочешь к нам присоединиться? — Кай промокнул губы салфеткой и развернулся к нему. Сол не спеша повертел в ладонях горячую кружку. И постарался посмотреть на него в ответ максимально недружелюбно. — Старика лучше не беспокоить с часок после пробуждения, — хохотнул Син. Он отставил в сторону пустую тарелку — уже третью, судя по всему. Но это нисколько не остановило его от того, чтобы пододвинуть к себе четвертую. — Знаю, — машинально ответил Кай. — Правда? Откуда? — Син оторвал взгляд от еды и склонил голову набок в знакомом птичьем жесте. Солу не нужно было гадать, от кого тот его перенял. — Мы вместе служили. Сол тебе не рассказывал? — Кай удивленно моргнул, отвлекшись от скрупулезного разрезания омлета на своем блюде. Диззи с интересом подняла голову от лежащей на столе газеты. Судя по карандашу в ее руке, девушка разгадывала кроссворд — на днях Сол краем уха слышал, что доктор порекомендовал ей заниматься чем-то подобным, чтобы восстановить умственную активность. После выхода из комы она все еще была нехарактерно молчалива и часто запиналась посреди фразы, пытаясь вспомнить простые слова. И теперь Сол часто наблюдал ее пишущей что-то — на полях газет и журналов, которые она оставляла по всему дому, или в небольшой записной книжке с тисненой обложкой, которую постоянно носила с собой, не выпуская из рук. Син открыл было рот, но Сол метнул в его сторону взгляд, явно показывающий, что станет с мальчишкой, если тот будет болтать слишком много. Изначально он не собирался рассказывать Сину слишком много про военные будни, но со временем тот все-таки вытряс из него парочку спорных историй, включавших в себя довольно графичные подробности и нанизывание вражеских кишок на подручные предметы. Как оказалось, бесконечное нытье младшего Киске в сочетании с толикой джина даже из Сола могли сделать заправского оратора. Син уткнулся в стакан с соком. — Ну в принципе, я немногое знаю, — невинно произнес он. — Только самые яркие моменты. — Вот оно как, — медленно произнес Кай, не спуская глаз с Сола. — Что ж. Не думаю, что его привычки сильно поменялись с того времени. Нож Кая неприятно скрипнул по дну тарелки. — По крайней мере, не надо носить больше эту чертову униформу… — пробормотал Сол. — Зачем ты свою до сих пор таскаешь, ума не приложу. Кай окинул себя взглядом, словно в первый раз заметив, во что одет. Конечно, Сол утрировал — это уже не было той самой униформой, но все еще выглядело, как одеяние рыцаря Ордена. — Что ж, — Кай вежливо улыбнулся. — Наверное, она просто помогает мне чувствовать себя собраннее. Он отправил в рот очередной микроскопический кусочек омлета. Сол покачал головой. Кай был дальновидным как стратег, это следовало признать. Но все же, некоторые вещи он не замечал прямо перед собой, пока не ткнуть его в них носом. К счастью, Сол был достаточно щедр, чтобы иногда этим заниматься. — Я бы на твоем месте выбрал что-то другое. Сейчас носить шмотки Ордена — это все равно, что через день после Второй Мировой зайти в бар в форме гестаповца. Пресса быстро в тебя вцепится. Конечно, он немного перегнул палку. Но, учитывая ассоциацию Ордена с Церковью, легче было избежать лишних напоминаний о Санктус Попули в глазах людей. Кай слегка спал с лица, но тут же вернул свою фирменную дипломатическую улыбку обратно. — Что ж, — мягко сказал он, откладывая приборы в сторону. — Они уже вцепились. Не думаю, что это что-то изменит. Сол пожал плечами и отпил кофе. — Поступай как знаешь. Тонкие пальцы Киске обхватили чайную чашку. Воцарилась тишина — слишком громкая, чтобы быть комфортной в холле с подозрительно высоким потолком. Сол мысленно добавил в список еще один вопрос к предыдущему владельцу. Впрочем, вполне вероятно, что тот просто оставил место для мафиозной хрустальной люстры в духе штаб-квартиры клана ассасинов. Подперев щеку рукой, Син с любопытством косился то на Сола, то на Кая, не забывая время от времени откусывать от очередного крепа и громко жевать. — Подумать только, Сол раздает бесплатные советы. — Я никого не собираюсь учить жизни, — Сол тяжело поднялся с нагретого места. — Тем более, твой отец все равно поступит по-своему. Он подошел к столу. Диззи вздохнула и покачала головой, но заботливо пододвинула к нему тарелку с тостами и расписной фарфоровый кодлер с яйцом всмятку. — Вот как, — протянул Син, остановив взгляд на Кае. Судя по всему, он не мог решить, достойно упрямство Кая уважения или нет. У него на лице было написано сомнение, обильно приправленное сахарной пудрой на щеках. Сол намазал тост маслом. — Но это не освобождает его от критики, — авторитетно добавил он. Кай сощурился, напомнив барханного кота перед атакой. Но прежде чем с его губ слетело что-то непедагогичное, Диззи деликатно вклинилась, нарушив тишину. — Кстати говоря, сегодня я пойду навестить Джеко, — сказала она. — Мне кажется, что она поправится быстрее, если к ней будут заходить друзья. Да и доктор со мной солидарен. — Звучит круто! — откликнулся Син, тут же переключив свое внимание на нее. — Мам, можно мне с тобой? — Ах… да. Да, конечно, — чуть помедлив, откликнулась Диззи. Впившись клыками в хрустящий тост, Сол покосился на нее сквозь челку. Запинку девушки легко было принять за обыденность. В конце концов, в последнее время она могла по пять минут хмурить лоб, вспоминая слово «чайник». Но не для Сола. Если бы не ее маленький крылатый секрет, Диззи была бы дружелюбной и милой, как идеальные принцессы из довоенных мультфильмов. Но он не мог отключить настороженность своей системы обороны в присутствии другого гира командного типа. Его собственный гир смутно осознавал близость чего-то опасного, и, за отсутствием прямой угрозы от Диззи, заставлял Сола подмечать полутона в ее настроении — просто на всякий случай. В такие моменты он как никогда чувствовал себя мясным мешком с паразитом внутри. В любом случае, видеть с ее стороны попытку что-то скрыть было странно. Диззи, как и положено гиру, сразу ощутила его взгляд на себе. Она повернулась к нему и приветливо улыбнулась, ожидая, что он что-то у нее спросит. Сол сделал вид, что смотрит в другую сторону. Он и так балансировал на грани ее приватности, и добавлять в ситуацию неловкости не хотелось. Возможно, Диззи по какой-то причине хотела пообщаться с Джеко наедине, без Сина. Это было неожиданно. Но звучало бы гораздо подозрительнее, если бы Диззи вдруг отказала сыну в том, чтобы тот помог бедной больной девушке. — Эй, Сол, — беззаботно произнес Син. — Не хочешь с нами? Я думаю, Джеко будет рада тебя видеть. Ты же ее спас! Вынес на руках из пекла, прямо как самурай! «Не будет», — подумал Сол. Он прищурился, прикидывая, как ответить Сину. Обычно Сол бы огрызнулся, но под добродушным взором Диззи желание отпадало. Неожиданно Кай опередил его: — К сожалению, Сол нужен мне сегодня в центре. Чайная чашка решительно стукнула о столешницу. От Сола не ускользнула торопливость, с которой тот это произнес. Как будто Кай считал, что конкурировал с кем-то из домашних за его время. Это льстило. «Не зазнавайся, Фредерик. Ты ему нужен, пока полезен» — Хах. И сколько ты за это получишь? — Син расплылся в ухмылке, откинувшись на спинку стула и покачиваясь на нем, как и положено ребенку. — Нисколько, — буркнул Сол, разведя руками. — Запомни, пацан, никогда не становись героем. Тебе дают ключ от города, но сразу же перестают платить. — Кошмар, — Син скривился. — Целый день с Каем бесплатно. Сол бросил взгляд на Киске. Тот выглядел крайне возмущенным. Он спрятал довольную улыбку в кружке с кофе.***
Погруженный в свои мысли, Сол не заметил, что Огневрат уже материализовался у задних ворот. Хлопая по карманам куртки в поисках сигарет, он прислонился к боку мотоцикла. Со стороны ничто не выдавало в Огневрате магическое происхождение, но поверхность была неестественно теплой для такой погоды. Кроме того, машин подобного дизайна в 22 веке больше не производили. Из-за необходимости использовать огромные зиловые батареи, средства передвижения превратились в массивные переусложненные механизмы, и только в последние несколько лет частный автопром начал поднимать голову. В целом люди все еще предпочитали путешествовать на длительные дистанции при помощи больших воздушных кораблей. Каждое судно, даже гражданское, было оснащено пушками, чтобы иметь возможность отбить атаки гиров-летунов или воздушных пиратов. Поезда с восстановлением железных дорог тоже становились все более доступны, потому что шансы нападения гиров в дороге с каждым годом уменьшались. Наемники теперь получали жалование от частных железнодорожных компаний, но отнюдь не за умение вскрыть живот очередному подобию динозавра, а в качестве охраны против организованных банд и одиноких рейдеров. Так и не найдя сигареты, Сол раздраженно выдохнул и сунул большие пальцы в шлевки брюк, разглядывая хромированный бок своего фамилиара. Существовала магия, которую можно было изучить и пощупать, загнать в батареи, пустить по проводам. И отдельно от нее жило малопонятное искусство, которое маг мог освоить при близости к «Задворкам» — бесконечно сжатому хранилищу кода обозримого мира. Такая магия была странной. Неописуемой. Каждый раз при обращении к Задворкам Сол чувствовал, будто рыбачит в непроглядно темном пруду, пытаясь изловить неизвестную ему рыбу голыми руками. Поэтому все идеи, которые он в итоге старался материализовать, были максимально простыми. Но и тут Задворки понимали его по-своему. Даже при попытке создать что-то знакомое, вроде обычного инструмента механика, информационное поле с готовностью пережевывало его идею. Но вместе с тем отщипывало кусочек самой сути Сола, попутно вдыхая в получившегося голема подобие жизни. Нечего и говорить, что Огневрат стал мотоциклом не сразу. Солу понадобилась недюжинная концентрация, чтобы из непослушного куска огня и шестеренок выросло что-то полезное. В конце концов, сражаться он мог и сам, но маневренный транспорт достать было сложно, а лошадей надо кормить. Даже сейчас фамилиар был скорее идеей мотоцикла, чем полностью функциональным инструментом, который можно было бы разобрать. Смутным воспоминанием Сола о довоенной технике. Он хмыкнул себе под нос. Джордж Миллер со своим «Безумным Максом» не мог в точности предсказать будущее, но что-то в его видении определенно было. — Хотел бы я тоже так уметь. Сол резко поднял голову. Бело-синяя одежда Кая резко контрастировала с алым покрытием Огневрата. Он стоял в шаге от Сола и с интересом рассматривал мотоцикл. Со стороны это выглядело, как знакомство существ из разных вселенных. Сложно было представить что-то менее подходящее друг к другу по внешнему виду, чем грубый стальной каркас фамилиара, и затянутый в орденский мундир Кай. Конечно, Киске решил не изменять себе, и накинул старомодный плащ с фигурными застежками, из-под которого виднелись ножны меча. С другой стороны, не Солу было рассуждать о старомодности. — Ты умеешь водить? — сказал Сол с легким удивлением. Кай мотнул головой. — Что-то подобное — нет. Только воздушные судна. — Ты так говоришь, будто это умеет каждый второй. Кай подозрительно сузил глаза, явно ожидая, что Сол добавит какую-нибудь колкость. Когда этого не последовало, он вздохнул и поплотнее закутался в плащ. — Сочту за комплимент. И все же, я недавно видел модели мотоциклов на уменьшенных батареях, которые собираются пустить в продажу. Они выглядят довольно интересно, — он положил ладонь на приборную панель и его глаза удивленно округлились. — Сол, он должен быть таким теплым? Хотя, чему я удивляюсь… Кай говорил что-то еще, но Сол его не слушал. Замерев, он уставился на стриженую траву перед собой. Ему не нужно было видеть Кая, чтобы знать, что тот приложил к поверхности Огневрата сначала одну ладонь, а потом и вторую — чтобы согреть руки. Конечно, мотоцикл был какой-то незначительной частью него самого, которой Задворки просто помогали проявиться в физической реальности. Но все-таки… он не должен был ощущать прикосновения к фамилиару так же ясно, как к самому себе. Сол сглотнул. Что делать? Запретить Киске трогать Огневрат? Но на каком основании? Что, если ему придется объяснять? Он скорее добровольно сдастся Аске, чем скажет хоть слово по этому поводу. Просто смахнуть его руки? Тогда Солу придется прикоснуться к Каю самому. И он не был уверен, что это хорошая идея. Отвечая на подступившую к горлу нервозность, его когти ощутимо заострились. Он впил их в ладони, легкой болью отвлекая себя от странного электризующего чувства близости. Прежде чем Сол совершил что-то необдуманное, за оградой прозвучал гудок автомобиля. Мазнув напоследок рукой по боку мотоцикла, Кай прошел мимо него и направился к воротам. Солу показалось, что в его глазах промелькнуло сожаление. Он проследил взглядом за тем, как Кай садится в автомобиль. Тот осторожно поддел подол плаща и устроился на заднем сиденье. По-видимому, шофер уже был привычен к тому, что Первый Король не нуждается в излишних церемониях, поэтому не бросился ему помогать. Но все же, выказывая уважение, вышел из машины и стоял рядом, пока Кай не захлопнул за собой дверь. Сол закинул ногу на Огневрат, и тот тут же отозвался знакомым ровным гулом. Над приборной панелью спроецировался экран с картой и прогнозом погоды. Он сжал руль, с усилием вытесняя из памяти недавние ощущения, и резко стартанул, позволяя холодному ветру обжечь лицо.---------------------------------------------------------------------------------
Неделю назад
Сол вышел из клиники. Он с хрустом расправил плечи, закрепил за спиной Огнепечать, вдохнул запыленный воздух Иллирии, и пошел по ближайшей дороге. Он брел несколько часов, время от времени останавливаясь, чтобы закурить. В клинике это было запрещено, и он никак не мог надышаться табачным дымом, затягиваясь до жжения в легких. Когда он вышел из города, солнце уже поднялось высоко, и тени пропали. Накануне был дождь, и дороги развезло, поэтому Солу пришлось месить ногами грязь — хаотичная застройка города бежала впереди себя, и центральное управление поддерживало в адекватном виде только основные магистрали. Но и те были полны выбоин, а кое-где — просто размыты под воздействием стихии. Судя по количеству щебня в его ботинках, Сол был уверен, что дороги держались только за счет того, что когда-то были построены римлянами. Стоило свернуть с одной из таких магистралей, и путник словно попадал в другой век. Пригород столицы был форменной деревней. Сол остановился на обочине у перекрестка, изучая указатель. Надписи на стрелках потускнели, и теперь было не совсем ясно, какое из двух ответвлений вело в нужное ему место. — Эй! Эй, сынок! Он медленно обернулся. Усталое тело двигалось непослушно, будто во сне. Рядом с Солом притормозил грузовой экипаж на огромной зиловой батарее. Позади к нему был притарен внушительного вида бак. Из окна свешивался плешивый старичок с пышными усами, разглядывая его неожиданно пронзительным взглядом. — Ehi, ragazzino… — он присвистнул. — Ты выглядишь, как дерьмо. — А тебе что за дело? — бесцветно откликнулся Сол. — А, — дед хохотнул, будто веселясь какой-то одному ему известной шутке. — Я, вроде как, по этому самому специалист. Он кивнул на бок экипажа. Сол прищурил глаза, читая бледную надпись на итальянском. — «Феликс Росси. Ваш лучший ассенизатор», — он перевел взгляд на водителя. — Ты, что ли, Феликс? — Виновен, — развел руками старик. — Зато я отлично знаю местность. Тебе подсказать, может? Куда тебе нужно? Сол поскреб переносицу. Действительно, куда ему было нужно на самом деле? В пустую было голову потоком хлынули путаные мысли, главной из которых было «зачем?» Он не очень понимал, зачем он шел туда, куда намеревался. В памяти возникли обрывки воспоминаний четырехлетней давности. Письмо с просьбой о помощи. Маленькая местная церквушка. Силуэт Кая на коленях перед алтарем. Ребенок с повязкой на глазу. «Эх, Фредерик. Ты как блохастый пес, увязавшийся за подолом, просто потому, что тебя один раз покормили. Только не тешь себя надеждами, что тебя возьмут под крышу. Максимум — посадят на цепь во дворе. Но ты и это сожрешь, правда? Готов принимать любые подачки от…» Сол поднял голову. — А далеко тут до долины Мартелла? — спросил он, глотая неуверенность вместе с вязкой слюной. Наверное, ему следовало поесть в ближайшие сутки. — Да далековато, — протянул Феликс. — Эдак тебе часов шесть идти надо будет. Сол выругался. Ну конечно же, именно в этот момент инстинкты решили подставить его, и внутренний компас, обычно не дававший сбоев, крутанулся не туда. Должно быть, чертов гир прочел его трусливые мысли и увел в противоположную сторону от цели. В перспективе Сол мог бы вызвать Огневрат, но он был так истощен, что это было откровенно плохой идеей. Несмотря на ускоренную регенерацию, ему не улыбалось соскребать себя с придорожных деревьев. — Юноша, манеры! — весело гаркнул водитель. — Не гневи бога! Тебе повезло, можно сказать, уже два раза. Во-первых, мне с тобой по пути. Там насквозь дорога идет, как раз проеду. Он распахнул дверь экипажа. Сол заторможено смотрел на нее несколько секунд, осознавая предложение. Потом пожал плечами, и вразвалку подошел к авто. Снял со спины Огнепечать, и втиснул на пассажирское сиденье сперва себя, а потом и меч. — Держишь интригу, дед? — Сол достал было из пачки очередную сигарету, но, подумав, убрал ее назад. — Что там во-вторых? Феликс снова рассыпчато засмеялся, вдруг напомнив ему Клиффа. — Я же говорил. Специализируюсь как раз на перевозке дерьма. Сол закатил глаза. — Заткнись, — вяло рыкнул он. — Из нас двоих тут не у меня лысина. Машина неспешно тронулась под хохот водителя. Они ехали молча. Аккомпанементом служили лишь позвякивания нескольких крестов разных размеров и парочки баночек с благовониями, висевших в салоне в качестве оберега. Спустя пару минут Феликс включил радио и начал фальшиво посвистывать в такт популярной мелодии, время от времени поглядывая на Сола. Тот никак не реагировал. Когти Сола рассеянно теребили обмотку футляра Огнепечати. Он смотрел, как за окном проносятся деревья и придорожные фонари, и размышлял. Вобрав в себя воспоминания Джастис и часть энергии, высвободившейся во время взрыва, Джеко долго не приходила в себя. Это было объяснимо — не все разрозненные осколки информации и личности Арии были готовы к склейке с сосудом Валентины. И даже теперь, очнувшись, девчушка пока толком не могла говорить. Сол навестил ее, не совсем уверенный, что хочет узнать. Он мог спросить, не собирается ли она снова уничтожить человечество, чтобы потом цинично отчитаться об этом Дерилу. Он мог снова попытаться разглядеть в ней знакомые черты Арии и разбить себе сердце, смотря на симуляцию мертвого человека. А может, он желал услышать, что она простила его за то, как он когда-то убил ее. Но ничего из этого не случилось. Стоило Джеко поглядеть на Сола, на ее лице отразилось какое-то новое узнавание, смешанное с болью. И она тут же сложилась пополам, крупно дрожа и хватаясь за голову. Сол растерянно стоял, пока обеспокоенные врачи сновали вокруг него и кололи Джеко седативы. Он позволил выдворить себя из палаты и даже выслушал хаотичные объяснения благообразного седого доктора о том, что его вид провоцирует слишком болезненные цепочки воспоминаний, с которыми мозг Джеко пока физически не справляется. Сол не помнил, был ли доктор в курсе о воспоминаниях Джастис, похороненными под слоями новых и старых мыслей, не принадлежавших самой Джеко. Но это не было важно. В итоге, как оказалось, он был ей вреден. Он делал все хуже. И это виделось справедливым наказанием за его преступления, как катарсис, которого Сол подсознательно ожидал. Он по инерции выслушал еще пару врачей, старавшихся быть деликатными в своем многословии. Но Сол думал только о том, как однажды малыш Син жаловался ему, что это очень сложно — удержать в руках много стеклянных шариков разом. Не потому, что у него были слишком маленькие руки, а потому, что если один шарик вдруг падал, то нужно было решить, стоит ли рисковать остальными шариками, чтобы его поднять. Тогда Сол нашел это по-детски глупым и выдал ему походную миску для их складирования, чтобы Син его не донимал. — Слушай, а что тебе надо в долине Мартелла? — окликнул его Феликс. — Хочешь заказ взять? Сол встрепенулся, озираясь по сторонам. Медленно расслабил челюсть, обнаружив, что сжимал зубы до хруста. Солнце все еще было ярким, но уже начинало крениться к горизонту. Погруженный в свои мысли, он не был точно уверен, сколько прошло времени с начала поездки. Вопрос не был неожиданным. Водила задавал его из любопытства, без злого умысла. Сол отдавал себе отчет в том, что выглядел как среднестатический наемник. Во всяком случае, меч не давал пространства для фантазии. — К черту заказы. Сегодня я хочу отдохнуть, — огрызнулся Сол с неожиданной для самого себя откровенностью. — У меня отпуска не было уже лет… десять. Тут он не солгал. Впрочем, реальное количество лет помимо этих Феликс бы счел забавной гиперболой. — Вот радости, в Мартелла отдыхать… — старик покачал головой. — Там одни богачи сейчас. Цены скакнули. Честному парню даже выпить негде. Они свернули с основной колеи, прыгая по расхлябанной дороге, кое-как укрепленной размокшими опилками. — Что-то трассы тут не шибко богатые, — проворчал Сол, держась за потолок экипажа, чтобы не стукнуться головой. — Какая-то фальшивая реклама. — Что, раздумал тут жилье покупать? — расхохотался Феликс. Тем не менее, водитель был прав. Чем ближе они приближались к центру долины, тем благообразнее становились дворы и старше — дома. Сердце долины Мартелла составляли здания, построенные еще тогда, когда у людей водились капиталы и они видели смысл их во что-то вкладывать. Сол бы не удивился, если какие-то из домов были еще довоенными. Обогнув церквушку (Феликс размашисто перекрестился), экипаж свернул в густую рощицу и подъехал к дому, стоящему поодаль от остальных. Останавливался он одновременно слишком быстро и удручающе медленно — из-за вязкой грязи тяжелому механизму сложно было толком притормозить, и они некоторое время скользили, пока не уперлись колесами в груду опилок. Сол выдохнул, инспектируя меч. Футляр был в порядке. Он метнул взгляд в сторону водителя. Тот был слегка взъерошен, но тоже выглядел вполне живым. — Ну что, дед, — сказал он. — Бывай. — Опять манеры дурные, — покачал головой тот. — Что, мать не научила говорить «спасибо»? Сол пошарился по карманам и шлепнул на приборную панель смятую тысячную купюру. Феликс вдруг посерьезнел. Он уставился сперва на купюру, потом на Сола, потом на дом, сиявший безупречной белизной за фигурным забором. Было очевидно, как вращаются шестеренки в его голове. — Эй, сынок… я что-то забыл уточнить… как тебя зовут?.. — Надпись обнови на боку, — устало вздохнул Сол вместо ответа. — А то ничерта разобрать невозможно. Решив не дожидаться плевка в лицо, он спрыгнул в лужу и погреб в сторону дома.***
Основательно изгваздав свои белые джинсы в грязи вперемешку с конским навозом, Сол одним ударом сбил с калитки у ворот магический замок, прошел по ухоженной дорожке, оставляя мокрые следы, поднялся хлюпающими ботинками по ступеням крыльца и постучал кулаком в дверь большого дома. Открыл ее Кай. Он не выказал ни малейшего удивления. Будто только и ждал визита. В простой рубашке, закатанной до рукавов, без своей обычной униформы, он был похож на кого угодно, кроме себя самого. На писателя-графомана. На парня из фильма про лошадей, который выхаживает больную кобылку и приходит к финишу. На гордого обнищавшего аристократа. На ландшафтного дизайнера. На обычного, хрупкого человека со шрамами на руках. Кай окинул его нечитаемым взглядом, особенно задержавшись на запятнанных штанах и руке, добела вцепившейся в Огнепечать. Сол молча напрягся, ожидая расспросов. Командир не видел его с того самого рокового дня. Дня стычки с Универсальной Волей в теле Санктус Попули. И, если судить по всем армейским правилам, раз Кай был координатором этой миссии, то Сол должен был предоставить ему рапорт. Он никогда не подчинялся толком Ордену, и не считал себя должным перед кем-то отчитываться. Тем более, если бы Орден существовал сейчас, то это бы делало его рыцарей подотчетными Санктус Попули. Которую именно он помог закрыть в клетку. Ах, ирония. Но возможно, теперь он был должен… хотя бы что-то… лично Каю Киске. — Сол, — наконец сказал Кай вместо приветствия. — Хочешь размяться? — Хочу, — выдохнул он. Голос был хриплым. Сол понадеялся, что это скрыло поспешность, с которой он ответил Каю. Тот деловито кивнул. — Сейчас, только меч возьму. Как раз успеем до обеда. — У вас тут его по часам подают, как в доме престарелых? — не удержался Сол. Драматизм момента мгновенно надломился. — Бернард считает, что это полезно для здоровья, — пожал плечами Кай. Сол застонал. — Так и знал, что этот старикашка тут всем заправляет. Кай благообразно прикрыл рот ладонью. Сол ожидал обыкновенной сдержанной улыбки с легким привкусом неловкости, которой Киске временами реагировал на его попытки увести разговор в сторону. Поэтому неожиданный смешок сбил его с толку. Сол бы даже осмелился назвать его хихиканьем. Он скорее ожидал бы этого звука из голосовых динамиков робо-копии Киске, чем от взрослого, уважаемого оригинала с ореолом святости. — Да уж, он бы тебе дверь открывать не стал, — Кай улыбался неровно и искренне. Солу могло послышаться, но в его голосе отчего-то читалась тень облегчения. — Скажи ему, что я ваш новый садовник, — подсказал он. Пока не готовый смотреть Каю в глаза, он опустил меч на крыльцо, и скрестил руки на груди, опираясь на светлую выбеленную стену. Кай засопел, явным усилием воли подавляя возмущение. Сол некстати вспомнил, как однажды юный командир запер его на конюшне вместе с армейскими лошадьми, громко провозгласив, что не выпустит, пока Сол не приведет в порядок себя вместе со своим конем, потому что, «очевидно, уровень гигиены у вас одинаковый». Наверное, не стоило напоминать Киске об этом сейчас. — Почему садовник? — наконец сдался Кай. Сол округлил глаза и кивнул на свои безнадежно убитые джинсы. — Если я скажу, что я тьютор твоего сына, мне никто не поверит. — «Тьютор»? — скептично переспросил Кай. — Ты его еще толком считать не научил! — Я и говорю, работы предстоит много, — не стал отпираться Сол. — Выпалывать сорняки невежества… Кай сморщил нос и прервал его, пока метафора не стала еще хуже. — Это значит, что ты останешься на обед? Сол остался.---------------------------------------------------------------------------------
Сегодня
По мере приближения к центру дороги становились все лучше, а настроение Сола — все хуже. Сол ничего не мог с собой поделать. Несмотря на то, что столица Иллирии была, по словам государственно одобренных медиаресурсов, «поствоенным триумфом человечества», его раздражала суета и запахи города. Единственным плюсом было то, что хоть множество взглядов и задерживались на нем, они тут же скользили дальше, подчиняясь ритму мегаполиса, каждый день принимавшего в себя несметное количество странного народа. С каждым его визитом столица становилась все больше и выше. На пару зданий. На пару этажей. На пару аляповатых украшательств и вензелей, застрявших в диком фьюжне архитектурных стилей. Сол сравнивал ее с изголодавшимся организмом, который все никак не мог напиться после долгой засухи. Оставалось только гадать, прекратится этот бесконтрольный рост сам собой или от разрыва желудка. Кай, вполне вероятно, был с ним солидарен. Для Первого Короля он был подчеркнуто компактным. Одна машина вместо кортежа. Одно воздушное судно вместо флотилии. Военный мундир вместо роскошных одежд. Один рабочий кабинет среди многочисленных комнат раздутого Центрального Замка. Очевидно, по прошествии некоторого времени с собственного назначения Кай потихоньку нащупывал систему, помогавшую ему держать себя в здравом уме посреди хаотичного безумия экстатирующей поствоенной Европы. Пока административные работники Замка в бежевых униформах сновали по своим делам, Сол устроился в малозаметном алькове, ожидая, пока Кай решит накопившиеся организационные вопросы. Он пока что не совсем понимал, что за силу из себя представляет Новый Конклав, но уже имел предположения об их методах воздействия. Во всяком случае, когда Кай упоминал о них, он сжимал в руках карандаш до треска, а его и без того тонкие губы превращались в нитку. Сол утомленно выдохнул. Конечно же, он все это замечал. Гир внутри него, будучи животным социальным, время от времени отслеживал нюансы в чужих реакциях просто так, как радар. Но все же, следовало признать — в последнее время это «животное» отвлекалось на Кая слишком часто. Сол зажмурился. В большинстве случаев гир фокусировался либо на инстинктах, необходимых в битве, либо на том, на чем ему велели. Его просто следовало чем-то занять. Сол постарался расслабиться, растворяясь в многочисленных шумах Замка. Здание шуршало документами и пахло чернилами — несмотря на плотно вошедшие в обиход экраны и коммуникаторы, бумажная отчетность все еще была в ходу. Звонко клацали доспехи охраны и оружие на площадках для тренировок. Голоса сливались в едва различимый гул, похожий на шум воды. Но острый слух гира подцеплял отдельные фразы, и те, словно сверкнувшие чешуей рыбешки, тут же указывали на приблизительное расположение человека в бесконечном обилии кабинетов. Как назло, не прошло и пары минут, как за поворотом коридора остановились два рыцаря, вполголоса о чем-то споря. Они не могли видеть Сола из-за скульптуры дородной женщины с корзиной и кувшином, изображавшей аллегорию плодородных земель Иллирии. Сол тихо чертыхнулся, проклиная свой звериный слух. Желания слушать чужие разговоры у него не было, но обнаруживать себя в попытках сбежать хотелось еще меньше. Один голос принадлежал человеку постарше. Он был усталый и прокуренный, и негромко шелестел, как листва под ногами. Другой был низким и грузным, но звучал явно моложе. — Я только не понимаю, зачем эту дрянь на обложку пихать, — ворчливо произнес старший рыцарь. — Вроде «Вечерняя Иллирия» такое уважаемое издание, уж они-то могли постесняться и сосредоточиться на чем-то поважнее. — Да и не говори, что вообще творится! — откликнулся младший, почти не заботясь о том, чтобы приглушить голос. — То есть, мы этих нелюдей истребляли, чтобы сейчас какие-то хвостатые гибриды в газетах были на первой полосе? Как звезды светской хроники? Блуждающий взгляд Сола скользнул по скульптуре Плодородия. Та по-матерински улыбалась, придерживая корзинку с фруктами, из которой вот-вот должно было упасть яблоко. Несмотря на очевидный языческий мотив, скульптор приделал ей большие птичьи крылья, чтобы соответствовать христианской архитектурной тематике Центрального Замка. И теперь они величаво подпирали потолок. После того, как Диззи вышла на улицу вместе со всеми и помогла защитить столицу от обезумевших Опусов, ее фото с выпущенным хвостом и крыльями попали во многие газеты и журналы. Но отнюдь не все журналисты называли ее «добрым ангелом-хранителем». Было бы странно, если бы мнения обычных людей тоже были однозначно положительны. — У меня такое чувство, что акценты смещают намеренно. Ну знаешь, показывают гражданам гиров, чтобы отвлечь от чего-то еще, — заговорщицки произнес старший рыцарь. — Все спланировано, сечешь? Мы, может, никогда не узнаем, сколько этих хвостатых верхи держат в бункерах. Специально для таких случаев. Несмотря на то, что обладатель хриплого голоса был очевидным сплетником-любителем конспирологических теорий, Сол задумался, насколько широко известно среди солдат, по какой именно причине Опусы — механические охранники без всякой воли и личности, — вышли из-под контроля. Опять же, виновницу феномена все знали — бывшая Санктус Попули нимало не скрывала этого, убивая людей в прямом эфире. Но никто не задавал вопрос «Почему?». Почему она смогла, пусть и косвенно, контролировать их? Сол как-то не заметил, чтобы о наличии в их механизмах модифицированных клеток гиров трубили на каждом углу. Легко было винить в бедах человечества злодеев вроде Аски и Ариелс. Но никто не ожидал удара от машин, которые за последние несколько лет стали незаменимыми в городских структурах. Это было равнозначно тому, как если бы собственная рука вдруг перестала повиноваться и нанесла удар в спину. Наверное, легче было сделать вид, что теперь все в порядке. — Да черт его знает… — пробубнил его собеседник. — Я просто считаю, что это оскорбительно. Знаешь, когда мой отец при отступлении прикрыл караван беженцев, он на обложки не попадал. У них даже на некролог краски не хватило. Конспиролог в ответ тактично промолчал. Дедукцию применить было несложно. В отличие от пылкого юнца, солдат среднего возраста почти наверняка лично застал активные боевые действия. Он как никто другой понимал, что некролог был роскошью. Удачей было хотя бы найти нужную фамилию в списках. Удивляться тут было нечему. Как и тому, что Солу с каждой минутой все больше хотелось курить. Тем временем, молодой рыцарь все больше распалялся, кроя смачными ругательствами редакции всех городских газет. — Ладно, пусть показывают нам этих мутантов, — наконец сказал он, переведя дух. — Чем больше мы их знаем в лицо, тем проще будет потом. — Проще будет что? — вдруг раздался третий голос. Тон был спокойным, светским, даже легким. Как будто бы собеседник спрашивал о погоде на вечер. И тем не менее, даже у Сола невольно побежали по коже мурашки. Угол обзора позволил ему увидеть, как Кай аккуратно закрыл за собой дверь кабинета и теперь с вежливым интересом смотрел на солдат. — Командир… — начал старший, автоматически обратившись к Киске со старым военным титулом. Впрочем, он тут же умолк, не найдясь, что сказать. — П-простите… — выдавил младший. Сол мог только представлять себе выражения их лиц. Он не знал, заметили ли они легкий запах озона или это было прерогативой лишь обостренного радара гира. Кай некоторое время разглядывал их, недвусмысленно давая понять, что запомнил, как они выглядят. Но все же решил смилостивиться. — Вольно, — сказал он сухо. Солдаты пару секунд ждали, не добавит ли он что-нибудь еще, но Кай молчал. Тогда они быстро вышли из коридора, повесив головы, и скрылись за поворотом, так и не заметив Сола. Хмурясь, Кай повернулся к нему и покачал головой. — Извини, — он потер переносицу. — Я не думал, что звонок с Конклавом так затянется. Сол выбрался из алькова и потянулся, с хрустом размяв спину. — Я почти уснул, — проворчал он. — Еще немного, и люди начали бы путать меня с гаргульей. Лицо Кая омрачилось еще больше. Тонкие морщины у уголков губ углубились. — Пришлось поднять несколько… спорных моментов, — он медленно выдохнул, успокаиваясь. — Жаль, что тебе пришлось это слушать. Запах озона еще висел в воздухе, но становился все тоньше. Видимо, гром и молнии откладывались до лучших времен. Сол махнул рукой и подхватил стоявший рядом меч. — Пустая болтовня. Лучше пусть языками треплют, чем бомбы взрывают, — Сол криво ухмыльнулся. — Хотя, наверное, неприятно, когда твоя жена становится звездой «Вечерней Иллирии». Сколько я их помню, ни одной положительной статьи. Кай развернулся и зашагал по коридору в сторону переговорной. Сол последовал за ним. — Диззи попала во многие издания, в том числе и не самые лояльно настроенные… — сказал он задумчиво. — Но я точно могу сказать, где ее не было. В «Вечерней Иллирии». — А? Это еще почему? Кай посмотрел на него с каким-то странным выражением. — Потому что на обложке «Вечерней Иллирии» был ты.***
Дерил смотрел на него так, будто видел перед собой дождевого червя — существо, без сомнения, полезное, но от этого не менее мерзкое. Ситуации не помогало то, что среди них четверых Дерил был единственным, использующим видеосвязь, отчего его холеное лицо было многократно увеличено экраном. К сожалению, его безвкусная рыжая челка тоже. Позиция была невыгодной, и Сол малодушно представил, что при личной встрече всенепременно давил бы на Третьего Короля своим ростом. В конце концов, не всем же иллирийским начальникам быть такими высокими, как Лео Вайтфанг. Немец без всяких доспехов представлял собой фигуру устрашающую. Второй Король Иллирии Лео, тем временем, сидел в массивном кресле за круглым столом, и без энтузиазма перебирал бумаги. На его лице была написана тоска — вернуться обратно в Восточную Европу за кислой капустой ему предстояло не скоро. При каждом удобном случае Лео давал понять, что и рад бы был уехать с минуты на минуту, но его держали в столице постоянные «но» и «если». Самым весомым «но» стала неожиданная капитуляция Аски. А самым весомым «если» — тот факт, что по возвращении домой его доверху завалит бумажной работой. Кай и Лео обменялись короткими кивками. Если Лео и был удивлен видеть Сола, то он этого не показал. Чуть помедлив, Вайтфанг кивнул и ему. Сол вернул ему в ответ ухмылку. Судя по всему, немца это удовлетворило, потому что он дружелюбно оскалился и сразу перешел к делу. — Так, бамбино, я уже ввел Дерила в курс дела по основным пунктам. «Бамбино»? Сол приподнял брови и взглянул на Кая, но тот никак не отреагировал на странное прозвище. — Прекрасно, — ответил он. — Я так понимаю, у нас есть какая-то новая информация по имеющимся ресурсам. Дерил, ждем твой доклад. Кай присел, взмахнув подолом мундира. Росчерк белого посреди давящего золоченого интерьера выглядел глотком свежести. Как положено, в мгновение ока все взоры были прикованы к командиру. Сол не был исключением. Он хлопнулся на аляповатую софу у стены, и вальяжно развалился на ней, закинув ногу на ногу. — Мне кажется, или «большой брат» хочет что-то мне сказать? — Сол хмыкнул и мотнул подбородком в сторону экрана. — Киске, почему Сол «Бедгай» присутствует на совещании? — наконец отозвался Дерил, целенаправленно игнорируя его. Третий король произнес его псевдоним так, будто был лаборантом, которого заставили чистить пробирки. И который вдруг подцепил пинцетом особенно липкую плесень. Сол усмехнулся. Кай в своих расчетах недооценивал степень предубеждений Дерила. Перед солдатами и прессой тот мог называть Сола «нашим Богом Войны», но со сменой аудитории менялась и повестка. — Дерил. Сол сейчас — наш главный козырь, — нахмурился Кай. — Он так или иначе узнает о любых военных секретах, потому что это в интересах Иллирии. И если ты намереваешься сообщить нам что-то важное, не лучше ли сэкономить время и обойтись без посредников? «Козырь? Это тебя повысили сейчас или понизили?» Сол снова пожалел о том, что забыл сигареты. Внутри черепа начинало нарастать давление, предвещавшее головную боль. «Фредди, ты ресурс. Не забывай об этом. Конечно, он заинтересован в том, чтобы держать тебя рядом» — Что ж, это вполне резонно, — неожиданно легко согласился Дерил. — Я извиняюсь за свои сомнения. Он наклонил голову и со слегка остекленевшими глазами начал копаться в коммуникаторе. Сол готов был поклясться, что Третий Король удаляет слайды, которые не предназначались для его глаз. Очевидно, даже статус героя не давал Солу всех прав доступа к государственной информации. «Надо было придерживаться статуса злодея. Для человека, которого называют «Бедгай», ты теперь совсем ручной. Как комнатная зверушка». Он сжал зубы и подтянул ремешки на висках. Череп сдавило, и на мгновение напряжение внутри головы ослабло. Взгляд сам собой вернулся к профилю Кая с его по-мальчишески вздернутым кончиком носа — единственной знакомой картине среди полированных вензелей. Сол смотрел на него исподлобья, сквозь пряди волос. Тем не менее, Кай мгновенно почувствовал это. Он повернул голову, и ободряюще улыбнулся Солу. Прямо как Диззи. Сравнение резануло: неожиданное, неуютное. Это не должно было казаться Солу странным — довольно просто подсознательно перенимать манеры от того, с кем делишь крышу. Но в этом было что-то… К сожалению (или к счастью), этой мысли не суждено было развиться, потому что Дерил наконец-то нашел в своем коммуникаторе нужные страницы. На экране появился слайд с логотипом организации, которая была знакома Солу, по его мнению, даже слишком хорошо. Учитывая общее убранство переговорной, которую явно проектировал какой-то безумный фанат барокко, даже коммуникационный монитор был обрамлен по краю узором из цветов. И простецкий технологичный логотип ПВАБ посреди него смотрелся так же уместно, как лого IKEA выглядело бы на коллекционном фарфоре Кая. Если бы IKEA еще существовала, разумеется. — Итак, коллеги, — Дерил зашуршал бумагами. — Вы уже в курсе, что недавно мне стали доступны архивы Поствоенного Административного Бюро. — Интересно, как же это случилось, — в открытую съязвил Лео. Обычно размашистый и громогласный немец сидел в максимально закрытой позе, сжавшись и скрестив на груди руки. Его растрепанные русые волосы и меховой ворот действительно делали его похожим на недовольного льва. Очевидно, общение с Дерилом не доставляло ему большого удовольствия. Сол почувствовал себя зрителем скучного сериала от BBC. — Все своим чередом, Вайтфанг, — спокойно отозвался Третий Король. — Кто-нибудь из вас в курсе о «Фраско»? Кай медленно повернул голову в сторону Сола. Со стороны могло показаться, что это вопросительный жест, и Кай просто невербально поощряет его высказаться. На самом же деле и без того бледный Кай побелел, как молоко. В его глазах читалась легкая паника. Без сомнений, меньше всего он бы хотел, чтобы Сол сейчас открывал рот. Губы Сола сами собой расплылись в хищной улыбке. Иногда в прошлом он задумывался над тем, почему за голову Кая, когда тот вступил в ряды Интернациональной Полиции, начали назначать награду пожирнее, чем за самых отпетых нелегалов. Казалось бы, в нем было мало ценности на черном рынке, помимо статуса именитого ветерана. С другой стороны, Сол всегда считал это наценкой за надоедливость. Мистера Справедливость нередко хотелось осадить даже сейчас, не то что несколько лет назад, когда на нем был значок шерифа. Но иногда причины такого ценника были довольно очевидны. Проводить собственные расследования в обход начальства? Есть. Регулярно кооперироваться с людьми, находящимися в розыске? Есть. Спровоцировать взрыв в лаборатории ПВАБ, спонсируемой государством? Есть. Как итог, портрет офицера полиции Кая Киске отлично смотрелся на листовках, распространяемых среди особенно беспринципных охотников за головами. — Фраско, Фраско… Мне кажется, я слышал об этом, — медленно произнес Лео. — Еще во время войны. У нас во взводе поговорка была — «не лажай, а то отправят во Фраско». — Правда? — в глазах Дерила промелькнул легкий интерес. — И откуда она пошла? — Понятия не имею, — Лео задумчиво огладил бороду. — Frasco же переводится как «банка»? Я всегда это понимал, как угрозу «засунуть в пробирку». Мол, отправят на эксперименты. — Логично, — вежливо кивнул Кай. — В Ордене была очень мультиязычная среда. Это звучало совершенно, абсолютно точно не подозрительно. — Хотя Дерилу-то откуда знать, — усмехнулся Лео. Сол мимоходом отметил у себя в голове — Дерил не служил на фронте. Это частично объясняло динамику между королями. — Хорошо, я начну сначала, — откликнулся Дерил, проигнорировав очередную шпильку в свой адрес. — Когда Кай попросил меня провести ревизию магических боевых ресурсов Иллирии, я попросил новую администрацию Бюро рассмотреть архивы. Там, в основном, были досье потенциально интересных для Бюро субъектов. Взгляд Дерила красноречиво скользнул по Солу. В обычной обстановке это предназначалось бы для него одного, но многократно увеличенное экраном, лицо Третьего Короля читалось как открытая книга. Сол только фыркнул в ответ. Не было секретом то, что особенно отличившиеся охотники за головами и бывшие военные автоматически попадали в архивы. Наверняка недовольство Дерила присутствием Сола объяснялось тем, что он хотел поднять вопрос о том, какие конкретно архивы следует уничтожить. Вне сомнений, досье Сола не было одним из них. — Так вот, лаборатории Бюро носили кодовые имена — Фраско-3, Фраско-4 и так далее. Неясно, пошло это от поговорки или наоборот, — Дерил кивнул в сторону Лео. — Обычно у каждой лаборатории была своя специфика, и от этого зависел их размер и расположение… Сол пропустил справку Третьего Короля мимо ушей. Его мало интересовали иерархии ПВАБ. Гораздо интереснее было наблюдать за тем, как лицо Кая становится все более виноватым с каждой минутой. Он сидел ровно, вцепившись в подлокотники, как статуя Линкольна в вашингтонском мемориале. Солу пришлось укусить себя за язык, чтобы сдержать ехидный комментарий. Учитывая натуру экспериментов во Фраско-3, Сол ни капли не винил Кая за взрыв лаборатории. Если бы кто-то решил выпустить серию роботов по его, Сола, образу и подобию, то на месте их складов появилось бы по серьезному кратеру. Более того, Сол был ему частично благодарен — пока тот разбирался с робо-копиями себя, у него появилась возможность уничтожить опытные образцы Робо-Джастис, которые в перспективе могли обернуться гораздо большей головной болью для них обоих. — И зачем нам этот урок истории? — раздраженно спросил Лео. Судя по тому, как немец уже разодрал несколько документов средней важности, лежавших перед ним, он был недалек от того, чтобы начать точить когти о мебель. — Для контекста, — холодно откликнулся Дерил. — В любом случае, мы с новым менеджментом планируем централизацию ресурсов. Я лично одобрил обустройство Фраско-7. Глаза Кая комично расширились. Сол был уверен, что их мысли совпадали — существование Фраско-7 подразумевало существование Фраско с номерами 4, 5 и 6. А учитывая незавидную судьбу Фраско-3, вставал закономерный вопрос, куда делись остальные лаборатории. — Так вот, нумерация лабораторий начиналась с 1, — продолжил Дерил, упорно игнорируя повисшее в воздухе напряжение. — Но некоторые документы подразумевают существование лаборатории без номера. Или, если хотите, «Фраско Зеро». — И что это дает нам? — осторожно спросил Кай. — Дело в натуре этих документов, — пояснил Дерил, постучав стилусом по папке. — Бюро ведь не сразу пришло к биологическому оружию. Сначала они рассматривали неинвазивные методы. Например, предметы, которые могли усилить магический потенциал носителя. Сол невольно напрягся. Амплификаторы. Это было слишком похоже на проект пушки, частью которой являлся его меч. Он машинально положил руку на Огнепечать. Меч стоял рядом в футляре, спокойно резонируя со своим собратом в ножнах Кая. Когда-то давно кодовое название проекта пушки, объединяющей в себе все подтипы магии — «Беззаконие», — казалось ему забавным. Но на практике попирать законы физики оказалось чревато. — Погодите. Но ведь Бюро работало под эгидой Конклава, — Кай нахмурился. — А у Конклава уже были в наличии такие предметы. Например, мой меч, Громопечать. Мне ее выдали с государственного одобрения. — Это объясняет только то, откуда Бюро знало о возможности существования таких предметов, — сказал Дерил лекторским тоном. — Видимо, задачей было наладить массовое производство. Сол прищелкнул языком. О старом Конклаве можно было сказать мало хорошего, но по крайней мере, они были достаточно благоразумны, чтобы не давать безумцам из Бюро играть с реальными экземплярами частей «Беззакония». — Я так понимаю, у них не получилось, — сказал Лео. — Иначе бы все подряд бегали с атомными бомбами в карманах. — В том-то и дело, — Дерил воззрился на папку у себя в руках. — Судя по всему, они преуспели.***
— И на что мы смотрим? — смущенно сказал Лео. — При всем уважении, Дерил, я военный, а не ученый. — Мистер Бедгай? — Дерил едко улыбнулся и смахнул челку с глаз. — Соизволите прокомментировать? Сол решил проявить великодушие и проигнорировать то, что это был первый раз, когда Третий Король обратился к нему напрямую. Он внимательно посмотрел на экран. Над рядом формул и черновых пометок светилась горделивая надпись:Проект «Диадема»
(Рабочее название)
— Я могу выделить только общую суть, — сказал он, привычно бегло сканируя строчки кода. — Это объект или ряд объектов, которые направляют все виды магии в одного агента, усиливая все его присутствующие способности без деструктивного влияния на тело. Потенциально способна даровать магию безмагичным людям. В планах переносной вариант. «Ого, Фредди! Прямо как на той конференции 2014 года в Брюгге! Лабораторную крысу так просто не убить» — Это возможно? — спросил его Кай, нервозно барабаня пальцами по подлокотнику. Сол театрально развел руками. — Все на свете возможно, Киске. Но судя по объему требуемой энергии, над переносным вариантом надо будет поработать. — Ладно, я вижу, как это может нам помочь, — нетерпеливо вклинился Лео. — Ну и где сейчас эта твоя Диадема? Дерил вздохнул. — Я же говорю, Вайтфанг — все своим чередом. Большая часть старых записей о сотрудниках была уничтожена при взрыве Фраско-3. О ведущем специалисте проекта известно только то, что он был арестован после скандала с попытками создания искусственной формы жизни. Потом его следы теряются… Но все нити, касающиеся создания Диадемы, ведут во «Фраско Зеро». У Сола появилось плохое предчувствие. Как по команде, взгляды всех присутствующих повернулись к нему. — Что? — произнес он с легкой угрозой в голосе. — Мистер Бедгай, — Дерил улыбнулся еще шире, обнажив ровный ряд аристократически белоснежных зубов. — У нас есть достаточно крепкая наводка на предположительную локацию лаборатории. Что думаете о точечной экспедиции? Сол скрестил руки на груди. Подобный заказ для него не был чем-то странным. Кроме того, если Диадема действительно была потенциальным амплификатором магии, ее обязательно нужно было проверить. Но, учитывая обстоятельства, время могло играть против них. Саммит перенесли, но вероятность того, что Аска решит действовать, пока Сол будет копаться в лабораторных отходах, была вполне реальной. — Почему Диадему не могут просто достать полицейские или солдаты? — спросил он. — Мы не знаем, что это, — пояснил Дерил, потирая подбородок. — Это может быть как серия объектов, так и целый отсек. У вас, как специалиста, больше шансов быстро ее идентифицировать. — А, то есть если я подорвусь на этой штуке, то меня будет не жалко, — фыркнул Сол. — Ясно. — Сол! — Кай с укором покачал головой. — Что, Киске? — взъелся он. — Это может тебя удивить, но даже наемники не хватаются за что попало. Дерил внимательно изучал его. — Понимаю ваши сомнения, мистер Бедгай. Я поясню свою аргументацию. Мы вполне можем выделить солдат для этой миссии, но тогда придется создавать целую экспертную команду. В нее должны будут входить как люди, занимающиеся исключительно обороной, так и магические эксперты достаточного уровня. Не говоря уже о саперах. — Что ж, мне льстит, что мной хотят заменить целый отряд, — Сол оскалился и закинул руки за голову. — Надеюсь, платить мне за это тоже будут как целому отряду. Ему не хотелось этого признавать, но в словах Третьего Короля было рациональное зерно. Теперь, когда проницательный Дерил знал о способностях Сола, было бы странно, если бы он не попытался использовать его, как универсальный швейцарский нож. И все же, его не покидало дурное предчувствие. Как бы ни была восприимчива ящерица в его грудной клетке, будущего видеть он не мог. Кай, судя по выражению лица, в восторге от предложенного плана не был. Он свел брови и наклонился вперед, сцепив руки на столе. — Если Сол поедет, то я настаиваю на том, чтобы его кто-то подстраховал. Лео повертел в пальцах стилус от коммуникатора. — Не проблема. Я думаю, что смогу выделить своих людей. Они хорошие ребята, проверенные. Кай отрицательно качнул головой. — Думаю, тут нужен опытный маг. Дело нешуточное. Сол нахмурился. Кай явно что-то задумал. — То есть вы мне еще и напарника навязать хотите? — он цыкнул свозь зубы. — Я за это попрошу наценку, сразу предупреждаю. — Как насчет Сина? — повернулся к нему Лео. — Вы же вроде путешествовали вместе, да и парень он толковый… Сол открыл рот, чтобы поспорить хотя бы для вида, но придумать разумное возражение не успел. — Я поеду, — вдруг сказал Кай. Все умолкли. — Прежде всего, хочу отметить, что это крайне нерационально, — холодно заметил Дерил. Лео сдерживаться не стал. — Бамбино, ну ты что! — он экспрессивно хлопнул ладонями по столу, как итальянская мамаша, не пускающая дочку в колледж. — Непонятно куда, прямо перед саммитом! — Его перенесли, — напомнил Кай. — На неопределенный срок. — И все-таки, — Лео был тверд. — Ты слишком ценный юнит. Кай только отмахнулся от него. — Настолько ценный, что Новый Конклав уже отстранил меня от саммита, — спокойно произнес он. — Что?! Сол сконфуженно потер подбородок. Это было новостью и для него. Кай набрал на коммуникаторе ряд символов, и над столом засветился небольшой проекционный экран. — Я буквально перед нашей встречей получил распоряжение. «Кай Киске официально отстранен от дел на неопределенный срок и находится в экспедиции», — он увеличил проекцию, давая остальным время ознакомиться с документом. — Не вижу никаких преград, чтобы не выполнить данное предписание. — Но погоди… — Лео сжал кулаки. — На каком основании?! Дерил прочистил горло. — Смею предположить, что у Нового Конклава пока нет официальной позиции по разумным гирам в качестве потенциальных граждан Иллирии. И по гражданам, аффилированным с гирами. Более того, в некоторых регионах за это все еще предусмотрена уголовная ответственность. Лео некоторое время хлопал глазами, вдумываясь во фразу Дерила. Когда до него дошел смысл, он с силой сжал стилус в руке. Раздался хруст. — У меня нет слов, — прорычал он. — Вот твари. — Лео, — мягко сказал Кай. — Все в порядке. Это слишком важный для граждан Иллирии вопрос, чтобы сгребать его вместе с общими темами саммита. Лео мгновенно сдулся, как будто лев втянул когти и перестал пушить гриву перед дракой. — Вопрос в другом, — улыбка Кая исчезла, уступив место жесткости. — Собирается ли кто-то из вас официально ограничивать мои передвижения? Тишина, повисшая после этого вопроса, была одновременно переполнена напряжением и пуста, как войд в созвездии Волопаса. Можно было вклиниться и напомнить, что оригинальный Конклав мертв, поэтому у королей нет особого резона прислушиваться к новым ставленникам, не имевшим такой же власти и влияния, как их предшественники. Но Сол понимал, что если у первого Конклава были рычаги давления на Кая, то Новый Конклав их просто унаследовал. Публично обнародовать семью Кая пока что было рано. Это осознавали все присутствующие. Сол мог только гадать, какие рычаги давления у Конклава были на Лео и Дерила. Последний царственно сложил руки на столе поверх документов, сверкая перстнями на пальцах. — Как правило, спорные вопросы решаются голосованием, — его тон был клинически дипломатичным. — Повестка: участие Кая Киске в экспедиции по поиску «Диадемы». Лео нахмурился. — Я за, — пробурчал он, смотря в стену. — Время неудачное, согласен. Неизвестно, когда утвердят дату нового саммита. Но все же, по моему опыту, два опытных орденских рейдера управятся в два раза быстрее. Дерил кивнул. — Резонная аргументация, — он посмотрел на Кая с едва заметным сожалением. — Однако, я против. На скулах Кая заходили желваки. Он не проронил ни слова, но в ноздри Сола резко ударил запах озона. В голове тут же прояснилось. Комната продолжала давить своей показной роскошью и лубочной религиозностью, а экран с трансляцией Дерила казался непропорционально большим. Такие экраны были уместны только на проповедях и рок-концертах, чтобы задним рядам было видно пастора. Натуральной свежести грозы тут места не было. «Да какого черта…» — Два голоса за, — Сол громко хлопнул по коленям, привлекая внимание. — Вы, конечно, важные персоны, но надеюсь, мнение «Бога Войны» чего-то стоит. Лео, вздыбившийся было для очередной пылкой тирады, только фыркнул в кулак. — Я буду его телохранителем, — добавил Сол. Кай повернулся к нему. В его чертах читался почти такой же скепсис, как и на кислом лице Дерила. — Что ж. Надеюсь, вы вернетесь как можно быстрее, — Лео пододвинул к Каю папку с замысловатой печатью. — Вот кое-какие расчеты, которые я сделал с утра. По моим прикидкам, лаборатория находится где-то в красном квадрате. — Спасибо, Лео, — улыбка вернулась на лицо Кая. — У тебя всегда был талант к работе с картами. Он жадно взял в руки папку и немедленно открыл ее. От Сола не укрылось, как расцвело лицо Второго Короля, когда тот услышал скромную похвалу. — Если будут вопросы, то задавай, пока вы не уехали. У нас как-то была миссия в тех широтах, — Лео смущенно поскреб в затылке. — Я довольно хорошо знаю местность. Сол закатил глаза. Немец с трудом держал баланс между безнадежными попытками выслужиться и острым чувством собственного достоинства, время от времени заваливаясь то в одну, то в другую сторону. — Вайтфанг… — начал Дерил. — Я прошу не прерывать вышестоящего офицера, — рявкнул Лео, сдвинув свои могучие брови. — Третий Король Диармайд Игнатиус О’Рурк, скажите прямо — вы не верите в рациональность Командира Киске? Услышав свое полное имя, Дерил вдруг нервно сглотнул и спал с лица, будто Лео провел экзорцизм. Оставалось только посыпать Третьего Короля солью, чтобы он сгинул, как демон. — Что ж, я понял, — сказал он дрогнувшим голосом. — Питаю надежду, что присутствие Первого Короля сдержит Сола Бедгая от чрезмерных разрушений. В этот раз Сол от смеха не удержался.***
— То есть, когда ты сказал, что «мы во всем разберемся», твой план был делегировать решение проблемы коллегам? Кай полуобернулся к нему, продолжая шагать вперед. — Но ведь это сработало, — беспечно отозвался он. Сол только вздохнул в ответ. Они долго шли по бесконечным холлам Центрального Замка, пока не остались совсем одни. Здесь солнце бросало косые лучи сквозь колонны, а пятна света, как звери, переползали с места на место в соответствии с временем дня. Прищурившись, Сол мог разглядеть крохотные частицы пыли, танцующие в воздухе. — Спасибо, — поравнявшись с ним, Кай улыбнулся. Сол отвернулся. — Не понимаю, о чем ты, — пробормотал он. Кай, как обычно, исполнительно пытался соблюдать все условности и выполнять бесконечные приказы, и от одного взгляда на это Сола начинало мутить. Он будто смотрел на птицу, которая попала в силки по собственной глупости и теперь каждым движением затягивает петлю еще туже. Сол покосился на Кая. Тот все еще улыбался уголками губ, прижимая папку к груди, как подарок на Рождество. Пятна света бездумно скользили по его униформе, будто Кай был одной из аллегорических статуй, что в изобилии украшали коридоры. — Эй, Киске, — окликнул его Сол. — Ты серьезно меня использовал, чтобы выбить себе отпуск? — Это не отпуск, а точечная экспедиция, — произнес Кай назидательно. — Не думал, что это нужно будет объяснять рейдеру. Еще вопросы, сержант? В его взгляде плясали озорные искры. Сол поймал себя на мысли, что в лучах солнца глаза Кая сияют совсем по-другому, нежели в тусклом свете Парижского Кафедрального Собора. — Есть вопрос, — сказал он. — Почему у меня до сих пор такое низкое звание? — По той же причине, по которой Дерил называет тебя «Бог Войны». Слишком много руин и дыр в бюджете. Следующий вопрос. Сол некоторое время молчал. — Его правда зовут Диармайд Игнатиус? — Без комментариев. Они вышли на застекленную площадку. Та была наполнена безжалостно ярким светом, и только несколько декоративных колонн давали от него убежище. — Эй, Киске, — сказал Сол вкрадчиво. — Собираешься присматривать за мной? — Что? Кай остановился, освещенный солнцем, и развернулся к нему. Сол остался в тени колонны. — Ты теперь знаешь, что я такое, — он остро смотрел Каю в глаза. — Если Диадема реальна, то отдавать ее в мои руки опасно. Ты поэтому решил поехать со мной? Кай непонимающе склонил голову. — То есть ты намекаешь, что я тебе не доверяю? Сол поднял брови. Он не намекал. Он говорил прямым текстом. Кай выглядел задетым. Но больше — усталым. К его взгляду добавился какой-то странный, опасный огонек. — Ты знаешь, зачем мы здесь? — вдруг спросил он, окинув залитое солнцем пространство широким жестом заправского гида. — Ты не спросил, зачем мы забрались на смотровую башню, которая еще не открыта для сотрудников, и в которой нас никто не услышит, потому что снаружи шумит ветер. Сол с жадностью изучал его лицо, пытаясь понять, к чему тот клонит. Теперь на губах Кая бродила растерянная улыбка. — Сол, я хотел бы тебе кое-в-чем признаться. Учитывая обстоятельства, я думаю, что не могу больше ждать подходящего момента. В груди Сола мгновенно распустился холодный, липкий страх. Он мучительно желал сделать шаг вперед. Но вместо этого сделал два шага назад, еще глубже забиваясь в холодную тень. «Не надо», — так и просилось на язык. Сол заставил себя промолчать. Глупый мальчишка любил официозную многословность. Скорее всего, он хотел сообщить что-то простое, имеющее значение только для него. Но уродливая и неприглядная сторона Сола была уверена, что вопреки всем разговорам о «дорогой дружбе», Кай наконец-то хочет признаться в том, что Солу больше нечего делать в его доме. Это было совсем не рационально, но других вариантов его воображение не предусматривало. — Я не сказал тебе раньше, потому что боялся, что твое отношение ко мне изменится, — торжественно произнес Кай. — Но думаю, что мои опасения беспочвенны. Кай сделал шаг вперед, отрезая пути к отступлению. Сол неожиданно почувствовал за спиной камень колонны. Та пока чудом хранила прохладу в нагретом от солнца помещении. — Сол… Вопреки здравому смыслу, Сол проглотил свое имя, как деликатес. Пальцы подрагивали. Он не знал, куда деть руки, кроме того, чтобы продолжать цепляться за рукоять меча. — Поначалу были сомнения, но теперь я точно уверен, — Кай застенчиво потупился. — Я становлюсь гиром.