В темпе вальса, в ритме скерцо Кажется, что бьётся сердце Ночь меня избавит от моих оков.
***
Алёна очнулась первой. Она заприметила знакомые очертания некогда великого Колдовстворца, но рядом никого не нашла. Перед глазами раскинулись развалины академии. Ей удалось подняться с земли не с первого раза. За спиной со скрежетом затягивался, словно гнойная рана, портал в теневое измерение. На запястье у Анисимовой расползалась отметина от ритуала, напоминая о всех ужасах, что им пришлось пережить. Тьма чужеродного мира оседала сгустками ей под ноги. Слова Стрельниковой напрочь засели в голове волшебницы. «Нет в жизни ничего только чёрного или только белого». Алёна до сих пор едва ли понимала смысл её слов. Как и все остальные. — Чертовщина какая-то, — устало прозвучал голос Василисы. — Что случилось? Девочкам совсем не верилось, что Весемир действительно так глупо проиграл. Он ведь могущественный тёмный колдун, не может быть всё так просто! На месте, где раньше был портал в мир-тюрьму длиной в несколько километров, не осталось ничего. Врата схлопнулись, словно их там никогда и не было. Годами перемещался по всей России, а тут… исчез, словно и не было его никогда. О происходящем сражении на территории Колдовстворца напоминали лишь следы взрывных заклинаний и энергетическое поле, насквозь пропитанное тёмной магией. Народ при виде выживших за Завесой студентов начал выходить наружу, перешёптываясь между собой. Директриса не спешила скидывать защитный барьер с территории разрушенного замка. — Кажется, нам здесь не рады, — Максим проверил наличие перстня на пальце, но с досадой обнаружил, что во время сумасшедшего путешествия его потерял. Голову бы лучше посеял, новый перстень не так просто подобрать. Некоторые после такого и вовсе больше не находили подходящих, переходя на менее привередливые палочки. Илья, хромая на одну ногу, вскоре тоже к ним присоединился. Никто не горел желанием двигаться вперёд. Марья Моревна ещё пару секунд сканировала их взглядом, перешёптываясь с Кощеем. Бессмертный явно был чем-то недоволен, но нехотя уступил. После одобрительного кивка директрисы к прибывшим студентам тут же бросились катастрофницы. Первой трансгрессировала Лена, а следом Оксана. — Где остальные? — Илья растерянно осмотрелся, смаргивая наваждение от воздействия ритуала. — О чём ты? — Максим удивлённо переключил внимание на однокурсника. — Мы же все здесь. — Да нет же, — упрямо настаивал на своём Станишевский, — нас было больше. Теневые разве не перенеслись с нами? Алёна, Василиса и Макс переглянулись между собой, пожимая плечами. Никто из них так и не понял, что за ритуал провели древние маги. Честно говоря, знать этого и не хотелось, ведь главное, что, так или иначе, все они оказались на поверхности. — Слушайте, и правда попахивает какой-то хренью, — Максим едва успел произнести последнее слово, как Илью скрутило в три погибели. Он хотел было добавить язвительное «снова?!», но воздержался. Станишевский раненным зверем взвыл, и Макс на рефлексе подхватил однокурсника за подмышки. В эти моменты он чувствовал себя грёбаным рыцарем, на которого скинули заботу в виде припадочного «прынца». — Чёрт возьми, перестань уже падать в обмороки аки кисейная барышня, — саркастично прокряхтел Аверин, удерживая чужую тушку от падения. — Это уже сюр какой-то, ещё чуть-чуть и мне реально придётся вести тебя под венец. — Да не дождёшься, — ответил Илья. Вокруг них поднялась полоса тьмы, отделяющая территорию Колдовстворца от закрывшегося портала. Елена оперативно рассредоточила свои силы, готовясь обороняться. Оксана же, что странно, не предпринимала ничего, оставаясь в стороне. Алёнка истерично забормотала, что всё было хорошо. Василиса безуспешно пыталась её успокоить, а из тьмы в тот же момент вырисовывались силуэты, склонившие голову в ожидании. — Это ещё что за…? — катастрофница Лена, остерегаясь неизведанного, на рефлексе огородила детей защитным куполом. — Не троньте, — Станишевский, оперевшись на Максима, выступил вперёд, отмахиваясь от предупреждений. — Чёрт бы побрал эту ведьму, — Илья протянул руку и тьма, ластясь, приветливо скользнула по его ладони, — это уже моя забота. Оксана не мешала ему, словно так всё и должно было быть, и в голову Соколовой начали закрадываться крохи недоверия к боевой подруге. Древняя магия, — темнее, чем само мироздание, — по велению своей прошлось носительницы устремилась прямо в мальчишку. Чернота лезла ему и в рот, и в нос, и в глаза. Вены Ильи потемнели. Зрачки исчезли за пеленой мрака. Чужие голоса в голове наперебой галдели о чём-то своём. — Вот уж знатная подстава от почившей стервы, — прохрипел Илья в то время, как ореол тёмной магии навис над его головой. Избранник тьмы, какая честь! Как будто ему своей было мало. — Это явно не нормально, — прошипела Лена. — Оксана?! У Ильи подкосило ноги от мощного потока тёмной магии. На кончиках его пальцев впитывались последние крупицы черни из-за Завесы. Однако, командира бывшего боевого отряда это совсем не волновало. — Так, ладно, хватит с вас приключений, — Оксана, наконец, подошла к парню, резко дёргая на себя. Языки тёмной энергии обожгли ей руки, но катастрофница будто бы не обратила на это внимания. — Погодите, куда его сейчас? — Василиса преградила подозрительной девушке путь, складывая руки на груди. — Откуда нам знать, что вы не отдадите его на эксперименты, например? — С дороги, — раздражённо рявкнула Воронова, — сейчас не время для ваших подозрений! Он вот-вот умрёт, — четверо глаз уставились на неё и, цокнув, Оксана уточнила, — тёмная магия такой силы, как правило, просто разорвёт его на части. Илья опёрся на её плечо, непроизвольно вторгаясь в разум. Перед глазами кадрами пролетала Оксанина жизнь. Размытыми картинками вырисовывался герб одной из самых влиятельных семей в русском магическом обществе, а ещё смутным пятном мельтешило знакомое «Весемир». Илью осенила внезапная догадка. Вот что они изначально упустили! Ответы-то были рядом всё время. Весемир. Воронов. Оксана. Воронова. В о р о н о в ы. — Это она, — Илья пошатнулся и едва не упал, но рука катастрофницы (или кем там она действительно была) не дала ему свалиться на землю. — Это всегда была она, — он закашлялся, сплёвывая кровавые сгустки перемешанные с чернью, — она из рода, к которому принадлежит Весемир. Она всё это и подстроила, чтобы… Оксана перехватила его в удушающем захвате, не дав продолжить мысль и предупредив любые шаги в их сторону. Мальчишка в её руках захрипел, цепляясь за горло, но это мало волновало девушку. Напарница Вороновой застыла на месте в нескольких метрах, отмашкой предупреждая оставшихся за её спиной студентов не предпринимать никаких действий. — Оксана, не глупи, отпусти его, — Лена попыталась воззвать к подруге, но вместо этого получила черёд боевых заклинаний, которые тут же разбились о вовремя появившийся щит. — Что вообще происходит? Давай поговорим. — Уйди с дороги, Елена, — наследница Вороновых яростно сверкнула глазами, укрываясь за чужим телом. — Никто не пострадает, если сейчас мы просто уйдём. Он долго не проживёт с этой силой внутри, — надавила она, — а ты же не хочешь косвенно стать убийцей? Вдова Станишевская явно не погладит тебя за это по головке, Леночка. Максим ринулся вперёд, пользуясь моментом, но тут же отскочил назад, когда в него прилетело режущее проклятье. Рунический стилус, тайком вытащенный из кармана джинс, упал на землю и затерялся в траве. Оксана ядовито ухмыльнулась, показывая всем видом своё превосходство. — Ещё одна такая выходка, — рыкнула Воронова, — и тебе нечем больше будет чертить руны, мальчишка. Согласись, без рук это будет проблематично. Елена выступила вперёд, потому что вот это уже была явно высказанная угроза. По протоколу СМК она могла со спокойной душой применить «код 666», но сделать этого не успела. Разумеется, Оксана предвидела этот ход, ведь они столько раз вместе использовали его в боях, и исчезла в хлопке аппарации раньше.