Я кажусь тебе другой, Хочешь — получи любой, Но не забывай, что это дар не мой.
***
Алёне с первых секунд показалось, что Мрак принял её, словно старую подругу. Она никогда ещё не ощущала себя настолько сильной, но одновременно с этим и опороченной. Чернь смотрела на неё сквозь бесконечную мглу, проверяя на прочность, и скалилась в ответ на Алёнкину приветливую улыбку. В мире за Завесой было что-то своё; что-то настолько первобытное, что им никогда было не понять. Здесь Алёна чувствовала себя, как бы абсурдно это не звучало… живой, наверное? Макс бы давно покрутил пальцем у виска, хотя, зная его характер, скорее бы знатно отматерил. — Эй? — голос волнами прокатился, растворяясь где-то в далёких глубинах. Алёнка уловила в бесконечном вакууме темноты отчётливое скрипение чужого голоса. Так не говорили люди, так вообще никто не говорил. Она шагнула вперёд, освещая себе путь заклинанием, и то самое нечто с шипением повалило Анисимову на землю. Алёна поняла, что захлёбывается. Вода на вкус была противной, а чьи-то руки так и норовили утянуть её на дно. Булькающий девичий смех издевательски раздался где-то у Алёны прямо под ухом. Такая злость её взяла. Взрывной выброс энергетической защиты поднял всю округ вверх дном — не помог только всё равно. Алёна зашуганно оглянулась и поняла, что теперь не видит и не слышит вообще ничего. Как будто затишье перед бурей. Что это было? Хозяин тёмного мира не оценил того, как комфортно ей было там, где правили разруха и отчаяние? — Да они же просто играются, дурашка, а ты мне себя пообещала, — хрипло и явно издевательски прозвучал отдалённый голос, — будь добра, не умирай раньше времени. Нечто, — Алёна догадывалась даже что или, точнее сказать, кто это был, но своим предположениям верить не особо хотелось, — заговорило теперь совсем рядом, от чего девушке стало не по себе: — Не расслабляйся слишком, суженная, у меня тут сюрпризов мно-о-ого. Никому из вашей разношёрстной компании не понравится. — Ничего я не обещала, — прошипела недовольно полубессознательная волшебница, в панике отстраняясь от загребущих рук, — без обрядового ритуала не считается, ясно? И вообще, руки-то до свадебки не распускай, раз на то пошло! — Да я же мысли твои все слышу, непутёвая, — снисходительный мужской смех раздался прямо над её ухом. — Боишься, а всё равно смелой казаться пытаешься. Имени моего даже не удосужилась спросить. Она знала, на что шла, когда произнесла заветные слова на развалинах Колдовстворца. Ребят только жалко. Ни Максим, ни Илья уж точно не знали, что им предстоит ближайшую вечность провести в качестве энергетической подкормки для местной нечисти. Приданое, какое уж было, извините. — Да не нужно мне твоего имени знать, — недовольно фыркнула девчонка, продолжая храбриться. Анисимова и не заметила, как фантомная цепь медленно, словно кто-то, — ага, как будто она не знает, — намеренно издевался, затянулась на её горле. Никуда теперь не деться. Мрак издевательски дёрнул привязь на себя, заставляя девчонку против воли следовать за собой в неизвестном направлении. — Весемиром меня величай, упрямая. — Ты не достоин этого имени, потому и звать тебя им я не собираюсь! Все, кому можно и нельзя, так и желали больнее подстрекнуть павшую ведьму. Нечисть плевалась и гоготала, указывая Алёне на её место рядом с ногами хозяина. Всё это казалось нереальным. Спасать они всем скопом Василису кинулись, — усмехнулась Алёнка, тут же схлопотав от кого-то смачную пощёчину, — их бы кто теперь спас. Весемир натянул «поводок» ещё больше, ткнув Анисимову лицом почти в землю, и Алёна с ужасом распознала, что ползает по настоящему кладбищу. Вокруг неё валялись одни кости. Кажется, человеческие. — Ритуал, говоришь, нужен, умница-разумница? — хозяин мира за Завесой агрессивно толкнул девушку к появившемуся по первому зову алтарю. — Проводи, раз нужен, а откажешься, всё равно не отпущу. Моя ты теперь, за язык никто не тянул, суженная. Нечестивые одобрительно загудели, перекрывая любые пути к отступлению. Алёна попыталась наколдовать защитное поле, но заклинание в её руках всполохнуло и затухло. Светлая магия здесь отказывалась действовать, а тёмной она, увы, не промышляла. Болотная кикимора всунула в девичью руку ритуальный нож и толкнула к жертвеннику, хихикая от предвкушения кровавого зрелища. Алёна не знала, что от неё хотят все эти твари. И знать не хотела. — Ну, чего ждёшь? — Весемир скучающе опёрся плечом о ствол ближайшего дерева. — Тебе всё равно этого не избежать, Алёнушка. Моё терпение на исходе. — Не надо меня так называть, — обозлённо прошипела волшебница, уворачиваясь от сморщенной руки кикиморы. — Я вовсе не одна их глупых героинь детских сказочек! — Конечно, дорогая, это не так, — в глазах мужчины сверкнул опасный огонёк, — ведь в сказках так много лжи. В толпе безобразных существ Анисимова различила брыкающегося человека, а когда разглядела, кто это был, то едва не упала в обморок от переизбытка эмоций. Она не станет убивать того, кого пыталась спасти. Вообще никого не станет, так вот! — Нелепые, жалкие существа, — Весемир окинул презрительным взглядом едва живую девушку и брезгливо отошёл в сторону, — вам самое место в грязи под ногами истинных колдунов. В девушке Алёна узнала Василису. Её явно держали где-то в здешних пыточных, настолько подруга была измучена. Алёна хотела было рвануть вперёд и подхватить утомлённую Фролову под руки, но цепь на её шее натянулась до предела, перекрывая дыхание. Анисимова судорожно вцепилась в горло, пытаясь сорвать с себя несчастный ошейник, но ничего не получалось. В последнее время у неё всё шло наперекосяк. — Шутки шутить вздумала, а, ведьма?! — разъярённый бас суженного-ряженного, будь он проклят, раздался по всей окрестности, разбиваясь о водную гладь. Мавки любопытно выглянули из-под воды, наблюдая за развернувшемся шоу. — Пошёл ты, — Алёна подхватила-таки Василиску под руки, укладывая её на свои побитые коленки, и начала сквозь удушающие хрипы шептать бабушкины заговоры. Марья Алексеевна, её бабка по матери, так часто всякую хворь снимала. К ней не то, что всё село, а вся округа близлежащая съезжалась. Конечно, были и те, кто только вслед плевался да святой водой брызгал, но на таких баба Маня давно перестала внимание обращать. Алёнка зато всегда заводилась с полуоборота, а на следующий день у недоброжелателей что-нибудь да случалось. Бабушка всё ругалась, мол, хватит чернью промышлять, и головой качала неодобрительно. Понятно теперь почему — её, дуру, от тьмы пыталась защитить. — Забавная ты, Алёнушка, — фантомная цепь на Алёниной шее тянула больно, напоминая о том, что она теперь себе не принадлежит. — Весело с тобой будет, покуда жива будешь. Василиска еле распахнула ресницы, вымученно улыбаясь, и тут же начала харкаться кровью. Анисимова судорожно принялась пытаться колдовать, но искры с её рук слетали, угасая в кровавой траве. Этот мир больше не казался Алёнке родным. Жуткий гогот толпы нечисти повис над её головой подобно эшафоту. — Хоть бы нас сейчас не расщепило, — шальная мысль проскочила в её голове и исчезла. Делать было нечего. И она трансгрессировала впервые за всю свою жизнь, используя жалкие остатки магии.***
Она даже не поняла как аппарировала и, что намного важнее, куда… Чужие стенания Алёна уловила случайно. Анисимова сто раз прокляла своё любопытство, но всё же крикнула: — Эй, есть тут кто? Отзовитесь. Действия на поляне с ритуальным алтарём мгновенно отошли на второй план. Но почти ледяную Василисину руку Алёна всё равно не отпускала. Куда же их занесло на этот раз? В темноте карманного мира Завесы волшебница различила силуэт. Кажется, это был кто-то из Теней, которых она закинула обратно. Алёна расплылась в злорадной улыбке. Эти твари страдали, а значит её (ненужная никому) жертва не была напрасна. Анисимова развернулась, чтобы уйти прочь, но выхода не оказалось. — Это ты. Ты, ты, ты! — истерично проорала во всё горло обезумевшая Теневая, появившись буквально из ниоткуда и тыча в Алёну пальцем. Волшебница растерялась от такого спектра эмоций Тени, потому что никогда не видела их такими несдержанными. Теней Алёна помнила, как надменных завоевателей. Больше они ничего не позволяли в себе увидеть. — Что мы тебе сделали? Верни мне мою семью, тварь! — выброс чужой магической волны чуть было не сбил Алёну с грузом в виде бессознательной Василисы с ног. Анисимова от греха подальше отшатнулась от Теневой. Неизвестно, что было в голове у этой чокнутой. Тень, на самом деле, не была чем-то страшным даже здесь, в мире Тьмы. Тень выглядела, как обычная среднестатистическая девушка. На секунду Алёна даже почувствовала укол совести, но тут же отмела это ощущение. Тени ведь никого не жалели, когда палили всеми известными проклятиями по Колдовстворцу. — Где это мы? — Анисимова взглянула на растерянную Теневую, ожидая ответа на вопрос. Ульяна нервно скручивала пальцы, размышляя о том, стоит ли ей сейчас представиться или лучше сразу уничтожить эту «героиню». Вездесущие правильные жители мира поверхности наверняка винили их во всех грехах. Не знали, что «Тени» давным-давно искупили все свои грехи с лихвой. Почти все, — больно кольнуло подсознание, — за нападение на чёртову академию им ещё долго придется платить. Здравое сознание перевесило на то, что лучше бы было всё же сказать своё имя, ведь неизвестно, сколько им тут вместе ещё торчать. — Это моя личная темница в этом проклятом измерении. Я Ульяна, — Теневая явно колебалась, но всё-таки протянула ладонь для приветствия. Алёна, впрочем, всё равно этот псевдо дружеский жест проигнорировала, — Стрельникова. Вам наверняка должны были про меня рассказывать. — Алёна, — неохотно представилась девушка, а затем указывая на бессознательную подругу представила и её, — а это Василиса Фролова. И она какого-то чёрта никак не может очнуться. Уля вскинула брови вверх, явно чему-то удивляясь, но Алёнка не обратила внимания и на этот жест. Василисино дыхание замедлялось. Алёне стало по-настоящему страшно, когда она перестала ощущать бьющийся пульс. — Ты хочешь выбраться отсюда, — констатировала факт Ульяна, на что Анисимова лишь закатила глаза, — сама, блядь, очевидность. — Я могу помочь, как ведьма ведьме, но тебе придётся вместе со мной обратиться к тёмной магии. И, да, предвосхищая твой вопрос, в вашем роду действительно есть тёмные ведьмы. Ты одна из них. — Что от меня требуется? — Алёна именно в эту секунду поняла, что, кажется, её теперь ничем не удивить. Стало понятно, почему баб Маня так строго ругала её за использование вредительского колдовства. Ульяна не ответила ничего. Стрельникова просто схватила её за руки и начала отчётливо проговаривать какие-то непонятные слова, а Алёна решила, что стоит за ней повторять, если они обе хотят выбраться. Чернота Ульяниной тюрьмы расплывалась перед глазами. Алёна внезапно ощутила, что ей стало значительно тяжелее, потому что энергии на заклятие начало уходить втрое больше. Ульяна по пути ещё успела захватить и своих родственничков. — Я не удержу вас всех! — вскрикнула Теневая, едва не теряя сознание. — А я не брошу бессознательную подругу, — раздражённо прошипела в ответ Алёна. Анисимова не успела понять, когда вспышка их со Стрельниковой заклятия отдачей разнесла всё в пух и прах. Она тут же ринулась к бессознательной подруге. Хорошо, раз светлая магия ничем не поможет, то может быть… Бледное, осунувшееся лицо Фроловой начало приобретать оттенки кожи живого человека, когда Алёна на свой страх и риск попробовала вылечить подругу с помощью чёрной магии. Главное, чтобы к жизни действительно вернулась Василиса, а не кто-то в её теле. Знаем-плавали, не зря же им историю магии преподавали в Академии, тёмное колдовство ещё и не такие шуточки могло выкинуть. — Нормально всё, — отозвалась только-только очнувшаяся Фролова на обеспокоенный взгляд Анисимовой, — не хорони раньше времени. Алёна облегчённо выдохнула. И вновь ощутила, как на её горле натянулась хозяйская цепь, перекрывая доступ к кислороду. Нашёл-таки, суженный-ряженный. Свиту свою ради неё бросил. — Интересно, — с любопытством сумасшедшего учёного пробормотал Весемир, дёргая девчонку на себя, — никто никогда не разрушал моё колдовство. Откуда же в тебе столько силы, Алёнушка?