Луч

            Густые тучи скрывали небо. Из них вот уже которые сутки валил снег. Вся земля скрывалась под плотным белоснежным покровом. В такую погоду охота шла хорошо, вопреки всем ожиданиям. Продавленные следы не успевали заполняться снежинками и читались весьма отчетливо, а крупная туша оленя, снующая между деревьев, передвигалась темным пятном на белоснежном фоне. Статное животное вынюхивало что-то под снегом, собирало редкие промерзшие ягоды. Не ощущая совершенно никакой угрозы, не чувствуя, что за ним наблюдают.       Часть ледяного корпуса винтовки, где касалась щека, казалось, уже примерзла к коже. Зажмуренный долгое время правый глаз начал слезиться, а кристаллики льда цеплялись за ресницы. Самым трудным в охоте оказалось вовсе не выслеживание зверя, не сидение в засаде долгие часы, а нажатие на спуск. Стоило прицелиться, задержать дыхание, как палец отказывался повиноваться.       Беготня за оленем продолжалась уже пару часов. Дженни давно промокла, разозлилась и прокляла себя за слабость. Или же твердость принципов.       «Один выстрел. Ему не будет больно. Он даже не поймет…»       Дженнифер прикусила до жгучей боли губу, быстро проморгалась и припала к прицелу. Точка остановилась ровно на виске ничего не подозревающего животного. Она задержала дыхание, отбросила все сомнения и нажала на спуск. Грохот выстрела пронесся над верхушками деревьев. В небо взмыли стаи встревоженных птиц. Дженнифер оторвалась от прицела, посмотрела на повалившуюся в снег тушу и поднялась. Винтовку закинула за спину, после чего отряхнула джинсы.       — Отличный выстрел.       Следопыт похлопал ее по плечу, улыбнулся и пошел по сугробам к застреленному оленю. Дженни затянула потуже собранные в высокий хвост волосы, направившись следом. Снег попадал в ботинки, касался открытой кожи на ногах. Она тихо шипела, но старалась не отставать от своего спутника.       За последние пару недель его отношение удивительным образом изменилось. После скандала на вечеринке Адам покинул поселение. Для Дженни такое решение все же стало удивительным. Чего бы ни совершил, он долгие годы оставался частью команды, обладал необходимыми для группы навыками. Наверное, был их другом. Ее мнения не спрашивали, но Дженнифер много раз в голове прокручивала свое возможное решение. Нет, она не согласилась бы с его уходом. Пусть бы остался, но в благодарность за спасение задницы могла потребовать просто оставить в покое. Звучит справедливо. Однако, вопросов ей не задали. Значит, меньше головной боли.       Несколько раз цепляясь за укрытые снегом корни, она догнала Следопыта. Он вытащил слегка изогнутый кинжал из ножен и протянул Дженни.       — Нет, пожалуйста, — она выставила ладони и замотала головой. — Я уже сделала слишком много для себя.       — Не вопрос, — он опустился на колени в снег, сжал в руках кинжал и полушепотом что-то заговорил.       По отдельным словам поняла, что Следопыт приносит извинения природе, несчастному животному. Следом воткнул кинжал в еще теплую тушу. Дженни отвернулась, слишком остро чувствуя поднявшийся в воздух запах крови.       — Диего тоже извинялся за охоту, — тихо сказала она, ковыряя ботинком снег.       Следопыт улыбнулся.       — Он и научил этому. Таков Диего, — в голосе сквозила неприкрытая грусть. — За такое отношение его многие и любили.       Дженнифер выдохнула, потирая озябшие колени и дожидаясь, когда он закончит свежевание животного. Дело оказалось довольно не быстрым. Следопыт боялся повредить шкуру или мясо, а Дженни пыталась понять, для чего это было необходимо.       Завершив свое дело, Следопыт бережно свернул шкуру, следом перевязал тушу для транспортировки. Из рюкзака достал самодельные сани, разложил и погрузил оленя. Шкуру убрал в рюкзак, после кивнул Дженни. Вдвоем направились к машине.       — И как тебе охота? — спросил по пути Следопыт. — Судя по всему, не сильно впечатлена.       — Я только убедилась, что ненавижу это. Не могу и не хочу убивать неповинных животных. Нам ведь хватает еды.       — Не осуждаю. В целом, даже мог понять. Я больше не стану тащить тебя на такое мероприятие, но хочу отдать должное — отличный выстрел. Думаю, у тебя талант к стрельбе. Молодец.       Дженни усмехнулась, поправляя на плече ремень винтовки.       — Разве может быть такой талант?       — Почему же нет? — Следопыт остановился возле пикапа, оставленного ранее у дороги. — Каждый человек талантлив по-своему.       Он загрузил добычу в машину и сел за руль. Дженнифер положила винтовку на пол за передними сиденьями, потом устроилась рядом на месте пассажира.       — В чем твой талант? — она слегка склонила голову.       Следопыт улыбнулся и задумался, попутно заводя мотор.       — Знаешь, до твоего вопроса я об этом не задумывался. Да и со стороны судить легче. Ладно, если уж ты спросила. Думаю, мой талант в том, чтобы собирать вокруг себя хороших людей. От этого зависит очень много, как ты понимаешь. Но, к сожалению, не всегда удается сразу разглядеть людей с гнильцой. Ты понимаешь, о ком я. Знаешь, мне стоит извиниться за свое поведение. Конечно, мне бросалось в глаза напряжение между вами. Но, буду честен, Адам не всем нравится, поэтому ничего необычного. Я даже представить не мог, насколько все… паршиво. Дженни, прошу простить меня за такую беспечность. Пожалуй, не будь я таким зацикленным на попытках понять тебя, все остальное не прошло бы мимо.       Дженни молчала, ковыряя алый лак на ногтях. С самого конца октября эта тема не поднималась. Лучше бы так и продолжалось. Пусть теперь стала относиться к произошедшему гораздо проще. Видимо, со всем можно смириться. Его слова не то, чтобы задевали старые раны, просто вызывали едва ощутимый дискомфорт.       — Все нормально. Что за глупость, твоей вины в произошедшем нет. Будь у меня получше с головой, давно рассказала бы. Просто давай забудем. Ну было и было, — она пожала плечами улыбнулась. Теперь это давалось гораздо легче, но тему решила перевести. — А Новый Год вы с Аннет тоже будете раздельно встречать?       — Нет, — покачал головой Следопыт. — Она приедет сюда.       — Не заревнует, что носишься со мной?       В ответ он искренне рассмеялся.       — Ну, она могла бы начать переживать. Мне нравятся твои изменения. Ты стала улыбаться, шутить. Даже щечки порозовели.       — Это от холода, — отмахнулась Дженни, скрывая смущение. — Но я не могу до конца понять, почему ты вдруг изменил ко мне отношение? Больше внимания, что ли. Даже на охоту взял.       — Ну, на последний выезд взять тебя не могли, а тебе, думаю, надоело сидеть в поселении. И, пожалуй, это мой способ извинится за глупое поведение.       Дженнифер кивнула. Кажется, никогда прежде она не видела Следопыта настолько открытым и спокойным в ее присутствии. Раньше казалось, что одним лишь видом вызвала раздражение. Перемены к лучшему, получается. По правде, она и сама заметила, что стала спокойнее.       Порой она вспоминала про Адама. Пусть и не всегда по своей воле. Чаще причиной тому становилась Эбби, которую клинило, и она сыпала такими проклятиями, от которых Дженни становилось не по себе. Он остался один без дома, безопасности и постоянной еды. Оказаться наедине с бродящими по улицам измененными, да мародерами достаточное наказание. Ни к чему пожелания смерти и прочее. Они не обсуждали то, что случилось на праздновании. Дженни пыталась принять срыв, не обижаться, пусть внутри продолжала злиться. Абигейл поступила неправильно, нечестно по отношению к ней. Сплетен оказалось не меньше, но теперь никто не тыкал в лицо произошедшим. Пусть всякие нелестные эпитеты порой доносились до ее слуха. Кому-то приходило в голову сыпать обвинениями. Дженни старалась не реагировать, начинала подумывать, что Эбби подсыпает что-то успокоительное ей в чай.       Помимо работы в баре, которая давно стала привычной рутиной, Дженнифер продолжала обучение у Мэдисона. Он даже не собирался скрывать своей радости от появления в жизни такой ученицы. Охотно рассказывал, что прежде долго никто не выдерживал. Только Алисия, которая совмещала с работой механика.       — Сегодня вечером занятий не будет, — проговорил Эди.       После охоты прошло несколько дней. Дженнифер продолжила общение со Следопытом, он и сам заходил за день несколько раз, интересовался самочувствием, планами. Ей все еще казалось это странным.       — Почему? — Дженни подала чашку кофе.       — Вечер кино, — улыбнулся Фред и опустился рядом за барную стойку. — Теперь он проходит в помещении, будет здорово.       — Оставлю вас, — улыбнулся Эди и ушел за стол к Артуру.       Дженнифер приняла заказ Фреда и села на стул, постукивая пальцами по листу бумаги исписанному цифрами, часть которых и вовсе была перечеркнута.       — Пойдешь со мной?       Она удивленно взглянула на Фреда, не сразу дойдя умом до его вопроса.       — И что за фильм будет?       — На этот раз, не настолько сопливый, чтобы тебя снова тошнило, — рассмеялся он.       — Спасибо, что напомнил, — цокнула она. — Но я предупреждала, что ненавижу такое.              — Ты так и не ответила, — напомнил Фред. — Сходишь со мной?       Дженни вздохнула, забрала с выдачи заказ и поставила перед ним.       — Хорошо, сходим. Думаю, ничего плохого не случится, — согласилась она.       Вечер подкрался незаметно. Эбби, довольная тем, что Дженни снова согласилась общаться с Фредом, едва ли не вытолкнула из бара. Она фыркнула с усмешкой и направилась к себе. Переоделась в укороченные синие джинсы, майку, свободную кофту, после вышла на улицу, прихватив куртку. На выходе из здания взгляд упал на собственное отражение.       «Черт возьми, я будто на свидание собралась…»       Невероятно глупая мысль, от которой фыркнула. Хорошо, ничего глупее в голову не лезло.       Фред ждал возле лестницы. Переступал с ноги на ногу, стряхивал с капюшона снежинки. Дженни застегнула куртку и подошла к нему. Спутник на этот вечер засиял, отставил руку, предлагая ей. Она решила не сопротивляться. Взяла его под руку, и они вместе пошли на сеанс.       С наступлением холодов, зал перенесли в здание стадиона. На тренировки отвели несколько помещений, еще одно находилось в состоянии ремонта. Мест оказалось куда больше, чем в уличном кинотеатре. На всю стену растянули импровизированный экран, а над потолком закрепили проектор. Дженни предпочла вместе с Фредом устроиться в заднем ряду. Зрителей оказалось не так много, лишь те, кто предпочел пропустить предыдущий «детский» сеанс. Да и фильм выбрали довольно специфический. Старая классика зомби-хоррора. Все казалось таким ненастоящим, даже нелепым. Грим, игра актеров. Раньше и подумать не могла, насколько они нереалистичные. В жизни все оказалось иначе. Во много раз сложнее и страшнее. Ей было смешно наблюдать за тем, какие глупости порой творят герои, как отчаянно стараются не выжить. Да что уж, она и сама порой бывала беспечна.       — Я удивлен! Ты впервые посмотрела фильм от начала до конца, — Фред шел с ней по коридору в сторону выхода из здания. — Чувствуешь себя нормально? Сегодня не тошнило от обилия кровищи?       — Совершенно нет. К подобному привыкла, а вся эта романтическая хрень… — пожала плечами Дженнифер. — Мне понравилось.       — Слушай, я хотел бы тебе кое-что показать.       — И это кое-что находится в твоей комнате? — усмехнулась Дженни.       — Вовсе нет! — он засмеялся и замотал головой. — Я обещаю — ничего странного.       — Ладно, я не против, — кивнула она.       Они вышли на улицу, под непрекращающимся снегопадом, и побрели между зданий до территории группы. Дженни не понимала, почему Фред живет именно с ними, а не в остальной части города. На выезды не ездил, о его деятельности почти ничего не знала.       Вскоре дошли до небольшого здания, походившего на сарай или гараж. Фред вытащил из кармана компактный ключик и открыл дверь. Дженни зашла вслед за ним, сразу почувствовала запах дерева, лака и красок. Приятный и знакомый еще с детства, со времен ремонта дома в Бекли. Помещение оказалось мастерской. Стол, магнитофон, небольшая кровать для короткой передышки, даже чайник на портативной газовой плитке.       Фред снял и повесил в сторону свою куртку, повторил тоже самое с ее верхней одеждой, неторопливо подошел ко второму столу, накрытому плотной тканью. Хитро улыбнулся и сорвал ее. Это оказался не просто стол, а настоящий рабочий верстак со множеством инструментов, да каким-то непонятным ей устройством.       — Добро пожаловать в мою скромную обитель, — Фред торжественно развел руки. — Верстак построил сам, а ребята привезли станок. Я же говорил, что увлекаюсь мебелью? Теперь все серьезнее. Смотри, здесь вся мебель создана мной.       Дженни огляделась, подошла к кровати и с интересом изучала маленькие фигурки, вырезанные из дерева и покрытые лаком.       — Тебе нравится?       — Да, это очень круто, — искренне закивала она. — Ты большой молодец, Фред.       — Хочешь чаю? Или… — он интригующе улыбнулся и достал из шкатулки пакетик горячего шоколада.       — Я за шоколад, — Дженни кивнула на кровать. — Можно мне сесть?       — Конечно.       Фред медленно отвел взгляд и занялся приготовлением напитков. Дженнифер сняла обувь, села на довольно мягкую кровать, подогнув ноги. Нахождение в такой мастерской вызывало восторг. Все, что окружало, было пропитано трудолюбием, страстью к своему делу.       — Я знаю, что у тебя в комнате гитара. Хочешь, сделаю для нее подставку? — Фред опустился напротив с двумя кружками ароматного шоколада.       Дженни взяла одну из них, сделала глоток и поняла, что невольно нашла еще одну вещь, по которой соскучилась.       — Знаешь, да, хочу. Это было бы круто, — Дженнифер посмотрела на Фреда, опустила взгляд на кружку. — Спасибо тебе. Это вкусно.       Он улыбнулся и с воодушевлением принялся рассказывать о своих материалах, о том, что уже создал, что планирует дальше. Оказалось, что давно мечтал о станке для обработки дерева, на день рождения получил его, теперь жаждал электрическую стационарную пилу.       — Почему не ездишь с группой на выезды? — решила спросить Дженни.       — Мне не хочется возвращаться обратно в ужас, от которого и спрятался здесь. Если можно назвать это — «спрятался». Следопыт обучил и дальше обучает меня стрельбе, навыкам выживания, работе с обмундированием. Мне это нравится. Я не бездельничаю, помогаю группе, как могу. Поэтому не понимаю, что тебя тянет наружу.       — Мне просто нравится… — она задумчиво смотрела в кружку, подбирая слова. — Свобода или… знаешь, я многое отдала бы, чтобы просто путешествовать по этому заброшенному миру. Конечно, без всяких измененных.       — Это круто. Природа красивая, пусть я больше люблю города, — Фред забрал пустую чашку и отставил в сторону к своей.       — Ты убивал людей? — Дженни слегка наклонила голову. — Не укушенных, а самых обычных. Мародеров, например.       Фред призадумался, но совершенно не удивился подобному вопросу.       — Один раз. Наверное, с того самого момента и хочу сидеть здесь. Короче, меня катастрофа застала еще в приюте. Я был один из самых старших, помогал собираться младшим, пытался вместе с моей наставницей вывести всех. Только не вышло. Мы все бежали к эвакуационному выходу, но попали в тупик. Четвертый этаж, а путь к лестнице заперт снаружи. Сломать замок не удалось. Кто-то из ребят разбил окно, попытался дотянуться до лестницы — сорвался. Следом еще двое, но тоже упали. Кто-то просто в отчаянии выпрыгнул. Когда ворвались измененные, многих сразу разворовали на месте. Я вылез в окно, прыгнул, но уже на дерево. Поэтому и выжил. Внизу некоторые разбились, другие получили переломы. Думаю, я мог им помочь, но сбежал.       — Считаешь, что погубил их тем, что не помог? — тихо спросила Дженни.       — Нет. Тем, что накануне запер ту дверь с пацанами. Это была шутка, чтобы нас не спалили за курением. По моей вине они не смогли выбраться.       — Мне жаль, что так произошло. Но ты не знал, что так будет. Твоей вины нет… — Дженнифер осторожно коснулась его руки. Так нехарактерно для себя.       Фред вздохнул и кивнул. Смотрел на нее, молчал, изучал.       — Можно поцеловать тебя? — прошептал он.       Дженни кусала губы, смотрела на собственные руки, по дурацкой привычке ковыряла лак. Подняла взгляд.       — Можно. Только потому, что ты спросил, — она улыбнулась одними лишь уголками рта.       Фред подвинулся ближе, слегка наклонился. Одну ладонь положил на пылающую щеку и коснулся ее губ своими. Дженни постаралась унять волнение, поддаться внезапному порыву. Фред осторожно и мягко касался губ, слегка раскрывал их, пытаясь углубить поцелуй языком. Дженнифер не противилась, сама будто наклонилась чуть ближе. Она прекрасно осознавала свою полную неопытность, приоткрывала дрожащие губы, чувствовала, как Фред осторожно прикусывает их.       В мыслях, так невовремя, вспыхнул совершенно другой, сбивающий с толку образ. И Дженни не знала, разозлится на себя или засмеяться, что именно тот полуобнаженный засранец лезет в голову в момент ее первого НАСТОЯЩЕГО поцелуя. Еще пыталась понять, чувствует ли что-то. Ничего. Абсолютно. Думала, вдруг просто еще не поняла, что испытывает к Фреду симпатию. Теперь убедилась наверняка.       Фред целовал чуть настойчивее, вторую руку положил на плечо, повел до шеи. После опустил вниз и забрался под кофту, касаясь тела через тонкую ткань майки. Чуть сжал талию, передвинул ладонь на спину, подвинул ближе к себе. Дыхание его чуть сбилось, стало тяжелее. Все начинало выходить из-под контроля. Дженни хотела было уже отстраниться, но Фред сделал это первым. Оторвался от ее губ, не удержался, поцеловал мимолетно еще и заглянул в глаза.       — Я так рад, что ты вернулась, — прошептал Фред, гладя ее по щеке. — Когда тебя увезли, испугался и успел пожалеть, что сказал Следопыту про укус.       Он тараторил быстро, после чего вновь потянулся к губам, не желая останавливать поцелуи. Дженни успела осознать сказанные им слова, уперла руки в его грудь, всматриваясь в лицо и не скрывая шока.       — Что ты сказал? — она отодвинулась назад, не веря в то, что услышала. — Ты рассказал, что меня укусили?       — Ну да. Я волновался за тебя и рассказал Следопыту.       — Откуда ты… узнал?       — Ну, наблюдения…       Дженни резко отстранилась от него, ничего не стала объяснять или истерить. Быстро сунула ноги в ботинки, схватила по пути куртку и выбежала прочь.       Внутри поднималась самая настоящая буря. Она безумно злилась на Фреда, на себя. Значит, Адам не соврал. Он никому не рассказал. Какова причина? Какая разница! Стало совестно от того, что не вступилась за него. Ведь основной причиной злости стал его длинный язык. А виноват оказался Фред. Дженни была уверена, что не рассказывал бы и дальше, не случись этого поцелуя. Ей с трудом удалось сдержать в себе гневное рычание.       «Вот тебе и первый поцелуй, сука! Все через жопу. Какие еще «первые разы» окажутся провальными?» — ругалась про себя Дженнифер.       Она быстро добралась до комнаты, захлопнула дверь и повалилась на кровать, убеждая себя закончить психовать.       С того вечера Дженни старалась не столько избегать Фреда, столько ограничить общение. Возможно, она медленно доходила до того, что поступил он правильно. Сложно сказать, как повела бы себя сама. Возможно, испугалась бы, тоже рассказала. Только теперь, когда это коснулось ее — другое дело. А ведь он мог бы просто поговорить с ней. Пусть слушать Дженни не хотела. Еще несколько недель назад точно.       — Вы поссорились?       Дженнифер оторвалась от недавно привезенной коробки с припасами. Эди поручил разобрать все и записать в тетрадь учета.       — О чем ты? — совершенно искренне спросила она.       — О тебе и Фреде. После вечера кино ты все бегаешь от него. По крайней мере, я вижу это именно так.       Дженни вздохнула, вытащила очередную пачку таблеток и записала. Вслед за молчанием решила ответить Мэдисону.       — Ты прав, Эди. Мы немного нехорошо расстались. Оказывается, это он рассказал, что меня укусили, — произнесла она и пожала плечами. — Я не знала, что это сделал Фред. Даже не догадывалась, что в курсе.       — А кто, ты думала, рассказал? — Эди покосился на Дженнифер.       — Ну, кое-кто другой, — произнесла она и вздохнула. — Короче, думала, что это Адам растрепал. Винила его и совершенно не верила в искреннее непонимание.       — Значит, и он знал, — хмыкнул Эди. — Я даже не хочу предполагать, как ему удалось это выяснить.       — Если Фред рассказал Следопыту, то откуда узнали об этом все вокруг?       — Видимо, услышал не только командир. К сожалению, сплетников у нас многовато.       Дженнифер кивнула и продолжила заниматься своими обязанностями. Работа затянулась до самого вечера. Выезд, как оказалось, прошел крайне успешно. Ее не позвали, сославшись на то, что это было слишком опасно. Дженни расстроилась, но обещание взять в следующую поездку немного растопило обиду.

˜ ˜ ˜

      — Эй, Дженни!       Она оторвала задумчивый взгляд от тарелки, в которую вцепилась руками. Окликнул ее Следопыт, ожидающий своего обеда.       — Да, извини. Задумалась, — поставила на стойку порцию, подала и приборы.       — Все в порядке? Если чувствуешь себя плохо, давай отпрошу тебя, — Следопыт заметно волновался.       — Немного не выспалась. Пустяки.       — Хорошо, поверю тебе. Слушай, я обещал, что мы поедем на следующий выезд вместе. И он будет совсем скоро.       — Куда отправимся? — спросила Дженни.       — Впервые тебя подобное заинтересовало, — усмехнулся Следопыт. — Поедем смотреть, как обустроилось поселение Лидии. Слышал, среди ее людей есть твой знакомый. Вот будет повод встретиться еще разок. Согласна?       — Ты никогда не спрашивал мое согласие раньше, — ей удалось слегка улыбнуться. — Я поеду. С удовольствием.       — Отлично. Выезжаем в конце недели. Надеюсь, снегопады слегка поутихнут. Только ноябрь, а нас уже засыпает. Зима станет волшебной. Посмотришь, как мы справляем крупные праздники.       Следопыт улыбнулся, слегка похлопал ее по ладони, взял свою порцию и ушел за столик.       Подавленное настроение сменилось возвышенным на последующие несколько дней перед отъездом. На это время удалось забыть о причине острого волнения. Удушающая мысль о том, что она в полном дерьме, слегка притупилась, но порой напоминала о себе. Иначе описать произошедшее просто не могла. Правда, думать об этом решила уже после возвращения из поездки.       В назначенный день Дженнифер с раннего утра сидела с Хоупом возле мастерской. Настроение было хорошим, самочувствие тоже. Это радовало. Оделась потеплее в темно-синюю парку до середины бедра, под ней свободная кофта и бледная лимонного цвета майка. Облегающие, но удобные джинсы, заправленные в высокие утепленные кеды. Те, что купили в торговом поселении. Хоть за что-то можно было поблагодарить Адама. После мысли о нем резко накатила тошнота. Даже теперь, когда его не было рядом, умудрялся поднасрать. Наверное, окажись он в Оазисе — придушила бы.       — Доброе утро! — Следопыт широко улыбнулся. — Рад тебя видеть. Вещей много не брала?       — Нет, — покачала головой Дженни. — Эди попросил не брать рюкзак.       — Хорошо, — он открыл машину и пригласил сесть внутрь. — Скоро подойдут ребята.       — Долго нам ехать? — она забралась на заднее сиденье.       — Двое суток, если без длительных остановок. Умеешь водить?       — Да, но только «автомат».       — Отлично, значит, заменишь кого-нибудь из нас, — Следопыт похлопал ладонью по месту пассажира. — Пересаживайся, поедешь рядом со мной. Будешь следить за дорогой, запоминать маршрут.       Дженнифер охотно пересела и чуть усмехнулась.       — Думаешь, я запомню? У меня с этим не очень круто.       — Ничего, разберемся. Хорошо себя чувствуешь?       Она кивнул и вовсе не соврала. Физическое состояние было хорошим, а моральное лишь вновь подкашивалось.       Группа собралась, и вскоре они отправились в путь. Теперь светлело гораздо позже. Автомобиль двигался в полумраке, лишь далеко чуть выше горизонта теплился рассвет. Дженнифер смотрела за летящими мимо снежными пейзажами. Ей нравилась такая природа. Серость ушла, скрываясь под густыми белоснежным одеялом. Ей не удавалось уловить чарующий блеск снежинок. Впервые с самого начала катастрофы Дженни захотела подготовить подарки, вручить в новогоднюю ночь. Скорее всего, мысль забудется, остынет, но пока такие мысли дарили особое внутреннее тепло.       С появлением снега никуда не делись измененные. Да, некоторые из них буквально вмерзали в почву и асфальт. Следопыт старался объезжать все подобные «помехи». Дженнифер удивляло и восхищало такое отношение к кровожадным монстрам. Она не знала, не думала прежде о том, какое отношение хотела бы к себе в случае обращения. Да и какая разница.       — У нас будут какие-то остановки? — спустя время спросила Дженни.       За рулем все так же сидел Следопыт, изредка замедлял транспорт и преодолевая наметенные сугробы.       — Ты хотела бы куда-то заехать? — он слегка улыбнулся.       В ответ она пожала плечами. На самом деле, точно знала, какое место посетила бы. Следопыт ожидал ответ, поглядывая на нее.       — Да. Например, домой. С другой стороны, мне страшно. Не думаю, что там может ждать что-то хорошее. Наверняка полная разруха. Именно это пугает.       — Я бы тоже хотел побывать дома. На родине, в смысле. Интересно, как там обстоят дела с заражением, — задумчиво произнес Артур.       — Слышал, ничего хорошего, — вступил в разговор Эд. — Заражение распространилось очень быстро, но некоторые, по слухам, ушли в леса Сибири.       — Хах! — выпалил Артур и хлопнул ладонью по колену. — Зря думаешь, что это слухи. Русский народ весьма находчивый и живучий!              Последние слова были произнесены на неизвестном Дженни языке. Она лишь могла предположить, что это русский. Следопыт и сам посмеялся, словно понимая, что сказал напарник. Или реально понял.       Первый день пути завершился стоянкой на заброшенной базе отдыха. В лесной глуши ютились небольшие домики, где была лишь крохотная кухня, ванная и импровизированная комната с большой кроватью. Не все из них сохранили было вид. Безмозглые вандалы побили окна, перевернули внутри все вверх дном, не оставляя возможности даже просто провести ночь в уютном гнездышке. Группа, с горем пополам, облюбовала один домик. Ребята закрыли всеми принесенными тряпками разбитые окна, приготовили ужин и затопили чудом сохранившуюся печь. Далеко не сразу, но помещение наполнилось теплом. Кровать расположилась наверху под самым потолком. Ее отдали Дженни, сами разложили спальные мешки и вскоре до нее доносилось лишь тихое похрапывание.       Ей не спалось. Тело будто слегка ломило, голова отяжелела, но сон не шел. Дженнифер сидела, укутавшись в одеяло, смотрела в небольшую сохранившуюся часть окна. Некоторые снежинки оседали на стекле и сразу становилась объектом ее внимания. Странно, но видела в них двоих людей. Они будто ссорились, кружились на ветру и, примирившись, прилипали к стеклу. Дженни коснулась его ладонью, тихо вздохнула. Воображение работало совершенно против нее. Накинув одеяло на голову, подобно капюшону, она рухнула в кровать и крепко зажмурилась, стараясь уснуть.              Автомобиль без лишних остановок приближался к поселению. По расчетам Следопыта, им оставалось несколько миль. В этих краях дорога оказалась практически непроходимой. Сугробов намело неприлично много. Пикап слегка заносило, в один момент он и вовсе завяз. Тут-то и пригодились ее навыки вождения. Дженнифер пересела за руль, подвинула сиденье ближе, чтобы дотянуться до педалей. Артур и Эди подошли сзади к автомобилю, а Следопыт постучал в окно водительской двери. Дженни опустила стекло, взглянула на него.       — Торопиться и выжимать «газ» не стоит. Чуть вперед, чуть назад, если сразу не вытолкнем.       — Я знаю, как это делается. В Вирджинии бывала довольно снежная зима. Видела, как можно застрять и выехать.       — Верю, — улыбнулся он и показал ей большой палец. — Будь готова.       Дженнифер выпрямила спину и уткнулась взглядом в боковое зеркало. Следопыт громко скомандовал. Втроем мужчины навалились на кузов автомобиля, выталкивая его. Дженни в тот же момент принялась потихоньку давить на педаль. Колеса прокручивались, кажется, проскальзывали по льду, кроющемуся под снегом. Следопыт махнул, чтобы прекратила попытки выехать. Последующие несколько раз не увенчались успехом.       — Можно, я сама попробую? — спросила Дженни, опередив подошедшего Следопыта.       Тот задумчиво хмыкнул, после чего согласно кивнул. Втроем они отошли от пикапа, дав Дженнифер отмашку.       «Ладно, вспомни, как это делала Аманда. Даже все матерные слова…»       Она усмехнулась своим мыслям, переключила передачу на заднюю, немного проехала. Повторила тоже самое, но уже вперед. Мужчины терпеливо ждали, что принесло свои плоды. Пускай, потратила некоторое время, но доказала свою полезность и сэкономила силы, которые всегда могли пригодиться.       Следопыт остался доволен, похвалил ее и устроился на месте пассажира.              — А кто… — растерянно начала она.       — Дальше поведешь ты, — он улыбнулся. — Давай, не теряйся, ты молодец.       Дженнифер послушалась, пристегнулась, вызывая тихие смешки, и поехала вперед, следуя указаниям.       Поселение скрывалось в низине среди густых лесов. Поначалу ехали к нему по шоссе, после свернули на покрытую снегом грунтовую дорогу. По обеим сторонам возвышались деревья. Дженнифер обратила внимание, что к поселению вело несколько свежих следов от колес. Это не насторожило, ведь все еще шло обустройство, жители выезжали по своим делам. В душе, однако, поселилось странное волнение. Будто предчувствие грядущего ужаса.       Оказалось, не напрасно. В автомобиле резко воцарилась тишина. Сперва, Дженни не поняла, что вдруг изменилось, пока не увидела поднимающийся в пасмурное небо густой дым.