Луч

      Преддверие Нового Года приносило с собой привычную, но приятную суету: украшение собственных домов, бесконечный бег в поисках подарков. На несколько дней, а то и недель, большая часть мира охватывалась этой безумной гонкой. В подобных заботах каждый год походил на прошлый. Особенно тяжело в этой ситуации становилось растяпам, которые обещали себе раз за разом менять подход к предпраздничной подготовке, но все планы рушились на корню. Могло показаться, что с подобными проблемами сталкивались лишь жители мегаполисов с извечными очередями и пробками. Только правда крылась в ином.       Городок Бекли расположился в Западной Вирджинии. Одна его часть примыкала к большому живописному озеру, а другая соприкасалась с холмами. Лето в этих краях могло похвастаться жарой, а зима — обильными снегопадами. Из-за последних город частенько оказывался отрезан от остальной цивилизации. Не единожды губернатор обещал решить все проблемы, пополнить автопарк снегоуборочной техники, но все так и оставалось разговорами.       Из-за этого пришедшая зима ожидаемо принесла с собой трудности. Декабрь перевалил за свой экватор, тогда снегопады зачастили и могли не прекращаться по несколько суток. Очищенные вечером подъездные дороги уже к утру вновь становились непролазными. На радость школьникам, каникулы начались неделей раньше необходимого. Улицы и торговый центр — Форест Лэйк — заполнили подростки. Повсеместные украшения настраивали на праздничный лад.       Среди толп старшеклассников, парочек, выбирающих друг другу подарки, между магазинами перебегали две девочки. Такие разные, но дружные с раннего детства. Кэра Хант — дочь японки и канадца, унаследовала от родителей не только необычную внешность — черные, как смоль, волосы и суженные серые глаза, но и характер. От мамы она получила раздражающую беспрекословность в следовании правилам. А вот от отца — любовь к веселью. Дай повод — хохотала бы весь день без остановки. В этом Кэра походила на свою лучшую подругу. Русая и синеглазая Дженнифер Джексон доставляла немало проблем своей маме. Ввязывалась в школьные потасовки, грубила, срывала уроки. Аманда — ее мать, не находила себе места. Разговоры, ругань и наказания оказывались бесполезны. На юную хулиганку мог повлиять лишь человек, с раннего детства заменивший ей отца. Виделись они редко, ведь Уолтер большую часть года работал в Лос-Анджелесе, тонкостей профессии Дженни не знала, но отчего-то, именно он был для нее авторитетом. Родной отец, ввиду юного возраста, оказался не готов к ответственности и взвалил все тяготы на плечи не менее юной Аманды. Чем старше становилась Дженнифер, тем больше она понимала, что все трудности раннего детства дочери — пустяки.       — Ты уедешь к папе на каникулах?       Обе двенадцатилетки прохаживались по фуд-корту, раздумывая, где перекусить. Дженни тащила пару пакетов с незатейливыми подарками, на которые откладывала карманные деньги, а вот Кэра подошла к вопросу более прагматично.       — Неа. Он обещал приехать сам, — она вздохнула и поменяла руку, затекшими пальцами откинув с лица прямые пряди. — Блин, ты не таскаешься с кучей пакетов.       — Интернет для этого изобрели! — хохотнула она. — Папа завел мне карту, кидал все карманные деньги туда. А я все заказала онлайн! Несколько электронных кликов — никакого захламления.       Дженнифер сдвинула брови и хмыкнула.       — А как же запах новых вещей?       — Ты будто наша соседка! Безумная старуха собирает всякое… — она огляделась и понизила тон, — дерьмо. Тоже вечно бубнит про запахи. Ты старушенция!       Кэра залилась смехом, а Дженни пихнула ее.       — А ты душнила!       От вида насупившейся Дженнифер, она развеселилась еще сильнее и крепче обняла ее.       — Я рада, что мы будем праздновать вместе!       Они так и продолжали прохаживаться по всему торговому центру. С восторгом осматривали украшения, фантазировали о том, как будут проводить каникулы. Уже находясь в магазине электроники, Дженнифер остановилась. В отделе телевизоров скопился народ за просмотром экстренных новостей. Она сжала руку Кэры и протиснулась с ней вперед всех. Из-за гомона вслушиваться в слова диктора становилось практически невозможно. Однако, бегущая строка доносила всю основную информацию. О том, что уже несколько штатов охватила загадочная эпидемия, что стремительно росло число жертв. Единственным успокоением было то, что страдали, в основном, крупные города. Им, живущим в отдалении, опасаться пока не стоило. Взрослые беспокойно причитать, а Кэра вытянула подругу из толпы и повела прочь из магазина.       — Вот это да! — выпалила Хант. — Что же будет, если болезнь дойдет до нас?       — Ух, вот бы зомби! — раззадорилась Дженнифер.       — Сдурела?! — Кэра совсем не разделяла подобного юмора. — Идем, папа скоро приедет!       Они вышли на уличную парковку. Небо заволокло тучами, сыпались крупные хлопья снега. Все могло казаться совершенно обыденным, но не после услышанных вестей. Люди будто вели себя куда собраннее, суетливее.       — Девчули! — недалеко от них остановилась машина.       Колин Хант — отец Кэры, с улыбкой поспешил к ним, забрал у Дженни покупки и повел подруг к транспорту.       — Как погуляли? — спросил он спустя некоторое время пути к дому.       Из-за снегопада в очередной раз все дороги заполнились застрявшими автомобилями, пробками и авариями. Колин, пожалуй, относился к редкому числу автомобилистов, которые сохраняли полное спокойствие.       — Ты слышал про эпидемию, папа? — спросила Кэра.       Он бросил на них взгляд в зеркало заднего вида и вздохнул.       — Обычная ситуация для зимнего сезона. Нет смысла уделять этому внимание.       — Слышала, что мертвые восстают, — заговорческим шепотом начала Дженни.       — Что за антинаучная чушь? — хмыкнул Колин. — Вот приедет Уолтер, расскажет, что такого бреда еще не слышал. Кэра, а ты не вздумай при маме такого ляпнуть — мигом ограничит и телевизор, и компьютерные игры.       Девочки переглянулись и тихо захихикали. Им удалось вырваться из вереницы пробок, автомобиль заехал на обычно тихую улочку, которая в предпраздничное время кипела жизнью. Транспорт остановился возле подъездной дороги к светлому двухэтажному дому. Возле гаража стоял припаркованный джип Аманды. На первом этаже горел свет. Крыльцо украшали сияющие разными огнями гирлянды.       Дженнифер обняла подругу, попрощалась с Колином и со своими покупками побежала к дому. Родные стены встретили привычным теплом и уютом. Уже в холле ощущался аромат свежей выпечки и кофе, который Аманда готова была пить дни и ночи напролет.       Дженни шумно потопталась у входа, выбила снег из ботинок и сняла верхнюю одежду. Подхватив подарки, рванула сразу в свою комнату на втором этаже, чтобы спрятать их до праздника.       — Эй, торопыга! — из кухни выглянула Аманда. — Не забудь помыть руки!       Дженнифер забежала в комнату и огляделась. Аманда не обладала привычкой копаться в ее вещах, но подарки хотелось скрыть от случайного обнаружения. Выбрав место в шкафу среди вечного беспорядка, она переоделась в домашние штаны с футболкой, вымыла руки и прибежала на кухню.       Аманда уже разложила все на столе и задумчиво смотрела выпуск новостей. Дженни села возле нее и коснулась руки.       — Все хорошо, малышка, — Аманда слегка улыбнулась.       — Не очень, раз взрослые переживают, — проговорила Дженнифер. — В Лэйке тоже показывали новости. И все выглядели напуганными.       — В самом деле? — Аманда убрала прядь русых волос за ухо дочери. — Ну, у них же нет папы-ученого, правда? Он бы позвонил нам первым делом. Не забивай голову. Сезонная простуда. Давай-ка ужинать.       Дженни подвинула ближе тарелку и принялась ковырять еду. Аманда вновь устремила внимание в экран. Все ее старания донести дочери, что опасаться нечего, рушились, стоило взглянуть на выражение ее лица. Слегка сдвинутые к переносице брови, прищуренные глаза. Аманда слегка прикусывала губы — привычка, которую переняла Дженнифер.       Ужин так и завершился молчанием. Аманда осталась убираться на кухне, а Дженни пошла наверх готовиться ко сну. Немного разложив по местам прежде разбросанные вещи, быстро разделалась со всеми подготовительными ко сну процедурами и забралась под одеяло вместе со смартфоном. Кэра не унималась все это время. Забрасывала сообщениями. Мистер и миссис Хант никогда не отличались паническими настроениями. Воспитывали и Кэру в подобном ключе. Все то, что получала от нее в тот момент Дженнифер, поражало. Родители подруги организовали ее подготовить самые необходимые вещи. Они готовились в любой момент сорваться с привычного места и рвануть куда-то.       Дженни вздохнула и положила смартфон на одеяло у себя в ногах. Штатная ситуация с сезонными заболеваниями отчего-то вызывала бурю волнения, поднимающуюся внутри.       Сон никак не удавалось назвать спокойным. Дженнифер ворочалась, вздрагивала от малейшего шороха. Среди ночи она распахнула глаза и не сразу поняла, что же разбудило ее. Голос Аманды, шаги по коридору. Дженни слезла с кровати, вышла из комнаты и остановилась возле приоткрытой двери в спальню мамы. Было отчетливо слышно, как она бродит по комнате, иногда вздыхает.       — Неужели совсем ничего не сделать? — тихо спросила Аманда.       Она говорила по телефону и, к сожалению, ответов собеседника слышно не было.       — Я понимаю. Все настолько серьезно? — вздох. — Да, хорошо. Уолтер, и ты пойми. Я соскучилась по тебе. Ты — наша семья. Дженни тоже скучает и ждет твоего приезда.       Следующие несколько минут она выслушивала ответ, а Дженнифер могла различить голос Уолтера. Не слова, лишь интонацию. Кажется, он успокаивал свою жену, говорил спокойно и размеренно, как и всегда. Умение успокоить вспыльчивую Аманду — суперспособность Уолтера. Даже в своем юном возрасте Дженнифер поражалась, как сошлись эти две противоположности. Дикий нрав Аманды и его титаническое спокойствие.       Очередной вдох выдернул Дженни из глубины своих мыслей. Уолтер закончил говорить, погрузив обоих в молчание.       — Хорошо, Уолтер, я тебя поняла. Надеюсь, все получится. Послушай, все действительно так серьезно? — она несколько раз угукнула. — Хорошо, мы будем готовы. И я люблю тебя, Уолт. Безумно.       Аманда вздохнула и сделала несколько шагов.       — Заходи, Дженни, — позвала она.       Дженнифер открыла дверь и прошла в светлую спальню Аманды. Последняя тепло улыбнулась дочери и опустилась на кровать.       — Папа не приедет?       — Боюсь, что нет. Не обижайся на него. У них там дела посерьезнее. Аэропорты закрывают.       — Значит, это не просто простуда? Как и говорили в новостях…       — Боюсь, что в этом есть правда. Но мы живем в небольшом городке, так что… нам не о чем переживать.       Аманда подтянула дочь к себе и крепко обняла. Дженнифер чувствовала поглаживания на собственной спине. Ее окутывало спокойствие и тепло.       Последующие несколько дней словно позволили немного успокоиться. Первая вспышка паники улеглась, никакого скачка заболеваемости не случилось. Или просто хорошо скрывалась. Аманда, мистер и миссис Хант склонялись ко второй версии. Дженни с Кэрой слышали о том, что среди знакомых их родителей уже есть попавшие в больницу.       В показном спокойствии взрослых Дженнифер и Кэра все больше замечали напряжение. Со временем на улицах, во всевозможных заведениях становилось все меньше и меньше людей. Они будто сторонились случайных встреч, своих соседей. Не до смеха стало через несколько дней. Эпидемия разрасталась, но и она оказалась лишь затишьем перед бурей.       — Вставай! Дженнифер, вставай!       Аманда кричала буквально в ухо, вырывая ее из сна. Дженни распахнула глаза, попыталась резко сесть, унимая тяжелое дыхание. Мама металась по комнате, выхватывала из шкафа все подряд вещи и закидывала в чемодан. Заметив, что дочь проснулась, едва не стянула с кровати.       — Собирай все только самое необходимое, ты поняла меня?       — А что…       — Вопросы потом, Дженни! Складывай вещи, скорее!       Аманда выскочила из комнаты и убежала по коридору. Дженнифер никак не могла привести в норму дыхание. От резкого пробуждения кружилась голова, сердце колотилось так, что услышать можно было по всей округе. Растерянно поправив волосы, Дженнифер сползла с кровати и дрожащими руками принялась собирать свою одежду. Джинсы, две пары любимых теплых носков, сменное белье. Куда и насколько они собираются уезжать — не представляла. Дженни взяла водолазку, любимую толстовку и пару футболок. Переодевшись в темные джинсы, рубашку и толстовку на молнии, закрыла чемодан, хотела выйти из комнаты, но помедлила. Сердце болезненно сжалось, стоило зацепиться взглядом за недавно купленные подарки. Они могли уехать надолго, встретить праздник в совершенно другом месте. Дженни переступила с ноги на ногу, до боли прикусила губу, но достала уже запакованные в крафтовую бумагу коробочки и спрятала в чемодан. Не забыла и про смартфон с зарядкой, mp3-плеер с наушниками. Без возможности слушать музыку точно не уехала бы.       Аманда в очередной раз окликнула дочь, зашла за ней и велела торопиться. Они вышли на улицу под снегопад, опускающийся плотной пеленой. Чемоданы быстро оказались в багажнике джипа. Дженнифер села на место пассажира и пристегнулась. Аманда скрылась в доме, пропала там на некоторое время. Можно было догадаться, что она отключала электрический щиток в подвале, включила сигнализацию и вышла. На пороге замялась, запирая дом и будто прощаясь с ним. В тот самый миг Дженнифер поняла — они не вернутся.       Резкий удар в стекло водительской двери заставил Дженнифер вздрогнуть. Их соседка. Средних лет женщина. Милая, приятная, всегда дружелюбна. В тот момент Дженни просто не узнала ее. побледневшее лицо, красные глаза на выкате. Дышала она через рот, на потрескавшихся губах засохла выступившая кровь. Горло будто распухло, одной рукой мисс Саммерс стучала по стеклу, второй раздирала собственную плоть. Дженнифер вжалась в дверь, от страха перехватило дыхание, к горлу подступил крик ужаса, но так и застрял на вдохе.       — Лаванда, уходи!       Восклик Аманды принес невиданное расслабление, но и испуг. В руках мамы оказался пистолет.       — Я не хочу навредить тебе, Лаванда. Отойди от машины, — Аманда не дрогнула. Голос был тверд, решителен.       Лаванда перевела на нее мутнеющий взгляд, перестала раздирать собственное горло. Замерла на несколько мгновений и бросилась на Аманду. Крик соседки невозможно было с чем-то сравнить. Словно животное, жаждущее плоти и крови. Раздалось два оглушительных хлопка. Дженни взвизгнула и зажала ладонями уши. Лаванда отшатнулась и рухнула на снег. Аманда задрожала, не шевелилась, но после взяла себя в руки. Быстро села в машину, заблокировала двери и выехала на дорогу.       Дженнифер не двигалась, не убирала ладоней от ушей и сдерживала поднимающуюся в душе бурю ужаса. По щекам покатились слезы. Она громко всхлипнула, а Аманда крепко сжала руль.       — Дженни, спокойно, — произнесла она. — Не нужно поддаваться панике!       — Ты убила мисс Саммерс, — сквозь накатывающие слезы произнесла Дженнифер.       — Нет! Это не так… не совсем так, — путалась в словах Аманда. — Послушай меня, мы не могли помочь ей. Она уже больна!       — Откуда ты знаешь? — Срывалась Дженни. — Мы же утром разговаривали…       — Потому что Уолтер сказал, что знает об этой заразе! — выпалила она. — Поверь мне, Дженнифер. Лаванда уже не стала бы прежней. Да, мне пришлось стрелять. У меня был выбор. Я выбрала спасти тебя…       Дженнифер подтянула колени к груди, обняла их и тихо заплакала. Еще несколько дней назад она и представить не могла, что случайно брошенная шутка обернется страшной правдой.       Аманда взглянула на Дженни, после чего притормозила на обочине и крепко обняла, гладя по голове.       — Все будет хорошо. Мы уедем отсюда. Все вместе уедем. Прости, что накричала.       Дженнифер уткнулась в ее плечо, стараясь успокоиться.       С Хантами они встретились уже на выезде из города. Власти организовали карантинную зону на стадионе, даже позаботились о том, чтобы расчистить от снега шоссе. Только вот затора подобные меры не избавили. Перепуганные жители, как один, ломанулись в спасительную зону, надеясь, что не заражены сами, и что всех больных за это время просто изолируют.       — Что будем делать? — к автомобилю Аманды подошел Колин. — Мы здесь часа на два, минимум, а уж кто знает, будет ли что-то хорошее в этом карантине.       Аманда и сама отнеслась скептически к организованной карантинной зоне. Скопище людей. Неизвестно, сколько среди них могло оказаться зараженных.       — Уолтер говорил что-то? — продолжил Колин.       — Что закрыли аэропорты. Но мы можем доехать своим ходом. Из города не выпускали, но нас могут к нему пустить, — рассуждала Аманда. — Уолт обещал достать для нас пропуска.       Колин согласно закивал. Они хорошо понимали, что стоит держаться друг друга, заодно и человека, который все же смыслил во всякой заразе.       — А вдруг мы тоже заболели? — вдруг тихо спросила Дженнифер.       Взрослые замолчали. По лицам обоих стало отчетливо видно, что они не знали ответа. Не могли точно увериться в том, что здоровы. Только признаться — посеять лишнюю панику. Аманда нацепила слабую улыбку и сжала кисть Дженни.       — Мы здоровы, слышишь? Иначе уже проявились бы симптомы. Доедем до папы — точно убедимся.       Дженнифер промолчала. Говорить или спорить смысла не было. Наверняка в полевых условиях узнать не представлялось возможным, а толкаться среди людей — значило рисковать.       Пока Колин и Аманда обсуждали свои планы, где-то в стороне начала пробки пронеслась волна воплей ужаса. Они слышали, как сигналят машины, как кто-то пытается броситься прочь, буксует на снегу и льду. Следом же врассыпную бросились люди впереди.       — Я знаю, где срезать, — кивнула Аманда.       Колин быстро сел на заднее сиденье. Джип выехал из общего потока на встречную полосу, проехал несколько метров и остановился около машины Хантов. Колин пересел к себе за руль, побудив жену пересесть на место пассажира, и кивнул.       Пока никто больше не последовал задумке Аманды, обе машины свернули с главной дороги на куда более заснеженную грунтовую. Перепуганная всем происходящим Дженнифер не решалась даже пикнуть. Просто вцепилась до боли пальцев в ручку двери и надеялась, что безумно колотящееся сердце просто не вылетит из груди. Аманда шептала что-то, только Дженни совершенно не слышала. Пыталась зацепиться хоть за что-то в этих бесконечных заснеженных пейзажах. Лес и его беспроглядный мрак.       Машины уже подъезжали к другому шоссе. Оно должно было вывести их к границе с другом городом, мимо него — до соседнего штата. Колин поравнялся с Амандой, посигналил и показал вверх большой палец. Для Дженнифер стало загадкой, зачем он обогнал их. Вероятно, была какая-то договоренность, какой-то смысл. Она отвлеклась. Внимание привлекли фигуры в лесу. Некоторые будто стояли, другие же неуклюже пробирались через сугробы, застревали.       Удар. Громкий, пронзающий лесную тишину. Визг тормозов и скрежет. Аманда громко ахнула, попыталась резко остановить машину. Она забуксовала на снегу, занесло. Дженнифер в каком-то совершенном опустошении и ужасе смотрела на искореженный седан родителей Кэры. Из окна водительского места свисала окровавленная рука Колина. В каком состоянии находилась миссис Хант — неизвестно. Зато увидела Кэру. Она, кажется, потерявшая на время сознание, села и растеряно осматривалась. Ссадина на лбу кровоточила, но подруга не замечала. Она перевела взгляд на родителей, кричала, судя по мимике, плакала.       — Мы должны помочь! — в отчаянии закричала Дженнифер, заливаясь слезами.       Аманда крепко сжала ее руку.       — Не вздумай выходить!       Она выскочила наружу, стремительно приближалась к машине друзей, но замерла на подходе. Возле задней двери автомобиля промелькнула разбитая до крови макушка водителя фуры — второго участника аварии. Движения его были какими-то резкими, дергаными. Аманда видела, как он распахнул дверь, рванул внутрь салона. Все сомнения в том, что этот мужчина стал таким же, как Лаванда, улетучились, стоило ему обхватить кричащую Кэру сзади и впиться зубами в ее шею.       Аманда не двигалась, кажется, боялась вздохнуть. Она очень хотела помочь бедной девочке, ее семье — своим друзьям. Со стороны леса приближалось все больше фигур. Агрессивных, жаждущих плоти и крови. В тот момент она поняла, что необходимо спасать Дженни. Защитить дочь любыми способами.       Машина Аманды развернулась и помчалась прочь, а Дженнифер смотрела на разбитый седан. И навсегда запомнила взгляд, полный ужаса и слёз, заживо разрываемой Кэры.