Hospite ex cinere

      Узкая подошва кед царапала холодный утренний асфальт, перекрывая своей тенью незатейливые рисунки персиковых узоров только проснувшегося солнца – Барта, от зябкости прижав замёрзшие руки к рёбрам, уже шагала по одной из центральных улиц Севен-Спрингс в поисках нужного адреса.       Девочка благодарила судьбу, за то что смогла поймать попутку прошлой ночью, скинув с себя оковы обжигающих рук, что сталью, – на которой уже, кажется, давно были выгравированы её инициалы, – сжимались на опутанной спазмами шее, выдавливая из неё жизнь.       Она смогла бы сбежать, возможно, даже вернуться домой, если бы не потратила все деньги ещё в мотеле. «Спаркс Стрит, 120…» Глаза гуляли по уже открывшимся лавкам и магазинам, запах свежего кофе ударил в нос, но Барта продолжала идти дальше. «119…118»       Непримечательный фасад небольшого здания пиццерии ярким росчерком отпечатался в уголке её глаз – и тут же исчез, сменившись горячим светом песчаного берега и рокотом горящих солнцем волн, что касались кромки суши нетерпеливо и поспешно, сдавая назад всего в полукилометре от здания, на пороге которого замерла задумчивая девочка, вывернув шею до самом предела, чтобы не упускать мягкий горизонт пляжа.       Из радиоприёмника лилась весёлая джазовая композиция, пока молодая девушка-официант в чёрном фартуке протирала столики от пыли – из пучка её волос тонким грифельным росчерком выбивалась острая кудряшка, а на мягкой щеке светлел короткий шрам, удлиняя уголок мягких губ в постоянной улыбке.       Барта усталыми глазами обвела главный зал и заметила барную стойку, за которой стоял низкорослый мужчина средних лет с уложенными назад прядями волос, с которых, кажется, крупными каплями готов был упасть гель, и усами, больше напоминающими щетку. Тем не менее, от него исходил дружелюбный настрой, и Барта рискнула шагнуть ближе.       — Что Вам предложить, юная Леди? — с лёгким итальянским акцентом обратился к ней мужчина, весело прищурив свои небольшие карие глаза, на обгоревших ресницах которых плясало лукавство. Барта сдержано улыбнулась в ответ.       — Я здесь по поводу работы, Сэр, я от Рикки…       — Рикки! — импульсивно вскрикнул мужчина и прижал руки к сердцу. — Маленький негодник меня предупреждал, конечно! — он расплылся в улыбке, от чего длинные усы расползлись по всему его лицу. Девочка неловко пожала плечами и присела на стул подле стойки.       — Зовите меня Мистер Жан Делю. Ох, я как раз искал человека на кухню, и вот Вы здесь! — продолжил управляющий. — Когда Вы будете готовы приступить к работе, дайте знать! Барта выпрямилась и всплеснула руками.       — Да хоть сейчас! Только что мне нужно делать?       — Момент! — мужчина окликнул официантку и представил её Барте. — Это Люсиль, она всё Вам покажет, мисс?..       — Барта. Барта Симпсон. — Заключительно представилась подросток, с надеждой взглянув в нежное лицо официантки – уголок губ той продолжал улыбаться, когда Люсиль протянула новый фартук Барте, заново заплетая волосы в пучок, пряча непослушную прядь у виска, и бросая добродушно:       — Как насчёт кружки кофе?       — Было бы просто замечательно… — сквозь задушенный зевок заметила девочка.       …Зарядившись энергией, Барта перешла в просторную кухню, где размещалось лишь одно небольшое окно с видом на кирпичный переулок. Вскоре, в это же окно нещадно забарабанил дождь, размывая весь вид. Люсиль быстро ввела Барту в курс дела и дала наискучнейшее в её жизни задание: сбор и сортировка продуктов. По началу выходило неплохо, но ближе к вечеру её сил хватало едва ли на то, чтобы отличить томаты от моркови. В голове была каша, и каждый стук, каждый звук ножа на кухне приводил её в ужас. В конце концов, девочка сняла с себя запачканный фартук и вышла в темный главный зал, когда часы на стене остановились на одиннадцати.       Мистер Жан Делю встретил Барту усталым, но приветливым взглядом. Закончив уборку, он достал деньги из кассы, и принялся пересчитывать купюры одну за другой. Барта тем временем почти вплотную подошла к холодным стеклянным дверям пиццерии и взглянула в непроглядно-тёмную улицу, лишь небо изредка светилось молнией, предвещая бурю.       — Возвращайтесь осторожно, мисс Барта! — Подал голос управляющий, не поднимая глаз. — Такую грозу не предвещали уже более года.       Девочка прищурилась, продолжая всматриваться в улицу, она ещё утром приметила мотель, что находился в начале Спаркс Стрит.       — Ничего, здесь недалеко! — Ободряюще заверила она, и, круто развернувшись, подошла к стойке.       Мистер Жан Делю с улыбкой на лице протянул девочке свежие, ни разу не смятые купюры и хлопнул в ладоши.       — Отличная работа, мисс Барта.       Девочка бегло пересчитала свою первую зарплату, и, улыбаясь, отправила деньги прямиком в нагрудный карман куртки.       — Спасибо Вам! — Заключила Симпсон, после чего распрощалась с улыбчивым управляющим и покинула здание пиццерии…       Улица встретила её хлестким разбушевавшимся ветром, из-за чего в носу защипало от свежести. Чуть развернувшись, девочка заметила телефонную кабину, одиноко стоящую во мраке неосвещенного переулка. Не имея особого плана, Барта перебежала дорогу и подошла к старому красному автомату. Бросив пару центов, девочка шмыгнула носом и застучала пальцами по практически стертым кнопкам. Глухие гудки продлились не больше минуты, и Лиза взяла трубку…       — Алло?       — Это я, Лиз. — Отозвалась Барта, не отводя глаз от своих пыльных кед.       — Барта! Ты в порядке? — Голос сестры прозвучал нервно и неуверенно.       — Я… — Девочка на секунду замолкла, как раз, когда небо содрогнулось от мощного раската грома.       — Барта, послушай, — Перебила Лиза, непривычно затараторив. — Я всё рассказала родителям, пойми, мне пришлось… Полиция уже ищет тебя.       Барта скривилась, представляя лицо шерифа Виггама, старого идиота, который сотни раз действовал ей на нервы.       А ведь когда-то именно Виггам, своим шантажом заставил девочку внедриться в доверие к Сайдшоу Бобу, чтобы раскрыть его преступный замысел и отправить за решётку.       Она всё ещё хранит память о том, как ступила на скользкую дорожку, рука об руку с заклятым врагом. В тот раз им даже удалось придти к взаимопониманию, но девочка вовремя опомнилась… Слова, слетевшие с уст Роберта, когда тот угонял машину Скорой помощи, отпечатались в памяти, словно имели особое значение: «Ты не можешь просто так уйти, Барта! Давай свалим отсюда, и всё будет…» *       — Барта! Ты меня слышишь? — Лиза взволнованно прижалась к трубке телефона, надеясь услышать хоть что-нибудь.       — Лиза, послушай… Вчера он нашёл меня, застал прямо в мотеле. Мне удалось сбежать, сейчас я в безопасности… — Проговорила девочка на одном дыхании, когда крупные капли уже забили по крыше телефонной кабины.       — Умоляю, вернись! Пока ещё не поздно! — С жаром бросила сестра, делая акцент на последнем слове. — Ты наверняка не знаешь, но после бунта в окружной тюрьме сбежал не только Боб! Сесил Тервиллигер на свободе, и многие другие тоже! Черт пойми кто ходит по улицам…       Барта присвистнула, прикоснувшись ладонью ко лбу. По другую сторону трубки послышались шипения и помехи, после чего раздражённый голос матери выкрикнул прямо Барте в ухо:       — Я знаю, это ты, Барта Симпсон! Мало тебе не покажется, когда появишься на пороге дома… — В чувствах прошипела Мардж.       Барта решительно бросила трубку, развернувшись к запотевшему стеклу. Она чувствовала себя зажатой со всех сторон: шаг влево, шаг вправо – Расстрел.       Девочка вышла на улицу, на ходу набросив капюшон. Размытый асфальт дрожал под гнётом дождя. Завидев нужный поворот, Барта двинулась, но яркая вспышка света, отражаясь от огромных луж, ослепила девочку, из-за чего та крепко зажмурилась и замерла на месте. Гром грянул незамедлительно, и фокусируя взгляд на переулке, отгоняя от себя мушки, Барта заметила силуэт, медленно идущий в ее сторону. Сквозь ливневую суету, она услышала отдалённое пение, эхом разносившееся по каждой кирпичной стене, каждому углу за мусорными баками… То был ровный голос, напевающий что-то из классики.       Девичье сердце сжалось, отчаянно поддавшись волне страха. С губ сорвался протяжный крик, затухающий под усилившимся ливнем.       Роберт ступил в пятно света, отброшенное тусклым синим фонарём. С мокрых, налипших на лоб волос стекала вода, незамедлительно впитываясь в ворот синей рубашки. Барта не обнаружила в его руках орудия убийства, но злорадной физиономии хватило, чтобы броситься прочь, широко раскинув руки.       Не отдавая отчета своим действиям, девочка свернула с главной улицы в сторону городского пляжа, где бушевал шторм. Опомнилась она слишком поздно – Тервиллигер настигал её со скоростью молнии, сверкающей со всех сторон, служившей единственным источником света.       — О, Барта! — Кричал он ей вслед, — Если хочешь быть утопленной, я могу это устроить!       Погоня сопровождала их сокрушающим громом, рваным дыханием и невыносимым ливнем. Барта схватилась за бок, отозвавшийся ей резкой, ноющей болью. Размытый песок превращался в адскую кашу, зыбучие пески, поглощающие насквозь промокшие кеды. Не оборачиваясь, она широко перепрыгивала песчаные преграды, пока тяжелая волна не взмыла вверх и не обрушилась по самую макушку на обоих.       Всё тело Барты обдало ледяным дыханием моря, вода забилась в нос, рот, уши… Лёжа ничком, не в силах подняться, она залилась кашлем, сплевывая соленую воду. Лоб мягко коснулся мокрой поверхности песка, после чего всё происходящее вокруг обрело режим замедленного действия. Волны, рвущиеся к небу, отразились в голубых глазах, а затем мокрые сильные руки оттащили её тело подальше от побережья.       Роберт перевернул девочку на спину и сел на колени, возвышаясь над ней, словно живой монумент. Барта едва слышала громкий смех, заглушающийся новым приливом. Лишь вспышки молнии позволяли увидеть его лицо, полное предвкушения. Мужчина плотно прижимал жертву к песку, словно боялся, будто она сбежит вновь. Он задрал голову к небу, смеясь и сглатывая дождь. Это было последнее, что Барта запомнила, перед тем как потерять сознание…       «Неужели это конец?»       — Барта? — Вопросил мужчина, завидев обмякшее тельце. Он похлопал ладонью по лицу жертвы, но в ответ не получил никакой реакции.       — Что-ж… — Сайдшоу поднялся с песка и подхватил девочку на руки. — В следующий раз придумаем что-нибудь поизобретательнее.       Мужчина отправился вдоль пляжа, насвистывая веселую мелодию, пока Симпсон без всяких чувств билась головой о его мокрую грудь, при каждом новом шаге…