***
— А вы не очень-то торопились, — заметила Хотару, когда брат в сопровождении Такао подсел к ним на трибуны. — Хорошо сыграли. — тут же улыбнулась она и хихикнула, — Не зря мы вам места заняли. Шла уже середина третьего тайма. Акаши так и не проявлял особой активности на поле, предоставив всё своей команде. Дела у Сейрин шли, честно говоря, не ахти, хотя бы потому, что Хьюга, заработав четыре фола, сидел сейчас на скамейке запасных. Но потом игра выровнялась: Кагами, вошедший глубже в Поток, сдерживал Акаши, в то время как Куроко приносил очки пасами. Даже Маюзуми перестал быть помехой. В итоге, к концу четверти счёт составлял: «88:68» в пользу Ракузан. Последняя четверть началась с трёшки Хьюги, которого вернули на поле. — Да-а! — заорала Хотару, поднимая плакат. — Оригинальная надпись, — хмыкнул Шинтаро, кивнув на ватман. — Ну а что? — пожала плечами девушка, — Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Хьюга, тем временем, выдавал на площадке чудеса собранности. Мало того, что он разгадал трюк Рео, так ещё и делал точные броски, хотя у него больше не было права на фол. Когда он забил очередной трехочковый, Мидорима поправил очки и с одобрением произнёс: — Хороший бросок. Идеальное вращение. — Ого. — удивленно произнесла Хотару, — От тебя редко услышишь слова похвалы в чей-то адрес. Тот только хмыкнул. — Не туда смотришь, — дернул подругу за рукав Хиро. — Там битва века назревает. Трибуны притихли в ожидании противостояния Кагами и Акаши – Потока против Императорского глаза. Но сейчас был совсем иной расклад. Сейджуро больше не доверял своей команде и решил играть в одиночку, а на слабое возражение Рео так грозно взглянул на беднягу, что тот замолк. — Какой у него всё же страшный зырк… — вздохнула Хотару. — Да нормальный, чё ты, — не согласился с ней Хиро, — Я тоже так хочу на людей смотреть. — Да не приведи Господь, — замотала головой девушка, на мгновение представив эту картину. Положение было более чем серьезным. Акаши запросто бросал мяч сразу через полплощадки, да вдобавок на раз-два обходил защиту. — Довыпендривался, — хмыкнул Хиро, наблюдая, как Тайга несся с мячом, делая финты и обводку, а Акаши, стоя на месте, просто выставил руку и забрал мяч. Кагами удивлённо обернулся, но его по инерции пронесло вперед и он, упав, проехался по полу до подножия щита. — Ну нам только фигурного катания ещё не хватало! — всплеснула руками Хотару и замолчала. Комментировать больше не хотелось, достаточно было одного взгляда на Акаши. Ей стало страшно, как тогда, когда Сейджуро играл с её братом – снова охватило это противное чувство падения, словно она срывалась вниз по отвесной стене. Глаза Акаши не выражали ничего кроме пустоты, а ещё чего-то жестокого и бескомпромиссного, что давно зрело в нём и вот теперь, наконец, нашло выход. Кагами рванул, когда Акаши понесся мячом к кольцу, но его скорости явно не хватало. И снова взгляд – словно сверкнуло алое пламя, и защита Сейрин рухнула на колени перед несокрушимой волей Императора. — Вот так и вспоминаются мифы про Медузу Горгону, перед взглядом которой цепенели… — задумчиво пробормотала Хотару, наблюдая как Сейджуро спокойно забрасывает мяч. Счёт был: «90:78», когда Сейрин взяли тайм-аут. Мидорима взглянул на расстроенную сестру и сказал: — Не очень-то они и цепенеют, взгляни сама. Хотару послушно посмотрела и, действительно, команда Сейрин была поразительно спокойна. Рико и Амико что-то ободряюще говорили Кагами, вероятно, что уверены в своем асе. Ну, если они так спокойны, то может ей и впрямь не стоит дергаться? Правда, Акаши было как-то плевать на их невозмутимость и он первым же делом, когда игра возобновилась, уронил Кагами и закинул мяч в кольцо. — Ну неееет! — со стоном умирающего мамонта опустила плакат Хотару, — Ну как против такой имбы играть вообще?! — возмутилась она, но тут же вновь подняла свое творение, увидев, как Куроко что-то решительно и серьезно сказал Кагами. — Кажется, ты веришь в Куроко больше, чем в остальных, — улыбнулся Такао. — Так и есть, — кивнула Аоки, — Я не знаю, как он это делает, но благодаря ему исход многих матчей был непредсказуемым. Сейрин разработали стратегию, где пасы передавались бы вне зоны защиты Акаши. Но даже несмотря на это, Сейджуро оказался у кольца раньше Киёши и выбил у того мяч из рук, не давая забить. Сейрин серьезно отставали по очкам, а времени до конца тайма оставалось всё меньше. — Если он забьет, это конец! — воскликнул Такао, в волнении подавшись вперед. Куроко и Кагами, вставшие в защиту, попытались его заблокировать и… неожиданно Куроко оказался в нужной точке раньше Акаши и выбил у того из рук мяч. — КА-АК?! — одновременно выдохнули Хиро и Хотару и переглянулись. — Это потому, что Куроко сейчас не на Акаши смотрел, — пояснил Мидорима, — Он смотрел только на Кагами и, предугадав его движение, двинулся в противоположную сторону. — То есть свою роль сыграло именно доверие к другу? — улыбнулась Хотару, — Куроко просто невероятен. Сила дружбы вещь пострашнее, чем какие-то там «Императорские глаза», — засмеялась она. — Ой, а что это с Акаши? — удивленно уставилась она на поле. — Походу, его сломали. — вздохнул Хиро, наблюдая как Кагами уже понесся забивать ответный мяч, а Сейджуро так и остался стоять на месте, пытаясь осознать, что же, собственно, сейчас произошло. Дальше случилось то, что сложно было себе даже вообразить. Акаши, не на шутку разозлившись, погнался за Тайгой, чтобы исправить положение, но Куроко уже во второй раз забрал у него мяч. Сейджуро попытался остановить Кагами во время данка, но эти попытки тоже ни к чему не привели, закончившись тем, что Акаши упал, ошеломленно глядя на своих противников уже снизу вверх. Зал ахнул, не понимая, что происходит. Абсолютность и несокрушимость Акаши рушились прямо на глазах, погребая его самого под обломками. — Кажется, это оказалось слишком сильным потрясением для бедняги, — покачала головой Хотару, сворачивая плакат в трубочку и убирая в тубус. — Ты передумала болеть за Сейрин? — вопросительно приподнял бровь Хиро. — Нет. Я передумала добивать и без того раздавленного человека надписью на плакате. — пояснила та, — Про гуманность не слышал? Было очень странно и, если честно, страшно видеть Акаши таким подавленным. Он был сейчас самим олицетворением бессилия – все прикладываемые им усилия были тщетны: он пытался забить и не мог, пытался остановить соперника, но и это не выходило. Сейджуро был в смятении и давно уже выпал из Потока. — Кто бы мог подумать, что уверенность Акаши так хрупка. — задумчиво проговорил Такао, — Наверно, тяжело видеть, как проигрывает «глаз императора»… Хотару перевела взгляд на брата – тот промолчал, но его взгляд, устремленный на бывшего друга был полон грусти и боли. Девушка положила свою руку ему на запястье и тихонько сжала в знак поддержки. Мидорима не перевел взгляд с площадки, но положил вторую руку поверх её ладони. Аоки взглянула вниз, на скамейку запасных, и охнула. Минами было совсем худо – её всю трясло и она сжимала в руках край многострадальной футболки, настолько сильно ее выбило из колеи подавленное состояние друга детства. Хотару сокрушенно вздохнула – на расстоянии она ничем не могла приободрить подругу. Кагами вновь забил. Счёт стал: «92:90» всё ещё в пользу Ракузан, но разница в очках была совсем ничтожной. Неудивительно, что команда соперников взяла тайм-аут. — Поддержка 80-го уровня! — раздраженно закатила глаза Хотару, увидев как один из игроков взял Акаши за футболку и что-то возмущенно говорит ему. — А что ты от них хотела? — возразил Мидорима, — Акаши совсем недавно показал, что он их ни во что не ставит. Так что это просто естественная ответная реакция. — Но добивать человека, которому и так плохо… — покачала головой Аоки, уже забыв, как совсем недавно сама спорила с Акаши, — Ты бы так точно делать не стал, как бы ни злился! — Все люди разные, — просто ответил брат. Хотару было сложно это принять, девушка хоть и могла завестись с пол-оборота, но если кому-то было плохо, злиться на него никак не могла. И то, что сейчас произошло на скамейке, несказанно удивило её. Как и ожидалось, команда начала высказывать капитану свои претензии, которые Акаши вполне покорно и уже безразлично сносил. Что-то сказал тренер, наверняка, учитывая ситуацию, предложил остаться на скамейке, на что Сейджуро послушно кивнул. Но неожиданно встал Маюзуми и что-то сказал Акаши, от чего тот переменился в лице, а затем завис, словно перезагружаясь. А когда он встал, Хотару ахнула, потому что на губах Акаши играла улыбка. Но не та холодная и безжизненная, как когда он был в режиме Императора, а теплая и светлая, как в средней школе. — Эй, ты там плачешь что ли? — пихнул подругу в бок Хиро. — Что-то в глаз попало, — виновато улыбнулась Хотару, смахивая слезинки и тихо прошептала, — Ну, с возвращением что ли, Акаши Сейджуро? — Ого, он даже перед командой извинился, — заметил Хиро, когда Акаши поклонился сидящим сокомандникам. — Ну так давно пора, — проворчала Аоки, — Просто до него только сейчас дошло, что это не игра в сёги, а его товарищи не фигурки на доске. — А у них теперь не больше шансов продуть из-за того, что Акаши стал мягче? — выразил сомнение мальчик. — Скорее наоборот, — решил поучаствовать в их разговоре Мидорима. — Теперь Ракузан стали ещё опаснее. Акаши дает им идеальные для них пасы по точности и скорости. Похожие получали мы в Тейко. — Иными словами, он подчеркивает их значимость? — уточнила Хотару. — Ага, — откликнулся вместо него Такао, — Когда ты чувствуешь, что на тебя полагаются, то стараешься ещё сильнее, да и игра приносит больше удовольствия. Поначалу причин для особого беспокойства вроде бы не было: забивала и та, и другая команда, да и счёт был пока не критическим. Но вскоре атмосфера на площадке заметно изменилась. — Это чё это? — бесцеремонно дёрнула брата за рукав Хотару, — Они всей командой что ли в Поток вошли? — указала девушка на Ракузан, — А так можно что ли было? — Это не идеальный Поток. — пояснил Мидорима, поправив очки, — Их силы максимально приближены к Потоку благодаря Акаши. Это возможно, потому что у всех пятерых достаточно таланта. — Офигеть, — весьма лаконично выразилась Аоки, — А Сейрин так сможет? — забеспокоилась она. — Не уверен, — честно откликнулся брат, — Но если они что-то не предпримут, проигрыш неизбежен. — У-у-у, — расстроилась Хотару, — Ну они же что-то придумают, да? — Мне-то откуда знать, — фыркнул Шинтаро, но было видно, что он тоже переживает. Сложившаяся ситуация не обнадеживала, тем более, что ас Сейрин окончательно выпал из Потока и был совершенно измотан. Впрочем, последнее можно было сказать обо всех членах команды. Сейрин были уже на пределе своих сил, в то время как Ракузан играли всё лучше. На площадке царила атмосфера полнейшей безнадеги. И вдруг эту унылую атмосферу прорезал громкий выкрик с высоты трибун. — ДАВАЙ, КУРОКО! НЕ СДАВАЙСЯ!!! Хотару непроизвольно посмотрела в сторону голоса – у поручней стоял парнишка с каштановыми волосами и держал в руках баскетбольный мяч. Потом перевела взгляд на Куроко внизу и увидела как тот растроганно заплакал. Но не только этот парень решил поддержать Сейрин, к своему удивлению, Аоки услышала голос Аомине, вставшего со своего места и заоравшего: — Слышь, Тецу! Кагами! Вы же выиграли у нас! Если не сможете выиграть у Ракузан, я вам головы откручу!!! Хотару невольно засмеялась – поддержка была вполне в духе Дайки. — А смотивировал-то как! — хохотнул рядом Хиро. — Ещё кое-что от нас! — жизнерадостно выкрикнул Кисе с широкой улыбкой, — Вперед за победой, Сейрин!!! К удивлению Хотару, её обычно сдержанный брат тоже поднялся со своего места и крикнул: — Вперед! Победите Акаши и Ракузан!!! Тогда Аоки тоже вскочила со своего места, встав рядом с ним, и весело закричала: — Присоединяюсь к нии-чану!!! Не сдавайтесь, парни!!! — Выглядите неуверенно для тех, кто решил стать лучшими в Японии! — Амико подошла к крою поля. — Вы на финишной прямой, уже поздно отступать. Сражайтесь! — Ого! — с уважением откликнулся Хиро, — Систэр прям полководец. Целую речь толкнула. — А ты сомневался в её ораторских талантах? — хмыкнула Хотару с одобрением глядя на подругу. — Видишь, как народ воодушевился. Не только игроки Сейрин приободрились, но и со всех трибун через несколько мгновений послышалось: — Вперед, не сдавайтесь, Сейрин! Такая мощная поддержка со всех сторон прибавила парням решимости и сил. Кагами вновь вошел в Поток и… остальные члены команды заиграли наравне с ним. — Нии-чан, что происходит? — ошеломленно спросила брата Хотару, — Я не успеваю следить за тем, что происходит на площадке, просто тупо смотрю на счёт. — Ага, — поддакнул Такао, — Жесткое соревнование. Даже нет времени расслабиться. — Они просто синхронизировались, — хмыкнул Мидорима, бросив взгляд на приведенную в полнейшее замешательство происходящим сестру, — Скоординировали свои действия с Кагами и играют на его скорости. — Иными словами, это командная игра на суперскоростях? — спросила та. — Что-то вроде того, — поморщился от такого упрощения Шинтаро. Оставалось меньше минуты до конца игры. Счёт был «103:98» всё ещё в пользу Ракузан. Сейрин нужно было во что бы то ни стало сократить разрыв, если они хотели победить. — Прекрати грызть ногти, — одернул Хиро нервничающую подругу, — А то потом на пальцы переключишься и останешься без рук как Венера Милосская. — хихикнул он. Хотару шикнула на него, чтобы не мешал смотреть, но руку убрала на колени и вновь уставилась на поле, гипнотизируя табло. И вот, когда Сейрин уже собирались сократить разрыв, Акаши, совершенно не согласный с таким положением вещей, воспользовавшись Императорским глазом, уронил Кагами и заколотил мяч в кольцо. — Ну здрасте приехали, — припечатала лоб ладонью Хотару, — А я-то уже обрадовалась, что нормальный Акаши вернулся, а он опять людей роняет… Эх, не выветрился ещё Император из его головушки… Но команда Сейрин и не думала сдаваться: оставалось меньше сорока секунд, когда Кагами всё же удалось сделать данк, сокращая разрыв до четырех очков. Но что можно сделать за полминуты? Казалось бы, ничего. Однако, вместо того, чтобы просто делать перепасовку и выиграть, Ракузан, уязвленные тем, что их удалось пройти, решили закончить игру ещё одним забитым мячом, чем и воспользовался Изуки, выбивая мяч из рук Рео. Оставалось десять секунд. Всего десять секунд. Даже если Сейрин забьют трешку, этого будет мало даже для ничьи, не то что для победы. Мяч попал в руки Хьюге и тот сделал попытку забить, несмотря на попытку Мибучи остановить его. Мяч покатился по кольцу, делая круг. Эти секунды были такими насыщенными и сконцентрированными, что казалось, в них уместилась целая жизнь. — Ну же, упади в кольцо… — шепнула Хотару, в волнении стиснув пальцы так, что побелели костяшки. И мяч, словно услышав девушку, покачнулся на тонком ободе кольца и снисходительно благодушно упал в корзину. — ДА-А!!! — заорала Хотару, вторя трибунам. Потому что этот бросок давал немаленький шанс Сейрин на победу. Рео, попытавшись заблокировать Хьюгу, заработал фол, и теперь у команды была возможность заработать сразу четыре очка. Впрочем, Сейрин хватило бы и двух. Как и ожидалось, Хьюга, чтобы не заработать лишь одно очко, не забил, мяч отскочил от щита и началась битва за подбор. Мяч оказался в руках у Киеши, а тот, в свою очередь, сделал пас Куроко, снова незаметного для команды Ракузан. Для всех, кроме Акаши. Сейджуро, уверенный, что Тецуя станет забивать, попытался его заблокировать, но бросок парня оказался пасом. Куроко, будучи верным своей роли тени, передал мяч Кагами, который и заколотил победный данк.Сейрин победили со счетом: «105:106»
— ДА-А-А!!! — закричала Хотару, вскакивая со своего места и вскидывая вверх кулачки, — СЕЙРИН ЧЕМПИОНЫ!!! На радостях девушка со слезами на глазах обняла брата, который не стал на этот раз ворчать, а тоже улыбнулся и приобнял Хотару в ответ. Если Хиро и думал, что про него забыли, то он жестоко ошибся, потому что отлипнув от брата, Хотару начала активно тискать его. — Да отстань ты! Задушишь! — завозмущался тот, стремительно покраснев, впрочем, отмахиваясь от девушки больше для вида. — Эх, ну вот почему я всегда сижу дальше всех, — расстроился Такао, который сидел с краю и потому не получил порцию обнимашек. — Обойдешься. — хмыкнул Мидорима. — И вообще, пошли. Нам на построение пора. Хотару взглянула в сторону площадки. Команда Ракузан была абсолютно растеряна, в то время как Сейрин, совершенно ошалевшие от радости и похоже до сих пор не верящие в собственную победу, громко кричали, обнимались со слезами на глазах и похлопывали друг друга по спине. Теппей на радостях поднял Рико над землей, а Амико едва не сбила с ног Куроко, кинувшись к тому с обнимашками и поздравлениями. Хиро рядом тоже заулыбался от этой картины. Когда эмоции у обеих команд немного поутихли, к Куроко подошел Акаши и совершенно искренне пожал ему руку, поздравляя с победой. Хотару, задумчиво глядя на Сейджуро, решила, что ей определенно стоит задержаться после игры. Конечно, Акаши вроде и сам неплохо справляется, но в ближайшее время ему придется непросто, чтобы восстановить все порванные связи. К тому же, Хотару очень хотелось, чтобы между Сейджуро и её братом восстановилась былая дружба, как во времена Тейко. Поэтому девушка сама решила сделать первый шаг к примирению. Правда, Ракузан не особо спешили выходить, поэтому Хотару сперва успела поздравить Сейрин, которые не стали особо задерживаться в раздевалке, а шли отпраздновать победу. Девушка тепло обняла Амико, Рико, от души пожала руки парням и сдала с рук на руки Хиро, которого сразу же принялась активно тискать, соскучившаяся по нему за сутки, сестра. Следом вышла команда Кайдзе – Хотару обменялась парой слов с Кисе, который решил составить ей компанию до прихода брата. Аоки сейчас была на эмоциях от игры, а потому ей было не до смущения и она взахлеб делилась своими впечатлениями от матча, а так как Рёта тоже был впечатлен, разговор шел наперебой, как в старые добрые времена, когда Хотару ещё не успела влюбиться в парня. Вскоре появилась команда Шутоку, Кисе попрощался и поспешил догонять свою команду, ещё не успевшую уйти далеко. — Мы хотим пойти в кафе, отпраздновать третье место, — сказал Мидорима, — Пойдешь с нами? — Не. — к его удивлению сказала сестра, — То есть, если можно я попозже к вам присоединюсь. Хочу кое с кем поговорить. Брат без лишних слов понял о ком она. — Уверена? — Ага, — кивнула Хотару. — Не хочешь присоединиться? Мидорима задумался. — Пожалуй нет. Думаю, сейчас не время и не место для нашей беседы. — Ага. — кивнула девушка, — Ну, я если что недолго. Так что не теряй меня. Наконец, в коридоре показалась команда Ракузан. Акаши, увидев Аоки, тоскливо подпиравшую стенку, явно удивился, но ни на секунду не засомневался к кому конкретно пришла девушка. Особенно если учесть, что остальные команды уже ушли. Он сказал парням, чтобы шли пока без него и направился к Хотару. — Привет, Аоки. — тепло улыбнувшись, сказал Акаши, — Давно стоишь? Если бы я знал, что ты ждешь, вышел бы пораньше. — Хих, вежливый-то какой стал, — не удержалась Хотару и тоже улыбнулась, светло и радостно, — Ну, с возвращением! Рада видеть тебя прежнего. — Извини, что в прошлый раз повел себя грубо, — к удивлению девушки произнёс Акаши. — Это было невежливо с моей стороны. — Эй-эй! — испуганно замахала Аоки руками на чисто японский поклон парня, — Я если что не в обиде. Просто обменялись мнениями. К тому же, я тоже тогда вспылила. Так что и мне следует извиниться. И за плакат этот дурацкий тоже… — смущенно запустила Хотару пятерню в волосы на затылке. — Не стоит. Заслужил. Кажется, я в ближайшее время только и буду делать, что перед всеми извиняться, — вздохнул парень. — Ну, отрицательный результат это тоже результат. — авторитетно заявила Аоки, — И вообще, как говорил кто-то там по словам нии-чана: «Опыт – это имя, которое мы даем своим ошибкам». — Оскар Уайльд. — улыбнулся Акаши. — Неважно, — отмахнулась Хотару, — И вообще, не перебивай, я тут вообще-то пытаюсь тебя поддержать. Так вот, — невозмутимо продолжила девушка, — Я это к тому, что уж кто-кто, а ты точно сможешь извлечь из всего урок и стать ещё лучше и мудрее. Уф, ладно, останови меня уже, а то расфилософствовалась тут как мастер Йода, — засмеялась она своей пространной речи. — Ну, так значит, мир? — Аоки склонила голову набок и протянула узенькую ладошку. — Мир, — кивнул с улыбкой Акаши, протягивая свою руку навстречу и мягко пожимая ладонь девушки, — Скажи, а твой брат на меня сильно сердится? — вдруг спросил парень. — Ну, он отходчивый. — махнула рукой Хотару, — И очень искренне за тебя переживал. Вот, кстати, чуть не забыла, зачем, собственно, подошла. — засмеялась она и предложила просто и искренне, — Приходи к нам как-нибудь в гости, поиграешь в сёги с нии-чаном. С меня обед. Сейджуро немного помолчал, внимательно глядя на девушку, а потом сказал: — Всё-таки ты не перестаешь меня удивлять. В хорошем смысле. Вроде бы должна злиться и обижаться, а вместо этого приглашаешь в гости. — Ну, лично я тебя во враги не записывала, — пожала плечами Хотару, — Ну, подумаешь, переклинило немного, с кем не бывает? Ладно, побегу, а то нии-чану обещала не слишком задерживаться. Ну, покедова! — Аоки! — окликнул её Сейджуро, — Спасибо. — Ага, — на ходу обернулась Хотару.***