***
На смотровой площадке было ветрено. Джоанн поплотнее запахнулась в камзол и взглянула на простирающуюся внизу Страну сердец, за это время ставшую ей совсем родной. Прошло уже много периодов с тех пор, как она стала женой Джулиуса. Папины часы с календарем подсказывали, что в том мире, который она покинула, минул почти год. Интересно, здесь отмечают годовщины? Хотя вряд ли. Как с этими непредсказуемыми периодами вообще может высчитать время? Впрочем, никто не запрещал ей ввести новую семейную традицию, тем более что у Джулиуса более чем хорошо с чувством времени. Надо бы подумать, что ему подарить… Хотя подумает она, пожалуй, позже. Ещё минут десять ожидания, и никакой горячий кофе не поможет согреться. Нет, ну Джокеры могли бы и поторопить события, раз сами её об этом попросили. Ну как попросили… Как будто у Джоанны было право отказать – как ни посмотри, она теперь их должница. И не только из-за амнистии. Джулиус был категорически против, чтобы Джоанна помогала ему с часами, говоря, что это только его роль и помощь с починкой будет нарушением правил. Никакого особого нарушения в этом девушка не усматривала (она же не ломает их, в конце концов) и прямо так и заявила об этом мужу. Тот сказал, что если она очень хочет, то пусть договаривается с Джокерами, а он до того момента не подпустит её к часам на пушечный выстрел. Если Монрей и думал, что его супруга усвоила прошлый урок и с Джокерами связываться не будет, то он жестоко ошибся. Подобных идей подавать ей явно не следовало. Едва начался апрельский сезон, девушка, прихватив на всякий случай за компанию брата, направилась к цирковому шатру. Джокеры тоже сперва отнекивались на все аргументы Джоанны, но если уж та решала чего-то добиться, то становилась упрямее стада баранов. Во всяком случае, так ей и заявил Чёрный Джокер. Хозяин же цирка поначалу отшучивался, но в итоге сдался и он, сказав, что эта просьба будет девушке чего-то стоить. Уточнив, на всякий случай, что ей не придется никого убивать и переезжать из башни, Джоанна согласилась. Первое время она думала, что Джокеры забыли о своем намерении ей что-то поручить, потому что от них не было никаких вестей. Жизнь в башне текла своим чередом. Джулиус сперва схватился за голову, узнав о визите супруги к Джокерам, о котором та поведала с широкой довольной улыбкой, но слово пришлось сдержать. Работа теперь делилась на двоих, и часовщик стал гораздо чаще ночевать в постели, чем за рабочим столом. Впрочем, он уже и до этого начал предпочитать спальню своему кабинету… Джоанн улыбнулась. Вот плюнуть бы сейчас на поручение Джокеров и спуститься вниз, к Джулиусу, но… уговор есть уговор. Кстати, с Астрид она их всё же познакомила. И брата, и Джулиуса. Не без помощи Найтмэра, разумеется. К Эйсу Астрид отнеслась вполне благосклонно, видимо, потому что родню не выбирают, а вот Джулиуса окинула придирчивым взглядом, но пообщавшись с мужчиной, выбор Джоанны одобрила. — Я даже удивлена, — сказала Флеминг тогда подруге. — Чтобы ты с твоей способностью искать себе приключений на… кхм… голову, выбрала кого-то спокойного и умного. Просто браво! — Ну спасибо… — проворчала Джоанна, закатив глаза на подобную критику. — Она исправляется, — усмехнулся Джулиус, приобнимая жену. И вот, когда Джоанн уже успела начисто забыть про договоренность с Джокерами, хозяин цирка нанес ей визит. Сделал он это через большое зеркало, то самое, в которое когда-то девушка смотрелась, собираясь на бал. При этом явился парень как назло в достаточно пикантный момент, когда Джулиус с Джоанной решили сделать перерыв в работе и уделить время друг другу, не отходя далеко от рабочего места. В итоге Джоанна взвизгнула от неожиданности и покраснела до корней волос, поспешно застегивая блузку, а Джулиус гневно швырнул в хозяина цирка гаечным ключом. Джокер оперативно пригнулся, и снаряд пролетел мимо. После чего парень невозмутимо сообщил, что роль Джоанны теперь будет заключаться ещё и в том, чтобы встречать редких иностранцев, прибывающих в Страну сердец, и через несколько периодов к ним как раз прибудет такая гостья. Собственно, поэтому Джоанн сейчас и стояла на смотровой площадке в ожидании. Иностранка появилась так неожиданно, что Джоанна не успела даже среагировать, и та грохнулась на смотровую площадку. А вот гитару в чехле, свалившуюся следом за девушкой, Монрей уже подхватила, избавляя гостью от весьма болезненного удара по голове инструментом. — Привет, — сказала Джоанн иностранке и протянула руку, чтобы помочь той подняться. — Ну, с прибытием, что ли? — П-привет, — испуганно ответила девушка и заозиралась. — А ты кто? И г-где это я? Гостья была миниатюрной блондинкой со стрижкой под каре. На вид явно младше Джоанны. По крайней мере, та дала бы ей лет 17-18. Одета она была достаточно современно – в юбку-шотландку и футболку-поло, а следовательно, была из одного временного отрезка с Джоанн, что несказанно её обрадовало. Всё же с Алисой из-за этого периодически возникали недопонимания. — Я Джоанна Монрей, — для начала представилась девушка. — Можно просто «Джоанн» или «Джо». А тебя как зовут? — Эшли… — робко ответила та. — Приятно познакомиться, Эшли, — как можно дружелюбнее, чтобы успокоить девушку, сказала Джоанна. — Так ты умеешь играть на гитаре, да? — спросила она, вручая инструмент. — А-ага, — кивнула та. — Ой, как круто! — обрадовалась Джоанна, начисто забыв о своём поручении. — Слушай, а меня сможешь научить? А то я пытаюсь уговорить Джулиуса меня на скрипке поучить играть, но он всё отнекивается, типа из него плохой учитель и всё такое. — Джулиус? — удивилась Эшли, услышав незнакомое имя. — А к-кто это? — Мой муж, — охотно пояснила Джоанна. — Я вас познакомлю, он сейчас внизу, часы чинит. Ты если что не пугайся, Джулиус только с виду строгий и угрюмый, но вообще он очень добрый. Ой, — спохватилась девушка, вспомнив зачем, собственно, её сюда прислали, — прости, из меня ужасная встречающая. Я же даже толком не объяснила, где мы. Так вот: мы сейчас находимся в Часовой башне. Ну, в общем, это наш с Джулиусом дом. Башня – нейтральная территория, так что здесь можешь особо ничего не бояться. — А есть чего бояться? — ужаснулась Эшли, которая только-только начала успокаиваться, но теперь вновь насторожилась. — Ну-у как тебе сказать? — уклончиво проговорила Джоанна. — Нужно просто быть осторожной, как и везде. Но это я потом тебе ещё поясню. И вообще, пока ты со мной, можешь ничего не бояться. Меня Эйс натаскал так, что будь здоров. Это мой брат если что, — сразу пояснила девушка, увидев непонимание в глазах Эшли. — Слушай, давай я уже скажу то, что должна сказать, и мы спустимся вниз, а то уже зуб на зуб не попадает? Гостья кивнула. — Итак, Эшли, ты находишься в Стране сердец. — Наконец произнесла Джоанна заученную фразу. — И игра для тебя началась!***