***
— А ты, как я посмотрю, опять что-то чинишь. — раздалось у Джоанны над ухом, и девушка едва не подскочила, выронив из рук линзу. Та, к счастью, упала на мягкий ворс ковра и не пострадала при падении. Джоанна и впрямь сидела в большой гостевой комнате на первом этаже и не то, чтобы чинила, скорее, пересобирала трубу телескопа. В стремлении себя чем-то занять, девушка исследовала замок и обнаружила в одной из смотровых башенок старый телескоп. Очевидно, им давно не пользовались, и Джоанна забрала его, чтобы привести в порядок и почистить линзы. С разрешения Вивальди, она расположилась в этой комнате. На улице стояла чудесная погода и большое окно было открыто нараспашку, впуская в помещение небольшой сквозняк. — Алиса! — воскликнула Сандерс, поднимая упавшую линзу и кладя её на столешницу, — Я, конечно, рада тебя видеть, но зачем же так пугать? — Прости, случайно вышло. — виновато улыбнулась Лидделл. — Ладно, проехали! — махнула рукой подруга, — Ну так как ты? Найтмэр говорил, ты, наконец, в Поместье к Бладу перебралась. Мои поздравления! — Так ты уже знаешь? Погоди, но когда ты успела? Мы же только сегодня всё решили. — Э-э, а ты это сейчас о чем? — осторожно уточнила Джоанна и вдруг ойкнула, — Как я сразу-то не заметила?! Это обручальное? — Ага, — щеки Алисы покрыл нежный румянец, а глаза так и светились счастьем. — Блад сделал мне предложение и я ответила согласием. — Ва-а! — Сандерс вскочила из-за стола и от души обняла подругу, — Поздравляю!!! — Это ещё не всё. Ты приглашена. Будешь подружкой невесты? — Да о чем ты? Конечно буду! Ради такого события и платье можно потерпеть! Алиса, как я рада за вас! Блад отличный парень, будешь за ним, как за каменной стеной! — от души хлопнула её по плечу Джоанна. — Интересно, а меня возьмут другом жениха? — засмеялся взявшийся невесть откуда Эйс. — Это вряд ли. — в один голос заявили девушки. Рыцарь заныл, что они злые и в них нет ни грамма сочувствия. Разумеется, не всерьез. — Ну, Алиса, ты будешь самой милой женой главы мафии, которую только можно себе представить, — засмеялась Джоанна, проигнорировав жалобы брата. — Хах, спасибо. — улыбнулась Алиса, — А вы уже когда с Джулиусом помиритесь? — Тот же вопрос, — хмыкнул Эйс и протяжно вздохнул, — Только мне на него не отвечают. — А потому что нечего отвечать, — поджала губы Джоанна. — Да что ж ты такая упрямая-то? — раздраженно цокнула языком Алиса, — Ты же его любишь. Или пока по своему миру гуляла, успела разлюбить? Сандерс шокировано уставилась на подругу. — «Разлюбила»? С ума что ли сошла?! Ну, конечно же, я люблю Джулиуса! Да я всё время, пока была в своем мире только о нём и думала, и представляла, как вернусь в башню! — запальчиво воскликнула она. — Ну так и в чем тогда дело, если твои чувства не изменились? — спросил Эйс, явно не понимавший в чем проблема. — А ты не думаешь, что его чувства за это время могли измениться? Похоже, не очень-то он меня и ждал, если так спокойно сбагрил в Замок. Что, если только я его люблю, а он меня нет? — нервно заходила по комнате девушка. — Ого, — услышала она от двери удивлённый голос королевы, — Мы и не предполагали, что ты настолько неуверенна в себе. Джоанна изумлённо взглянула в сторону голоса и обнаружила там не только Вивальди, но и сам предмет их разговора. Синие глаза Джулиуса и выражение его лица выражали полнейшую растерянность и некоторую степень смущения. Джоанна замерла под его внимательным, удивлённым взглядом, как олененок в свете фар, с ужасом понимая, что мужчина слышал всё. Во-первых, в планы Джоанны особо не входило признаваться в любви первой, да ещё и при таких странных и неподходящих обстоятельствах. А во-вторых, она только что выразила недоверие и неуверенность в чувствах Джулиуса, наверняка тем самым обидев его. Мысли заметались как мошкора на свету, и Джоанна замерла, застыла на краю паники. Прежде чем Джулиус успел что-то сказать, девушка испуганно попятилась, отступив на пару шагов назад, уперлась поясницей в подоконник и вдруг неожиданно для всех (а в первую очередь и для самой себя), перемахнула через открытую раму, скрываясь по ту сторону окна. Все дружно ахнули. — Не разобьется. Первый этаж, — невозмутимо произнесла королева, — Кстати, кто-нибудь собирается её догонять или нет? — Один момент! — весело воскликнул Эйс и тоже перемахнул через раму. Остальные предпочли выйти через дверь. — Сестренка слишком быстро бегает, — пожаловался рыцарь, которого в итоге обнаружили напрочь заблудившимся в лабиринте из живой изгороди. — Досадно получилось, — вздохнула Вивальди. — Не волнуйся, Джо просто запаниковала, — принялась утешать Монрея Алиса, — Она вернется, и вы поговорите. — Ну уж нет, — покачал головой Джулиус, — Сидеть здесь и ждать я не собираюсь. Мы поговорим сегодня же, хочет того Джо или нет. — Вот это ты молодчага! — Эйс по-дружески пихнул часовщика кулаком в плечо, — А ты уже догадался, куда она сбежала? — поинтересовался он. — Без понятия… — вздохнул часовщик. — Ну, мы бы на её месте прятались там, где нас меньше всего захотят искать, — задумчиво кивнула своим мыслям Вивальди. — Или куда посторонним сложно попасть… — поддержала её теорию Алиса. Они с Джулиусом переглянулись и воскликнули в один голос: — Она в Поместье!***
— Юная леди, может объяснишь по какому такому праву ты решила прятаться в моем саду? Насколько я помню, я как хозяин, такого разрешения не давал, — Блад, скрестив руки на груди, строго смотрел на непрошеную гостью. — Потому что мы друзья? — не очень уверено произнесла Джоанн, сидевшая на скамейке с умоляющим видом, — И ещё потому что ты не можешь застрелить подружку невесты накануне свадьбы. Ну Блад, ну пожалуйста! Мне очень нужно где-нибудь переждать, пока все не забудут этот позор. — Так, давай выкладывай, что случилось, а там посмотрим, — смилостивился Шляпник, выразительно приподнимая бровь, Джоанна вздохнула, поерзала на скамейке и нехотя рассказала, что произошло. Уже через пару минут от сердитости Дюпре не осталось и следа – он весело хохотал, придерживая цилиндр, чтобы тот не свалился от смеха. — Хватит ржать, — хмуро буркнула Джоанна. Девушка чувствовала себя более, чем глупо. Сандерс, если честно, и сама не ожидала от себя такой реакции. Оказывается, она очень ждала, чтобы Джулиус пришел, и увидев его, невероятно обрадовалась… и испугалась. Запаниковала. И вот к чему это привело – сидит теперь в саду Шляпника, который совершенно беззастенчиво над ней потешается. — Прости, юная леди, — сказал Блад, вытирая выступившие от смеха слезы, — Просто представил себе глаза присутствующих, когда ты… кхм… вышла в окно. — Ну теперь-то ты понимаешь, почему я не могу вернуться?! — вздохнула Сандерс, поднимаясь со скамейки и начиная ходить кругами. — Нет, не понимаю, — хмыкнул Дюпре, подойдя к девушке и одним движением вытянутой руки останавливая Джоанн. Затем он легко перекинул шокированную девушку через плечо и, насвистывая бодренький мотивчик, пошел по аккуратно вымощенной дорожке. — Эй, ты куда меня понес?! — возмутилась Джоанна. — Я же сказал, что посторонним в моем саду не место, — хмыкнул Дюпре, — Сад потому и тайный, что кому попало в него нельзя. — Я что, «кто попало» для тебя? — обиженно протянула девушка, взбрыкивая ногами. — А я-то думала, мы друзья… — А ну цыц! — Блад встряхнул девушку и та перестала брыкаться, — Ладно, юная леди, соглашусь, ты не кто попало, но в данных обстоятельствах, думаю, будет лучше тебя вернуть. — То есть даже чаю попить не предложишь? — ехидно осведомилась Джоанна, с некоторым сожалением заметив, что не только сад, но и крылечко поместья тоже остается позади. — С радостью бы предложил, но за тобой уже пришли. — А? — так как из всего обзора ей была доступна лишь спина Блада и то, что за ней, девушка не могла сейчас видеть про кого он говорит и мысленно молила, чтобы этим неизвестным оказался Эйс. — Ошивалась в моем саду. — с коротким смешком сообщил Дюпре подошедшему, — Ну что, забираешь? — У меня, конечно, было время на раздумье по дороге, — услышала Джоанна спокойный глубокий голос часовщика, в котором сейчас явно проскальзывали саркастичные нотки, — Но, пожалуй, всё-таки заберу. Сандерс почувствовала, что её передают из рук на руки, а если быть точнее, с плеча на плечо. Теперь уже рука Джулиуса обхватывала её под коленями, мягко придерживая, чтобы девушка не свалилась. Джоанна и не думала сопротивляться и какое-то время виновато молчала. Вообще, висеть вниз головой было очень неудобно, а напряженное молчание сводило с ума. Дорога почти не менялась – всё так же тянулся лес, а под ногами виднелась тропинка, но Джоанн все равно поняла, что они уже недалеко от Часовой башни. Она совсем недавно поймала себя на том, что каким-то внутренним чутьем начала замечать, где кончается одна территория и начинается другая. Научилась ощущать эту тонкую, едва различимую грань, еле уловимую разницу оттенков. Вроде бы все тот же пейзаж, но было ощущение, словно кто-то невидимый провел черту, за которой неуловимо менялись движение ветра, рост травинок, да даже облака на небе плыли чуть по-другому, впрочем, последних Джоанн как раз и не видела. Она прерывисто вздохнула и, не выдержав затянувшегося молчания, спросила: — Может уже опустишь? — А не сбежишь опять? — усмехнулся часовщик. — Не сбегу… — сказала она почти жалобно. — Куда ж я от тебя… Джулиус остановился и бережно поставил девушку на ноги, возвращая её телу традиционно-вертикальное положение в пространстве. Но несмотря на эту деликатность, взгляд у часовщика был решительный и тяжелый, так что Джоанне стало окончательно ясно, что разговора не избежать. И от этого было не по себе. Но начать первой не хватало духа. Она чувствовала себя невероятно глупо и стояла перед Джулиусом жалкая и кругом виноватая. — Джо, ну разве так можно? — устало сказал мужчина, и Джоанна невольно взглянула на него, отмечая залегшие тени под глазами. «А ведь он не спал», — поняла она, — «Думал, мучался…» И от этого осознания стало ещё паршивее. Джоанна опустила взгляд, рассматривая носки своей обуви. — Я рассердилась… — тихо сказала она и честно призналась, — А потом испугалась, что не нужна тебе. Да ты и сам всё слышал… А потом запаниковала… — девушка замолчала, обрывая себя на полуслове. — Джо, так нельзя. — в голосе Джулиуса послышался мягкий укор. — Это же глупость. Почему ты сразу всё не сказала? Мы бы всё обсудили. Откуда я вообще мог знать, о чем ты думаешь? Джоанна немного помолчала, собираясь мыслями, а потом сказала: — Я понимаю, что так было бы правильнее. Но я не ты. Я не могу всегда думать рационально… и поступать рационально… И раз уж ты решил тащить меня в башню, тебе придется к этому привыкнуть. — она вздернула было подбородок, но встретившись со взглядом полным горечи и укоризны, вновь виновато опустила глаза. — Похоже, и впрямь придется, — хмыкнул Монрей. — По опыту знаю, по части глупостей тебе нет равных. Разве что с Эйсом можете посоревноваться за пальму первенства. — Ну давай, скажи уж сразу, что тебе ещё не нравится, не стесняйся, — уязвлено буркнула Джоанна и сама испугалась своих слов. Ну вот, Джулиус же помириться пришел, а она опять начинает. — Извини… — пробормотала она. Впрочем, испуг в ее глазах и последовавшие за этим смущение не разозлили, а скорее развеселили мужчину. — «Что не нравится»? — прищурившись, передразнил её Джулиус, от его былой суровости не осталось и следа, — Да много чего. Фамилия твоя например. Тебе не кажется, что Джоанна Монрей звучит гораздо лучше, чем Джоанна Сандерс? — А? — недоверчиво подняла глаза девушка. Ей послышалось! Ей показалось! Не может же быть, чтобы Джулиус это серьезно. Её охватил новый приступ паники. — Ты же не пошутил? — на всякий случай уточнила она, чувствуя как мурашки быстро пробежали от затылка до кончиков пальцев. — Я так часто шучу? — вопросом на вопрос с каким-то нервным смешком произнёс Джулиус, и его серьезные синие глаза ясно сказали ей о том, что он и не думал смеяться. — Вообще не шутишь, — покачала головой девушка. — Джо, я абсолютно серьезен, — сказал часовщик, — Поэтому я ещё раз спрошу, уже более конкретно: Джоанна Сандерс, ты выйдешь за меня? Усилием воли он не отвел глаза. Но беспокоился мужчина совершенно напрасно – во взгляде Джоанны лучилось чистое неподдельное счастье. — Ну конечно. — просто сказала она, разом заулыбавшись. — У меня нет с собой кольца, но есть кое-что другое, — улыбнулся в ответ Монрей, доставая из кармана часы отца Джоанны и мягко беря девушку за запястье, чтобы их одеть. Он немного нервничал, но Джоанна не обратила на это ровным счетом никакого внимания. Она и сама, честно говоря, не особо понимала, как реагировать на происходящее. — Ох, Джулиус! Ты их починил! — обрадовалась девушка, с готовностью подставляя руку, пока Джулиус аккуратно застегивал ремешок. — Поверь, это гораздо лучше кольца. Я так счастлива! Наконец-то ты, то есть мы… Ох, даже мысли путаются… — засмеялась она своему неожиданному эмоциональному всплеску. — Тогда просто помолчи, — мужчина мягко приложил ей палец к губам, призывая к молчанию. И Джоанн послушно замерла на полуслове. Уголки губ Джулиуса чуть-чуть приподнялись и он нежно провел подушечками пальцев по щеке девушки, очерчивая скулу. Затем мягко взял Джоанн за подбородок, приподнимая его и, наклонившись, прильнул к губам девушки. Та сперва замерла, но её оцепенение продлилось не больше нескольких секунд, и Джоанн неумело ответила на поцелуй, обвивая руками шею Джулиуса и привставая на носочки, чтобы быть ближе к часовщику. Джулиус целовал нежно, но в то же время настойчиво, вкладывая в поцелуй давно хранимые чувства. Девушке казалось, что их сейчас только двое на всем белом свете. Мир вокруг плыл и кружился. Сердце колотилось в совершенно бешеном темпе, грозясь выпрыгнуть из груди. По телу бежала дрожь, а ноги вдруг стали ватными, совершенно отказываясь служить Джоанне опорой. Джулиус, почувствовав это, хмыкнул и придержал девушку рукой за талию, не разрывая поцелуй. Но вскоре кислород потребовался обоим, и влюбленные нехотя отстранились друг от друга, переводя дыхание. — Я люблю тебя. — шепнула Джоанна, раскрасневшаяся и абсолютно счастливая. Ей вдруг стало легко-легко, словно произнеся эти заветные слова, она сбросила с себя непомерный груз, давивший на неё все это время. Интересно, Джулиус чувствует то же самое? Монрей счастливо рассмеялся и притянул к себе девушку, кажется, не планируя отпускать её в ближайшую вечность. Неужели ещё недавно он сомневался в том, что Джоанна ответит взаимностью? Или что ей будет лучше где-то ещё. Вот же глупости какие! — И я тебя, — улыбнулся он, обнимая любимую. Джоанна блаженно прикрыла глаза, чувствуя как мягкое тепло заливает её изнутри, но тут же вновь распахнула, внимательно и удивлённо взглянув на Монрея. — Погоди-ка, ты смеешься? Джулиус, так здорово слышать, как ты смеешься! Посмейся ещё… Мужчина на это заявление лишь хмыкнул и укоризненно-шутливо покачал головой. — Пойдем-ка домой. — сказал он, кивнув на башню, которая и впрямь оказалась неподалеку, — Кто знает, может ещё услышишь… «Домой» – как давно Джоанна хотела это услышать. Сейчас это почему-то прозвучало так правильно и естественно, словно Башня была её настоящим домом уже давным-давно. А впрочем, может оно так и было? — Есть одна маленькая проблемка, — смущенно улыбнулась Джоанна и призналась, — Ноги меня абсолютно не несут. — Я догадался, — усмехнулся Джулиус, всё ещё придерживающий девушку. — Думаю, мы сможем решить эту проблему. И часовой мастер, легко подняв на руки свою будущую жену, понес её в башню. Джоанна восторженно пискнула, а затем тесно прижалась к камзолу Джулиуса, на миг задерживая дыхание и обхватив его руками за шею. Она слышала тиканье часов в его груди и то, как поскрипывал гравий у него под ногами. Было ощущение какого-то небывалого восторга, праздника, чудесного замирания от того, что теперь в её жизни начнётся новая глава. Часовщик легко перенес девушку через порог башни и… едва не уронил свою драгоценную ношу. На рабочем столе лежала груда часов и записка. Часовой мастер остановился как вкопанный, так и не дойдя до стола. Джоанна сползла с рук Джулиуса и взяла в руки записку. Почерк Эйса она узнала сразу. К тому же, как ни странно, послание было адресована ей. Видимо, брат даже не рассматривал вариант, что они с Джулиусом не помирятся. Строчки гласили: «Джо, только не ругайся. Тут по дороге случилась небольшая заварушка, и у Джулиуса чуток прибавилось работы. Мне, правда, жаль. И как-то так получилось, что я быстро нашел башню, честно, сам удивлен. Вас не было, поэтому я просто оставлю часы здесь. К тому же, не хотелось бы вам мешать, голубки, воркуйте на здоровье. P.s. Только не вздумай пропускать тренировки, сестренка. Любовь – это не оправдание! Крепко обнимаю! Потом расскажешь всё в подробностях, а то сама знаешь, из Джулиуса слова не вытянешь» — Ну получит он у меня, — недовольно цокнула языком Джоанна, окидывая взглядом часы и примерно прикидывая, сколько по времени займет работа. Монрей искоса взглянул на любимую и с удовольствием отметил, что она милая, даже когда сердится. — Не кипятись раньше времени, может и не он был инициатором стычки, — хмыкнул часовщик, вставая рядом с Джоанной и задумчиво глядя на часы. — А то ты Эйса не знаешь, — усмехнулась девушка, — Если и не сам нападал, значит, выбесил кого-то своими шуточками, — убежденно сказала она. — Вполне возможно, — согласился с ней Монрей, — Больше всего в этой ситуации раздражает, что когда Эйс нужен, он неделю найти башню не может, зато когда не надо, за пару часов добрался. Джоанна только вздохнула, потому что с этим утверждением было не поспорить. Но долго злиться на брата девушка не могла. В конце концов, что такое несколько часов работы, если они и так уже с Джулиусом вместе? Столько ждали, подождут ещё чуть-чуть. По сравнению с тем, что им пришлось пережить, это сущие пустяки. — Кажется, вечер обещает быть веселым. — хмыкнула Джоанн, — Пойду сварю кофе. Но не успела она сделать и пару шагов, как была окликнута Джулиусом. — Подожди. Джоанна изумлённо оглянулась. — Не верю, что я это говорю, но думаю, работа сегодня подождет… — произнес Джулиус, подходя к девушке и мягко притягивая её к себе. Интересно, ему показалось, или в башне и впрямь стало светлее?***