В одном маленьком городке Вейла было необычное место. В сердце поляны, окружённой лесом, стояло вишнёвое дерево. Одинокий мальчик сидел на верёвочных качелях и печально смотрел вдаль.
Сзади него оказалась фигура, и к его спине потянулись руки.
— Бу!
— Ааааа, — мальчик дёрнулся и свалился с качелей, и по поляне разнёсся девичий хохот.
— Не пугай меня так, Бет! — схватившись за затылок, он рассерженно ответил.
— Да ладно тебе, Ричи, — рядом с мальчиком оказалась девушка с русыми волосами, собранными в косу, одетая в рубашку и юбку. — Ты в последнее время всё какой-то вялый, и я просто не могла тебя не подбодрить.
В ответ Рич только проворчал и снова уселся на качели, Бетти расположилась на траве и положила голову на его бок.
— А может, тебе не надо уходить? — тихим голосом сказал младший брат.
— Да что ты, я всю жизнь хотела быть охотницей.
— Но мама и папа против, — сказал мальчик.
— Ну и что? Они меня не понимают, но я им покажу. Когда я стану воином и буду защищать вас, отец на меня посмотрит совсем по-другому, — с гордой улыбкой обещала Бет.
— Я сбегу, и никто меня не остановит, — шепнула она маленькому Ричу.
— Нет! Не надо, я всё расскажу маме!
— Хорошо, хорошо, — успокоила его она. — Если ты хочешь, чтобы я осталась, то победи меня в догонялках. Чур, ты вода!
Рич тут же сделал рывок с вытянутыми руками, но Бетти юркнула в сторону, и мальчик плюхнулся на землю. Когда он поднялся, девушка уже была на расстоянии. Он помчался за ней в лес, потихоньку приближаясь. Это место Ричард знал, как свой родной дом, ведь именно здесь он играл до самого заката каждый день. Мальчик помнил, с какой горки быстрее скатиться, где лежит давно упавшее дерево, и даже понимал то, где вскоре окажется сестра.
Девушка добралась до небольшого склона, но решила не спускаться, а бежать вдоль него, ведь недалеко находилось бревно, которое мостом уходило вниз. Из кустов вырвался Ричи и на скорости сбил девушку так сильно, что они покатились вниз с горки. Их сердца вздрогнули, и они зажмурили глаза. Прокрутившись, они скатились до конца. Мальчик удивился, почему это падение не причинило ему боли, и когда он открыл глаза, то увидел, как их окружало тёмно-розовое свечение.
— Аха-ха-ха, ну ты даёшь, Ричи. Я и не знала, что ты пойдёшь на безбашенный таран, — девушка крепко обняла Рича, словно плюшевую игрушку.
— Ты не уйдёшь? — приобняв её, тихо спросил мальчик.
— Не уйду. Пошли дальше.
Недалеко отсюда находилось место, о котором знали только они и посещали его всегда вместе. На овраге находились два огромных камня, что словно срослись вместе и являлись миниатюрной горой, и только Бетти знала, что между ними есть обширное пространство.
Продвинувшись через щель, они оказались внутри, в своеобразной пещере. Вверху из широких извилистых дыр сочился свет, который был настолько ярким, что здесь внутри смогло вырасти деревце. В углу располагалась стойка с копьями и длинными палками, на другой стороне в ряд стояли деревянные истуканы с нарисованной краской мишенью. Они когда-то давно их вырезали за столиком, который находился рядом. Возле центра висел мешок для битья.
— Итак, а теперь нападай, — Бет кинула Ричу короткую палку, он её сразу поймал и стал наступать.
Сколько раз он не тыкал в сторону сестры, он никак не попадал. Внезапно и у девушки появилось импровизированное оружие, и тогда они скрестили "копья". Немного надавив, она парировала Рича и лёгким взмахом палки сбила его с ног. Опять победа за ней.
—А ты стал быстрее двигаться, и чуть меня не задел, — похвалила его сестра, когда помогала встать.
— Неважно, ведь я всё равно проиграл, — с грустью сказал Рич.
— Ой, не говори так. Тебе всего девять, но ты хорошо тренируешься. Я знаю, что ты станешь лучшим охотником. Как я хочу увидеть, как ты вырастешь и станешь лучшим бойцом, вместе со мной, конечно, — после этих слов она погладила его по голове. Бетти вздохнула и расслабленно плюхнулась на землю, рассматривая узоры на каменном потолке.
— Знаешь, что недалеко отсюда есть деревня охотников? — после вопроса сестры Рич кивнул. — Там живут только охотники, ведь большинство гримм приходят с их стороны. Каждый день они там находятся и сражаются, защищая город. Они герои, которые родились для этого... Кстати, хочешь сэндвич?
Ричи сморщился и попятился назад. А сестра насмешливо улыбнулась.
— Вот именно, не волнуйся, у меня его нет. Готовить я никак не могу научиться, убираю я плохо, сам же знаешь. И кем мне тогда быть? Я долго думала об этом. И совсем случайно, просто махая шваброй, я подумала, а может, у меня получится стать охотницей? — когда Бет это сказала, её брат засмеялся, и у неё порозовели щёки.
— Эй, я серьёзно. Я тогда убирала, и ненароком свалилась со шкафа та огромная ваза, и я её поймала на лету, шваброй. Потом упал ещё горшок, и я его тоже подцепила!
— Ого.
— Да я тоже в это не могла поверить, но теперь я знаю, что это неслучайно. И тогда я начала тренироваться и мне понравилось. Хочешь, расскажу секрет? — она тихо спросила брата, Ричи радостно закивал в ответ.
— Я тренировалась с соседом из той деревни, именно он научил меня основам, ну а дальше, мне пришлось заниматься самой.
— Почему? — поинтересовался брат.
— Эх, он сказал, что я слабо бью и никогда не буду готова к уничтожению гримм потому, что я, видите ли, девушка, — с печалью и недовольством проговорила Бет. Однако, она тут же изменилась в лице и улыбнулась.
— Но недавно случилось то, что я так хотела: мне ответила академия Бикон, и приняла меня, — она встала и подошла к стенду с копьями.
— Но ты ведь недостаточно сильна, — возразил Рич, на что Бет посмотрела на него с хмурым лицом.
— Ну и что? Главное не сила в битве, а ум. Как-никак все гримм сильнее человека, и быть охотником, значит уметь побеждать тех, кто сильнее тебя. Запомни это, Ричи, — она подошла к мальчику и потёрла кулак о его макушку.
— Только, этим с гримм не посражаешься, — она осмотрела все свои старые копья с мятыми и заржавевшими наконечниками. Рич ухмыльнулся, а сестра продолжила. — Я накопила деньги на то, с чем туда смогу отправиться.
Из-за стойки девушка достала длинный моток из ткани, и когда она его размотала, то держала в руке новое копьё. На одном конце у наконечника был светло-синий кристалл, а на другой стороне древка сиял красный.
— Рич, готовь мишени! — воодушевлённо скомандовала она.
Мальчик быстро притащил деревянные фигуры и забежал за спину сестры. Она взмахнула копьём, и цели сразу пронзили ледяные шипы, после взмаха другим концом их накрыло пламенем. Потом снова появился лёд и потушил огонь, и потом всё по новой.
Девушка грациозно махала оружием, чередуя атаки стихии, а Рич никак не мог налюбоваться на этот танец льда и пламени, что озарял всю пещеру. Вскоре мишени превратились в холодные угли, а Бет с улыбкой рассматривала копьё в руке.
— Никогда не думала, что иметь оружие с прахом так классно, эх... — она поставила его на место.
— Я же обещала, что не уйду, — сказала она, глядя на брата. — Ну ладно, буду тренироваться усерднее. Я домой.
Она удалилась, а Рич неспешно последовал за ней. Её слова заставили мальчика задуматься так, что целый день пролетел незаметно.
Ночью не спал только один член семьи – Бетти, ведь ей уже пора направляться в Бикон. И вот она уже с вещами тихонько вышла через окно. Обернувшись, она стала закрывать форточку и увидела, как в освещённом луной дверном проёме комнаты стоял Рич, пристально смотря за ней. Мурашки пробежали по её спине, ведь её побег провалился, и она зажмурила глаза, предвидя сигнализирующий крик. Только он не последовал. Когда она открыла глаза, то увидела, как её младший брат с печальным лицом помахал ей рукой. Бетти обрадовалась и удалилась с облегчённой улыбкой.
На следующий день родители перепугались, они в её комнате нашли прощальную записку. Родственники хотели пуститься вдогонку, но Рич смог их переубедить отпустить её, ведь он верил в свою сестру.
Совсем скоро из академии пришла новость о ней. Столь роковую весть Ричард не забудет никогда.
Мальчик спускался вниз по лестнице, ведь он услышал, как родители сказали — "Бетти". Оказавшись у входной двери, он увидел опечаленных родителей.
— Что случилось? — поинтересовался он.
— Бетти мертва, — ответил отец. Рич замер и не мог поверить в услышанные им слова, и отец грозным возгласом продолжил, — а ты думал, что будет иначе?!
Мальчик почувствовал дрожь по всему телу.
— Отвечай! — крикнул мужчина, пока мать снова и снова вчитывалась в письмо. Рич хотел бы что-нибудь ответить, но его челюсть тряслась, а слова заплетались в тихие повторения хаотичных слогов.
Смотреть на выражение лиц родителей для него было невозможно: папа нахмурил брови и смотрел так, словно хотел разорвать мальчика на куски, а мама в слезах, как одержимая, читала письмо снова и снова. Дышать Ричу становилось труднее, а в висках нарастала боль, будто к ним приложили горячие сковороды.
Он не выдержал и бросился прочь. Прошмыгнув через родителей, мальчик выбежал на улицу в дождливый вечер. Единственное место, в котором он мог чувствовать себя спокойно – та самая пещерка, где он разговаривал с сестрой последний раз.
Ричи добрался до заветного логова. Было темно так, что было еле-еле видно обстановку. Забыв о том, что он промок, мальчик свалился на землю. Он погрузился в воспоминания, ребёнок съёжился, а тело тряслось от холода. И только тихо звучащие в голове слова Бетти придавали ему тепло. Внезапно показался неяркий огонёк, и одиночество Рича прервал его злой отец, осветив всю пещеру фонарём.
— Так вот где вы всё время ошивались! — воскликнул он, осматривая пространство.
Тогда стали доносится крики, гневные возгласы отца, при которых он кидал и крушил вещи: палки, истуканы, стол. Рич был настолько в ужасе, что даже не мог разобрать его громкую речь. Когда этот хаос закончился, то мужчина швырнул фонарь в обломки, и они покрылись огнём, что постепенно становился больше.
— Рич, — сказал отец, сверкая глазами, — забудь об этом месте раз и навсегда. Если я тебя хоть ещё раз здесь увижу, то неделями будешь заперт в своей комнате!
Мальчик смотрел на огромный костёр, осветивший пещеру ярче лучей солнца. Отец зашагал на выход, находиться здесь при сильном запахе дыма было невыносимо. Рич застыл на месте, глядя в огонь, он задал про себя вопрос — «Если бы Бетти увидела это, то что бы она почувствовала? Она бы плакала…»
— Чего стоишь? — перебил его мысли отец. — Марш домой.
— Нет, — слабым голосом ответил Рич.
— Я сказал домой! — и после крика мальчик убежал, только он направлялся не в дом.
Прорываясь через заросли, мальчик появился на родной поляне, где в темноте виднелось одинокое дерево, и ветер двигал висящие качели. Рич подошёл к дереву.
«А ты думал, что будет иначе?» — он никак не мог выкинуть из головы фразу отца. Ричи вспомнил — «Нет, я не виноват, не виноват!».
Мысли приводили его в дрожь. Он ударил кулаком в ствол дерева, но раздался треск, и оно с грохотом свалилось, будто его разломало огромным топором. Рич был поражён от увиденной силы, он посмотрел на свой кулачок, который поранился. Царапины зажили за несколько секунд, а руку окружало свечение вишнёвого цвета.
С этого дня жизнь Ричарда изменилась. Каждый вечер он уходил в лес и тренировался до последнего издыхания. Он забыл обо всём, ведь теперь единственное, что он хотел в своей жизни – это стать охотником. Шли годы, Ричи рос, но мало кто обращал на него внимание, пока его труды не стали приносить плоды, и даже славу:
Сенсация! В Вейле мальчик-вундеркинд убил беовульфа один и голыми руками! Юного таланта зовут Ричард Армор, и ему только тринадцать, а выглядит он на шестнадцать. Рич мечтает стать охотником, и весь город с нетерпением ждёт заветного дня.
Сенсация! Вундеркинд Ричард-чемпион боёв без правил. В свои пятнадцать он по габаритам не уступает нашим бойцам и приносит невероятные победы!
На город напало множество гримм, но монстров остановил Ричард. Как всегда один и голыми руками. После этого народ организовал в честь этого фестиваль. Совсем скоро легенда Вейла поступит в самую лучшую академию страны – Бикон.
В итоге Ричард превратился из мальчика с потухшими глазами в молодого таланта, который с улыбкой играл мышцами, позировал на камеру и могучим видом вызывал восхищение.
***
Первое испытание Бикона было для Ричарда самым необычным. Везде стояли люди и взирали на вышедшего из-под земли огромного многорукого монстра, о котором они никогда не слышали. Только самого юношу гримм не пугал, он был уверен, что сможет победить его.
Однако он увидел кое-что невероятное, что заставило дрогнуть его губу. Когда Ричард присмотрелся, то обнаружил девушку в фиолетовом плащике.
«Она не Бетти» — подумал он, но глядя на неё, Рич никак не мог не думать о сестре. Парень увидел, как рука монстра нацелилась на неё.
Ричард со всей скоростью помчался в бой и остановил удар гримм на последней секунде. Перед его глазами оказалась Рьяна, которая была похожа на Бетти, только отличали её очки да иной цвет волос. Он не мог наглядеться, с каждой секундой его душе становилось легче, теплее, и юноша даже забыл о монстре за его спиной. И только громкое шипение свирепого создания вернуло его с небес на землю.
— Будь осторожной, — сказал он будто непроизвольно, словно эти слова лежали в глубине его сердца. — Убегай скорей, здесь опасно стоять.
Когда Рьяна удалилась, он остался с монстром один на один. Ричард даже не почувствовал никакого напряжения, хотя всё время держал руку гиганта в железной хватке.
«Пока я здесь, больше никто не пострадает! Я остановлю всех, ведь ни один гримм не может быть сильнее меня» — с этими мыслями он с радостью продолжил бой.
На следующий день Ричард наблюдал за тем, как Рьяна сдалась на тренировке. Он не мог поверить, что она на такое способна.
«И вот эта девочка вчера была в лесу полным гримм? Да как она вообще жива?! И как она выживет потом…» — Рича окутали воспоминания о Бетти, появляясь раз за разом. И тогда он решил действовать.
***
Рич очнулся в медпункте. Всё было совершенно белым от кафельного пола и стен до мебели и занавесок. Мягкая кровать расслабляла спину, а у ног на конце кровати был целый плазменный экран, изображающий ауру и многие числа. Напротив он увидел второго пациента: Юджина. Он тоже был в порядке, только удивлённо смотрел на Рича, хлопая веками глаз.
— Чего тебе? — раздражённо сказал Рич.
— Так мне не мерещится? Они победили, вуу-ху! Будешь знать, как наезжать на девушек, верзила! — засиял Юджин, чуть не выпрыгнув с койки, а его сосед, оскалившись, проворчал и даже угрожающе приподнялся, но остановился. — «Хватит с меня драк».
— Не зазнавайся, ты отлетел самым нелепым способом, — в ответ на слова громилы парень недовольно цокнул.
— Да ну, не тебе меня судить, — махнул рукой Юджин, бросив пренебрежительный взгляд на его койку. — Главное, что теперь ты отстанешь от Рьяны, а то получишь снова.
— Ха, она не может прятаться за вашими спинами вечно.
— Так, что у нас тут за разговорчики?! — в медпункт ворвалась Гудвитч, заставив строгим взглядом их замереть. — Почему вы, миссис Нэил, не вмешались в их конфликт?
Удивлённые Ричард и Юджин повернулись в сторону и увидели за ширмой силуэт женщины, которая была занята письмом, и на слова Глинды только махнула рукой.
— Ладно, вам двоим пора идти к профессору Озпину, мы уже вас заждались, — Гудвитч взмахнула палочкой и проявлением подняла парней, отправившись в путь.
Помещение было без окон, а вокруг находились каменные стены с несколькими дверьми. Здесь был стол, за ним сидел профессор Озпин, на его грозное лицо падал свет стоящей лампы.
— Приветствую вас, мистер Аромор и мистер Уайт. Рад, что последствия драки обошлись без травм, — начал разговор мужчина с лёгкой ухмылкой. — Присаживайтесь.
Парни обнаружили напротив него стулья и заняли их. Кабинет был жутким местом, словно находишься в полицейском участке.
— Расскажите, как прошла драка на арене и почему вы напали на Рьяну Эрроу? — спросил Озпин Рича.
Прошло время, Ричард неохотно отвечал. Профессор задавал дополнительные вопросы, а мисс Гудвитч наблюдала за допросом. В конце Озпин попросил Ричарда пройти в соседнюю комнату, где находилась его команда. После он побеседовал с Юджином и после его ответа указал на другую комнату. В кабинете настало молчание, только были слышны тихие разговоры с одной стороны команды RYNO, а с другой: команды NERD.
— Ну, что скажете, профессор? — поинтересовалась Глинда.
— Пора выпустить учеников и сопроводить их в комнаты, сейчас позднее время.
После приказа двери открылись, и когда все вышли из своеобразных камер, они увидели Озпина, который попросил следовать за ним. Все вместе шли по коридорам, и каждый студент ощущал себя странно. Они совсем недавно устроили серьёзную битву, а сейчас безмятежно ходят вместе, как будто ничего не случилось.
Высокие двери отворились, показав тёмное звёздное небо, и холодный ветерок пробежался по плечам. Они вышли через парадный вход, и перед ними стоял памятник. Озпин внезапно остановился.
— Как вы думаете, в чём заключается сила охотника? — вопрос профессора поставил всех учеников чуть ли не в ступор.
— В способности убивать гримм, — ответил Дрейк.
— Ещё спасать людей, — добавил Ричард.
— В том, чтобы не сдаваться в самый трудный момент, — сказала Ники.
— Всё верно. Однако есть ещё один важный фактор, который обеспечивает защиту человечества. В чём же он заключается? — на вопрос профессора никто не смог ответить.
Тогда Озпин указал на памятник двух сражающихся охотников против беовульфа.
— Воины бывают разные, кто-то силён, кто-то быстр, кто-то стоек. Но только бок о бок они достигнут невероятной силы, компенсирующей слабости каждого.
— А если ты останешься один? — поинтересовался Дрейк.
— Такой случай возможен, поэтому вы здесь. Академия Бикон предоставит испытания, которые сделают вас сильнее и опытнее в бою. Помните, что развиваясь, вы делаете лучше не только себя, но и свою команду, а за ней и целый мир.
Озпин придал ученикам воодушевление и повод задуматься.
— Профессор Озпин, — заговорил Ричард. — Как я слышал, здесь приветствуются новые испытания, созданные по инициативе студентов?
— Верно, мистер Армор.
— Тогда я хочу предоставить одно испытание кое-кому, — он повернулся к Рьяне.
— Заключим пари: если накануне выпускного экзамена ты меня победишь на дуэли, то тогда ты сможешь его сдавать, если проиграешь, покинешь Бикон, — заявил Ричард и, оскалившись, протянул ей руку. — Хватит ли тебе смелости на это испытание?
— Я согласна! — без тени сомнения Рьяна пожала руку Ричарда, и он улыбнулся. Все поразились её поступку.
— Буду ждать, удачи.
— Я рад, что вы пришли к согласию, но это не снимает с вас ответственности за сегодняшнее, — сказал Озпин, посмотрев на своего коллегу, которая долго ждала этого момента, — Мисс Гудвитч.
— Команда RYNO за издевательство и драку переводится на дисциплинарный курс.
— Дисциплинарный курс? — переспросил Одди, почёсывая затылок.
— Охотник – ответственная профессия, требующая строгой дисциплины, — начала Глинда. — Исходя из вашего поведения, ваша дисциплинированность стоит под вопросом. Поэтому мы переведём вас на специальный курс, чтобы развить её.
Команда парней обрадовалась, за устроенную бучу, они получат не такое жестокое наказание. Гудвитч продолжила.
— Для этого вы должны: посещать две дополнительные лекции после занятий, выполнять дополнительное домашнее задание по каждому предмету, по дисциплинарным лекциям включительно.
После названного парни немного напряглись. Озпин взглянул на них с интересом, она продолжила.
— И главное, любое нарушение учёбы или дисциплины: прогул, опоздание, несоответствие дресс-коду, невыполненное домашнее задании, неудовлетворительная оценка, нарушение порядка в общежитии, даже случайно выброшенная мимо мусорного ведра бумажка, не говоря уже о хулиганстве, воровстве и списывании, — чем дольше шло перечисление, тем шире раскрывались глаза ребят, — наказывается исключением из академии Бикон.
Настолько строгие, насколько возможно, условия шокировали хулиганов. Но Гудвитч ещё не закончила отчёт.
— Мы доложим нашим учителям и сотрудникам о том, что за вами нужно пристальное наблюдение. Итак, исходя из вашего поведения, дисциплинарный курс продлится два семестра.
Команда RYNO в ужасе. Целый год им придётся ходить по лезвию ножа, одна ошибка, и ты выбыл. Юджин и Дрейк злорадствовали, Рьяна была в ужасе от таких мер академии, а Нике стало жалко этих ребят. Внезапно учительница перешла к ним.
— Это вас тоже касается! — после её слов дрогнул каждый. — Вы вместо того, чтобы обратиться к учителям, устроили драку, за это вы…
— Прошу прощения, — перебил её Юджин, нервно улыбнувшись от её злобного взгляда, — меня в драку втянула Ники, это была её идея. Она заставила меня, как лидер.
— Чего?! — Ники приоткрыла рот.
— Подтверждаю, я не хотел драться, но Ники мне приказала. Говорила, что надо дать отпор и всё такое, — присоединился Дрейк.
— Вы что творите?! — девушка никак не могла поверить своим ушам.
— Подтверждаю, — внесла свою лепту Рьяна.
— Тебя даже вообще не было с нами! — Ники схватилась за голову.
— В таком случае, вы трое освобождаетесь от ответственности, — после прощения Глинды они радостно подпрыгнули.
— За что вы так со мной? Предатели! — девушка чуть не расплакалась.
— Прости… — сказал Юджин, отведя взгляд.
— Ты лидер, ты и отдувайся, — ответил Дрейк, от чего Ники стало ещё тоскливее.
— Мисс Нонока, — заговорила Гудвитч, — вы переводитесь на дисциплинарный курс в течении одного семестра. А теперь, свободны.
Опечаленная Ники, безмятежный Юджин, счастливая Рьяна и задумчивый Дрейк вернулись в свою комнату. Кровати и неразобранные вещи, на которые не было сил уделять внимание. Все плюхнулись на матрасы и наконец-то смогли расслабиться.
Рьяна посмотрела на Ники, Юджина и Дрейка, они сладко дремали, наслаждаясь каждым мгновением под светом лампы. Она даже поверить не могла, что с новой компанией будет чувствовать себя так тепло и уютно. Отныне она решила, что никогда не покинет эту академию и станет сильнее, ради них. Однако, Рьяна кое-что вспомнила, что разрушило эту прекрасную атмосферу.
— Ребят, — они приоткрыли глаза. — Нам надо же сделать домашнее задание по оружиеведению на завтра.
Все вскочили с кроватей, как ошпаренные, сделали глубокий вдох, но тут же сжались, чтобы не закричать.
— Не-е-е-е-т, — шепнул каждый.
